Текст книги "Прикосновение Змея (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Вот только добраться до Эла без Лейро пока что нереально.

– Слышишь?

Фин, хищно сощурившись, глядел на бьющуюся в истерике Карису. Над провидицей хлопотал маг, и Кеаре в первый момент показалось, что та просто устала идти. Да уж, балованным городским девочкам не место в Диких землях…

– У нее видение! – шепнул сферотехник. – Она…

Его голос заглушил крик Карисы:

– Ильнар!

Сквозь рыдания провидицы прорывались лишь отдельные, бессвязные слова. Ясно было лишь одно – прямо сейчас где-то впереди Ильнару плохо и больно. Новый приступ? Нападение монстров? Вчерашние птицы наверняка успели проголодаться…

Кеара вцепилась в запястье Фина, тот поморщился и обнял ее свободной рукой. Кариса продолжала рыдать, Лейро стоял над ней, поджав губы – Магистру явно не нравилась задержка. Сможет ли он застрелить и провидицу тоже? Жалеть соперницу причин не было, и все же при одной мысли о новом убийстве Кеару пробрала дрожь. Нет, он ведь не станет…

Лейро неожиданно поднял голову и посмотрел на пленников. Кеара не успела опустить глаза, взгляд Магистра показался похожим на удар током. Девушка замерла, стараясь унять дрожь.

– Дана Чеддра.

Голос Магистра звучал тихо и невыразительно, но Кеара нутром чувствовала, что он зол.

– Да?

– Вы ведь предлагали медицинскую помощь? Вот и займитесь. – Лейро раздраженно мотнул головой в сторону Карисы.

– Я?!

В первый миг Кеара едва не задохнулась от возмущения, но Магистр не дал ей возразить.

– Иначе займусь я. У вас десять минут.

Змеев сын.

Девушка сжала зубы и молча кивнула.

– Уверена? – шепнул Фин, когда Магистр отвернулся, а Кеара медленно двинулась к провидице.

– Нет.

Приближаться к этой ненормальной не хотелось совершенно, но если отказаться, выйдет, что Карису убьют из-за нее. И пусть это неправда, пусть во всем виноват Лейро, но…

Она не сможет смотреть людям в глаза после такого.

– Отойдите.

Маг недоуменно обернулся, но после кивка Магистра пожал плечами и поднялся. Кариса сидела на коленях, обхватив себя руками за плечи, и всхлипывала, с хлюпаньем и подвываниями. Мокрое лицо, распухший нос, красные глаза – на секунду Кеара ощутила свое превосходство над соперницей, но эта мысль почти сразу пропала, уступив место жалости.

Да, эта девица пыталась приворожить Ильнара и помогает Магистру… Но вот прямо сейчас ей плохо. Так плохо, что нет сил держать привычную маску идеальной красавицы. Она его любит, и пусть это магия, приворот, но вот прямо сейчас она страдает не из-за потерянной игрушки – ей больно, потому что больно ему…

Кеара опустилась на колени рядом с провидицей, секунду подумала и, коротко размахнувшись, залепила ей пощечину.

Кариса ахнула, распахнула глаза и прижала ладонь к щеке, всем своим видом напоминая испуганную, обиженную девочку.

– Ты!

Она, кажется, хотела что-то сказать, но глянула поверх плеча соперницы, вздрогнула и снова съежилась. Кеара обернулась и увидела наблюдающего за ней Лейро. Странное дело – всего минуту назад она и хотела спрятаться от его взгляда, но прямо сейчас его присутствие вызвало лишь раздражение.

– Я же сказала, отойдите!

Он задумчиво склонил голову к плечу.

– Вы понимаете, с кем говорите?

На краткое мгновение она почти испугалась, но тут же взяла себя в руки. Как там говорил Ильнар, от злой девушки больше пользы, чем от испуганной? Вот и проверим.

– Если вы будете тут торчать, я ничего не смогу сделать!

Фразу «За каким Змеем вы вообще ее с собой потащили?!» Кеара благоразумно оставила при себе, но Магистр, похоже, понял без слов. Он чуть сощурился, но ей и в самом деле было почти не страшно. Да и что он может ей сделать? Убить?

