Текст книги "Прикосновение Змея (СИ)"

Автор книги: Мария Камардина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– А на чем и откуда они летят, собственно?

– Ты же не думаешь, что из Баоны? Рядом с Ксантаром есть пограничная база, айринг там вполне может сесть. Тут, конечно, не самые лучшие условия для полетов, но с маяком им будет проще. К тому же… Я ведь говорил, что Тайная канцелярия изучает порталы?

Ильнар изумленно выпрямился, но майор пояснять не стал.

– Наша задача – добраться до места, найти артефакт, понять, как им пользоваться и дождаться помощи. Я думаю, что тебе стоит проводить этот ваш ритуал под контролем специалистов.

– Специалисты по магии есть только в Ордене, разве нет?

Майор насмешливо прищурился и не ответил. Мда уж, всех тайн Тайной канцелярии не знает никто…

* * *

Стимулятор подействовал быстро. Эл, поколебавшись, сделал укол и себе и теперь шагал впереди с таким видом, будто потяжелевший рюкзак его совершенно не напрягал. У Ильнара часть вещей тоже забрали: ему было поручено тащить Кира, хотя тот вполне успешно делал вид, что может идти сам. Ориен то и дело хмуро оглядывался, и он, и Эл, держали оружие наготове, но было похоже, что у потенциальных хищников были дела поинтереснее случайных путников.

Возможно, Лейро с его командой показался местным монстрам вкуснее.

По другую сторону от холма под ногами снова появилась гладкая белая дорога, слегка мерцающая в сгущающихся сумерках, хотя чем дальше путники отходили от центра города, тем чаще под ногами возникали выбоины. Темнело быстро, цвет неба менялся, как у воды, в которую капают чернила – с прозрачно-серого до графитного. Облака, напротив, обретали яркость, в гранях иллюзорных айсбергов отражался закат. Зрелище было тревожным, давило на нервы, и Ильнар упорно старался смотреть под ноги.

От холма до границы города и иллюзии они дошли ровно за сорок пять минут и, как ни странно, без происшествий – если не считать происшествием то, что майор, в очередной раз попытавшись отмахнуться от помощи, не удержал равновесия и повалился бы в снег, если б Ильнар не успел его подхватить. Действие лекарств понемногу слабело, и кто кого волок дальше, сказать было сложно. Кир всю оставшуюся дорогу молчал, дыша медленно, тяжело и прерывисто, и когда пауза между очередными выдохом и вдохом затягивалась, у Ильнара тоже перехватывало дыхание. Ориен говорил, что яд у цветов не слишком сильный, но кто знает, сколько этого яда попало в кровь. И сколько его нужно, чтобы убить человека.

«Обычного человека или человека комплекции Кира?»

«Заткнись».

«А ты не паникуй. Твоя задача – дотащить его до места, где вы сможете отдохнуть, и им займется специалист. Все остальное из головы выкинь».

Ильнар с мстительным удовольствием как можно четче сформулировал мысль, кого именно из его головы следует выкинуть в первую очередь. Маг еле слышно усмехнулся и умолк.

Вот и чудно.

Камни под ногами светились ярче, отчего казалось, что ночь все никак не наступит. Это было кстати, но даже видя все неровности дороги, Ильнар спотыкался все чаще. В очередной раз едва не уронив Кира, сферотехник остановился передохнуть, поднял голову…

В небе пылал огонь.

Про северное сияние он, разумеется, знал, но передать в полной мере открывшееся ему зрелище не могли никакие фильмы. Цветные ленты жидкого пламени танцевали в воздухе, алые и розовые, зеленые и пурпурные. Звезды светили ярче во много раз, и их было больше, намного больше, чем он когда-либо видел в городе. Радужные сполохи, алмазная крошка – самого неба почти не было видно за магическим сиянием.

«В прямом смысле слова, – уточнил Таро. – Здесь высокий фон, а еще близко проходят несколько жил. Все вместе и создает такие… эффекты».

