Текст книги "Мосты (СИ)"

Автор книги: Мария Костылева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Мне срочно, – буркнула Элья.

– Не хочешь платьице прикупить? – снова повысив голос, Тровег похлопал короб по крышке. – Я работаю с лучшими агарэйскими портными, они мне уступают по низкой цене. А для такой красавицы, как ты, я сделаю скидку!

– Ну, может быть… – неуверенно протянула Элья, отправляя остатки лепёшки в свёрток за пазухой. – Давайте посмотрим, что у вас есть…

«Занятно, Саррет в Рагире тоже выдавал себя за торговца», – подумала она. При воспоминании о Саррете в груди болезненно заныло: где он сейчас, каковы последствия проваленного ею задания…

– Эй, то зелёное вы обещали мне, помните?! – забеспокоилась какая-то девица, видя, что торговец снимает короб и, отойдя в сторонку, ставит его на землю, чтобы показать новой покупательнице свои сокровища.

– Конечно, зелёное ваше! – поспешил уверить её Тровег с лёгким поклоном. – Я никому не собираюсь его продавать! Я здесь буду до заката, так что как ваш батюшка вернётся из поля и даст денег, вам несложно будет меня найти…

Девица успокоилась и вернулась в очередь за лепёшками.

– Только глубоко не рой, – шёпотом попросил Тровег. – Так, для вида… Что у тебя?

– Я была в плену у герцога Гортолемского, – прошептала в ответ Элья, приподнимая синее в цветочек платье с кривым воротником. – Сейчас иду в Кабрию по просьбе Макоры. Боги, ну и хлам…

– Настоящий хлопок, барышня! – вроде как обиделся Тровег.

– Ну да, ну да… – с сомнением протянула Элья.

– Одного связиста в Кабрии тоже убили. На них сейчас идёт настоящая охота. Они уходят выше, в горы…

– Боюсь, у меня не будет возможности гулять по горам. Пожалуйста…

– Я понял. Попробую. Ничего не приглянулось?

– В следующий раз, – сказала Элья поднимаясь на ноги. – Спасибо.

Тровег пожал плечами и принялся складывать разворошённые платья.

Элья пошла дальше по улице, охваченная нехорошими предчувствиями. Слово «попробую» не внушило ей оптимизма. Даже если Тровег найдёт возможность передать информацию о ней в Аасту, то что там предпримут? И, самое главное, как действовать дальше ей самой?..

6

На лошадь ушло больше половины оставшихся денег, которых, надо признать, она стоила: после первых пяти минут общения (и едва слышного бормотания заводчика-мага) кобылка стала отличной и терпеливой спутницей на все четыре дня путешествия и смело лезла на самые сомнительные тропки. А потом они добрались до очередной горной гряды – и магия закончилась. Инстинкты возобладали, и лошадь бросила свою временную хозяйку. Элья снова осталась одна.

После того, как кобыла с истеричным ржанием ускакала от неё по берегу Мельдеу, Элья долго поднималась в горы – вверх, вверх, до ломоты в икрах. Эта боль, и воздух, и Драконий Хребет, необъятный и величественный, снова помогли Элье ощутить себя живой, оставить воспоминания о белоборских болотах далеко внизу – во всех возможных смыслах. Казалось, что это будет длиться вечно, что время остановилось специально для неё…

Но вот на одной из самых нахоженных широких тропинок показались две фигуры в знакомой коричневой униформе, и к Элье моментально вернулись все её тревоги. И то, что она сама определяла как «чувство долга», тоже вернулось. То смутное, непонятное, закручивающееся спиралью где-то под сердцем, включавшее в себя и улицы Аасты, и её, Эльи, детство, и объятия с Гереком на обрыве, и его смешной дом, и благодарность Саррету, и не только благодарность, и обещания, данные самой себе, которые после всего уже нельзя было нарушить… Ради этого – даже не из-за возможной тюрьмы – она должна была включить мозг и вспомнить всё, чему учили. И начать работать. Передышка кончилась.

