Текст книги "Прикосновение Змея (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

Магистр с негромким звоном положил столовый нож на тарелку, и Кариса, вздрогнув, поправила рукава, натянув их почти до кончиков пальцев, словно руки мерзли. Жест вышел нервным, и с обликом светской красавицы вязался слабо. Она вновь подняла взгляд на собеседницу. Глаза синие-синие, почти как у Джании, только не светятся. Интересно, эта – тоже ведьма?

– Ильнар говорил, что вы очень умны и могли бы стать хорошей женой наместника, – неожиданно проговорила Кариса. – Вы наверняка понимаете, что это был бы удачный брак, по сравнению с…

Она не договорила, но одного выразительного взгляда, брошенного на Фина, было достаточно. Да уж, сферотехник оперативной группы – не самая завидная партия. Кеара тоже покосилась на Фина, но тот успешно делал вид, что его интересует только блюдце с пирожным. А вот Магистр прислушивался к разговору очень внимательно. Разболтать Карисе о клятве он не мог, иначе та не тратила бы время на уговоры…

Она что же, всерьез думает, что жених – это безделушка, которой можно запросто обменяться с подругой?

– Я люблю Ильнара, и уверена, что после изгнания духа он будет со мной.

Кариса сделала паузу, словно ожидая возражений. Возразить Кеаре очень хотелось бы, но Фин легонько пихнул ее ногой под столом. Пришлось стиснуть зубы, по возможности не меняя выражения лица. Ободренная ее молчанием дочь наместника неожиданно улыбнулась и подалась вперед.

– Брата я тоже очень люблю, и мне хотелось бы, чтобы он был счастлив. Скажите, вам нравится Тео? Хотя бы немного?

На прямой вопрос нужно было отвечать, и Кеара попыталась срочно сочинить какую-нибудь вежливую глупость. Но в этот момент в гостиную неожиданно вошел один из помощников Лейро, шагнул к столу и, наклонившись к уху Магистра, что-то прошептал. Тот с неудовольствием поморщился, затем оглядел сотрапезников и изобразил извиняющуюся улыбку:

– Мне нужно ненадолго отойти. Надеюсь, вы не сочтете это невежливостью с моей стороны, дана Кеара, я ведь, как и ваш, надеюсь, будущий супруг, весьма занятой человек.

Ее ответная улыбка вряд ли выглядела приветливой. Слова «ваш будущий супруг», произнесенные Магистром, отчего-то казались тяжелыми и весомыми, словно будущее уже наступило, и нет никаких шансов что-то изменить. Было похоже, что Лейро ждал именно такой реакции. Он едва заметно усмехнулся, коротко поклонился и вышел.

Охрана, разумеется, осталась внутри, за такими опасными пленниками нужно очень строго следить. Но Магистр вряд ли ушел надолго, и этим нужно было пользоваться.

Кеара взглянула на соперницу в упор и ласковым тоном произнесла:

– Нравится ли мне Тео? Самовлюбленный павлин с задатками маньяка? Ну разумеется. Безумно. Вот только у меня есть жених. – Она нежно улыбнулась и вновь подняла руку, демонстрируя кольцо. – И я люблю его, а он – меня. А все, что вы там себе придумали – это ваша больная фантазия.

Дочь наместника отшатнулась, словно от удара, судорожно стиснула салфетку, медленно, глубоко вдохнула и так же медленно выдохнула. Улыбка возвращалась на ее лицо, но, похоже, приветливость давалась ей с трудом.

– Никак не пойму, что они все в тебе находят – ни манер, ни внешности. Разве что, – она жестко усмехнулась, – размер груди, Тео любит такие вот… Ну и отцовские деньги, конечно.

Кеара вспыхнула и сжала кулаки. Ах, значит вот как?

– Тебе, бедняжке, и того не досталось. А денег у твоего отца не меньше – только что-то не видно, чтоб помогло.

– Наверное, все дело в этих монашках, – реплику соперницы Кариса проигнорировала, но голос ее едва заметно дрожал, а глаза неестественно блестели. – Ты ведь училась в монастыре, у этих чокнутых колдуний. Может быть, и приворотному зелью тебя здесь научили?

