Текст книги "Прикосновение Змея (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Увы, даже знакомые буквы складывались во что-то непроизносимое. Ильнар попытался выговорить первое слово, каон фыркнул, и интуит раздраженно сжал листок в кулаке, борясь с желанием рявкнуть на не в меру развеселившегося товарища.

«Не отвлекайся».

На сей раз голос Таро звучал строго.

«Я это не прочитаю, – огрызнулся Ильнар. – С первого раза точно».

Маг секунду подумал и велел:

«Повторяй за мной. Как тогда, с големом, но пока без силы».

На слух усвоить заклинание действительно оказалось проще. С первого раза все равно не вышло, но в третий раз Ильнар произнес без ошибки всю фразу, и Таро велел:

«Вперед».

«Уже?!»

«Хочешь подождать, пока явится Лейро и откроет все сам?»

Вот еще.

Ильнар решительно сощурился, нервно облизал губы.

– Ладно, – проговорил он с некоторым усилием. – Начали.

Глубокий, до боли в груди вдох, медленный, неестественно ровный выдох. Щиты медленно растворяются, чужие эмоции начинают проникать в ауру, чужая сила дрожит и мерцает на границе восприятия, огрызается колючими злыми искорками.

«Все верно».

Энергия пульсирует вокруг, неудивительно, что Дайлон устроил лабораторию именно здесь, в месте выхода жилы. Наполнить плетение не составит труда, а вот удержать поток…

Впрочем, куда деваться-то?

– Вперед.

Слова слетают с губ – и с ними приходит сила.

На сей раз узор заклинания не походил на привычные плетения. Ильнар ощущал себя центром сложного механизма, на границе видимого спектра мерцали прозрачные дуги, вращались шестерни и переливались далекие звезды. Вряд ли это было именно так, и неизвестно, как выглядело со стороны, но Таро молча излучал одобрение, и сферотехник изо всех сил старался не отвлекаться на подбрасываемые магией иллюзии.

Искристый холод за спиной. Жаркое пламя впереди. Механизм настраивается, стрелка невидимого компаса ловит направление, губы сами произносят следующую часть заклинания, воспоминания Таро смешиваются с собственным опытом и приходит понимание – да, это можно открыть.

Тонкие энергетические нити дрожали на кончиках пальцев, но сейчас Ильнару требовалось нечто иное, чем сферотехническое плетение или силовая волна. Вслед за новой частью заклинания над ладонями вспыхнул силовой узор из зеленых и голубых линий, остается лишь мягко толкнуть его по незримой оси, соединяющей Ориена и Кира, и как только плетение коснется чужого щита…

Колонна тревожно полыхнула алым и багровым. Ниточки-сосуды, обвивающие стекло, стали плотнее, толще, пульсация участилась, по полу пошла вибрация – тук-тук, тук-тук… Собственное сердце неожиданно забилось в такт, в ушах зазвенело, к горлу подкатила тошнота, и это, кажется, нормально не было…

«Не вздумай потерять сознание!» – рявкнул Таро. Ильнар уловил в его тоне нотку сожаления, и почти сразу понял, в чем дело – без визуализации руководить ритуалом маг не мог, а сам сферотехник не в состоянии был произнести ни слова, стараясь одновременно удержать силовой поток и не упасть.

Сердце колотилось, как бешеное, ребра ныли, казалось, некто невидимый давит на грудь когтистой лапой. Зеленые и голубые нити поспешно оплетали колонну, едва видимые сквозь усиливающееся багровое свечение, дышать становилось сложнее, и, похоже, не ему одному – где-то впереди охнул Ориен.

Сзади раздался негромкий хлопок, спину обдало холодом, на плечи легли ледяные ладони и на миг стало чуть легче – щит Измененного заставил агрессивные чары сбавить напор. Потом в сознание хлынули чувства Кира, и Ильнар едва удержался от вскрика – обезболивающее перестало действовать, и майор едва держался на ногах, вернее, на одной. Теперь сферотехник чувствовал, как бьются в унисон с защитным плетением уже два сердца, а спустя секунду поймал ритм третьего.

Если не закончить сейчас же, то погибнут все трое.

