Текст книги "Прикосновение Змея (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Кир умолк, перевел дыхание. Аура его снова приобрела вид едва заметного свечения, и не скажешь, что что-то было. Но ведь было же. И вот, оказывается, почему летучие медузы игнорируют майора – его аура закрыта настолько, что паразиты просто не воспринимают его за живого человека. А говорил – перчатки, техника безопасности… Впрочем, сенсации десятилетней давности с Киром ассоциироваться упрямо не желали – уж кто-кто, а майор Муэрро себя прекрасно контролировал, даже сейчас.

– Я знаю, что их выпустили нарочно, – вдруг произнес он. – И артефакты перестали работать не просто так. Прямых улик не было, Орден действительно очень хорошо заметает следы, но в таких вопросах достаточно легчайшего намека. Если бы эксперимент прошел успешно, у Тайной канцелярии появились бы свои маги, не зависящие ни от Ордена, ни от лекарств. Черно-красные больше всех шумели по поводу нарушения прав и законов и требовали выдать им всех, кто остался в живых, и всю документацию. Пришлось срочно сделать вид, что все умерли, хотя, насколько я знаю, нам не очень-то поверили. Магистр до сих пор разыскивает тех, кто мог остаться в живых. Кое-кого нашел.

Майор поджал губы, явно не желая говорить о том, что стало с Измененными, попавшими во власть Ордена. Ильнар секунду подумал и решил, что ему самому не слишком-то интересны подробности. Куда важнее было разобраться с Киром.

– Они должны были уничтожить все следы, – упрямо проговорил Ориен. – Просто на всякий случай. Змеевы потроха, организация такого уровня… Тебя не должно быть в живых!

– Этот вопрос поднимался. – Кир отвел взгляд и немного помолчал. – Но наверху решили, что от меня может быть больше пользы, чем вреда.

– А если бы они решили наоборот? – саркастически поинтересовался каон.

Кир взглянул на него в упор.

– Я потомственный офицер и давал присягу. Если бы интересы Империи требовали моей смерти, я бы подчинился приказу.

Повисла тишина. Ильнар попытался представить, как бы могла сложиться его жизнь, не будь в ней Кира – но воображение отказывало. Майор поймал его взгляд, и его лицо чуть смягчилось.

– К моей удаче, Тайная канцелярия не любит разбрасываться ресурсами.

Не все артефакты оказались бракованными. Впрочем, о том, что ни смерть, ни окончательный срыв ему не грозит, Кир узнал не сразу. Два месяца его и других выживших исследовали под всеми возможными микроскопами, и в итоге сочли относительно безопасными. Вот только выпускать из лаборатории человека с такой аурой означало отправить его на верную смерть.

– Обычные люди ничего не замечали, а вот интуиты…

Майор резко помрачнел, и Ильнар вспомнил его слова о Дарее, но спрашивать не стал. И так ясно, что распространяться о проблемах в личной жизни Кир не будет ни за что. Но, пожалуй, вживленные под кожу артефакты и измененная до неузнаваемости аура – уважительная причина, чтоб потребовать развода.

Вероятность провести остаток жизни в лаборатории Кира не радовала, однако обратить действие артефактов было нельзя, эмоции в измененном состоянии оказались нестабильны, а истории срывов слишком хорошо запомнились. Врачи разводили руками – увы, дан капитан, вы представляете собой слишком редкую аномалию, чтоб мы знали, что с вами делать. Но жить в состоянии эмоционального хаоса было сложно, и после нескольких скандалов, разломанных столов и пары переломов Кир решил взять дело в свои руки.

Он затребовал от начальства самую полную информацию по обучению интуитов и лечению магических травм, составил программу и начал заниматься. Чтение, упражнения, медитации, многочасовые тренировки в спортзале – аура потихоньку восстанавливалась, а на эмоциональные выплески просто не оставалось сил, но этого было мало…

– Как ни странно, мне больше всего помогла какая-то дурацкая эзотерическая книжка. Там была фраза, мол, наш внутренний мир соответствует миру внешнему, наведи порядок в доме – наведешь порядок в голове, примерно так. Не знаю, почему, но я вцепился в эту мысль, просыпался с ней, крутил в голове. И наводил порядок, везде, докуда дотягивался. Срывался, орал, ломал мебель – и снова наводил порядок, раз за разом. – Кир усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. – Мне до сих пор иногда кажется, что если я перестану бриться по утрам, может случиться что-то страшное. Вряд ли, конечно, но лучше не рисковать.