– Добрый день. – Один мужчина подошёл к ней, второй остался чуть поодаль, предупреждающе держа руку на ремне ружья. – Имя, цель прибытия?

«О, а стражи государя Панго растут», – подумала Элья почти с уважением. Признала также, что и форма на них выглядит более качественно, чем та, в которую рядились пограничники, встреченные ею в прошлом году.

– Меня зовут Элья. Я направляюсь в Сакта-Кей по приглашению моей дальней родственницы.

Нельзя сказать, что Элья так уж много сочинила. В каком-то роде все члены одного клана были родственниками, а альбатросцы, наиболее закрытые, и подавно.

Глаза пограничника – только сейчас разглядевшие девушку по-настоящему – округлились от узнавания и страха.

Он даже не стал спрашивать документы.

– Д-да… проходите, пожалуйста.

Так Элья переступила границу Кабрии. Если бы можно было взять хорошую лошадь, то уже через пару-тройку часов девушка была бы на месте. Однако денег на новую лошадь у неё не осталось – особенно с магической фермы, а брать другую ей, нежити, было бы неразумно. По всему выходило, что идти придётся пешком.

И хорошо. Чем длиннее дорога, тем дольше иллюзия свободы. Она, Элья, человек, не сидящий в тюрьме, человек, не связанный клятвой – как тогда… Она просто идёт по тёплому летнему миру, иногда обжигающему – когда солнце поднимается на небосклон повыше и начинает жарить горы, иногда прохладному – когда оно прячется за облако. Можно улыбаться и напевать, если захочется. Она свободная путешественница. Свободная, как птица…

Кабрия была именно такой, какой Элья её помнила. Стены мрачных скал, маленькие долины, ветер. Иногда нельзя было обойти долину, не поднявшись ещё выше – и тогда девушка поднималась, радуясь, что снова нужно напрягать тело. Ей казалось, через эту усталость к ней приходит очищение.

Но, на самом деле, очищения не было.

Потому что когда она шла по горным тропам, то в какой-то момент оказывалась там, откуда виднелась яркая пропасть озера. По этому самому озеру можно было попасть в Шемею и в Катумский округ. И тогда Элья сразу вспоминала, что ждёт её под этим жидким солнечным пятном. Что всегда будет её ждать, что всегда будет её сковывать – до самой смерти.

Тьма.

Вечер наступал ей на пятки, а иногда толкал в бок – в зависимости от того, как именно проходила та или иная горная тропа. Над западом прицельно зависло налившееся золотом солнце. Тени стали сиреневыми, сине-фиолетовым сделалось большое озеро. Чёрными точками и пятнами обернулись города и деревни в долинах, а также одинокие домики на склонах гор. В полях заканчивались работы…

Появление в Сакта-Кей – к счастью – откладывалось ещё на какое-то время. Не идти же по темноте, в самом деле… Нужно было искать ночлег.

На холмах, к югу, лежал городок Батриба, который можно было сразу опознать по высокой часовой башне с характерной квадратной верхушкой. Элья читала про Батрибу, когда сидела в тюрьме. Знала, что городок, несмотря на размеры, очень развитый и прогрессивный. Но в первую очередь он студенческий, вроде шемейского Стагерри, откуда отправился в свой последний путь несчастный граф Саввей. В Батрибе действовал один из самых известных институтов, была открыта обсерватория и, конечно, имелось несчётное количество музеев и библиотек… Когда Кабрийский округ был просто округом, его жители ещё тогда пытались выделиться среди прочих. Пытались доказать, что и без покровительства Эреста могут быть отдельной страной. У них имелась превосходная армия – та самая, которая сейчас перешла в распоряжение Панго; у них развивались ремёсла и науки. Батриба был одним из тех городов, которые подтверждали научную состоятельность Кабрийского округа. Лучшие профессора, лучшие условия для студентов, возможности…

«Как бы хотелось посмотреть в телескоп», – подумала Элья.