Ильнар медленно, с трудом выпрямился, стараясь не поддаваться иллюзии, что на плечах лежит весь мир сразу. Последнюю часть заклинания нужно было произнести, как только плетение будет закончено, но тонкие силовые нити терялись в исходящем от колонны багровом сиянии, и не было видно ни Гейлис, ни артефакта.

Он просто не успеет.

Вот сейчас сердце вырвется из груди, ломая ребра, и щит Лейро станет сильнее ещё на три жертвы. Вряд ли это убьет Таро – скорее всего, змеев маг вселится в Эла. Сможет ли доктор справиться с плетением? Нет, конечно. А вот Лейро явится очень скоро и только порадуется успеху своего магического эксперимента.

«Кеара, – неожиданно проговорил Таро. Сил отвечать не было, но образ невесты встал перед глазами неожиданно четко и ясно. – Думай о ней, понял? Сосредоточься, собери все мысли, как при медитации! Помнишь, что я рассказывал утром? Нет ничего. Только она. Ну же!»

Если маг выбирал одну женщину и сосредотачивался на ней… Лицо Кеары стояло перед глазами, и если вот прямо сейчас умереть – он ведь больше никогда ее не увидит!..

«Молодец, ещё!»

Нет уж, так нельзя.

Ильнар заставил себя открыть глаза. В голове сама собой всплыла формула энергетического равновесия в плетении, и сферотехник кивнул сам себе. Нет, все должно быть совсем не так…

Три заклинания. Три мага. Двое против одного.

Они обязаны победить.

Дуги невидимого механизма дрогнули и пришли в движение. С каждым оборотом Ильнар чувствовал, как его наполняет сила, она послушно ложилась в ладони, позволяя дополнить древний магический рисунок сферотехническими элементами. Вот здесь противовес, здесь узел-конденсатор, тут слегка замедлить движение. Ножа под рукой нет, но заставить вчерашний порез кровоточить не сложно, и чары Дайлона, узнав родственную кровь, охотно льнут к рукам, позволяя усилить рисунок. А теперь добавим пару узелков в плетение Лейро, вот так, и чужая энергия спотыкается, вздрагивает, пытается вырваться, но все-таки меняет направление потока… Три разных заклинания бьются и мечутся вокруг колонны, Ориен что-то кричит, но слов не разобрать, ладони Кира на плечах кажутся тяжелыми и ледяными, но пока бьются все три сердца, все живы, всё получится…

Чужая магия пробила щит Кира, и силовая волна ударила в грудь. Ильнар пошатнулся и едва успел выкрикнуть последнее слово заклинания. На несколько секунд горло стиснуло спазмом, грудную клетку сдавило, не давая сделать вдох, майор за спиной захрипел и закашлял, разделяя ощущения мага.

А потом стало тихо.

Открыв глаза, Ильнар успел увидеть, как узел-сердце в последний раз дернулся и лопнул, обдав всех вполне материальными брызгами. Плетение хрустальным крошевом осыпалось на пол, блестящие осколки вперемешку с кровавыми сгустками и ошметками плоти. Стеклянная стена вокруг Гейлис исчезла, осталось лишь мягкое колышущееся сияние, создававшее иллюзию, что женщина дышит.

«Все, – устало произнес Таро. – Можешь падать.»

Если бы он не сказал последних слов, Ильнар упал бы наверняка, но теперь он остался на ногах из чистого упрямства. Возможно, именно на это змеев колдун и рассчитывал.

– Все, – с трудом повторил он.

Губы, казалось, одеревенели и почти не слушались, ноги вели себя не лучше. Ильнар кое-как сделал шаг назад, наткнулся на Кира, и на пол едва не полетели оба.

– Осторожно, – буркнул командир, чудом выравниваясь. Рядом возник Эл, подхватил майора под локоть, не давая завалиться окончательно.

– Живые?

– Вроде того.

Ильнар оценил расстояние до стола и попросту сел на пол. Удачно лежащий рядом рюкзак выполнил функции подушки, и интуит прикрыл глаза, пользуясь упоительной возможностью отключиться от всего этого безумия хотя бы на несколько минут. Эл что-то негромко выговаривал Киру, тот вяло огрызался, Ориена слышно не было, но судя по звону посуды, каон был жив и в сознании.

Хорошо.

Сквозь запах гари пробился аромат кофе. Ильнар услышал, что кто-то присел рядом, и в следующий миг его тряхнули за плечо, прерывая отдых.