– Красиво, – пробормотал Кир. – Здесь вообще много красивого… Но летом… Радужные водопады… Даже когда тучи, там всегда радуги… А в озере лотосы, малиновые… И бабочки вокруг…

Голос майора опустился до еле слышного шепота. Ильнар никогда не слышал, чтобы Кир выражал восхищение красотой природы, и это было почти так же удивительно, как и развернувшееся в небе сияющее волшебство. У него самого просто не было слов, чтобы выразить свои чувства, все проблемы ушли на задний план, мелкие и ничтожные в сравнении с распахнутой над головой красотой. Под таким небом хотелось жить, о нем хотелось петь, кричать, захлебываясь от восторга, и снежные бабочки, выпорхнувшие невесть откуда, кружились в танце, дополняя гармонию мира…

Стоп.

Бабочки?

Ильнар потряс головой и огляделся. Снег лениво летел с почти безоблачного неба, часть снежинок уже обрела крылышки и кружилась вокруг потерявшего бдительность мага. Только этого не хватало… Он окинул взглядом друзей. Эл, зачарованный, кажется, не меньше него самого, медленно опустил голову и поймал взгляд друга, в его глазах плясали огоньки, а на губах играла восторженная улыбка. При виде бабочек она быстро выцвела, и доктор нахмурился, но Ориен в ответ на их невысказанный вопрос отмахнулся:

– Их слишком мало. Полетают и отстанут. Пошли уже, осталось немного.

Дорога тянулась на северо-восток от города, но Ориен неожиданно свернул в лес. Ильнар припомнил, что Кир тоже вроде бы говорил что-то про удобные для ночлега сосны. То ли каон уже ходил этим маршрутом, то ли им наконец-то повезло, но дерево, напоминающее укутанный лапником шалаш, нашлось быстро. Большая часть сосны терялась в темноте, но судя по увиденному, в таком «шатре» можно было спрятать небольшой сферокар.

Ориен достал из рюкзака небольшой бубен из темной кожи, расписанный непонятными знаками, и велел заняться костром и ужином, причем с таким деловым видом, что Ильнар даже не стал задавать вопросы. Дар говорил, что опасности нет, а значит, можно попробовать устроиться с комфортом.

На этот раз роль несчастного больного, которому не хочется даже есть, выпала Киру, но доктору традиционно было все равно, в кого впихивать еду и таблетки. Ильнару тоже пришлось проглотить несколько цветных капсул, хотя он был уверен, что для его самочувствия горячий сладкий чай с запахом хвои куда важнее лекарств.

Возиться с костром Ильнар все равно не стал. Огонька в плитке Кира вполне хватило, чтоб растопить снег и вскипятить воду, а консервы в теплоемкой упаковке прекрасно разогрелись сами, немного полежав рядом с огнем. К счастью, в спецрационе пограничников нашлись варианты для вегетарианцев, и вместо классической каши с тушенкой интуиту достался рис с сыром и овощами и овощной же бульон с сушеной зеленью и кучей специй. Удобно, что и говорить – если бы зимой в лесу пришлось заморачиваться готовкой и мытьем посуды, то, пожалуй, проще было бы умереть с голоду.

Где-то за пределами соснового шатра шумел ветер, изредка доносился голос Ориена – кажется, каон что-то пел, отбивая на бубне замысловатый ритм. Кир отключился, как только доктор от него отстал, сам Эл перебирал содержимое аптечки и что-то бурчал себе под нос, но собеседник ему не требовался. Ильнар сидел, завернувшись в спальник и грея руки о кружку с чаем, и думал…

О Кеаре.

Как она сейчас? Смогла ли Алтина защитить воспитанницу от Лейро? Наверняка в монастырь нагнали охраны, но сомнительно, чтобы черно-красные поставили Императора и Патриарха в известность о своих планах. Скорей всего, люди Лейро позаботятся, чтобы никого не выпускать из резиденции до возвращения Магистра, а тот теперь уж точно вернется не скоро. Тащить пленников с собой в Дикие земли глупо, и, значит, можно почти с уверенностью сказать, что у Кеары и Фина все хорошо…

Ну, или хотя бы помечтать об этом.