Только в карманах осталось меньше тата, а ночлег там наверняка дороже, чем в любом из близлежащих деревенек или посёлков…

«Ну и что, – подумала девушка, в которой вдруг проснулась прежняя Элья, отдававшая половину жалования за краткое путешествие на монорельсе, – к чему мне экономить? В Сакта-Кей меня ждёт и еда, и крыша над головой, и наверняка как-то можно будет решить вопрос с деньгами. В конце концов, официально я буду считаться подданной государя Панго, а за службу полагается плата…»

Убедив саму себя, Элья отправилась в Батрибу.

***

Полчаса спустя она сидела в маленьком трактирчике с дубовыми столами, пропахшими пивом, и жалела, что не остановилась у какой-нибудь сердобольной деревенской бабульки. В трактире было темно, дымно, душно. В углу обосновалась компания молодых людей, человека четыре, громко обсуждавшая свержение Эреста.

– Да он совсем умом двинулся, это даже не секрет уже! – вещал кудрявый студент. Наполовину выпитая кружка пива позволяла ему чувствовать себя смелым и умным. – Шемея и прочие только ждут, когда на трон сядет человек подостойней… Я говорю вам, надо записываться в добровольцы!

– Там и без тебя людей хватает, – откликнулся его товарищ. На него пиво нагоняло расслабленность и сонливость, и он с ленцой цедил слова, подперев кулаком щёку. – С государем тысячи иланцев пойдут…

– Да это только слухи! Когда они пойдут, вот скажи?

«Хороший вопрос», – подумала Элья. Беседа студентов окончательно испортила ей настроение, поднятое горным ветром. Мысль о том, что она провалила задание, до этого момента пряталась на задворках разума, но вот, один вопрос – «Когда они пойдут?» – и всё вернулось. Сумеет ли Тровег передать информацию о ней? Станет ли вообще это делать? На курсах он был одним из тех, кто с презрением смотрел на девушку в грубом тюремном костюме, нервно потирающую запястья… Тровег, конечно, тоже «не имеет значения», как и все, и доложить о ней – его обязанность. Но что будет, если он этого не сделает? Кто что ему скажет, особенно если Элья застрянет в Кабрии, откуда связисты уходят, чтобы затеряться в горах?..

– Да никто не знает точно, когда они выдвинутся… – донеслось со стороны компании студентов. – Но я думаю, осенью…

«До золотого месяца осталось не так много времени…» – всплыло у Эльи в голове. Возможно, именно это Макора и имела в виду. Или же нет?..

Открылась дверь, впуская очередных посетителей.

– …концов, ты же не последний человек в стране, зачем такие сложности?.. – новый женский голос звонко ввинтился в общий гул и затих.

Ответа мужчины Элья не расслышала. Она лениво подняла глаза, чтобы посмотреть на вошедших…

И затаила дыхание.

Господин Эккур – прихрамывающий муж госпожи Залитты, заработавший своё состояние на каких-то приисках. И сама госпожа Залитта, собственной персоной. В плаще с капюшоном, надвинутым так, что видна была лишь часть лица… Но её лицо Элья помнила очень хорошо. Она так долго его разглядывала, когда эта женщина танцевала с Сарретом на балу.

Залитта была взволнована, её муж – мрачен. Появившись в трактире, они тут же подошли к стойке. Элья услышала, как господин Эккур заказывает комнату на ночь.

Очень странно. Что они делают в таком месте? Насколько Элья знала, денег у них достаточно, благодаря тем же приискам, а в Сакта-Кей они бы и без денег нашли приют. Эккур немало пожертвовал на процветание Бельзута, и кто знает, на что ещё. Они у Панго должны быть желанными гостями.

Супружеская пара выбрала столик через один ряд от Эльи и принялась о чём-то обеспокоенно перешёптываться.

– Вы как хотите, а я пойду! – заявил тем временем один из наиболее патриотично настроенных студентов. – Я хочу быть причастным. Государь Панго создаёт новую страну, и мы должны быть вместе с ним, войти в Аасту под его знамёнами!..

Господин Эккур внезапно повернулся и пригляделся к разглагольствующим мальчишкам.

– Ну пожалуйста! – взмолилась Залитта.

Однако он как будто не услышал её. Поднялся из-за стола и, хромая, подошёл к столику, который облюбовала себе молодёжь.