Контролировать себя, собирать по кусочкам личность, держать в узде эмоции и не отпускать, ни в коем случае. Строжайший режим, снова спортзал, жесткая диета. Полный порядок, абсолютное спокойствие, мощнейший ментальный блок, и новая, неизвестная ранее способность – умение вызывать измененное состояние по собственному желанию и выходить из него без вреда для окружающих.

– Через два месяца интуиты перестали от меня шарахаться, ещё через полгода удалось пройти обязательный медосмотр. – Кир покосился на Ориена. – Три года в Диких землях, шесть лет в Управлении магобезопасности Баоны. Начальство смирилось, привыкло, и даже научилось извлекать выгоду из сложившегося положения, у меня-то точно была мотивация следить за черно-красными. Ну а когда стало известно про Таро, сюда могли отправить только меня.

– А говорил про дружбу, – ядовито хмыкнул Ориен. – Все-таки приказы, а?

Каон подобрал оружие, но заметно расслабился. Майор глянул на него, потом, очень серьезно, – на Ильнара.

– Ты зря думаешь, что я ничего не боюсь. У меня дома есть запись из больницы, в момент, когда я потерял контроль, сломал руку главврачу, и меня скручивает охрана. На видео точно я, но я не помню, что и как делал. Совсем. И вот это действительно страшно – не думать, не осознавать своих действий, как будто перестать быть. За девять лет я входил в измененное состояние раза три, при прямой угрозе жизни, будь моя воля – не делал бы этого вовсе. – Кир замолчал, словно произнести следующие слова было непросто. – В Управлении все удивляются, зачем это мне в группе нужны интуиты, и чего я с вами тремя вожусь. Так вот, я себя контролирую и себе доверяю, но шанс на ошибку есть всегда. Если я начну слетать с катушек, вы это заметите первыми. И если вы все ещё рядом – значит, я жив.

Сферотехник осторожно откашлялся, пытаясь сформулировать вопрос, хотя бы один, но голова, как назло, отказывалась соображать. В итоге выскочило совсем не то, что он хотел сказать.

– Но Фин-то не интуит, а с ним ты тоже возишься.

Майор пожал плечами.

– А Фин – индикатор моего чувства юмора. Если мне хочется смеяться – значит, все хорошо.

– Так ты же не смеешься.

– Не смеюсь. Но только потому, что иначе он совсем отобьется от рук.

Сказано это было все тем же совершенно серьезным тоном, и догадаться, что майор шутит, могли только те, кто знал его достаточно хорошо. Но смеяться все равно не хотелось, хотелось ругаться, и ведь если Кир так им доверяет, мог бы и раньше рассказать! Раз уж он видит ауры, то без слов должен был понимать, что его откровения никого особенно не шокируют. Но было похоже, что рассказать о своих тайнах ему было ничуть не проще, чем самому Ильнару – в первый раз заговорить о Таро. Даже сложнее – как же, у непрошибаемого майора есть, оказывается, свои страхи и слабости!..

Хотя, конечно, правду о прошлом Кира стоило знать не всем. Но в том и смысл дружбы – знать о недостатках и все равно быть рядом. Приходить на помощь по первой просьбе и даже вопреки ей. Доверять и знать, что тебе доверяют тоже.

Честно говорить то, что думаешь.

Ильнар устало вздохнул и на пару секунд прикрыл глаза.

– Если капитан Элори все-таки организует клуб людей, которые тебя ненавидят, я вступлю первым.

Кир хмыкнул и, помедлив, все-таки улыбнулся.

– Ему уже двадцать лет как некогда. Разве что займешься сам.

И последнее слово все равно за ним.

Как обычно.

Значит, все в порядке.

* * *

– Здесь, – Ориен ткнул пальцем в узкую арку, возвышающуюся в самом центре руин. Выглядела она вполне обычно, и на вход в секретную лабораторию не тянула. Хотя, похоже, в этом и был весь смысл.