– Может быть, – в тон ответила Кеара, слегка наклоняясь. – Я бы дала тебе рецепт, но не поможет.

– Почему же? – Кариса тоже наклонилась, не переставая искусственно улыбаться. Кеара сочувственно вздохнула и, глядя в глаза сопернице, прошептала:

– Слишком большая доза понадобится. Любой потенциальный жених откинет копыта.

От пощечины увернуться она не успела, но Фин, до того момента старавшийся не привлекать к себе внимания, неожиданно выбросил руку вперед и схватил дочь наместника за запястье. Кеара вжалась в спинку стула, Кариса, побелевшая под цвет скатерти, вскрикнула и отдернула руку. Тут же подскочили охранники – один к Фину, второй к Карисе. Сферотехник сопротивляться не стал, Кариса же вскочила, уронив стул, зло отмахнулась от охраны и ударила по столу обеими ладонями. Зазвенели тарелки, орхидея в вазе опасно покосилась.

– Ты его не заслуживаешь. Он ошибся, он… он мой!

Кеара заставила себя отлипнуть от спинки стула. Ей, кажется, повезло чуть больше, чем Ильнару на балу, спасибо Фину. Она скрестила руки на груди и холодно ответила:

– Это не повод его убивать.

– Убивать? – Кариса хрипло рассмеялась. Охранники косились на нее с опаской, но, похоже, и сами не знали, что делать. – Мы хотим его спасти! Это колдун заставил его пойти на помолвку с тобой! И ты потащила его в этот змеев монастырь… но у тебя ничего не выйдет! Он – меня – любит! Вот, смотри! – дочь наместника дрожащей рукой вытащила из-под платья цепочку с кулоном. Приглядевшись, Кеара поняла, что это серебряная бабочка – крупная, ажурная, украшенная синими кристаллами.

– Он любит меня, – упрямо повторила Кеара. Не слушать, не верить. Не сдаваться.

Не сейчас, во всяком случае.

– Не он, а безумный двухсотлетний колдун. Но Магистр обещал мне… он знает, как вытащить из Ильнара эту дрянь. Есть особый ритуал…

– Ритуал его убьет. – Кеара повысила голос, стараясь, чтобы он звучал не слишком истерично. – Магистр его убьет!

– Магистру нужен только колдун! А Ильнара он отдаст мне, и мы будем вместе, навсегда! А ты – ты станешь подстилкой Тео! Он тебя очень ждет!.. – Кариса вновь расхохоталась, она выглядела совершенно безумной. Фин придвинулся ближе и, поймав Кеару за руку, шепнул:

– Заканчивай, а то как бы снова не бросилась.

Ответить Кеара не успела. Магистр распахнул дверь, окинул взглядом напряженных пленников и хохочущую Карису, мгновенно оценил обстановку и кивнул охранникам. Те осторожно подхватили дочь наместника под локти, но та даже не заметила этого, пока не оказалась лицом к лицу с Магистром. Тут же смех утих, словно повернули выключатель.

– Вы устали, моя милая, – ровным тоном произнес Лейро.

– Д-да… – едва слышно пробормотала она.

– Вам нужно отдохнуть. Охрана вас проводит.

Тихая и покорная Кариса позволила охранникам вывести себя из комнаты. Лейро вздохнул и повернулся к пленникам.

– Что же вы такого ей сказали, дана Чеддра?

– Всего лишь сообщила, что люблю своего жениха, – взгляд Магистра был недовольным, жестким, но Кеара заставила себя говорить спокойно, хотя внутри все похолодело.

– Обычная женская болтовня, – подхватил Фин. – Вон, ваш парень подтвердит.

Лейро мимолетно взглянул на побледневшего охранника и резким тоном приказал:

– В каюту их. И, – он снова поймал взгляд Кеары, – не забывайте о своей клятве. Я обещал не убивать его, – кивок в сторону Фина, – но убивать вовсе не обязательно. К примеру, у него есть и вторая рука… пока что.

Лейро развернулся и вышел. Охранник пихнул Фина в плечо, тот скривился, но послушно шагнул к выходу, по пути поймав за локоть Кеару. Та медленно последовала за ним, последние слова Магистра все еще звучали в ушах, по спине бегали мурашки.