– Расскажи-ка мне, любезный человек, что за новую страну ты имеешь в виду? – голос у разозлённого господина Эккура был такой зычный, что его прекрасно услышала не только Элья, но и весь трактир. Залитта тем временем обречённо обхватила голову руками. – Я такой же был, как ты. Думал, освободителю помогаю… Не будет Кабриец свои обещания выполнять, ему, главное, на трон отцовский сесть!

Умей Элья свистеть, непременно бы присвистнула. Получается, господин Эккур изменил своё мнение о Панго. По-видимому, они с женой хотят покинуть Кабрию, потому что подобные настроения – чреваты. А к западу отсюда как раз находится Тангроль… Странно, что они вообще вернулись. Ведь как будто собирались уезжать год назад… Если, конечно, Залитта не врала под дулом Сарретова револьвера.

За столиком студентов завязалась перепалка. Хотя, надо сказать, кроме того парня, который собрался под знамёнами Панго идти в Аасту, ярых спорщиков не нашлось. Господин Эккур говорил весьма убедительно, и ребятам было, по крайней мере, интересно.

– Кабриец и его ведьма всех обманывают и будут обманывать! – заверял он. – Мы с супругой вернулись сюда пару месяцев назад, и нам хватило! Глаза открылись! Мы переправили детей к нашим родственникам в Шемейский округ, завершили все свои дела и теперь уезжаем сами…

Элья кивнула самой себе. Она как раз начала задаваться вопросом, где тот ребёнок, которого госпожа Залитта ждала в прошлом году. Впрочем, может, её дети старше, а в прошлом году она просто выторговывала свою жизнь у Саррета…

Увлёкшись речью господина Эккура, Элья не заметила, как его супруга потихоньку перебралась за её столик и уселась напротив.

– Здравствуйте, – сказала она вполголоса. – Вы ведь направляетесь в Сакта-Кей, да?.. Я вас помню…

– Я вас тоже помню, госпожа Залитта.

Собственное имя напугало женщину: её глаза расширились, она отчаянно замотала головой.

– Прошу вас… Мы скрываемся…

– Да… простите. За вами выслали погоню?

– Я не знаю… По всему выходит, что да. Если бы не наши друзья, мы, наверное, давно были бы в крепости. – Залитта с тоской посмотрела в сторону своего мужа. – И можем ещё оказаться, если он не перестанет так себя вести. Он такой честный, так любит справедливость! Только боюсь, всё это может выйти нам боком… Хорошо, что мальчиков получилось вовремя отправить в Татарэт…

Элья выслушивала это всё, состроив сочувственную физиономию, хотя ей очень хотелось, чтобы Залитта ушла. Она невольно сравнивала себя с ней – утончённой, чувственной, поглощённой заботами о семье. И очень красивой. Сейчас, когда с головы госпожи Залитты сполз капюшон, стала видна тёмная, толщиной в кулак, коса, кончик которой свешивался с плеча. Глаза безо всякой косметики приковывали себе взгляд – и можно было сказать наверняка, что мужчин они способны увести на край света. Как, наверное, однажды чуть не увели Саррета.

– Я знаю, вас долго не было в Кабрии, – понизив голос, сказала Залитта. – Там многое изменилось. Я просто хотела вам сказать, чтобы вы были осторожнее. В Бельзуте поговаривают, что в подвалах Сакта-Кей пытают людей. Те, кто не исполнял приказы двора или даже просто произносил неугодные речи, потом пропадали бесследно! Однажды ведьма сожгла дом человека, которого обвиняли в государственной измене… это было один раз, но выглядело так страшно, что все сразу притихли!

– Спасибо, но… почему вы говорите мне это?

Залитта немного смутилась.