– И нам туда?

Кир сидел на невысокой стенке и смотрел на арку с неприкрытым скепсисом. Времени зашивать разодранную големом ногу не было, но бинта Эл не пожалел, как и обезболивающего, так что с помощью друзей майор мог кое-как передвигаться. Он уверял, что и не такое срасталось, но на попытку стоять самостоятельно доктор отвесил пациенту подзатыльник и велел не дергаться. Теперь оба косились друг на друга с неудовольствием, а Ильнар честно пытался не хихикать.

– А что тебе не нравится? – уточнил Ориен, копаясь в рюкзаке.

– Слишком близко к городу. – Майор с неудовольствием огляделся. – Мне как-то не верится, что до секретной лаборатории мага можно было добраться пешком.

– А кто сказал, что мы добрались до лаборатории? – каон хитро усмехнулся. – До нее еще километров пятьдесят.

Пояснять он явно не собирался, во всяком случае, сразу. Ильнар подошел ближе, стараясь шагать ровно и не хвататься за стены. В месте, где он сражался с угнездившейся под землей чернотой, обнаружилась неглубокая воронка с осыпающимися краями. Сферотехник рассеянно подумал, что потом, когда все закончится, останки жертвы непременно нужно будет выкопать и нормально похоронить. Только сейчас он полностью осознал, что темнота, вцепившаяся в его руки, не пыталась утащить его к себе. Дух давно погибшего человека просил помощи – и помощь он получил.

«Пожалуй, ты прав, – задумчиво проговорил Таро. – Помнишь, тебе показалось, что символы в книге похожи на те, что в тетради? Дух был привязан к костям почти тем же заклинанием. И если так, то мои двести лет ещё не так плохи».

Ориен покосился на приблизившегося сферотехника через плечо и недовольно сощурился.

– Как себя чувствуешь?

Организм, словно почувствовав внимание, немедленно отреагировал головокружением и тошнотой. В голове шумело, жар пульсировал под чешуей, волнами поднимаясь от запястий к плечам, и если учесть, сколько энергии сквозь него прошло… Ильнар поспешно стиснул зубы и постарался дышать медленно и ровно. Нет уж, никакого приступа. Не так много осталось потерпеть.

– Лучше, чем Кир.

– Врешь, – подал голос майор. Каон оглянулся на него, хмыкнул и покачал головой:

– Ладно, протяни ещё минут десять, сейчас пройдем портал, и что-нибудь с вами обоими сделаем. Ему потом заряжаться ещё сутки, пешком Лейро нас не догонит при всем желании, а там пусть его Тайная канцелярия отлавливает по лесу.

Кир поморщился, словно очередное напоминание о его собственном самочувствии было ему неприятно, и, вынув из рюкзака свой приборчик, определяющий координаты, принялся крутить настроечные колесики. Ильнар с полминуты последил за ним, понял, что ничего не понимает, и снова повернулся к арке. Странно, но чем больше он смотрел на нее, тем явственнее проступал на камнях отпечаток магического рисунка, вокруг которого проявлялись едва заметные силовые линии.

– Портал, значит, – пробормотал он. – Красивый рисунок.

Осталась всего пара шагов. Дальше – неизвестность. Таро и сам не вполне представлял себе работу артефакта, а по краткому описанию Дайлона в тетради неподготовленному человеку понять принцип было сложно. Оставалось надеяться, что Ориен знает больше, чем говорит, идея разбираться с неизвестным оборудованием самостоятельно оптимизма не внушала. Нет, если бы у него было побольше времени, сканер, инструменты и Фин рядом, да еще если бы собственная жизнь не зависела от результатов исследования, все это было бы очень интересно. Но сейчас, пожалуй, лучше не рисковать.

– Портал, портал, – проворчал каон, раскладывая рядом с аркой какие-то непонятные приспособления – деревянные фигурки, металлические бусинки, перья… Капли крови соединяли части рисунка тонким пунктиром, создавая магический орнамент. Ильнар с удивлением узнал схему, которую они с Фином чертили в монастыре – те же углы, круги и завитки.

Эл тоже подошел ближе, встал рядом, сощурился на каменную кладку и озадаченно нахмурился:

– А я ничего не вижу.