Дурацкая была идея, лучше б сидели и не выпендривались. Действительно послушные пленники должны быть тихими и покорными, а они… она…

Фин, не включая свет, усадил ее на диван в каюте, завернул в покрывало и прижал к себе. Кеара неожиданно поняла, что ее трясет, еще немного – и новая истерика обеспечена. Она вцепилась в ладонь сферотехника и несколько минут сидела молча, пытаясь успокоить дыхание. Выходило плохо.

– Я – дура, – пробормотала она, закрывая глаза. – Он ведь и вправду может…

– Не-не-не, ты умница, – возразил Фин. – Это я дурак, не подумал. Но ничего, прямо сейчас он нас не съест, а там поглядим. Зато узнали кое-что полезное.

Да, узнали. Например, о серебряной бабочке, которую дочь наместника носит под платьем. Сама по себе бабочка не значит ничего, да и доказательств, что ее сделал именно Ильнар, нет. А даже если и он, то у близняшек ведь тоже есть такие, и у Тарины, почему бы не подарить одну дочери маминой подруги…

Кеара устало зажмурилась и, не открывая глаз, спросила:

– Что у Ильнара с ней было?

Фин шумно вздохнул, и надежда, что он уверенно ответит «ничего», разлетелась на куски.

– Рассказывай. Все.

Сферотехник пожал плечами, потом поежился от боли и прошипел ругательство. Но возражать не стал.

Святое небо, как же много она не знала… О цели путешествия в Дикие земли у нее были весьма туманные представления, и это было отчасти справедливо – на месте Кира она и сама не разрешила бы посвящать в подробности экспедиции глупую девчонку. Но не рассказать о Карисе и привороте?! Ни словом не обмолвиться о том, что эта девица – провидица Магистра, и лишь благодаря ей Лейро удалось найти Ильнара?!

– Он мог бы мне сказать, – глухо пробормотала девушка, заворачиваясь в плед плотнее.

– Не мог, – возразил Фин, и когда Кеара подняла голову, уверенно пояснил: – Ну сейчас, рассказывать невесте про какую-то левую бабу! Тем более, что действительно ничего ж не было, а ты уже психуешь.

Возразить на это было нечего. Вернее, было – но она и сама осознавала, что если сейчас дать волю эмоциям, они только поругаются на ночь глядя. А Фин точно сумеет ответить так, чтоб она чувствовала себя ещё большей дурой, чем сейчас…

Сферотехник негромко вздохнул и на секунду прижался щекой к ее макушке.

– Не злись, ладно? Хочешь, конфетку дам?

– У тебя же нет?

Самодовольная усмешка на его физиономии была видна и в темноте.

– Это у Лейро больше нет. Во всяком случае, в вазочке на столе. Ну так что, будешь?

Кеара со вздохом развернула шоколадный трюфель и сунула в рот. Действительно, с шоколадом жизнь гораздо лучше, чем без него. Неожиданно вспомнилась дана Лиера, которая, несомненно, пришла бы в ужас от того, что подопечная не только наедине с мужчиной, но еще и в обнимку ночью на одном диване. Интересно, если б она узнала, хватил бы ее удар от бесстыжего поведения «этой девицы», как она порой говорила отцу?

Вряд ли.

Ну и наплевать.

Ровное дыхание Фина рядом убаюкивало, под покрывалом было тепло и уютно, и какой же ужасно длинный был день…

Сферотехник неловко повернулся и тут же зашипел от боли. Весь сон с Кеары слетел мигом:

– А ну, дай посмотреть.

– И что ты там увидишь? – проворчал Фин, баюкая раненую руку. – Лучше скажи, где у тебя таблетки. А там меня либо пристрелят, либо наши победят, и тогда уж пусть меня Эл штопает, он привычный.

Кеара попробовала спорить, но, как выяснилось, легкомысленный с виду сферотехник в некоторых вопросах не менее упрям, чем его лучший друг. Таблетку он проглотил и даже после недолгих уговоров позволил себя убедить в том, что охранять их в охраняемой каюте нет смысла. А вот ложиться рядом с ней на диван он отказывался наотрез, все ворчал, что Ильнар, когда просил позаботиться о невесте, не имел в виду спать с ней в одной кровати, и что ее репутация…

На слове «репутация» она все-таки сорвалась, и злым шепотом рассказала, куда он может засунуть свое мнение по этому вопросу. И что ее первому жениху вот прямо сейчас до такой ерунды дела нет, выжить бы, а если не выживет, второму тем более наплевать, с кем именно она делила диван в плену. И все приличия идут к Змею в задницу, потому что она, как медсестра, не может бросить раненого валяться на полу, лучше уж уйдет туда сама, и пусть ему будет стыдно.