Отлично, можно будет не выходить за Тео.

Ещё несколько секунд Лейро глядел ей в глаза, потом медленно кивнул и отошел. Кеара на мгновение зажмурилась, пытаясь унять бушующие внутри эмоции, а потом снова развернулась к вынужденной пациентке и положила руки ей на плечи.

– Эй, ты меня слышишь?

– Ему плохо… – пробормотала в ответ провидица, таращась пустыми глазами куда-то в сторону. – Плохо и больно… Снег… кровь… Ему больно!

Из глаз Карисы снова текли слезы, но она даже не пыталась их вытирать. Ее голос дрожал, и не было похоже, что она притворяется или врет. Ему больно… Да что там, Змей побери, произошло?!

Кариса продолжала всхлипывать и бормотать, и Кеара на миг пожалела, что она не интуит. Как справиться с истерикой посреди зимнего леса в Диких землях, при условии, что сама едва сдерживаешься, чтобы не разрыдаться?

Очень просто.

Девушка секунду помедлила, а потом притянула соперницу к себе и крепко обняла. Та удивленно охнула и попыталась вывернуться, но почти сразу обмякла и уткнулась лицом в плечо Кеары, тихо всхлипывая. Несмотря на теплую шубу, ее била дрожь – вряд ли от холода.

– Н-да, шоколад тут бессилен, – глубокомысленно произнес присевший рядом Фин. – По голове ее погладь, что ли…

Ужасно хотелось послать непрошенного советчика к Магистру, но Кеара сдержалась. Кариса вцепилась в нее, как в спасательный круг, и руку удалось высвободить с трудом, но совет действительно помог.

– Тише, – Кеара осторожно провела ладонью по волосам соперницы, отмечая, что той неплохо бы расчесаться. Впрочем, Кариса явно была не в состоянии о себе позаботиться, и профессиональные рефлексы окончательно взяли верх над ревностью.

…Давным-давно, кажется, целую вечность назад, наставница рассказывала о магических ритуалах, связанных с длинными волосами – как правильно расчесывать, как заплетать, чтобы защититься от чужого влияния… Древних заклинаний на этот случай Кеара, разумеется, не знала, но почему бы не попробовать?

Фин удивленно поднял брови, но расческу в рюкзаке нашел. Кариса уже не всхлипывала, но стоило Кеаре отстраниться, посмотрела так жалобно и испуганно, что та, поддавшись порыву, осторожно погладила провидицу по щеке.

– Не бойся. Все будет хорошо, вот так…

Она продолжала бормотать что-то успокаивающее, стараясь говорить ровным, спокойным тоном. Заученные в монастыре молитвы закончились, сменившись стихами из школьной программы вперемешку с обещаниями, что все обязательно будет хорошо, вот так, хорошая девочка, ты ведь не будешь больше плакать? Вот умница… Кариса тихонько вздрагивала, но сидела смирно. Волосы у нее были красивые, длинные, черные и блестящие, как вороново крыло, сплетались в косу послушно и лежали ровно, не выбиваясь, красота, аж завидно…

А Ильнар все-таки не впечатлился. Может, все-таки не во внешности дело?

Странное дело, но, успокаивая Карису, Кеара чувствовала, как успокаивается сама. Десять минут давно прошли, но Магистр не напоминал о времени, хотя она точно знала, что Лейро за ней наблюдает, пусть и с расстояния. Смотри-смотри, старый хрыч, чем дольше ты тут сидишь, тем больше времени у…

– Он жив, – вдруг произнесла Кариса. Кеара недоуменно сдвинула брови, но Фин соображал быстрее, и, воспользовавшись тем, что за его спиной Лейро не было видно лица провидицы, бесцеремонно закрыл ей рот ладонью.

– Тихо!

Кариса возмущенно рванулась, но Кеара обхватила ее за плечи и развернула к себе. Если Ильнар жив – Магистру об этом лучше не знать. Истерика Карисы вышла весьма убедительной, и пусть лучше Лейро думает, что соперник в гонке за заветным артефактом тяжело ранен или вообще убит.