Ильнар покосился на него с недоверием:

– То есть как – не видишь? Вот же рисунок, – он протянул руку и провел ладонью по шершавым камням. На мгновение показалось, что древний узор светится, но стоило моргнуть, наваждение пропало.

Эл покачал головой:

– Ничего. Может, это только магам видно?

Ильнар пожал плечами и взглянул на каона, который все ещё возился со своим узором.

– Хочешь сказать, что Дайлон каждый раз устраивал такую же инсталляцию, прежде чем войти в портал?

– Дайлону это было не обязательно, – буркнул каон, не отрывая взгляда от своей работы. – Это был его личный портал, с привязкой на…

Ориен вдруг выпрямился, обернулся и по его расширившимся глазам Ильнар понял, что сейчас что-то произойдет.

– В сторону, оба!

Приказ запоздал. Голова закружилась, Ильнар ухватился за арку, успев краем глаза увидеть, как отскакивает Эл. Узор на камнях вспыхнул под пальцами неожиданно ярко и словно впился в кожу сотнями крошечных крючочков, не давая убрать руку. Сферотехник попытался рвануться, в глазах потемнело от боли, и под аркой потемнело тоже, густая дымно-прозрачная тень потянулась от подножия каменных столбов вверх, в считанные секунды затянув портал. За спиной кто-то закричал, его ухватили за плечи и попытались оторвать от арки, и это снова было больно, до тошноты, почти до потери сознания, а туман темнеет, уплотняется до зыбкого подобия человеческой фигуры, распахивает горящие синим глаза, точно такие же, как у голема…

– Вы пришли.

Голос у тени оказался низкий, вибрирующий, и от самого его звучания по спине поползли мурашки. Голова перестала кружиться, Ильнар тяжело оперся на арку, осознавая, что его больше никто не держит, но не имея сил сделать даже шаг. Впрочем, ему немедленно в этом помогли, Эл и Ориен подхватили под локти с обеих сторон и оттащили подальше, усадив рядом с Киром. Темный силуэт под аркой нападать не спешил, синие глаза смотрели спокойно, чуть сощурившись, а когда Ильнар встретил взгляд тени, та поклонилась.

– Молодой господин.

Первым порывом было спросить: «Кто, я?» Впрочем, после слов Ориена о том, что он, Ильнар, прямой потомок Дайлона, поверить можно было во что угодно. Да и если уж дом его узнал, то дух садовника, или кто он там, тоже, пожалуй, мог…

– Мы ждали вас. Простите, что я в таком виде… – в голосе духа проскользнуло легкое неодобрение, до того напомнившее маминого дворецкого, что Ильнар едва не улыбнулся.

«Каэр», – негромко произнес маг.

«Что?»

«Это его имя. Садовника».

Дух, похоже, не слышал Таро, но когда Ильнар повторил имя вслух, раскрыл глаза чуть шире. Смотреть в светящиеся синим щели было почти так же неприятно, как на огонь, и сферотехник сощурился, но взгляда не отвел.

– Дан Таро. Вы снова здесь.

Тень слегка наклонила голову.

«Кто это сделал?» – Таро повысил голос, и Ильнар снова поморщился. Слова мага отзывались эхом где-то в затылке, но о ментальном блоке даже думать не было сил. Он озвучил вопрос, и ему показалось, что Каэр вздрогнул.

– Лейро.

«Змеев сын», – прошипел маг. Сферотехник скривился и потер виски, но в целом мнение Таро он разделял. Разве что выражения можно было подобрать и покрепче, особенно если учесть, что и как должен был сделать будущий Магистр.

– Зачем? – подал голос Кир. Дух повернул к нему голову, помедлил, но ответил:

– Он приехал через год после исчезновения хозяина, но портал пройти не смог. Поэтому велел мне никого сюда не подпускать. Похоже, я не выполнил приказ. – В словах Каэра зазвучали нотки сарказма, он немного помолчал и кинул взгляд на верхушки деревьев за домом. – Он скоро будет здесь. Пожалуй, я попробую ещё раз. Когда вы пройдете.

Он снова поймал взгляд Ильнара и неодобрительно покачал головой.