– Чашку удержишь? – уточнил Ориен. – Я поворожил заодно, так что пей, великий колдун, если не хочешь словить приступ.

В голосе каона привычная насмешка странным образом мешалась с уважением. Ильнар осторожно приоткрыл глаза, с удовольствием вдохнул и улыбнулся.

– Спасибо. Поставь пока.

Поднять руку он и не пытался – пальцы правой руки тряслись так, что он сейчас и карандаш бы не удержал, но показывать это Ориену совсем не хотелось. Выждав, когда каон отойдет к столу и отвернется, Ильнар попробовал поднять левую руку – та не тряслась, но шевелиться отказалась вовсе.

Эл, бледный и всклокоченный, вернулся от Кира и присел рядом, сосредоточенно ощупал проступившие сквозь чешую шрамы от щупалец паука. Прикосновений Ильнар не почувствовал.

– Теперь она все-таки отвалится? – попытался пошутить он. Друг зло сверкнул глазами, потом отвел взгляд, и Ильнар вздохнул. – Давай уже честно. Ты думаешь, я не выживу?

Друг зажмурился и отвернулся.

– Не знаю.

Он сделал паузу, и Ильнар ощутил, как ползет по спине предательский холодок. Если даже Эл не уверен… Но испугаться толком он не успел, доктор издал сдавленное рычание и с размаху ударил кулаком по полу, заставив кофе в чашке задрожать.

– Ненавижу чувствовать себя беспомощным. Не выношу. Я прихожу в спецбольницу, и каждый раз чувствую себя бесполезной мразью, которая улыбается, рассказывает про методы и способы, дает надежду… Они ведь мне верят, Иль. А потом их убивает очередной приступ. А я ни-че-го не могу для них сделать, понимаешь?

– Ты помогаешь им не чувствовать себя ненужными отбросами общества, например, – возразил Ильнар, осторожно приподнимаясь, чтобы сесть удобнее. – Ты сам говорил, что почти ни к кому не приходят родные, только монахи с проповедями.

– А толку? Они все равно умирают.

– Ну знаешь, есть разница, как умирать – зная, что ты всеми проклят, или надеясь, что доктор Чеддра с твоей помощью сумеет найти лекарство хотя бы для кого-то.

Доктор шумно вздохнул, и Ильнар поспешно добавил:

– Между прочим, это ты должен меня утешать, а никак не наоборот. Это во-первых, а во-вторых… – он скрипнул зубами и заставил левую руку шевельнуться и кое-как сжать ладонь друга. Тот обернулся, и Ильнар, глядя ему в глаза, как можно более убедительно произнес: – Я еще жив. Ты сам говорил, что я слишком упрямая зараза, чтобы умереть, разве нет?

Эл невесело улыбнулся, но кивнул.

– И в-третьих, – Ильнар понизил голос и покосился через плечо на Ориена и Кира, но те о чем-то беседовали вполголоса и на него не смотрели. – Помоги мне уже выпить этот змеев кофе, кружку я не удержу.

– И встать не сможешь.

– Не смогу, – согласился сферотехник. – Но я же упрямая зараза. Поэтому – встану. Минут через пятнадцать.

– И почему ты так в этом уверен? – доктор поднял чашку и с подозрением в нее заглянул, но счел ворожбу Ориена безвредной.

– Потому что мой друг – лучший специалист по магическим травмам на сотню километров вокруг, мой пра-пра-прадед – величайший целитель своего времени, его ученик семь лет успешно борется со змеиной болезнью, а мой командир и мертвого поднимет на ноги, если потребуется. В крайнем случае, Таро перехватит контроль над телом и встанет сам. Так что без шансов. – Ильнар хитро подмигнул, осторожно придержал поднесенную Элом чашку, сделал первый глоток и блаженно зажмурился. – А счастье все-таки существует.

– Змеев оптимист, – рассмеялся друг.

Если бы так… Но, как оказалось, маг может врать даже эмпату. При условии, конечно, что тот сам хочет поверить. Ильнар сделал еще глоток, чтобы не разговаривать. Таро, которого обмануть было невозможно, сочувственно молчал, и это лучшее, что он сейчас мог сделать.

До ритуала осталось всего-ничего.

И чем он закончится, никто не скажет.