– Так что ложись, Змей тебя забери, и спи, понял меня?!

– Понял, – после секундной паузы отозвался Фин и все-таки лег рядом. Подумал немного и добавил: – Бедняга.

– Кто?

– Твой жених.

– Который? – с угрозой в голосе поинтересовалась Кеара.

– Оба, – хмыкнул несносный сферотехник. – И я тоже. Это тебя в колледже учили так орать на пациентов? Тогда ясно, почему в Ксантарской больнице все так быстро исцеляются – боятся попасть туда снова.

Кеара шипяще вздохнула, и Фин негромко рассмеялся:

– Ладно, спи. Я никуда от тебя не денусь, буду лежать рядом, как любимый плюшевый мишка, с которым не страшно засыпать. Спокойной ночи.

Он повернулся на правый бок и сделал вид, что заснул. Кеара несколько минут смотрела на него, потом тоже отвернулась – носом к стене, чтоб не видеть этого невыносимого типа даже со спины.

Потому что он был прав. Засыпать было и вправду страшно. В тишине и темноте в голову тут же полезли мысли – о Лейро, о Карисе, о серебряной бабочке на ее шее. Идея о том, что он собирался жениться на Карисе, а предложение Кеаре сделал просто по ошибке, выглядела просто смешно. И все же… Сделал бы он это предложение, если бы не необходимость ехать в Ксантар? Она ведь фактически сама напросилась – не на предложение, конечно, но все же. А вдруг?..

Кеара зажмурилась и постаралась выкинуть из головы посторонние мысли. Сейчас главное – выжить. А обо всем остальном можно будет спросить самого Ильнара.

Он ведь выживет. Он обещал.

И нет повода не верить его обещаниям.

Глава 5. Магия крови

На этот раз не было ни бабочек, ни песен, ни других видений. Только-только закрыл глаза – и вот уже тормошат, трясут и пытаются напоить какой-то горькой гадостью. Ильнар чисто рефлекторно попытался увернуться, но голос Кира над самым ухом негромко велел пить и не дергаться. Пришлось послушаться. Хотя после приступа сил сопротивляться все равно не было, чего уж там.

Стоп.

Приступ. Щит. Лес. Волки!

Он резко сел, открыл глаза и тут же зажмурился от дневного света. Все мышцы возмущенно взвыли, напоминая, что после марш-броска, а тем более магии, неплохо бы отлежаться. Ухватившись за стену и кое-как проморгавшись, Ильнар обнаружил рядом с собой обоих друзей. Кир насмешливо щурился, Эл был мрачен, но оба выглядели вполне живыми и здоровыми, и прямо сейчас никто на них не нападал. Отлично.

Ильнар с облегченным вздохом упал обратно. Холодно ему не было – пока он валялся без сознания, на него натянули и свитер, и куртку, да ещё и спальником сверху накрыли. Хотя особого жара он тоже не ощущал.

Из угла, в котором они находились, не было видно всего помещения целиком, но это явно был не тот вагон, в котором они вчера (точно вчера?) устраивались на ночлег. Высокий куполообразный потолок с остатками росписи, круглые колонны в лишайных пятнах облезающей краски, солнечный свет, льющийся сквозь чудом сохранившиеся оконные стекла…

– Железнодорожная станция, – пояснил Кир в ответ на невысказанный вопрос. – Вернее, то, что от нее осталось.