– Я знаю, что… наш общий знакомый не доверяет мне. И наверняка вас предупреждал насчёт меня. Такой уж он: если человек один раз его заденет, то он потом будет ждать гадости с его стороны во всём и всегда. Но я вовсе не желаю зла ни вам, ни ему! И я… действительно чувствую себя немного виноватой перед ним. Может быть, поэтому… мне хочется сделать что-то хорошее. Правильное. Я не знаю, где он – и не бойтесь, не буду у вас спрашивать! – но так как вы с ним заодно, то…

Господин Эккур окликнул её: «Милая!», и Залитта нервно обернулась. Оказалось, он покинул студентов и снова сел за столик, где уже стоял их заказ.

– Иду! – крикнула Залитта. И, снова повернувшись к Элье, быстро-быстро заговорила: – Ни при каких обстоятельствах не выражайте недовольства властью, в любом её виде; не говорите плохого слова в адрес союзников-иланцев, особенно при Панго! Эк… мой муж долгое время выделял деньги на эту операцию, пока не понял, что иланцы идут в Аасту отнюдь не как дополнительная охрана! Он не знал, что их будет так много, он не знал, что основная часть его средств уходит на оружие, на обычное и магическое. Раньше речь шла просто о том, чтобы убрать с трона выжившего из ума узурпатора, что якобы все округа только и ждут своего освободителя, но теперь… Никто не может сказать, какие на самом деле планы у Альтауса насчёт Татарэта. Но Панго и слышать не хочет, что Илана может обвести его вокруг пальца. Думает, что под крылышком Макоры никто не сможет его тронуть… Всё очень, очень непросто и непонятно. Так что удачи вам.

Она хотела было подняться из-за стола, но Элья, зацепившаяся за информацию о выделяемых Эккуром деньгах, удержала её за рукав:

– Простите… Вы знаете, когда они пойдут на Аасту?

Залитта наклонилась и ответила шёпотом:

– Золотой месяц, двадцать седьмое число.

С этими словами она поспешила за свой столик, оставив Элью в размышлениях.

***

На следующее утро Элья немного погуляла по Батрибе. Разглядывала высокие здания, каждой линией устремлённые в вышину, но из-за своей древности выглядевшие не особо внушительно. В телескоп посмотреть, конечно, нечего было и думать – это позволялось только студентам и преподавателям Батрибы. Да и небо было затянуто облаками…

Элья с завистью поглядывала на студентов. Между лекциями они сидели в институтском дворике, гуляли по узеньким мощёным улочкам, набивались в дешёвые кабаки. Серьёзные и весёлые, очень беспечные… и какие-то невероятно лёгкие. Среди них Элья чувствовала себя неким пресмыкающимся, жабой, вразвалочку гуляющей по птичьему базару. Эти птицы не летели прямо сейчас – но могли взлететь в любую секунду. А она – нет. Жабы не летают.

Сознательно ли Элья избегала всех отражающих поверхностей, или же нет, но когда она вернулась в трактир и, пообедав, стала собрать вещи, появившееся в маленьком зеркале лицо колдуньи не сулило ничего хорошего. Казалось, за стеклянной завесой притаилась вечная обитательница зимних дорог, по которым Чёрный Странник водит завзятых грешников.

– Ты заставляешь себя ждать, – сказала Макора без приветствия.

– Я шла практически без остановок. По мере своих сил и возможностей.

– Значит, ты прилагала недостаточно сил и использовала не все свои возможности. Государь очень недоволен тобой. У него есть для тебя поручение. Почему ты ещё в Батрибе? Я искала тебя уже на подходе к Бельзуту!

В Элье встрепенулась злость. В конце концов, разве она присягала Панго? Разве она когда-нибудь объявляла себя кабрийкой? А меж тем государь – и Макора – ведут себя так, будто Элья уже по гроб жизни им обязана.

«И я ничего не могу предпринять, – пронеслась в голове горькая мысль. – Я слишком зависима от них от всех. И при этом никому до меня нет никакого дела. Где мои так называемые братья-сёстры по оружию? Ко мне прибыл фальшивый посланник Саррета – а я так верила, что прибудет настоящий! Хотя, конечно, с чего вдруг? Я оступилась, меня можно отправить в расчёт! Саррет наверняка сделал это без сожаления. Он и так многим рисковал, пытаясь меня вытащить. Но опять же, не ради, собственно, меня, а из-за мимолётного обещания, данного Гереку! А сам Герек, жертва своей же совести? Он как будто считает меня своим другом – но ведь если бы обстоятельства сложились иначе, и мне не пришлось бы идти к нему на чердак, он бы и не вспомнил обо мне! Кто там дальше по списку? Жерра? Очень смешно!»