Магия могла потребоваться в любой момент, и кольцо на палец он так и не вернул. Но и расставаться с ним, как и с подаренным невестой серебряным медальоном, не хотелось. В рюкзаке нашелся тонкий шнурок, а там немного фантазии, два десятка узлов, несколько витков шнура вокруг запястья – и как удачно, что сквозь чешую прикосновение серебра не ощущается вовсе. Хотя чего там, левая рука все равно почти ничего не чувствует, и вторая кружка чая вздрагивает в ладонях, не уронить бы…

Завтра. Завтра все решится, но как именно… Ориен говорил, что до лаборатории осталось не более полудня пути, но как пройдет ритуал? Сработает ли артефакт? Можно ли его вообще отключить? И зачем Дайлон ждет его и Таро? Вопросов было много, а ответы даже не пытались приходить в гудящую голову. Зато сон подступал все ближе, глаза слипались, уютное тепло наполняло сосновый шатер, медленно, но верно погружая измотанный организм в состояние блаженной дремоты. Наверное, стоило подумать о бабочках, защитном контуре, да и волки тут наверняка есть, и серые тени, которые… что там Ориен говорил про спящих… и жизненную энергию… надо проснуться…

Сквозь сон он слышал, как вернулся каон, что-то негромко спросил, ему так же негромко ответили, и кто-то вытащил из слабеющих пальцев сферотехника кружку и помог улечься. А потом Таро проговорил: «Да спи ты уже, наконец!»

И он уснул.

* * *

Если в разрушенном Алеме и водились монстры, они не слишком-то хотели связываться с черно-красными. Во всяком случае, стрелять охранникам пришлось лишь один раз, да и то тварь, похожая на выросшую до размеров собаки крысу, просто пыталась перебежать дорогу в неудачном месте. Учитывая, что людей тут не было очень давно, местным хищникам они явно были в новинку. Кеара почти убедила себя, что ничего не случится, а если случится – то охрана отобьется, не зря же Магистр им платит.

В целом древний город магов оказался… скучным. Возможно, чтобы увидеть что-то интересное, нужен был дар Истинного зрения – или все дело было в простой усталости. Пожалуй, в другое время Кеара с удовольствием полюбовалась бы зданиями, даже в полуразрушенном виде сохранившими величественность, оценила бы выразительность алых листьев плюща на белом снегу и торжественную мрачность неба. Но сейчас ее больше волновало, как продолжать переставлять ноги и не падать. А еще больше – как не дать упасть Фину, который, несмотря на таблетки, спотыкался все чаще.

– Фон высокий, – пробормотал парень в ответ на ее вопросительный взгляд. – Мутит.

Кеара нахмурилась – таблетки блокиратора маг раздал всем сразу после посадки. Сферотехник, словно прочтя ее мысли, невесело усмехнулся.

– Блокиратор с обезболивающим не сочетается. Я как-то попробовал, потом два дня пластом лежал, выворачивало так, что едва жив остался. Это к вопросу о том, как бывает хуже, чем сейчас. Ничего, главное – дотащить свои кости до Эла, а он соберет все как надо.

Начало темнеть. Между домами поднимался туман, в нем вспыхивали и гасли огни, заставляя людей жаться ближе друг к другу. Невесть откуда пробившиеся закатные лучи окрашивали небо алым, казалось, с острых граней облаков капает на землю кровь и растекается по камням плетями плюща. Лейро неутомимо шагал впереди колонны, Кеара с тоской подумала, что Магистр наверняка готов идти всю ночь и даже дольше. Может, он хотя бы ради Карисы остановится? Спать на этих тюках вряд ли удобно, а провидиц нужно беречь.