– Молчи, – велела она провидице. Та зло сверкнула глазами, но Кеара снова обняла ее, крепко прижала к себе, и выдохнула в самое ухо: – Любишь его?

Провидица напряглась и попыталась вырваться, но сил не хватило.

– Люблю! Он мой! А ты…

– И я люблю. А Лейро хочет его убить. Если хочешь ещё хоть раз увидеть его живым – молчи.

Кариса резко вздохнула, но вырываться перестала.

– Я люблю его…

Кеара сглотнула комок в горле и заставила себя сидеть спокойно. Это все приворот, это все змеева магия, и сейчас нужно сосредоточиться совсем не на этом.

– Мы обе его любим, да? Значит, с ним ничего не случится. Мы его спасем, вместе. Хорошо?

Кариса отстранилась, в ее глазах снова стояли слезы.

– Магистр…

– Магистр его убьет, – жестко повторила Кеара. – Ты знаешь.

В конце концов, она провидица и интуит, не может же Лейро вечно врать ей насчет свадьбы. Она должна понимать сама, пусть и под приворотом, пусть и запуганная этим гадом.

– Нужно быть полной дурой, чтоб этого не знать, – проворчал Фин, про которого обе успели забыть. Кариса глянула на него зло, выражение ярости исказило ее лицо, и Кеара на миг почувствовала солидарность – ну кто его просил высказываться!

– Помолчи, – бросила она и снова поймала взгляд провидицы. – Нам нужно встать и идти, слышишь? Иначе Лейро пристрелит нас обеих, и тогда ему никто не поможет. Вставай.

Она поднялась на ноги, но Кариса не спешила следовать ее примеру, растерянно оглядываясь.

– Но я…

– Вставай! – рявкнула Кеара и, ухватив провидицу за запястье, дернула вверх.

Сил поднять Карису ей, конечно, не хватило, но Фин, пользуясь тем, что от него отвлеклись, со спины подхватил провидицу под мышки, заставив подняться. Он тут же охнул и скривился, потирая плечо, Кариса в бешенстве попыталась развернуться к нему, но Кеара поймала ее за обе руки.

– Его убьют из-за тебя, – с угрозой произнесла она, глядя, как глаза провидицы снова наполняются слезами, а выражение ярости на ее лице сменяется страхом.

– Нет…

– А раз нет – тогда пошли.

Кеара решительно подхватила ее под руку и обернулась к Лейро.

– Мы готовы.

– Уверены? – бесстрастно уточнил Магистр. Кеара заставила себя выпрямиться и прямо взглянуть ему в глаза. По спине прошел мороз, но злиться было действительно продуктивнее, чем бояться.

– Да.

Кариса, не поднимая глаз, молча кивнула. Фин, с неудовольствием на нее покосившись, обошел обеих и встал возле Кеары. Лейро пожал плечами, развернулся и пошел вперед, не заботясь о том, идет ли за ним хоть кто-нибудь.

Как будто здесь есть, куда идти, кроме как за ним.

Кеара шагнула было следом, но Фин придержал ее за локоть и, демонстративно морщась, потер руку. Маг глянул на него косо, но ничего не сказал и ушел вперед, махнув рукой одному из охранников. Тот выразительно ткнул пистолетом в нужном направлении, и сферотехник, не споря, медленно двинулся по дороге, не отпуская руки Кеары. Он явно хотел оказаться позади всех, и девушка не стала спорить, понимая, что у поведения спутника наверняка есть причины.

Она не ошиблась.

– Попробуй ее расспросить, – чуть слышно шепнул Фин. – Что именно она видела. Лейро это знать не обязательно, но нам нужно.

Кеара молча кивнула. Кариса послушно шла рядом и молчала, глядя расфокусированным взглядом куда-то вдаль. Если в ближайшее время ей не окажут квалифицированную помощь, то провидицы Лейро лишится, это факт. Истерика – ерунда по сравнению с ментальным шоком, тут нужны лекарства и специалисты…

Вот только до ближайшей больницы пешком не добраться. Разве что…

Перстень под платьем едва заметно потеплел.