На мгновенье Элья почувствовала себя на голой скале посреди бушующего моря, такой маленькой, что нет возможности сделать и шага… Только стоять, пока не рухнешь… И никто не подхватит… И никто не заплачет, когда тело твоё разобьётся о камни…

– Отвечай, пожалуйста, – приказала Макора. Только она умела отдавать приказы со словом «пожалуйста».

Чтоб ты сдохла, чтобы сгнила, чтобы все вы…

Элья могучим усилием воли заставила себя виновато улыбнуться:

– Я буду на месте уже через несколько часов. Простите меня. Не самый лёгкий путь…

Макора без лишних слов исчезла из зеркала.

Она либо была в гневе – либо пыталась убедить Элью, что она в гневе. Чтобы та не чувствовала, что ей может всё сойти с рук. Дескать, будь ты хоть трижды из Клана Альбатроса, но у терпения великой колдуньи есть предел. И лучше его не переступать.

Для дела, конечно, хорошо было бы повестись на эту игру. Элья это понимала, и, при желании, смогла бы усмирить собственные эмоции. Но желания не было.

И потом…

И потом, никто не имеет права приказывать слугам Болотного Короля – кроме самого Болотного Короля… Давненько у Белоборских болот не было такой знатной добычи, как Макора… Может, вообще никогда.

«Уйди прочь, уйди прочь…» – молила Элья прячущееся в ней чудовище. И с ужасом понимала, что чудовище обретает самостоятельность. Оно устало сидеть на привязи и показывать зубы по требованию. Ему необходима была свобода, безграничная, пьянящая…

– Прочь!! – выкрикнула Элья.

Звук собственного голоса привёл её в чувство.

Я человек, сказала себе Элья. Я человек, ты не имеешь права, ты ничего мне не сделаешь…

Она рывком подхватила сумку и выскользнула за дверь.

Люди, слышавшие крик, проводили её выразительными взглядами. Элья сделала вид, что не заметила.

***

Она пришла к Сакта-Кей на закате. Старая крепость чутко дремала на скале, чёрная на фоне багровеющего запада. Ветер утих, и было слышно лишь, как в озеро под утёсом обрушивается небольшой водопад. Кого-то этот звук, возможно, успокаивал. Но не низшую служанку Подземного Дворца. И чёрный силуэт особняка, и яркое, словно воспалённое, небо, и близость воды – всё это лишь усиливало тревогу.

Стражники у ворот её не знали и не ждали. Поздние гости, конечно, не были чем-то из ряда вон выходящим в Сакта-Кей, но ворота бравые гвардейцы в коричневой форме открыли с таким видом, что и без того не очень хорошее Эльино настроение окончательно упало.

Её никто не встречал. Слуги были все новые, незнакомые. Одна из них проводила Элью к покоям Макоры и осторожно постучала в дверь:

– Простите, что прерываю ваше уединение, но…

Двери открылись, и Элья, наконец, предстала перед колдуньей в той комнате, которая являлась ей в кошмарах. Голубизна портьер, золотая драпировка, два кресла и столик между ними – не хватает только блюда для фруктов… и ножа.

– Элья, дорогая, как я рада тебя видеть!

Макора распахнула ей навстречу объятья, и Элья невольно съёжились:

– Простите, госпожа Макора… Путь долгий, вы понимаете, дорожная пыль… – Она неловко улыбнулась. – Я опасаюсь за ваше изумительное платье.

Платье было не просто изумительное, а такое, что хоть помирай от зависти. Бело-серебристое, ослепительное, как сказка. Шлейф подметает пол, на корсете нашиты бриллианты, одна рука чуть ниже плеча обёрнута воздушной белоснежной тканью, которая не касается кожи… Искусство лучших магических портных. В таких платьях ходят на балы. И встречают врагов.