Когда Эл отошел к столу, Ильнар накрыл ладонью вплетенный в браслет медальон Кеары и на пару мгновений зажмурился.

Святая Ксания, помоги, а?

* * *

Встать ему действительно удалось. Силы стоило экономить, поэтому тащить артефакт и устанавливать на подставку ему не позволили. Кир стребовал с доктора ещё одну дозу обезболивающего и, за компанию, укол стимулятора, но Ильнару лекарства запретили – если уж артефакт должен узнавать его по крови, лучше, чтобы в ней было поменьше посторонних веществ.

Третью чашку кофе тоже не дали, и это было обидно. Ильнар сидел на ступенях, щурился на солнце и чувствовал себя исключительно паршиво. Левая рука ныла, как больной зуб, температура опять поднималась – ворожба Ориена лишь слегка приглушила ощущения. Полноценный сеанс лечения змеиной болезни каон пообещал провести после ритуала, но ведь и до него ещё надо как-то дожить…

Ильнар наклонился, сгреб с земли горсть снега, прижал ладонь ко лбу. Легче не стало, лишь по спине пронеслась стая мурашек, заставив сферотехника раздраженно передернуть плечами. Кроме физических ощущений, его беспокоило что-то ещё, но понять, что именно, пока не выходило. Дикие земли, магический ритуал с непредсказуемым результатом – это все, конечно, добавляло работы нервным клеткам, но…

Что-то было не так.

«Что-то» чувствовали все. Сидящий рядом Кир неприкрыто хмурился. Настаивать, чтоб ритуал проводили в лаборатории Тайной канцелярии, он не стал. Солнце клонилось к западу, и если не разобраться с артефактом сейчас, есть шанс дождаться не помощи, а наоборот.

– Думаешь, он все еще идет за нами? – негромко проговорил Ильнар, глядя, как Ориен и Эл устанавливают тяжелые песочные часы на подставку – крупный валун неправильной формы с круглой выемкой наверху. Артефакт оказался ровно между порталом и домом мага, и от крыльца арки почти не было видно.

– Я бы на его месте шел, – Кир пожал плечами. – Ты готов?

Ильнар вместо ответа перевел взгляд на Ориена и Дайлона, которого в солнечном свете почти не было видно. Они о чем-то разговаривали, негромко, но, судя по жестикуляции, эмоционально. Интересно, что же они там не поделили… Заметив, что на него смотрят, каон сердито поджал губы, завершая разговор, потом сплюнул и махнул рукой:

– Идите сюда уже!

– Ладно, – проговорил Ильнар, усилием воли заставляя себя перестать барабанить пальцами по ступеньке. – Пора с этим заканчивать.

Показывать свое волнение не хотелось, но то ли близость магии щекотала нервы, то ли осознание, что еще немного, и с одержимостью будет покончено… О собственном конце он старательно не думал. Вернее, не верил. После всего, что он уже преодолел, умереть в ходе желанного ритуала было бы слишком обидно.

Кир медленно поднялся и, опираясь на сделанный Ориеном импровизированный костыль, двинулся к артефакту. Ильнар тоже встал, но не двинулся с места, пытаясь побороть странное желание бросить все, спрятаться в дереве-убежище и забаррикадироваться изнутри.

Все готово. Дайлон просчитал последствия, Ориен покажет, как защитить ауру, Эл поможет с травмами, Кир… Лучше бы лежал где-нибудь внутри со своей ногой, но его присутствие как минимум не даст сорваться – аура Измененного действовала лучше любого успокоительного.

Вот сейчас. Шаг вперед, с трудом, на негнущихся ногах, поднесенные к глазам пальцы дрожат, и чувство, что нужно бежать, скорее, куда угодно, усиливается многократно, до головной боли, до тошноты, до рези в глазах…

И это может значить только одно.

Не успели.

– Назад! – рявкнул Ильнар.

Он догнал Кира, ухватил за плечо – и в тот же миг впереди, под аркой портала, полыхнуло светом, и среди каменных стен возник человеческий силуэт.

Лейро.

– В укрытие, живо!

Ориен вскинул руку, с его пальцев сорвался веер капель, но чем закончится колдовство каона, Ильнар не видел, пытаясь помочь Киру. Бегать майор не мог, но парализатор в его руке материализовался в одно мгновение.