– Я не смогу помочь незаметно, – прошелестел совсем рядом голос Джании, и Кеара вздрогнула от неожиданности. – Говори с ней. Неважно, о чем, пусть отвлечется, пусть сосредоточится на чем-то безобидном. Я подскажу.

Украдкой оглянувшись, девушка не заметила ни следа присутствия призрака. Но Фин, поймав ее взгляд, молча кивнул, и значит, голос не был галлюцинацией. Разве что общей на двоих.

О чем именно разговаривать с провидицей, Кеара понятия не имела. Единственная общая тема была слишком опасна и грозила новой истерикой, не о платьях же болтать! Хотя вот кружево на подоле красивое, спросить, что ли, где заказывала?..

Змеевы потроха, что за бред – обсуждать кружево в самом сердце Диких земель!

Но как ни странно, это помогло. Охранник слегка успокоился, перестал коситься на пленников и прислушиваться, он молча топал в отдалении, занятый собственными мыслями, если они у него были. Кружево, сапожки, прически – Кариса отвечала медленно и односложно, хмурясь и задумываясь над каждым вопросом, но взгляд становился осмысленнее. В конце концов, на очередной вопрос провидица подняла голову и взглянула Кеаре в глаза.

– Зачем?

– Что – зачем?

– Зачем ты мне помогаешь?

Ответить Кеара не успела, провидица глубоко вздохнула и отвернулась.

– Я бы бросила тебя здесь.

Что ж, зато честно. Кеара удержалась от замечания, что саму Карису бросить ещё не поздно, и с долей ехидства поинтересовалась:

– А как же несчастный одинокий Тео? Останется без невесты?

– Тебе лучше сдохнуть, чем попасть к нему, – безразличным тоном бросила провидица. На такую откровенность сказать было нечего, но Карисе не требовался ответ. – Плевать на Тео. На все плевать. Мне кажется, я умираю. Я живу, пока нужна ему, – кивок в сторону Магистра. – Но я не нужна. Он знает куда идти. Он убьет всех – тебя, меня, этого, – провидица косо глянула на Фина. – Тео тоже убьет.

– И Ильнара.

Кариса судорожно вздохнула и зажмурилась.

– Я не могу о нем думать. Не думать тоже не могу. Я люблю… Не люблю, ненавижу, чтоб он сдох, сволочь… – Она всхлипнула и задрожала, и когда Кеара осторожно взяла ее за руку, вырываться не стала. – Я словно сплю… Ничего нет, только он. Хочу, чтобы был, здесь и сейчас, мой, весь, целиком, но не могу увидеть, не могу прикоснуться. Убила бы, только сама, своими руками, на кусочки разрезала, чтобы не смел не быть моим, чтобы не смел без меня жить… Сама бы сдохла, но рядом с ним.

Она говорила медленно, монотонно, и Кеара сама едва сдерживала дрожь. Фин с другой стороны шептал что-то про «не раскисать и не слушать». Разозлиться бы сейчас, наорать, вцепиться в волосы, заставить ответить за каждое слово, но жалость и сочувствие побеждали, и злиться выходило только на себя – расклеилась, дурочка, повелась на жалостливую историю, вот так уведут у тебя жениха, и что будет?! Но Кариса была больна, тяжело больна и сердиться на нее не выходило. Змей с ним, с женихом, добраться бы до него, и только бы жив был…

А там как пойдет.

* * *

Конечной целью путешествия неожиданно оказался дом, чудом сохранившийся со времен Катастрофы в целом виде. Лейро неприкрыто нервничал, и было из-за чего – следы ботинок в снегу возле запертых ворот отпечатались достаточно четко, и едва охрана сумела раздвинуть створки так, чтобы прошел человек, Магистр почти бегом поспешил к дому.

– Чего встали? – грубо окликнул охранник и махнул парализатором, веля пленникам идти следом.

Магистр обнаружился позади дома. Он стоял на краю дорожки, не решаясь сойти на газон, и Кеара, присмотревшись, поняла его опасения. Земля впереди была взрыта, разворочена, словно некий великан прошелся по газону гигантскими граблями, старательно перемешивая землю с травой, снегом и камнями, оставляя за собой следы-ямы. Людей вокруг видно не было, ни живых, ни мертвых, и непонятно, хорошо это или плохо.