– Вы слишком слабы. Простите, я не хотел…

Сферотехник отмахнулся и сел ровнее, стараясь не заваливаться на Кира.

– Ты можешь открыть проход?

– Вы можете, – уточнил дух. – Правда, на это уйдут силы.

– Да ладно, двести лет ходили, и ничего, – хмыкнул Ориен, кивая на свой узор.

Каэр не глянул на него, но Ильнар на краткий миг ощутил исходящую от духа снисходительную жалость.

– Бездомные бродяги могут пролезть и через дырку в заборе, но хозяин, пришедший с друзьями, должен входить через дверь.

Голос духа звучал строго, Ильнар снова вспомнил Грэла и тоскливо вздохнул. Тот тоже нипочем не пустил бы наследника рода лезть сквозь дыру в заборе, а если б тот посмел возражать и все-таки пробрался во двор неподобающим способом, не постеснялся бы выгнать хулигана обратно, чтоб не позорил семью.

– И что надо делать? – хмуро уточнил сферотехник.

Признаваться не хотелось, но борьба с големом действительно вымотала его настолько, что единственным желанием было упасть и не вставать. В голове шумело все сильнее, и шанс разобраться в устройстве личного портала Дайлона выглядел весьма сомнительным. Даже на то, чтобы притвориться живым и здоровым, сил едва хватало.

«Тебе не нужно разбираться в устройстве, – неожиданно произнес Таро. – Просто подтвердить личность».

Ильнар хотел переспросить, но пока он формулировал вопрос, ответ пришел сам. Портал отреагировал на прикосновение потомка Дайлона, как двести с лишним лет назад реагировал на самого мага, и вряд ли ему требовалось что-то большее – если б хозяин каждый раз ходил через лужайку с охапкой инструментов наперевес, вся прислуга точно была бы в курсе, куда именно он пропал.

– Портал сам возьмет, что нужно, – проговорил дух. Он развел руки в стороны, коснулся опор арки, и на камнях под его пальцами зазмеились светящиеся узоры, складывающиеся в стилизованные изображения ладоней: правая на правом столбе, левая – на левом. – Просто прикоснитесь к арке, дальше не ваша забота.

Ильнар медленно кивнул, поднялся и обвел взглядом спутников. Эл не отрывал взгляда от арки, глядя куда-то сквозь нее, выглядел он бледным и с момента появления духа не произнес ни слова. Кир молча убрал в рюкзак свой прибор, выпрямился, и доктор так же молча подхватил его под локоть, помогая встать. Ориен пожал плечами, небрежно смахнул в сторону свои приготовления, ломая узор, поднял рюкзак и подошел ближе. Когда майор задумчиво покосился на него, каон раздраженно передернул плечами:

– Портал открывается на минуту, не больше, и потом набирает энергию ещё сутки. Если мы не успеем тебя туда впихнуть, останешься ждать Лейро. А доктор в одиночку такую тушу даже до арки не доволокет. Так что уж будьте любезны, дан майор, вашу ручку.

Ильнар хмыкнул и отвернулся, не слушая ответа Кира. Важнее было сосредоточиться на предстоящем действии. Даже если от него требуется всего лишь прикоснуться к арке в указанных местах, это все равно магия, а с нею лучше не шутить.

«Правильный подход, – одобрил Таро. – Не переживай, я подстрахую».

А никто и не переживает. Сферотехник надел рюкзак, решительно шагнул к арке и, не оборачиваясь, уточнил:

– Все готовы?

– Давай уже быстрее, – буркнул Эл. – Не хватало в самом деле дождаться на свою голову…

Уточнять, кого именно, не требовалось. Ильнар прикусил губу, решаясь, и в последний раз взглянул на духа.

– Ты знаешь, зачем мы туда идем?

Синие глаза вспыхнули ярче.

– Я не лез в дела хозяина Дайлона. Но он сделал большую глупость, и вы сумеете все исправить. Я получу свободу. И не только я. – Каэр кинул взгляд поверх плеча Ильнара на развороченную лужайку. – Одна просьба. От моего тела мало что осталось, но мне не хотелось бы лежать здесь. Когда вернетесь…

– Ты думаешь, что мы вернемся?