Выстрел. Ещё. Темная фигура пригибается, арка снова вспыхивает, кто-то кричит: «Не стрелять, кретины!» Но приказ на свой счет воспринимают не все…

Первым порывом было вернуться в дом, но на высоком крыльце оперативники стали бы идеальными мишенями, да и вряд ли Кир смог бы быстро подняться по ступеням. Мощные корни дерева, оплетенные безлистными ветвями не то кустарника, не то какой-то ползучей лозы, на первый взгляд казались единственным возможным укрытием, вот только за стволом – обрыв, и никак не разглядеть, есть ли там место хотя бы для одного человека…

За спиной грохнул очередной выстрел. Ильнар дернулся в сторону, споткнулся и вместе с Киром рухнул на землю, прокатился вниз по склону, чувствительно приложившись спиной о подвернувшийся валун. Дыхание перехватило, мысль об обрыве заставила сферотехника рефлекторно рвануться назад и вцепиться в ближайшую ветку. Обернувшись, он с облегчением убедился, что до края ещё шагов пять. Хотя если бы не камень…

Повезло.

Не вставая, Ильнар втащил сдавленно ругающегося командира в выемку между гигантскими корнями. Спустя мгновение рядом приземлился Эл, перепрыгнувший переплетение корней и веток так естественно, словно занимался этим каждый день. Бережно опустил на землю сумку с аптечкой, оглядел друзей, убеждаясь, что оба целы, и коротко бросил:

– Ориена подстрелили.

Кир прижался к корню, глянул в щель, выстрелил раз, другой, третий. Новый луч вышиб щепки из ствола, но короткий стон и сердитый вопль сообщили, что майор Муэрро не зря брал все призы на соревнованиях в управлении.

– Змеев сын, – прошипел он, имея в виду явно не каона. – И эти тоже… Где их носит?!

По короткому взгляду вверх Ильнар сообразил, что командир говорил о заплутавшей спецгруппе. Она могла прибыть в любой момент, но…

Могла и не прибыть.

Ильнар тоже приник к щели. Ориен лежал навзничь неподалеку от артефакта, раскинув руки в стороны, и не шевелился, чтобы определить, жив каон или нет, пришлось бы снять щиты. Дайлона видно не было. Благодаря Киру враги не показывались тоже, разбросанные по лужайке валуны и стены каменного лабиринта давали неплохое укрытие. Хотя если бы у Магистра было много людей, вряд ли они стали бы прятаться, а значит, силы примерно равны.

Дурацкая ситуация. Лейро с компанией на одной стороне поляны, они втроем – на другой, артефакт – посередине. И что будет, если часы просто разобьются? Разрушится заклинание? А если нет? Энергетический откат от сломанного носителя может ударить по всем, кто связан заклинанием, и ладно, если просто убьет. А если привяжет его к Магистру?!

Сферотехник огляделся.

– Где Дайлон?

– Исчез сразу, как упал Ориен, – Эл покосился на небо. – Солнце скоро сядет.

Ильнар кивнул. Если ритуал не провести в ближайший час, придется ждать до завтра. Лейро вряд ли даст им такую возможность. С другой стороны, если потянуть время, есть шанс дождаться заплутавшей спецгруппы Тайной канцелярии…

Если только ее не сожрала по дороге какая-нибудь дрянь.

Нет, нужно рассчитывать на себя.

– Сколько их там?

Майор пожал плечами.

– Судя по стрельбе, не меньше, чем пятеро… Хотя уже, пожалуй, четверо.

– Есть шанс добежать до артефакта, если ты меня прикроешь? – безнадежно поинтересовался Ильнар, заранее зная ответ. Кир хмуро покосился на него, и интуит вздохнул. – Ладно, не дурю. Другие варианты?

Придумать другие варианты никто не успел.

– Дан Дьери, – громко произнес Лейро. – Не нужно глупостей. Вы не успеете провести ритуал, но я готов повторить свое предложение. Вам не нужно умирать.

– Я тоже могу повторить, куда ему идти, – буркнул Ильнар, но Кир покачал головой.

– Тяни время.

Интуит скрипнул зубами, но подчинился.

– А повторите, – крикнул он. – Что-то с памятью после инициации творится, совсем ничего не помню, такая беда…

– Не нужно кривляться, юноша, – холодно отозвался Магистр. – Я действительно не хочу вашей смерти. Понимаю, что у вас мало оснований мне верить, однако живым и здоровым вы принесете куда больше пользы.