Кеара покосилась на провидицу. Истерика прошла, и за последние полчаса Кариса не сказала ни слова. Но и отходить не спешила, стояла рядом, молча глядя в землю. Что творится в ее голове, и на чьей стороне она окажется в итоге, неизвестно. Новых видений у нее не было, и Кеара хотела надеяться, что это хорошо.

А вот Магистр явно считал иначе.

– Где они? – требовательно проговорил Лейро, едва увидел провидицу. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, Магистр схватил Карису за плечо и наклонился к ее лицу. – Куда они делись, ну?!

– Не знаю!

В голосе дочери наместника снова зазвенели истеричные нотки, но на сей раз Лейро, похоже, не собирался ее утешать. Фин потянул Кеару за рукав, и та, не споря, шагнула назад – находиться рядом со взбешенным Магистром не хотелось.

– А что ты вообще знаешь?! – рявкнул он и с силой оттолкнул девушку от себя, так что та едва не упала. Кеара поежилась, но сдержала желание выйти на помощь провидице, да и Фин все ещё не отпускал ее руку.

Впрочем, Кариса сейчас не нуждалась в утешении. Она вскинула голову и что-то негромко ответила, коротко и зло. Лейро тоже понизил голос, его слова заставили провидицу резко вздохнуть, и Кеаре показалось, что на щеках соперницы проступил румянец. Интересно, что такого эти двое могут друг другу сказать?

Лейро резко развернулся к газону, в каждом его движении сквозила злость. Он вскинул руку, и Кеара успела заметить свисающую из кулака цепочку. Вряд ли Магистр носил с собой безобидные артефакты. На мгновение она ощутила желание подскочить со спины и воткнуть в спину Лейро украденный нож – вряд ли от измученной пленницы ожидают активных действий, можно подобраться поближе…

Девушка устало вздохнула и покачала головой, осознавая бесперспективность этой затеи. Она едва на ногах держится, так что про «подскочить» и речи быть не может. Курс анатомии она помнила неплохо, и куда именно бить, в теории представляла, но куртка у Магистра плотная, и далеко не факт, что ей хватит сил на смертельный удар.

А смелости, если уж честно, не хватит точно.

Оставалось стоять и смотреть.

Магистр сделал глубокий вздох, словно тоже никак не мог решиться, а потом выкрикнул несколько слов. Странные, незнакомые, они, казалось, повисли в морозном воздухе тяжелыми свинцовыми облаками, Кеара почти чувствовала, как что-то темное и недоброе давит на плечи. Несколько секунд было тихо, а потом земля под ногами ощутимо вздрогнула. Над газоном пронесся порыв ветра, деревья задрожали, редкие яблоки срывались с ветвей, и падали к тем, что уже лежали в снегу. Все это продолжалось считанные мгновения, а потом вновь наступила тишина, такая глубокая и полная, что заболели уши.

– Да выходи уже, чтоб тебя! – рявкнул Лейро, озираясь по сторонам.

В следующий миг лужайка перед ним словно взорвалась. Во все стороны полетели комья влажной земли и камни, Кариса завизжала, и Кеара потянула ее назад, подальше от разгневанного Магистра. Тот даже не обернулся. Все внимание Лейро было приковано к замершей перед ним темной массе, формой отдаленно напоминавшей человека. Казалось, над развороченным газоном завис сгусток плотного черного тумана, лишь глаза светились ярко-синим.

– Куда они делись?!

Тон Магистра не оставлял сомнений в том, что появившееся из-под земли существо ему знакомо. Призрак слегка сощурился и гулко, ровно произнес:

– Они прошли. А ты не пройдешь.

В голосе призрака отчетливо звучала насмешка. Лейро издал звук, похожий на рычание разгневанного зверя, но ответить не успел – собеседник завертелся вокруг своей оси и за пару секунд ушел в землю.

Чтобы в следующий миг вынырнуть под ногами одного из охранников.

Тело, словно вспоротое несколькими лезвиями, тяжко осело на дорожку.