Маг явно пришел к тем же выводам, он догнал Лейро и что-то негромко сказал. Магистр раздраженно отмахнулся, но все же обернулся. Пока Кеара лихорадочно пыталась сообразить, принять ли ей бодрый вид назло врагам, или, наоборот, изобразить смертельную усталость, Лейро окинул отряд недовольным взглядом и громко произнес:

– Нужно дойти до окраины, там есть храм, а в нем – источник. Отдыхать удобнее, когда есть крыша над головой.

Охранники поспешили изобразить бодрость. Кеара, стоило Магистру отвернуться, показала его спине язык и взглянула на Фина:

– Последний рывок?

– Надеюсь, что все-таки не последний, – пробормотал сферотехник.

Девушка, вздохнув, забрала у него рюкзак. Лоб у Фина был горячим, а ладони, наоборот, ледяными. Кеара сочувственно прикусила губу. Похоже, все-таки началось воспаление, и, змеевы потроха, как же все не вовремя!

Хотя, конечно, дырка в плече – это всегда не вовремя.

– Держись, – негромко сказала она, подхватывая пошатнувшегося сферотехника под локоть. – Остановимся на привал, посмотрю, что можно сделать.

– Пристрелить, чтоб не мучался? – Фин попытался улыбнуться, вышло плохо. – Ничего, до завтра дотяну – а там уже все должно решиться…

Он не договорил и споткнулся, с трудом удержав равновесие. Девушка закинула его руку на плечо, осознавая, что если парню станет хуже, она не сможет его тащить. В аптечке осталось ещё обезболивающее, но таблетки, кажется, уже не помогали. Что, если лихорадка усилится?..

Храм, о котором говорил Лейро, уже маячил впереди на фоне потемневшего неба. Окружающие здания не вызывали никакого желания входить внутрь, не говоря уже о том, чтоб остаться на ночь, но Магистр явно знал, что делает. Конечно, он жил тут двести с лишним лет назад, и планировку города должен был помнить…

Вот только за двести лет могло измениться очень многое.

Они напали неожиданно и совершенно бесшумно. Дикий крик в хвосте колонны разорвал тишину города, Кеара рефлекторно обернулась, но разглядеть ничего не успела – неведомая сила дернула ее за руку, едва не вывернув из сустава, и потащила в сторону.

– Прячься! – рявкнул Фин, вталкивая ее в расщелину между двумя домами. Растерявшаяся девушка послушно вжалась в стену, глубоко вздохнула, пытаясь вернуть ясность мышления. Сферотехник обернулся через плечо, и за его спиной Кеара увидела нападавших.

Птицы. Крупные, черные, напоминающие сов. Они налетали на людей, драли когтями, стараясь попасть по руками или глазам, чтобы лишить жертв возможности сопротивляться. Истошно завизжала Кариса, кто-то перевернул платформу, роняя провидицу в снег. Охранники пытались отбиваться, но птицы с легкостью уворачивались от выстрелов, словно чувствовали их. Кеара, мертвой хваткой вцепившись в руку сферотехника, завороженно наблюдала, как стая собирается в комок, облепляет одного из охранников, взмывает в воздух…

Маг, спохватившись, выпрямился и срывающимся голосом выкрикнул несколько слов. С его ладоней слетело голубое пламя, и птицы рассыпались в стороны, оставляя на снегу пару безжизненных тушек. Истошный вопль оборвался хрустом, жертва стаи распласталась на снегу с неестественно вывернутой шеей. Снег вокруг потемнел, девушка прикусила губу, глядя, как к подтаявшему красно-серому месиву сползаются побеги плюща.

Из ближайших домов выплывали колышущиеся серые тени, один полупрозрачный силуэт вышел из стены совсем рядом, обдав холодом с запахом полыни. Кеара задержала дыхание, но призрак, не обращая на нее внимания, скользнул мимо. Тени плыли над мостовой, тянулись к рассыпанным по снегу и камням алым брызгам, подбирали капельку за капелькой, точно ягоды…

Фин коротко глянул на нее и велел:

– Не смотри.