На то, чтоб сохранить интерьер в первоначальном виде, никакой магии не хватило бы, но дать приют уставшим путникам станция еще могла. Понять бы ещё, как они тут оказались. Интуит попытался сосредоточиться, но его последним воспоминанием был разрушившийся щит. А ведь Кир вроде говорил про семь километров. И на обустройство лагеря нужно время – кто-то же отгородил угол проржавевшими металлическими шкафами, устроил из длинных скамеек импровизированные кровати, обложил костер камнями…

Пахло, кстати, дымом и чем-то съедобным. Желудок при мысли о еде болезненно сжался, сообщая, что поесть-то, может, и нужно – но гарантий, что съеденное останется внутри, никто не даст. Ильнар поморщился, взглянул на Эла и поинтересовался:

– Чего вообще случилось?

– Ты, как обычно, едва не умер, – будничным тоном сообщил друг.

Ильнар переглянулся с Киром и хмыкнул.

– А ты мне, как обычно, коварно помешал?

Доктор мрачно отмахнулся. Кир поглядел на него со смесью сочувствия и насмешки.

– Вообще-то, он тебе чуть не помог.

– В смысле? – озадачился Ильнар, приподнимаясь на локтях. Мышцы, особенно плечи, снова выразили возмущение, но в целом он чувствовал себя неплохо.

– Вторая доза стимулятора, – Эл раздраженно дернул плечом. – Ты упал и перестал дышать, других идей у меня не было. А шприц – был.

– Ты же говорил – сердце остановится – напомнил сферотехник, садясь и опираясь спиной о стену.

– Остановилось.

– Э-э?

Судя по ощущениям, сердце было на месте и функции свои выполняло. Ильнар с недоумением воззрился на друга, тот сердито отвернулся. Кир вздохнул и явно хотел что-то сказать, но не успел.

– А, очнулся? – невысокий коренастый мужчина, смуглый и абсолютно лысый, появился из-за шкафа. Незнакомец снял полушубок, небрежно уронил на ближайшую скамейку, и только тут Ильнар сообразил, что спальных мест в их уголке было четыре. – Ну вот, и нечего было так нервничать, дан доктор. Я же говорил – оклемается. А ну, подвинься.

Эл с кислой миной поднялся, освобождая стул. Незнакомец немедленно на него уселся и широко улыбнулся. На нем была черная рубашка без рукавов, расшитая бусинами, черные же штаны, длинный жилет из чешуйчатой шкуры какой-то рептилии и высокие сапоги. На лице и руках темнели странные геометрические узоры из тонких прямых линий, складывающихся в квадраты и треугольники.

– Значит ты – Ильнар. А я – Ориен.

Сферотехник нахмурился и переглянулся с Киром. Неизвестный помощник, явившийся в самый критический момент, сам по себе выглядел подозрительно. Разве что…

– Тот самый Алемский Хранитель?

Он попытался произнести эти слова с насмешкой, и собеседник охотно ухмыльнулся, давая понять, что оценил шутку.

– Вроде того. Я ученик Дайлона.

Повисла пауза. Ильнар кашлянул, но слова отчего-то отказывались собираться в предложения. Кир и Эл обменялись быстрыми взглядами.

– Хранителем-то стоит называть как раз его, – как ни в чем не бывало продолжал Ориен, словно не замечая общего напряжения. – Он все ещё желает спасать людей, пророческие видения ловит, место определяет. А я так, на подхвате – найти, вытащить, надавать по ушам… Вот тебе бы, кстати, стоило, колдун-самоучка. Я, чтоб ты знал, едва успел, ещё полчаса – и привет. Сожрали бы дана Ильнара страшные волки, и косточек бы не оставили.

Названное имя интересовало сферотехника куда больше, чем рассуждения про волков, но первым дар речи обрел Таро.

«Он… жив?!»

– Не то чтобы жив, – Ориен насмешливо сощурился и взглянул на Ильнара в упор. Тот невольно поежился – взгляд темных, почти черных глаз не был злым, но ощущением, что смотрят не на него, а куда-то внутрь, неприятно напомнил Лейро. – Но и не умер до конца. И очень ждет вас обоих в гости. Так ждет, что не постеснялся вытолкать меня на мороз вам навстречу. Были бы ноги, точно бы отпинал, а так просто говорил, не переставая, до сих пор в ушах звенит.

Интуит на секунду нахмурился, пытаясь сообразить, что было не так. Потом дошло.

– Ты его слышишь?!

Собеседник пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

– Конечно. Меня специально учили слышать таких, как он… Руку дай, болезный.