Истошно, пронзительно завизжала Кариса.

Призрак издал низкий, рокочущий вой и снова нырнул под землю.

– Бегом, дуры! – рявкнул Фин и дернул Кеару за руку – сильно, едва не выдернув из сустава. Развернувшееся перед глазами зрелище шокировало сильнее, чем нападение птиц, падающее тело охранника все ещё стояло перед глазами, девушка с трудом заставляла себя переставлять ноги и еле сдерживала тошноту. Оставалось доверять спутнику, который тащил за собой и ее, и Карису тоже. Провидица спотыкалась едва ли не на каждом шагу и путалась в подоле, но бежать было нужно, быстрее, пока ещё есть силы, пока охранники за спиной кричат и пытаются стрелять, пока жуткая тварь занята ими и не обращает внимания на…

Темная тень с ярко-синими глазами выросла из земли прямо перед ними. Фин со сдавленным возгласом метнулся вправо, Кеара, не удержавшись на ногах, упала на колени. Призрак пронесся мимо нее, обдав холодом и запахом мокрой земли, и сквозь грохот крови в ушах девушке почудился еле слышный смех. Странно, но этот смех отрезвил лучше криков и уговоров и принес понимание – пленникам ничего не грозит.

Девушка тихонько выдохнула и обернулась.

На ее глазах призрак прошил насквозь ещё одного охранника, тот не успел даже вскрикнуть, но новая смерть прошла мимо сознания. Было что-то другое, важное, неуловимое… Черная тень точно знала Лейро и уничтожить хотела именно его, охрана была лишь досадным препятствием. Призрак с легкостью уворачивался от выстрелов, сорвавшиеся с пальцев мага искры заставили его отпрянуть и взмыть вверх, но не причинили существу вреда. Замерев на несколько секунд над головами людей, призрак крутанулся вокруг своей оси и рванул к Лейро.

Магистр не попытался сбежать или увернуться. Он вскинул руку, и с кулака, в котором все ещё был зажат артефакт, точно в тень ударил яркий синий луч.

Призрак взвыл, от его вопля по земле снова прошла волна вибрации. Он явно пытался вырваться, но синий луч неудержимо тянул его к Лейро. Казалось, что между этими двумя идет напряженная борьба, Магистр держал артефакт уже двумя руками, и стоял на ногах с трудом, но стоило магу шагнуть ближе, как Лейро, не оборачиваясь, рыкнул:

– В сторону!

Ослушаться прямого приказа спутники Магистра не посмели. Время словно остановилось, люди замерли в странном оцепенении, следя за противостоянием человека и того, что человеком давно перестало быть. В какой-то момент Кеара поняла, что сочувствует скорее монстру, чем Магистру.

Увы, побеждал определенно Лейро, хотя противостояние давалось ему тяжело. Тень с воем и рычанием билась в невидимых путах, норовя выбить артефакт из слабеющих рук, но призраку попался серьезный противник. Когда тень оказалась на расстоянии вытянутой руки, Лейро срывающимся голосом выкрикнул ещё одно заклинание, рев призрака превратился в предсмертный вой, и темная масса в единое мгновение втянулась в артефакт.

Вспышка света.

Хлопок.

Короткий вскрик.

Тишина.

Магистр, продолжая сжимать кулак, обессиленно рухнул на колени. К нему тут же подскочил маг, но Лейро отмахнулся от помощи и кое-как поднялся сам. Вокруг зашевелились люди, Кеара почувствовала, что ее тянут вверх и, опираясь на руку Фина, тоже встала. Ноги дрожали, словно она сама только что отбивалась от монстра. В другую руку тут же вцепилась Кариса, провидицу била крупная дрожь.

– Его артефакт пьет силы из ближайших людей, – чуть слышно шепнула невидимая Джания.

Кеара кивнула и тут же попыталась придать лицу нейтральное выражение – Лейро неожиданно обернулся, словно тоже услышал голос. Огляделся, нервно и резко поворачивая голову, как будто ожидал новых нападений, перевел взгляд на прижавшихся друг к другу девушек и жестко усмехнулся.