Она зажмурилась на секунду, но тут же открыла глаза – не видеть нападавших было еще страшнее. Во рту пересохло, сердце колотилось как сумасшедшее, пока что птицы не обращают внимания на пленников, но если вдруг…

Маг швырнул в стаю переливающуюся светом сеть, полыхнуло, свистнуло, визг обожженной твари резанул по ушам, и Кеара невольно вжала голову в плечи. Стая взвилась в потемневшее небо, развернулась – и понеслась к новой жертве.

– Вашу ж мать… – выдохнул сферотехник. Кеара плотней прижалась к стене, дыхание перехватило, черные твари неслись прямо на них, и кто знает, будет ли Лейро спасать пленников…

Первую птицу Фин встретил ударом кулака, и тварь, коротко хрюкнув, отлетела в сторону. Вторая вцепилась было в плечо, но когти соскользнули, сферотехник цапнул птицу за крыло и от души наподдал ногой. Охранники, спохватившись, снова начали стрелять, но птиц было слишком много, и едва одна отлетала в сторону, ее место тут же занимала другая. Одна из тварей нырнула в проем над головой сферотехника, вцепилась в раненое плечо, раздирая куртку, Фин коротко взвыл и упал на одно колено, пытаясь стряхнуть птицу с себя, а следующая уже неслась к Кеаре, сверкая хищными глазами. Девушка бестолково вскинула руки, закрывая лицо, но птица неожиданно взвилась вверх, мазнув по рукавам кончиками перьев, а за ней сорвалась и та, что напала на Фина. Голубое пламя рванулось вслед, маг промахнулся, но возвращаться твари не стали. Кеара поняла, почему – стая уже улетала прочь, волоча с собой одного из охранников. Его крик еще какое-то время звучал в воздухе, потом оборвался.

Стало очень тихо. Кеара ещё несколько секунд стояла, не шевелясь, не в силах поверить, что пронесло, потом заставила себя встряхнуться и отлепиться от стены. Дыхание никак не желало выравниваться, словно после бега, в ушах глухо отдавался пульс. Она едва не погибла. Если бы птицы схватили ее, вряд ли кто-то смог бы помочь, даже если предположить, что Лейро вообще захотел бы рисковать своими людьми ради пленницы. И если бы не Фин…

Святое небо, Фин! Он ведь ранен!

Она вскинула голову и огляделась. Сферотехник сидел у стены, тяжело привалившись к ней правым плечом и уткнувшись лбом в колено, дыша шумно и тяжело. Кеара сделала два шага к нему, опираясь на стену. Ноги противно дрожали, а руки едва слушались, когда она, присев рядом, попыталась на ощупь определить, только ли куртка на нем разодрана птичьими когтями.

Сквозь прореху торчал лоскут толстовки. Кеара зачем-то попыталась заправить его внутрь, ткань оказалась теплой и мокрой, на пальцах остались темные пятна. Фин вздрогнул, приподнял голову и попытался улыбнуться:

– Мы победили?

Победили, да. Кеара коротко оглянулась на вынужденных соратников. Тот, которого уронили птицы, почти скрылся под побегами плюща. Еще один лежал на снегу, другой сидел рядом, опираясь спиной о стену и закрыв глаза. Третий громко стонал, птичьи когти разодрали ему ногу, Кеара хорошо видела, как кровь толчками льется на снег.

Маг лечить никого не спешил. Он сидел на краю упавшей платформы, то и дело прикладываясь к фляжке – то ли у него там было лекарство, то ли что покрепче. Выглядел он немногим лучше Фина, и не похоже было, что он в состоянии еще колдовать. Магистру и вовсе было не до охранников, он что-то негромко говорил Карисе, а та едва сдерживала истерику.

Серые тени все ещё плавали вокруг, не обращая внимания на живых, но если их привлекает кровь… Кеара прикусила губу. Определить прямо сейчас, насколько серьезно ранен Фин, она бы не смогла, но здравый смысл подсказывал, что обработать царапины нужно как можно скорее. Вот только как делать это посреди улицы?