– Обязательно, – дух уверенно наклонил голову. – Дом будет ждать вас. И если вас не затруднит…

Сферотехник молча кивнул, и ему показалось, что дух улыбнулся. Туман под аркой посветлел, силуэт расплылся, лишь синие глаза продолжали светиться.

– Тогда прощайте, молодой господин. Спешите, я вряд ли смогу задержать Лейро надолго, но сделаю все, что смогу.

Туман окончательно растаял, глаза духа погасли, и арка вновь казалась обычной каменной аркой – за исключением сияющих на камнях узоров. Ильнар медленно поднял руки, не решаясь прикоснуться к древней кладке. Этим руинам больше двухсот лет, на этой земле жили поколения его предков, и накопленные ими сила и знания все ещё ждали возвращения хозяина. Отсюда не хотелось уходить.

Значит, придется вернуться.

Ильнар резко выдохнул и прижал ладони к светящемуся узору.

В следующее мгновение его со свистом втянуло в портал.

* * *

На сей раз все произошло быстро – он даже сообразить ничего не успел. По эту сторону арки оказались точно такие же руины, и Ильнар, по инерции сделав несколько шагов вперед, вцепился в ближайшую стену, пытаясь унять тошноту. Обернувшись, он увидел арку портала, такую же, как в усадьбе, вот только кладка здесь была куда целее, а под ногами лежал снег.

И никого вокруг.

Камни по эту сторону выглядели настолько обычно, что на пару секунд Ильнар почти поверил, что змеев портал пропустил лишь его одного, но броситься назад к арке он не успел. И хорошо, что его не было рядом, когда арка внезапно полыхнула светом, и из портала кучей вывалились оставшиеся позади спутники. Кучей в прямом смысле – впечатление было такое, словно некий великан подхватил людей и швырнул в портал с размаху, не задумываясь, в каком именно виде они окажутся на другой стороне.

Меньше всего повезло Киру – он, похоже, шел первым, и вылетевшие из портала спутники рухнули на него сверху. Майор охнул и сдавленно выругался, Ильнар поспешил на помощь и поднял доктора. Ориен вскочил сам, потирая ушибленный локоть, и попытался приподнять Кира, но того, как выяснилось, волновало не собственное здоровье. Отмахнувшись от помощи, майор, не вставая, вытащил из рюкзака свой приборчик, пригляделся, выругался снова и, перекатившись на спину, уставился в небо.

– У нас проблемы, – ровным тоном проговорил он.

– Да неужели? – притворно удивился Ориен, закатывая рукав и разглядывая пострадавшую руку. – Змеевы потроха, надо было обычным способом идти… «Дырка в заборе», ха! Зато без спецэффектов.

Ильнар скривился и присел рядом с командиром, стараясь не подавать вида, что ему точно так же хочется растянуться на земле – и пусть с ним дальше делают, что хотят.

– Что случилось?

Вместо ответа майор сунул ему в руки свой прибор. На голографическом экране светилась надпись: «Координаты отправлены».

– И что?

– И ничего. – Кир глубоко вздохнул и прикрыл глаза. – Просто айринг группы быстрого реагирования сейчас войдет в специально подготовленный портал, настроится на полученные с маяка координаты – и выйдет в заданной точке. В пятидесяти, чтоб их, километрах от нас. Настройка сбилась.

Ильнар покрутил в руках маяк. Приплыли. Вот вам и обратный путь…

– А в прошлый раз она тоже сбилась?

– В прошлый раз я включил маяк после выхода из портала.

– А заново послать координаты нельзя?

– Можно. Дай сюда, – майор снова завладел прибором и принялся чем-то щелкать. – Только на настройку нужно время. И теперь им до нас лететь не меньше двух часов.

– Порталу все равно заряжаться ещё сутки, – буркнул Ориен. – Лейро будет сидеть там в снегу и ждать, а мы…

– Ты сам-то в это веришь? – перебил Кир, и каон, помедлив, шумно вздохнул.

Надеяться на то, что Великий Магистр Ордена Карающего пламени действительно будет терпеливо ждать, когда враги соизволят его убить, было глупо. Он не мог не понимать, куда и зачем направились противники, и для него это вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова.