– Очаровательная идиллия. Соперницы в борьбе за руку и сердце дана Дьери объединяются перед лицом общего врага. Так трогательно, что я даже согласен вам его отдать, разумеется, после ритуала. – Магистр покрутил в пальцах свой артефакт, крошечные песочные часы на длинной цепочке. – Правда, не знаю, как вы собираетесь его делить… – Лейро глумливо хмыкнул, и Кеара почувствовала, как потеплели щеки. – Впрочем, у вас есть ещё дан Котара. Он ведь заменит друга, если тот не справится… Или если от него ничего не останется?

Кеара зло выдохнула и отвернулась. Украденный нож в сапоге ощущался сейчас особенно четко, но момент был упущен.

Лейро, не дожидаясь ответа, пошел по перепаханному газону к украшавшим лужайку развалинам. Хотя украшением это было лет двести назад, сейчас каменный лабиринт был завален булыжниками и каменной крошкой. Судя по проломам в стенах, кто-то пытался пройти камни насквозь, и ему это определенно удалось. Впрочем, высокая узкая арка в центре выглядела целой.

Когда охрана и пленники подошли ближе, Магистр снова обернулся.

– К моему глубокому сожалению, – саркастически проговорил он, – портал закрыт. Дух, который охранял его от посторонних, с обязанностями не справился… За что, собственно, и поплатился. – Лейро мимолетно коснулся ладонью нагрудного кармана, видимо, именно там он прятал свое главное оружие. – Но пройти мне все равно нужно, так что придется действовать по старинке. Знаете, дана Кеара, как в древности открывали самые первые порталы?

Магистр смотрел на нее прямо, не мигая, и от его улыбки становилось жутко.

– Жертва, моя милая, – промурлыкал Лейро, явно наслаждаясь страхом пленницы. – Человеческая жертва. В идеале, конечно, юная девственница.

– А если не девственница? – неожиданно уточнил Фин, и Лейро глянул на него с неприкрытой насмешкой.

– И когда же это вы успели? Да с невестой лучшего друга… Впрочем, неважно. Подойдет любая, в крайнем случае, добавим и вас тоже.

Повинуясь его жесту, охранник схватил Кеару за локоть. Происходящее окончательно перестало напоминать реальность, скорее, дурной сон, она попыталась рвануться, но держали крепко. Фина тоже скрутили, хотя и с трудом – притворяться больным и обессилевшим больше не было смысла, и парень сопротивлялся, как мог. Увы, мог он не слишком много, хотя держать его пришлось вдвоем. Кеара отстраненно подсчитала, что у Магистра осталось всего трое охранников. Немного…

Кеару подтащили к арке. Вблизи улыбка Лейро выглядела совершенно безумной, и было ясно, что просить, уговаривать, умолять бесполезно. Ему нужно пройти и он пройдет, и плевать, сколько человек придется принести в жертву.

– Потусторонние твари любят кровь, – пробормотал он, наклоняясь к самому лицу девушки. – Кровь, боль и страх… Вы ведь боитесь меня?

На то, чтоб назло покачать головой, сил ещё хватило. Магистр негромко рассмеялся, и шагнул в сторону, уступая место магу. Кеара прямо глянула в его лицо, покрытое разводами чешуи. Сама мысль о том, что ее вот сейчас убьют, никак не желала укладываться в голове, и сознание фокусировалось на совершенно посторонних вещах – вертикальных зрачках колдуна, когтистых пальцах, расстегивающих ее пальто, и ведь холодно, очень холодно, и нельзя, чтобы они нашли перстень, а Джания говорила, что остановила свое сердце, может, она и в этот раз сможет помочь? Вряд ли уже мертвая девушка сгодится в жертву для портала…

Перстень под платьем едва заметно уколол кожу, и Кеара решила считать это согласием. Маг вынул из-под одежды изогнутый нож, и она, не удержавшись, все-таки зажмурилась.

– Не надо! – крикнул Фин.

Судя по звукам, охрана попыталась заставить пленника замолчать, но безуспешно. Кеара повернула голову, пытаясь найти спутника взглядом.