– Встать сможешь?

Фин сделал неопределенное движение, словно хотел пожать плечами, но передумал.

– Может быть… Но далеко не уйду.

– Далеко и не надо, Лейро обещал привал, осталось немножко продержаться, только не падай совсем, хорошо? – Она сама попыталась улыбнуться. – А то я же тебя не дотащу, а потом мой жених спросит, как это я не уберегла его лучшего друга, и что я ему скажу?

Он чуть слышно засмеялся и слегка выпрямился.

– Так уж и быть… Еще немножко поживу. Да и жениха твоего расстраивать не хочется…

Раненый охранник взвыл особенно душераздирающе. Нужно было как можно скорее оказать помощь раненым и убраться с улицы, но никто не спешил этим заниматься. Кеара раздраженно обернулась через плечо и снова глянула на Фина:

– Схожу посмотрю. Эти дебилы жгут наложить не могут, а магу, кажется, не до них.

Сферотехник лишь слабо кивнул. Кеара встала и размашистым шагом подошла к охранникам.

– А ну, в стороны, живо.

Двое растерянно подвинулись, третий попытался возмущаться, за что получил локтем в ребра. Раненый уже не стонал, всхлипывал, темная лужица возле него протопила снег до мостовой. Какого же размера когти у этих птиц, чтобы так разодрать артерию…

– Нужно перетянуть… Ты! Ремень, быстро!

Накладывать жгуты девчонок в колледже учили еще на первом курсе, а практика в Ксантарской больнице этот навык укрепила. Поток крови иссяк, по крайней мере, от кровопотери не умрет. Ну, во всяком случае, в ближайшие пару часов. А там, может, маг очухается.

У того охранника, что сидел у стены, оказалась вывихнута рука. Третьего, как выяснилось, ударило по голове углом перевернувшейся платформы, он был без сознания. Придется делать из чего-то носилки, чтобы тащить их в тот обещанный Лейро храм. Оказывать помощь удобнее, когда есть крыша над головой, а еще – вода, желательно – горячая…

– Чем вы заняты, дана Чеддра?

– Спасаю ваших людей, дан Магистр, – раздраженно отозвалась она, вытирая руки снегом. Обернулась – и вздрогнула. Лейро выглядел хуже, чем маг и Фин, вместе взятые. Лицо его было совсем белым, глаза – два темных провала в тени капюшона. Девушка сглотнула и заставила себя продолжить. – Велите своим парням сделать носилки, нам нужно добраться до укрытия, пока не совсем стемнело, а эти двое сами идти не смогут.

Магистр медленно кивнул, потом молча отодвинул ее в сторону и шагнул к раненым. Опустился на колени в снежно-кровавую кашу, коснулся кончиками пальцев лба того парня, что был без сознания, расстегнул кобуру. Кеара вскрикнула, но ее голос заглушил выстрел.

Второй.

– Не надо!

Третий.

Лейро медленно поднялся на ноги, обернулся, и девушка невольно попятилась. Его вид вызывал в памяти самые жуткие легенды времен Катастрофы. Вот так, наверное, и выглядели самые первые служители Ордена, в подземельях которого сотнями умирали маги – мертвый взгляд, кровь на руках, кровь на одежде…

– Еще кому-то нужна срочная медицинская помощь? – жутко спокойным голосом проговорил магистр. – Дан Котара?

Кеара испуганно обернулась, но Фин, хоть и придерживался за стену, стоял на ногах сам.

– Благодарю, – криво усмехнулся он. – Я полностью здоров.

– Рад за вас, – тем же тоном отозвался магистр. Отшвырнул пистолет, оглядел оставшихся охранников. – Идем.

Люди засуетились, собирая разбросанные вещи и готовясь двигаться дальше. Кеара закрыла глаза, подошедший Фин обнял ее со спины, и она немедленно развернулась и уткнулась лицом в его плечо.

– Зачем он… так?