Пользу ему… Сферотехник осторожно выглянул в просвет между ветвей. Лейро благоразумно не показывался на глаза, хотя даже если б он встал во весь рост, ни парализатор, ни даже лучевой пистолет не решили бы проблему, Магистр просто обязан был придумать страховку на случай своей смерти. Кроме того, он не мог не осознавать, что в случае смерти Ильнара ему снова придется разыскивать беглого братца по всей Империи, а значит, если с его стороны и будут стрелять, то из парализаторов.

С другой стороны, он что, всерьез верит, что разговоры что-то решат?

Как выяснилось, в распоряжении Магистра были аргументы и помощнее слов.

– Ильнар…

Голос показался знакомым, но поверить, что его обладательница действительно тащилась за Магистром по зимнему лесу с места крушения айринга… Ильнар переглянулся с нахмурившимся Элом, потом, осененный страшной догадкой, приник к щели.

Ладони сами собой сжались в кулаки.

– Змеевы потроха… Зачем он их сюда приволок?!

Возле арки портала действительно стояла Кариса – бледная, измотанная, в длинной, когда-то белой шубе. Но необходимость брать в Дикие земли провидицу ещё можно было как-то понять, а вот пленники…

Кеара. Охранник держит ее за локоть, прижимает к виску парализатор, но ей будто бы все равно, смотрит в сторону, беззвучно шевелит губами. Капюшон с головы свалился, выбившиеся из косы пряди падают на лицо, и до безумия хочется вскочить, окликнуть, хотя бы поймать взгляд…

«Соберись, – шепнул Таро. – Они живы, сейчас это самое важное».

Сферотехник заставил себя сделать вдох – оказывается, задержал дыхание, – и перевел взгляд на Фина. Напарник выглядел ещё бледнее, чем обе девушки, вместе взятые, на левом рукаве отчетливо проступали темные пятна – ранен? Вряд ли птички Ориена разбирались, кто из спутников Магистра идет с ним по доброй воле, а кто нет. При воспоминании о размере когтей прирученной каоном твари Ильнара передернуло, а ведь они ещё и ядовиты… Впрочем, Фин держался на ногах вполне уверенно, и даже пытался улыбаться.

Они живы.

Убивать их будут у него на глазах. Здесь и сейчас.

Лейро, словно прочитав его мысли, снова подал голос:

– Мне не нужны лишние жертвы, дан Дьери, но эти догонялки надоели мне до смерти. Выходите, все трое. Иначе…

– Ильнар, пожалуйста!.. Я… я люблю тебя!

Кариса шагнула вперед, споткнулась и едва удержала равновесие. В ее голосе зазвенела истерика, выглядела она настолько жалкой и беспомощной, что Ильнар невольно посочувствовал. Кто ее знает, может, и правда, влюбилась, не зря же тащилась за ним в Дикие земли…

И тут же получил мысленный пинок от мага.

«Не раскисай. Эта дрянь пыталась тебя приворожить. Когда не вышло – сдала Магистру, чтобы желанную игрушку подарил добрый дяденька. И не за тобой она полетела, скорее, ему нужна была провидица под рукой. – Таро помедлил и добавил: – А вот Кеара здесь из-за тебя».

Последних слов можно было не говорить. Звучало в них не «Она тебя любит», а «Из-за тебя она умрет».

– Смелее, моя дорогая, – неожиданно насмешливо проговорил Магистр. – Где же ваши страстные признания? Или вы решили отдать желанный приз сопернице? Всего-то и надо, что подойти и забрать артефакт, а дальше я справлюсь. Вы ведь не будете стрелять в беззащитную девушку, дан Дьери?

Кариса растерянно обернулась, потом сделала ещё шаг вперед, но в следующий миг в землю перед ее ногами впился парализующий луч.

– Он не будет, – многозначительно произнес Кир. – Я – запросто. Не рискуйте, дана Альмеро.

Девушка замерла, то беспомощно оглядываясь на Магистра, то снова пытаясь разглядеть Ильнара, и вот с ней встречаться взглядом совершенно не хотелось. Сферотехник для гарантии зажмурился и попытался придумать решение. Что там Дайлон говорил о работе артефакта? Если его запустить, связь с телом оборвется, и даже если Лейро подстраховался, на время он будет обезврежен. Вот только как нажать эту змееву кнопку на расстоянии?!