«Она мне не доверяет, – обречённо подумала Элья, когда Макора, невзирая на неловкие протесты, обняла её. – Или я всё придумываю, и на самом деле…»

Как же всё-таки сложно жить на два мира! Кажется, вот-вот допустишь ошибку…

С другой стороны, не разгадала же Макора её игры в прошлый раз. Может, и в этот раз всё получится…

А колдунья уже щебетала, усаживала её в кресло. Рассказывала байки о придворной жизни – как будто не судьба мира решалась в последние месяцы, а шла подготовка к какому-нибудь приёму.

– Я прикажу подать пиррея. А ты должна рассказать мне о своих злоключениях! Умираю от любопытства! – Макора выглянула в коридор: – Пиррей, пожалуйста, и что-нибудь перекусить, девушка проделала долгий путь… – Она закрыла дверь. – Жерра говорила, тебе удалось сбежать из тюрьмы благодаря каким-то чарам?

– Это не чары. – Элья угрюмо посмотрела на свою дорожную сумку, брошенную возле кресла. Нет бы старуха позволила зайти сначала к себе, переодеться, подготовиться… – Это проклятие, подаренное мне Болотным Королём. Я нечисть, я же говорила…

– Ну, знаешь ли, я на своём веку повидала немало нечисти! – Макора усмехнулась, садясь в кресло. Прямая спина, улыбка, струящиеся складки платья… Изящна, идеальна. – Расскажи мне, пожалуйста, что там произошло?

Врать особенно не пришлось. Невольно потирая запястья, помнящие тяжесть наручников, Элья пересказала свой побег, а затем встречу с Кланом Белой Чаши. Одновременно она слушала себя как бы со стороны: убедительно ли звучит? А если убедительно, то не слишком ли?..

Принесли пиррей и поднос с закусками, поставили на столик. Макора подождала, пока закроется дверь, и взяла чашку. Элья последовала её примеру.

– А что там с герцогом? – спросила колдунья. – Почему он тебя похитил? Неужто от большой любви?..

Элья рассмеялась. Такая лёгкость вдруг воцарилась в голове и во всём теле. От любви! Герцог Гортолемский! Какая глупость!..

– Он подозревал меня в шпионаже! Говорил, что меня выпустили из тюрьмы потому, что я работаю на Эреста…

«И что самое забавное, он был прав!» – чуть не выпалила Элья. Сейчас не было клятвы, которая помешала бы ей такое сказать, зазвонила бы тревожным звоночком…

Но зато была сила белоборских болот, существенно возросшая с того дня, когда Элья с Макорой наведывались в беседку Халитху. Воля, в первую секунду воспротивившаяся колдовству, потом неминуемо бы уступила – но заметавшееся сознание подало знак братьям и сёстрам из Подземного Дворца, и в следующий момент уже дух болотной трясины, древней, как памятники Великих Архитекторов, выглянул из глаз Эльи.

Никто из ходящих по земле, не смеет подчинять себе слуг Болотного Короля, кроме него самого! Макора поплатится за это… Она, покорившая Зеркальные Глубины и перешедшая невозможный порог… Она, ведьма из Клана Альбатроса, сильнейшая из смертных – но слишком слабая по сравнению с Его Величеством… Её закуют в цепи, её усмирят – а потом она поможет Его Величеству стать Повелителем Миров!.. У неё просто не будет выбора…

О да, это лакомый кусочек…

«Я сильнее неё», – вдруг подумала Элья. И снова рассмеялась – но на сей раз отнюдь не заклинание даровало ей лёгкость. Заклинания Макоры – пыль.

Макоры больше не будет существовать на этой земле. Совсем скоро. Нужно только позвать… Указать дорогу…

Продолжая улыбаться, Элья поднялась с кресла. Искреннее изумление на лице колдуньи снова развеселило её:

– Испугалась, да? – спросила низшая служанка Подземного Дворца почти сочувственно. – Думала, меня так просто заколдовать?