– Можно по-другому! Я знаю, я…

Левый охранник ударил пленника в живот, заставив согнуться и захрипеть, но Магистр заинтересованно шагнул ближе.

– Повторите, дан Котара.

– Можно открыть портал без жертвы, – едва слышно проговорил сферотехник, кое-как выпрямляясь. Дышал он неровно и морщился, под левым глазом расплывался свежий синяк. – Там, в монастыре… Если делать по схеме… Вон она, – Фин указал подбородком куда-то влево от арки, Магистр махнул рукой, веля подчиненным отойти, и Кеара тоже увидела на каменной плитке пунктир алых капель, складывающихся в сложный узор.

Лейро присел на корточки, коснулся рисунка кончиками пальцев и задумчиво взглянул на пленника снизу вверх.

– И вы сможете воспроизвести ваш эксперимент?

Фин криво усмехнулся, на мгновение встретился глазами с Кеарой и отвел взгляд.

– Если у меня будут инструменты. И, – он выразительно повел плечами, – свободные руки.

Магистр выпрямился и косо глянул на несостоявшуюся жертву.

– У вас есть пятнадцать минут. Не вздумайте тянуть время, юноша, я спешу. И имейте в виду, что после ее смерти никакая клятва не помешает мне порезать вас на куски просто для удовольствия.

– Странные представления об удовольствиях, – огрызнулся сферотехник, но Лейро не ответил, лишь выразительно ткнул пальцем в коммуникатор, на котором светились цифры. Маг, подойдя ближе, сунул пленнику свою сумку.

Время пошло.

Охранник продолжал держать Кеару, хотя та прекрасно понимала, что бежать ей некуда, и не пыталась сопротивляться. Вблизи от мага общаться с Джанией было опасно, но хотелось надеяться, что древняя ведьма тоже ищет выход из ситуации. Вряд ли ее обрадует, если Лейро завладеет перстнем…

Кариса молча стояла поодаль, полуприкрыв глаза, словно в трансе. Ее не заинтересовали ни разговоры о жертвоприношении, ни приготовления Фина. Даже если бы провидица и хотела помочь, что могла сделать одна девушка против пятерых вооруженных мужчин?

Угроза Магистра была воспринята всерьез, и на приготовления сферотехнику хватило тринадцати минут. Кеара с неприязнью глянула на сложную паутину из тонкой проволоки и небольших сфер у подножия арки. Фин, конечно, хотел ее спасти, вот только разве открытый портал не приблизит к смерти их обоих, и, что хуже, Ильнара?

– Неплохо, – заметил Лейро, когда сферотехник выпрямился и шагнул в сторону. – Вы только одного не учли, мой юный друг. Как, по-вашему, сферы станут работать в Диких землях?

По лицу Фина Кеара поняла, что он действительно этого не учел. Парень поймал ее взгляд, впервые за долгое время он выглядел по-настоящему испуганным. Неужели все-таки…

Магистр рассмеялся.

– Боитесь? И правильно. Но вы хорошо поработали, дан Котара. Пожалуй, и вы, и ваша подружка можете ещё немного пожить. А я попрошу помощи у моего старого приятеля.

Повинуясь его жесту, охранники отвели пленников в сторону. Лейро встал прямо перед аркой, и в его пальцах вновь блеснуло стекло.

– Ты зря думал, что освободившись от заклинания, сможешь мне противостоять, – пробормотал Магистр, обращаясь к кому-то невидимому. – Я непременно выясню, как мальчишке удалось тебя выпустить, но ты мне ещё послужишь. В последний раз.

Лейро выбросил руку вперед и произнес несколько слов.

Синий луч ударил в проволоку, мгновенно заставив сферы засветиться. По плетению прошла волна искр, а в следующий миг плененный призрак с ревом вырвался из артефакта и с размаху впечатался в плиту. Несколько секунд клочья черного тумана бились и дрожали в проволочной паутине, потом контур впитал их и вспыхнул так ярко, что Кеара зажмурилась.

Когда она открыла глаза, пространство под аркой было заполнено голубовато-белым сиянием.

– За мной, – приказал Лейро и первым шагнул под арку.