Не дожидаясь реакции, новый знакомый бесцеремонно цапнул Ильнара за правое запястье, перевернул ладонью вверх. От основания большого пальца к мизинцу тянулся след от надреза – тонкий и ровный, словно сделанный по линейке. Выглядел он совсем свежим, однако, как ни странно, не болел. Пока Ориен задумчиво осматривал шрам, Ильнар перевел взгляд на его руки и внезапно понял, что узоры, которые он сначала принял за татуировку, складывались из таких же шрамов.

– Ну вот, – Ориен с довольным видом выпрямился. – Ещё позавтракать – и сойдешь за здорового человека. Мои методы еще ни разу не подводили.

– Сложно вот так сразу довериться методам, при которых пациента надо поить кровью, не говоря уже об этом, – Эл мрачно кивнул на шрам. – Знаешь, как это со стороны выглядит?

– И знать не хочу, – пробормотал Ильнар и для надежности помотал головой, отгоняя нарисованную воображением картинку. Поить кровью? Не к месту вспомнился подвал в Новом квартале, рисунки на полу, мертвые тела и расколовшийся кувшин, темная, почти черная жидкость…

Желудок снова напомнил о себе, и интуит постарался дышать ровно. Ориен отпустил его руку и обернулся через плечо, чтобы насмешливо взглянуть на доктора.

– Куда уж мне, убогому, до дипломированных специалистов. Лезу не в свое дело с варварскими идеями, поднимаю человека на ноги… Лучше б он так и остался валяться в лесу, раз уж официальная медицина вылечить его не может. Так?

– Не так, – процедил Эл и отвернулся. Ильнар многозначительно кашлянул:

– А подробнее?

Ориен перестал сверлить взглядом спину доктора и, сощурившись, взглянул на пациента.

– А ты точно хочешь знать подробности?

Ильнар на секунду задумался. Хочет ли он знать, как можно с помощью запрещенной магии завести остановившееся сердце? Учитывая, что сердце его собственное, ответ очевиден. Он молча кивнул, и Ориен пожал плечами – мол, ну раз уж вам так интересно… А потом уселся поудобнее и принялся рассказывать.

Клан магов крови, каонов, никогда не был многочисленным и даже до Катастрофы старался не привлекать к себе внимания. Их методы не требовали инициации, но отдавать свои знания Ордену Карающего пламени каоны не пожелали. Пятеро лидеров разделили между собой книги и реликвии и разъехались по разным концам материка, пообещав когда-нибудь встретиться и, объединив усилия, возродить клан.

Обещания сдержать не удалось. В первые годы и даже десятилетия после Катастрофы малейшего повода было достаточно для того, чтоб быть обвиненным в колдовстве, и странные шрамы на теле были ничем не лучше чешуи. Каоны могли лишь хранить свои знания в тайниках, и надеяться, что ищейки Ордена не прознают о спрятанных сокровищах.

Но все тайное, как известно, рано или поздно становится явным.

Книги хранились в подвале дома в небольшом городке к западу от Диких земель уже сто сорок лет. О них почти никто и не помнил, лишь глава семьи и его старший сын знали древний секрет. Они и предположить не могли, что младший из сыновей давным-давно подобрал ключ к старому замку, и уже полгода тайком спускается в подвал, чтобы читать древние заклинания…

Каону повезло – он заметил шрамы на руках сына раньше, чем соседи успели доложить в Орден. Когда черно-красные ворвались в дом, ни книг, ни самонадеянного колдуна уже не было в городе. Спасая семью, каон велел сыну уходить туда, где его не стали бы искать – в Дикие земли.

– Парень уже кое-чему научился, и когда ему во сне явился древний дух и велел идти к определенному месту, почти не испугался, а там уж нашлось применение и ему, и книгам. Почти сорок лет жил в Диких землях, изучал… всякое. – Ориен неопределенно хмыкнул. – А потом решил передать свои знания ученику, и так уж вышло, что кандидатур, кроме меня, не было.

Сам Ориен попал в Дикие земли семь лет назад. К магии он, как и большинство жителей Империи, никакого отношения не имел, но судьба решила иначе. Магическая травма, нелепая случайность – и вот уже перспективный журналист вынужден прятать руки и делать очень сложный выбор.