Кир выстрелил ещё раз, Кариса вскрикнула. Ильнар, не удержавшись, снова выглянул и увидел, как провидица возвращается к Магистру. Тот стоял во весь рост, не скрываясь, и это, скорее всего, означало, что стрелять по нему нет смысла, наверняка какой-нибудь незаметный щит да найдется. К тому же, где гарантия, что сам Лейро не сможет вселиться в Эла и наброситься со спины?

– Дана Чеддра, а вы ничего не хотите сказать? – Лейро коротко глянул на Кеару. – Молчите… Может быть, пара слов для брата? Нет? – Магистр картинно покачал головой, повернулся, и Ильнару показалось, что противник смотрит прямо на него. – Ах, эти девушки. То щебечут, не умолкая, то слова не вытянешь. Но вы не сомневайтесь, дан Дьери, обе безумно влюблены и мечтают быть рядом с вами. Они ведь для того и явились в Дикие земли, чтобы вас спасти. А хотите, отдам вам обеих? Теоллен не заслужил награды, так что все в ваших руках.

– Да он спятил, – пробормотал Эл.

Ильнар коротко взглянул на друга. Тот смотрел не на Магистра, а на макушки сосен под обрывом, и выглядел собранным и напряженным. Наверняка сканирует ауры окружающих, и если так, то у его заявления могли быть реальные основания.

Дикие земли – самое подходящее место, чтобы сойти с ума в хорошей компании…

Магистр задумчиво огляделся и поднял пистолет – невысоко, но так, чтобы было видно, куда он направлен.

– Ну что ж, раз так… Я бы предложил вам выбор, кого убить первым, но не хочу врать. Девушки мне ещё пригодятся. А вот дан Котара, к сожалению, совершенно бесполезен.

Кеара что-то сказала – негромко, слов Ильнар не уловил. Магистр пожал плечами и неожиданно опустил оружие. Впрочем, охрана осталась при пистолетах, и этот жест имел разве что скрытый смысл.

– Я не хочу его убивать, – громко сказал Лейро. – Я лишь говорю – подумайте, дан Дьери. У вас одна минута, чтобы выйти без оружия. – Он сделал паузу. – Дан Котара, возможно, хотя бы вам есть что сказать?

Фин медленно кивнул и попытался улыбнуться, но вышло криво.

– Иль, слышишь?

– Слышу.

– Кир?

– Здесь.

– Эл?

Доктор шумно вздохнул.

– Говори уже.

– Отлично. Во-первых, обещание я выполнил. – Он кивнул на Кеару, по-прежнему не поднимающую взгляда. – А во-вторых… Кир, если он посмеет сдаться – пристрели его лично. Я не для того все это терпел, чтобы вы тут сопли разводили, ясно?!

Ильнар беспомощно взглянул на командира. Тот кивнул. Эл неожиданно ударил кулаком по стволу и громко, эмоционально выругался. Фин рассмеялся, так беззаботно, как может смеяться лишь человек на пороге смерти.

– Они не сдадутся, дан Магистр. Они будут сидеть там, а когда я умру, порвут вас голыми руками. Отличная вещь – смерть, да? Отменяет все долги и клятвы, разрушает… то что нужно разрушить, – он со смешком покосился на Кеару.

– Что ж, минута вышла, – будничным тоном произнес Лейро, словно пропустивший мимо ушей все сказанное. – Вы подумали, дан Дьери? Я считаю до трех. Итак, один. Два.

Фин с жуткой улыбкой смотрел перед собой, и Ильнару казалось, что друг глядит ему в глаза сквозь корни. Хотелось отвернуться, зажмуриться, зажать уши – но это было бы предательством.

– Три.

Грянувший выстрел слился воедино с диким воплем.

Обмякшее тело грузно осело в снег.

Пленник рванулся вперед, в три прыжка преодолел расстояние до артефакта и неловким кувырком ушел за камень, на котором стоял артефакт..

На короткий миг все застыли. Что именно произошло, никто понять не успел, но Кир пришел в себя первым.

– Фин, живо!