Она подбежала к окну и распахнула его одним рывком. Закат уже догорел, и синева неба казалась бесконечной. Огромный колодец, такой же бездонный, как болота в древнем лесу… Из каждой этой звезды может вырасти белое дерево, ибо в основе звёзд – всё тот же тлен. Мы завоюем небо, мы завладеем им от горизонта до горизонта – так же, как когда-то владели землёй… Кости мертвецов пробьют пороги миров, и настанет Великое Королевство, и даже боги ничего не смогут сделать… Стафира поглотит бездна – потому что равновесие между тьмой и светом перестанет существовать…

Ветер дул Элье в лицо, трепля волосы; ветер пах домом. Домом, которому она принадлежала.

Девяносто девять лет… Это слишком мало, чтобы выразить обожание Его Величеству… Но она будет стараться.

– Элья!

Окно захлопнулось с громким стуком, словно стремясь отрезать голоса ветров, шум водопада, крик горна…

Только бесполезно, всё бесполезно… Элья всё равно услышит.

Весёлая, она обернулась к колдунье. Та стояла, окружённая чем-то вроде стеклянного купола: Элья могла видеть отражения световых кристаллов на этой прозрачной стенке.

– Элья не слушай! Вернись!

Кукла в пафосном платье.

– Не смей мне приказывать! – выкрикнула Элья. – Думаешь, твои стекляшки спасут тебя? Болотный Король и его подданные знают твою магию, они распробовали её, когда ты вытаскивала меня из белоборского болота… Они научились бороться с ней, и теперь, когда ты попадёшь в Подземный Дворец, тебя поставят на колени так же быстро, как поставили меня, и ты ничего, ничего не сможешь сделать… А они уже здесь! Я слышу их!

Элья выбежала из комнаты и понеслась вниз по лестнице.

Она не видела, что колдунья в прозрачном коконе летит за ней. Но слышала её хорошо.

– Элья, остановись, я приказываю… Прости меня! Послушай! Мы же с тобой… мы же из одного Клана, мы одна семья! Я на твоей стороне, я никогда не брошу тебя!

Ничего подобного. Скала посреди бушующего моря – вот её удел… Впрочем, какое море? Болото. Бескрайнее болото, где людям места нет.

А для неё, Эльи, есть…

Озеро под утёсом неодолимо тянуло её к себе. Так магнит притягивает металлическую щепку.

– Элья, стой!

Воздух сгустился, словно опутал невидимыми верёвками – но беглянка только досадливо дёрнулась. Какая наивность! А эту дуру ещё считают самым опасным из магов!..

Элья выскочила на улицу и помчалась по саду туда, где журчала, кричала, звала маленькая речка… Почти воочию низшая служанка видела, как по водопадной струе, ставшей вдруг упругой и прочной, будто канат, поднимаются зелёные тени. Одна, вторая, третья…

У неё от восторга перехватило дыхание. Болотный Король оказал ей великую честь – отправил на помощь столько своих верных слуг! Теперь ведьма не сбежит… ни за что, никогда… век ей вековать среди заросших болотной тиной бассейнов, крон корберы и тарраганы с её хлыстом… Зеркальные Глубины по сравнению с Подземным Дворцом – ничто… Оттуда никуда не денешься… Хвала Его Величеству!

Кажется, Элья крикнула это вслух. Во всяком случае, ей в ответ долетел нестройный хор:

– Хвала… хвала…

Она рухнула на колени – и в этот момент спину словно полоснули раскалённые ножи. Элья вскрикнула, согнулась, едва не уткнувшись лбом в землю. Недовольный ропот прокатился по яблоневому саду.

Яркая вспышка – словно молния прошила утёс. И ещё одна…

Они уходили, отступали…

Элья без сил повалилась на траву, тяжело дыша. Мир будто заслонило чем-то невидимым, но очень большим; исчезли все звуки.

На мгновенье открыв слезящиеся глаза, девушка увидела уходящую в никуда липовую аллею. Световые кристаллы на изогнутых столбах освещали скамейки, на одной из которых Саррет однажды держал её за руку…

«Что же я наделала? – подумала Элья и снова смежила веки. – Что же я наделала?..»