– В спецбольницу я не хотел. Я кое-что узнал о методах Ордена, мне пару раз присылали письма с угрозами… Не то чтобы напугали, но я до сих пор сомневаюсь, что тот светильник взорвался сам. Решил – если уж суждено сдохнуть, то сдохну вольным магом.

Идея посетить древний Алем формировалась в голове давно, но лишь после инициации Ориен осознал, что у него есть шанс. Собрал снаряжение, договорился со знакомым пограничником, и тот в память о когда-то оказанной услуге и за крупное вознаграждение согласился пропустить «этого идиота» на закрытую территорию. Три дня блужданий по лесам, повышенный фон, страх и отчаяние…

На четвертый день пришел старик, покрытый шрамами, и сказал: «Тебя-то мне и надо».

– Учитель умер три года назад. – Ориен немного помолчал. – Так что сейчас я – единственный полноценный каон в Империи. До тех, что жили до Катастрофы, мне далеко, конечно, но лечить более-менее умею. А с тобой все было достаточно просто. Хотя, – косой взгляд в сторону Эла, – с высшим образованием понять может быть трудновато. – Он поднял левую руку и провел ладонью по вязи шрамов. – Тебя в твоем университете учили, что такое энергетический рисунок крови? Не отвечай, по глазам вижу, что соображаешь. Так вот…

Все получилось ровно наоборот – именно высшее сферотехническое образование помогло понять, каким образом можно изменить свойства собственной крови так, чтобы она, попав в чужой организм, сумела запустить в нем нужные изменения. Воображение с легкостью нарисовало понятный образ – как будто по венам плавают этакие маленькие сферы, которые воссоздают в чашке с кровью энергетический рисунок хозяина, а потом, по его команде, этот рисунок меняют…

– … А потом я смешиваю свою кровь с твоей, и она тоже начинает меняться. Ты пьешь эту смесь, процесс запускается по цепочке, сердце начинает биться. Доступно?

– Более чем, – интуит задумчиво потер переносицу. Как все интересно… – Так это выходит, что магию можно не использовать вообще? Если кровь уже в чашке, ничто не мешает менять рисунок с помощью манипулятора?

– Именно.

– А если я, допустим, меняю свойства своей крови внутри тела…

– И думать не смей! – рявкнул Эл так, что Ильнар вздрогнул. – Это тебе не бабочки, одна ошибка – и я уже ничего не смогу сделать!

– Ты и так не можешь, – ухмыльнулся Ориен, не оборачиваясь. – Обидно, а, дан доктор? Такой важный специалист по магическим травмам – и вдруг совсем ничего не можешь. А я могу. И он, – кивок в сторону Ильнара, – тоже может. В теории, конечно. Ладно, хватит болтать. Завтракайте и выходим.

Друзья проводили каона взглядами и молча переглянулись. Потом Эл с досадой пнул ближайший шкаф, поморщился от металлического лязга и признался:

– Не нравится он мне.

– Как он нас вообще нашел? – уточнил Ильнар, оглядываясь в поисках ботинок.

Кир тоже огляделся, пожал плечами и ногой придвинул ботинки к владельцу. Он, как оказалось, с самого начала допускал вероятность, что Дайлон, испытавший на себе изобретенное заклинание, мог задержаться в лаборатории на те же двести лет. Поэтому появление каона в ночи майора удивило не слишком, чего-то такого он и ждал. Догадаться, что путники будут двигаться вдоль железных дорог, было несложно, а ждать их, разумеется, логичнее всего было бы на станции.

– Методы у него, конечно, странные, но стабилизировать он тебя сумел, да и волков отогнал. – Кир оглянулся на мрачного доктора. – Мне он тоже не внушает доверия, если тебе от этого легче. Но с проводником у нас больше шансов добраться до лаборатории.

Ильнар задумчиво кивнул и принялся шнуровать ботинки. С появлением Ориена повышались не только шансы на то, что компания доберется до пункта назначения. Если создатель заклинания все ещё способен на диалог, то вполне возможно, что он сумеет минимизировать последствия ритуала. Не зря же он был величайшим целителем своего времени. Да и должен же он был за двести лет как следует разобраться, что именно делает его артефакт…

«Ты прав. Дайлон наверняка сумеет тебе помочь. К тому же… ты видел его руки?»