Лейро запоздало вскинул пистолет, но попасть в пленника, не повредив артефакт, было невозможно. Впрочем, для майора Муэрро действительно невозможных вещей было мало, спустя пару мгновений оружие буквально вышибло из руки Магистра. Тот вскрикнул и схватился за запястье, в стрельбе образовалась пауза, Фин рванул к дереву и обрушился в снег всем весом.

– Сволочи, – пробормотал он, не торопясь вставать. Доктор торопливо перевернул бывшего пленника на спину, тот с блаженной улыбкой сощурил глаза: – Парни… Как я рад вас видеть!

Он кое-как сел, игнорируя попытки Эла выяснить, какие травмы пришли с ним вместе, и повернулся к Ильнару. Несколько секунд друзья смотрели друг на друга, Фин протянул руку, Ильнар крепко ее пожал.

– Живой? – не отпуская руки, поинтересовался напарник. Интуит кивнул:

– Ты тоже.

Фин качнулся вперед, друзья коротко обнялись.

– И если посмеешь сдаться, я пристрелю тебя сам, – еле слышно шепнул друг и отстранился.

Ильнар почувствовал, что губы сами расползаются в улыбке.

– Договорились.

Кир шикнул на обоих, и Ильнар, оценив выражение лица командира, снова приник к щели. Упавший охранник не шевелился, на черной куртке крови видно не было, но когда Лейро брезгливо подтолкнул коротко застонавшее тело ногой, снег под ним оказался красным.

Магистр поднял голову, медленно огляделся, вычисляя виновника, и коротко, почти без замаха ударил стоящую рядом Кеару по лицу, сбив девушку с ног.

Плохо сознавая, что именно делает, Ильнар рванулся вперёд, но с обеих сторон на него навалились Эл и Фин, не давая встать. В глазах потемнело, в ушах грохотал пульс, интуит чувствовал, что может стряхнуть обоих, но почти сразу из-за спины пришло ощущение холода, и Кир негромко проговорил:

– Не смей.

«Не вздумай!» – рыкнул Таро, сопроводив свои слова вспышкой боли в затылке и четким, ярким образом – дракон, бросающийся на айринг в бесполезной попытке добраться до ненавистного врага.

«Ничего не получится, если ты поддашься эмоциям. Думай, слышишь? Ты можешь решить эту задачу, всего лишь нужно запустить артефакт, ты должен знать, что нужно сделать!»

Артефакт.

Сферотехник изо всех сил стиснул зубы и зажмурился. Короткий вскрик Кеары все ещё звенел в ушах, если Лейро ещё хоть раз посмеет ее тронуть…

Он услышал смех и поспешно вскинул голову, отмахнувшись от попыток его удержать. Кеару подняли на ноги, и смеялась именно она – громко, неестественно, словно переняла от Фина манеру бесить врагов улыбкой. Лейро в бешенстве шагнул к ней, но в этот самый миг смех прекратился. Девушка выпрямилась, посмотрела в глаза Магистру и четко, громко произнесла:

– Что, убьешь меня? Как ее?

Занесённая для удара рука замерла в воздухе. Магистр отшатнулся, словно теперь ему закатили пощечину. Ильнар недоуменно глянул на Фина, но тот лишь качнул головой:

– Он теперь ее не тронет. У нас мало времени, что с этой штуковиной?

«Теперь» прозвучало странно, но переспрашивать было некогда. Ильнар коротко обрисовал ситуацию, стараясь сосредоточиться на задаче, а не на том, что происходит по другую сторону поляны. Там было тихо, да и Кир не отрывался от наблюдательного пункта, но…

Змеевы потроха, как сложно сосредоточиться, когда она здесь! Запереть бы в башню, как сказочную принцессу, и дракона рядом посадить, чтоб никакая сволочь…

Сферотехник на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– В теории, можно замкнуть контакты магией, я примерно представляю, как, но вот кровь… Не левитировать же эту дурацкую каплю!

Напарник помолчал, обдумывая его слова, потом тоже вздохнул и выпрямился.

– Кровь, значит. Магия. Дьери, ты идиот.

Интуит поднял брови – по фамилии друг его называл лишь в состоянии крайнего бешенства.

– А помнишь ли ты, друг мой, что у тебя написано в дипломе? – вкрадчивым тоном поинтересовался Фин.