Значит, закончить с ритуалом нужно было побыстрее.

Сферотехник осторожно выпрямился, пытаясь оглядеться. Крепко зажмурился. Досчитал про себя до десяти. Открыл глаза.

На краю обрыва, вцепившись корнями в скалу, возвышалось… Нет, назвать это просто деревом не повернулся бы язык. Диаметр ствола у основания был метров пять, не меньше, за мощными изогнутыми корнями легко спрятался бы человек. Прямо напротив арки в стволе виднелась аккуратная полукруглая дверь, ступени и перила крыльца выглядели настолько естественно, словно выросли вместе с деревом. Над дверью кокетливо покачивался на ветру мерцающий белый шар, ещё выше ствол опоясывала цепочка круглых окошек. Дальше начинались ветви, покрытые длинной золотистой хвоей, высотой и размахом кроны дерево превосходило все сосны, которые Ильнару когда-либо приходилось видеть. За деревом искрился на солнце замерзший водопад, ещё дальше, под обрывом, расстилалась гладь озера.

Между аркой и жилищем мага правильным кругом лежала лужайка, такая же, как и в усадьбе, разве что не развороченная монстром, и вместо яблонь вокруг возвышались все те же сосны, хотя и уступавшие дому-дереву размером. На снежном покрывале в живописном беспорядке были расставлены камни, крупные, округлые валуны неприметно-серого цвета. На одних поблескивали металлические печати, бока других покрывали надписи.

Солнечные лучи, льющиеся сквозь сосновые ветви, вызывали настойчивые ассоциации с утренней молитвой в монастыре, и хотя ни пения, ни полутора сотен интуитов вокруг не было, Ильнар чувствовал, как успокаивается дыхание и расслабляются мышцы. Дайлон явно постарался сделать свое убежище наиболее комфортным, хотя идея устроить секретную лабораторию в дереве на первый взгляд выглядела сомнительной.

«Не просто в дереве, – проговорил Таро. – Это же Древо сфер. Ты представляешь, сколько здесь энергии?»

Присмотревшись, Ильнар разглядел сквозь золотистую хвою поблескивающие белые и золотистые шары размером с крупное яблоко. Дикие земли и дикое же Древо сфер… Сферотехник тряхнул головой, но зрение его не обманывало, а дар уверенно подтвердил, что шарики на ветках не были просто украшением. Неужели Лейро и эту идею подсмотрел у брата?

Долго размышлять ему не дали.

Дверь в стволе неожиданно распахнулась, и гулкий голос прокатился над обрывом:

– Заходите уже, наконец. Не стыдно заставлять умирающего старика ждать?

Ориен хмыкнул, отодвинул интуита в сторону и коротко поклонился в сторону дерева-дома.

– Учитель, вы уже двести лет как умираете и столько же ждете. Можно сказать, что в этом вы профессионал.

– Нахал, – вздохнул голос. – Магии еще кое-как выучился, а вот правилам приличия… Были б руки, отодрал бы тебя за уши, но чего нет, того нет. Проводи гостей, хватит стоять на пороге.

Ориен скорее изобразил ещё один поклон, чем поклонился всерьез, на лице его играла хулиганская улыбка.

– Ну что, гости, двинули?

Жилище мага изнутри выглядело не менее удивительно, чем снаружи. За дверью оказалась большая круглая комната с деревянными стенами и полом – куда просторнее, чем можно было ожидать по диаметру ствола. Помещение было залито солнечным светом настолько, что, казалось, никакого потолка над ним нет вовсе, но когда Ильнар поднял голову, неба он не увидел тоже – лишь мерцающий золотой туман.

В центре возвышалась колонна из прозрачного стекла, уходящая в светящуюся дымку. В толще стекла стояла женщина, высокая, черноволосая, коротко стриженная, в длинном светлом платье. Глаза ее были закрыты, на губах застыла полуулыбка, в руках – большие песочные часы, на первый взгляд казавшиеся неуместными и чересчур тяжелыми. Незнакомка выглядела невероятно живой, казалось, еще миг, и она откроет глаза и шагнет вперед. Но дар уверенно говорил, что жизни в этом теле нет уже очень давно.

Больше двухсот лет.