Руки… Интуит замер, потом медленно выпрямился и обвел взглядом друзей. Осознание стучалось в голове, произнести это вслух отчего-то не удавалось но…

На руках Ориена было множество шрамов – и ни следа чешуи. Сколько времени он живет в Диких землях, семь лет? Семь лет инициирован – и до сих пор жив, Змей его возьми?!

– Я тоже об этом думал, – признался Эл, когда Ильнар, наконец, сумел сформулировать свои мысли человеческими словами. – Это все ужасно неправильно и ненаучно… Но что, если эта его магия крови – единственный способ помочь инициированным?

Сдвинув рукав, Ильнар медленно провел пальцем по чешуйкам на запястье. В самом деле, если можно ввести в кровь команду запустить сердце, то почему нельзя снизить температуру, убрать чешую, избавиться от последствий приступа?..

– Это не та тема, которую нужно обсуждать прямо сейчас, – с неудовольствием в голосе вмешался Кир. – Давайте исходить из того, что запрещенная магия все еще запрещена, и если ты начнешь практиковать нечто подобное, я первый должен буду тебя задержать. Это раз. Если не я, то тобой сильно заинтересуется Орден, и в спецбольнице окажешься ты сам. Это два. Какой отсюда следует вывод?

Доктор прикрыл глаза.

– Я тебя понял. Сначала разберемся с Лейро. И чем быстрей, тем лучше.

Он коротко вздохнул, обвел друзей взглядом и вышел. Оперативники переглянулись.

– Активист, – хмыкнул майор. – Ты-то как себя чувствуешь? Готов к великим свершениям?

Ильнар не спеша потянулся, зевнул и взглянул на командира:

– А у меня есть выбор?

Кир с усмешкой покачал головой:

– Никакого. Только выжить и победить.

И зачем было спрашивать…

* * *

Снаружи оказалось неожиданно холодно, а еще ярко, словно полуденное солнце старалось компенсировать недостаток тепла избытком света. Снег сиял и искрился, небо казалось даже не синим – темно-фиолетовым. Ильнар сощурился и прикрыл глаза ладонью, оглядываясь. Эл умудрился разбить какой-то пузырек, и теперь перебирал содержимое рюкзака, так что немного времени на осмотр окрестностей было. Пришлось дать клятвенное обещание далеко не отходить и не лезть куда попало, но сидеть на месте ужасно не хотелось, да и когда ещё доведется осмотреть следы цивилизации магов?

Здание станции выглядело внушительно: все те же колонны, лепнина, изящные арки и широкие лестницы. Рядом с этой красотой просто обязан был находиться какой-нибудь населенный пункт, но если верить карте, ближайшим к станции городом был Алем.

«Здесь была… Скажем так, зона отдыха, – пояснил Таро. – Целебный сосновый воздух, теплые ключи, особые энергетические потоки… Не модный курорт, но близко. – Маг немного помолчал, потом вздохнул. – Я сто раз собирался сюда приехать, но все никак не складывалось – то работа, то… снова работа. А сейчас и курорта нет, и меня, в общем-то, тоже».

Воздух действительно пах хвоей. Между зданием и кромкой леса протянулись несколько рядов рельсов, сосны не приближались к путям, но выглядели так, словно очень хотели расширить свои владения. Темные стволы стояли едва ли не по линейке, как будто упавшие семена не смогли преодолеть некий невидимый барьер и проросли по его границе. Сферотехнику упорно мерещилось, что деревья смотрят – недобро так, оценивающе. Интересно, бывают сосны-хищники?

После летающих камней было бы не удивительно.

Отпихнув от себя очередной парящий булыжник, Ильнар прошелся вдоль путей. Прямо за зданием обрыв, огороженный узкой кованой решеткой, уходил круто вниз, к темной воде, прихваченной у берегов тоненьким ледком. На той стороне реки тоже были сосны, правда, другого цвета – кирпично-красные стволы, бирюзовая хвоя…

«Золотистые сосны не растут рядом с голубыми, – прокомментировал маг. – Здесь им мешает река, а в любой иной местности один вид обязательно задушит другой. Вроде бы родственники, а вот такие отношения».