Свет в центре комнаты неожиданно уплотнился, побелел и слепился в человеческую фигуру. Несколько мгновений – и вот уже у колонны стоит высокий широкоплечий человек в свободной светлой рубашке и таких же штанах. Почти человек – дар не ощущал его присутствия, лишь едва заметное свечение энергетических линий указывало на то, что это все-таки не галлюцинация. Светлые волосы неровно обрезаны чуть ниже ушей, короткая борода не скрывает приветливой улыбки, глаза лукаво прищурены.

Дайлон.

– Ну, здравствуйте.

Ильнар медленно наклонил голову, понятия не имея, что говорить. Таро тоже молчал. Призрак легко подошел ближе, уже без улыбки взглянул в глаза, а потом неожиданно протянул руку, и сферотехник ощутил прикосновение ледяной ладони к щеке.

В следующий миг его как будто тряхнуло током, пол ушел из-под ног, но кто-то справа, кажется, Ориен, подхватил его под руку, не давая упасть. В глазах на секунду потемнело, а когда зрение вернулось, перед ошарашенным интуитом стояли уже два призрака – Дайлон и…

Таро на братьев оказался похож очень мало. Стройный, даже худощавый мужчина лет сорока, с усталым и печальным лицом, темные волосы, темная одежда. Своему воплощению он ничуть не удивился. Задумчиво огляделся, пожал плечами, нашел взглядом Ильнара и полминуты смотрел ему в глаза, потом медленно кивнул. Интуит осторожно кивнул в ответ. И это что – весь ритуал? Можно идти домой?

– Нет, – Таро покачал головой. Голос его привычно звучал где-то над правым ухом, и в то же время – из-под потолка. – Это просто заклинание визуализации.

Он кивнул сначала Элу, потом Киру, потом перевел взгляд на брата. Дайлон протянул руку, словно для пожатия, и Таро шагнул вперед, но пальцы схватили пустоту. Маг медленно разжал ладонь и поднял взгляд на брата. Тот закрыл глаза и опустил голову.

– Прости меня.

– За что?

– За все, что тебе пришлось пройти из-за меня. Ты имеешь право сердиться, но…

– Я не сержусь, – перебил Таро. Ильнар с некоторым удивлением понял, что маг говорит правду, чувствовал он сейчас лишь легкую печаль – и усталость. – Но нам нужно поговорить.

Дайлон кивнул, потом перевел взгляд на Ориена.

– Позаботься о гостях, они еле на ногах держатся. В таком состоянии нельзя проводить ритуал.

Каон хмыкнул, но спорить не стал.

– Идем. Хоть кофе выпьем по-человечески, пока они наобщаются.

Ильнар со вздохом уронил рюкзак у входа и, поддерживая Кира, вслед за Ориеном двинулся вглубь комнаты. До ритуала оставалось совсем немного, и возможность напоследок выпить кофе не могла не радовать, даже если учесть, что им на головы в любой момент мог свалиться Лейро с компанией. А вдруг это будет последняя чашка кофе в его жизни, разве можно отказываться?

В ответ на мысли Таро обернулся, поймал его взгляд и покачал головой, но говорить ничего не стал.

Скоро все решится.

Совсем скоро.

* * *

Когда Кариса закричала и упала в снег, Кеара подумала лишь о том, что наконец-то можно немного отдохнуть.

В колледже верховая езда и гимнастика были обязательны для всех, а Эл, с его представлениями о здоровом образе жизни, не давал сестре забыть об упражнениях, однако к марш-броскам по пересеченной местности Кеара готова не была. Все тело ныло, бессонная ночь сделала мысли тяжелыми и вязкими. Мороз усилился, и даже движение не помогало согреться. Переставлять ноги с каждым шагом было все труднее, и если бы не шуточки Фина, она давно упала бы и не встала даже под угрозой пистолета.

Сферотехник после лечения Джании чувствовал себя куда лучше и даже обезболивающего не просил. Времени осмотреть его раны утром не было, но на ногах он держался вполне уверенно, хотя и морщился время от времени, задевая раненую руку. Кеара понимала, что новое воспаление – только вопрос времени, так что закончить путешествие следовало как можно скорее, чтобы рану осмотрел квалифицированный врач.