– Змей его знает. Например, он моральный урод, и ему плевать, сколько людей из-за него подохнет. Не переживай, они наверняка прошли ментальную обработку, так что им тоже плевать.

– Думаешь?

– Уверен. Больше скажу, мне было бы очень интересно посмотреть на их ауры… Слышала об Измененных?

Кеара молча покачала головой.

– Жутко секретный правительственный эксперимент, – Фин понизил голос. – Говорят, людям вживляли под кожу сферы и артефакты, чтоб они могли колдовать без инициации. И защищаться от магии тоже. Но чего-то не рассчитали, и получились… Зомби неадекватные. Сбежали, напали на кого-то, людей порвали… Эксперимент прикрыли, конечно. Черно-красные больше всех вопили про нарушения, права человека и запрещенную магию. Но что-то мне кажется, что они просто боялись конкуренции.

Девушка обернулась. Платформа явно не работала, охранники молча и сосредоточенно разбирали вещи, готовясь тащить груз на себе. Кариса сидела на каком-то мешке, уставившись в одну точку, и тихо всхлипывала.

– Просто послушные куклы. – Фин осекся и коротко зашипел, Кеара поспешно отпрянула, но он лишь покачал головой, не желая признаваться, где и что болит. – Они же ничего не сказали – ни сейчас, ни когда Лейро застрелил того парня в монастыре. И первую помощь раненым они оказывать не стали не потому, что не умеют, а потому что не было приказа. Им плевать друг на друга и на собственную жизнь тоже. Если я прав и Лейро удалось завершить тот эксперимент, то у Тайной канцелярии одной проблемой больше…

Говорил он медленно, с паузами, и Кеара вслушивалась не столько в слова, сколько в интонацию. Ему хуже. И если она ничего не сможет сделать, никакая клятва не помешает Лейро просто бросить бесполезного пленника в городе.

И тогда она сойдет с ума, как Кариса.

Фин пошатнулся, Кеара обхватила его за пояс. Лейро уже двинулся вперед, охранники подхватили под локти провидицу, маг поднялся сам. Если они отстанут – никто не будет жалеть.

– Обопрись на меня. И пошли.

* * *

До храма действительно было недалеко. Фин даже сумел дойти до него сам, впрочем, Магистр все равно не обращал на пленников внимания. Здание сохранилось куда лучше прочих: у него была целая крыша, в окнах переливались неожиданно яркими цветами витражные стекла, ни тумана, ни огней внутри. Огромный, гулкий зал со сводчатым потолком оказался завален обломками колонн и статуй, кое-где на стенах виднелись остатки росписи. В центре поблескивал круглый, выложенный бело-голубой мозаикой бассейн – раньше здесь был фонтан, но он, конечно, давно не работал. Сомнительно, чтобы воду в заброшенном городе можно было пить без обработки, однако маг пришел в себя достаточно, чтобы, опустив руку в бассейн, пробормотать пару слов. Поверхность воды пошла рябью, Магистр, внимательно наблюдавший за процедурой, кивнул и, зачерпнув воду ладонью, сделал пару глотков.

Что ж, если он не отравился, значит, сгодится.

За пленниками вообще никто не следил, и девушка опасалась, что заниматься их обустройством никто не будет. Но пару термоодеял им выдали, и армейские сухие пайки тоже, а отсутствие надзирателя было только на руку.

Охранники разожгли костер, рядом с ним было теплее, но пленники устроились подальше, выбрав укромный уголок между двух обвалившихся колонн. Фин выглядел так, словно вот-вот отключится, и Кеара попросила его что-нибудь рассказать, надеясь, что разговор поможет пациенту сосредоточиться и не потерять сознание раньше, чем она успеет обработать раны. Сферотехник не возражал, хотя говорить ему было трудно, шепот выходил еле слышным, а тема Измененных вряд ли годилась в качестве сказки на ночь. Тем не менее девушка добросовестно слушала и задавала вопросы, надеясь, что кошмары ей сниться не будут.

Хотя какая разница – кошмары с Лейро ничуть не лучше.

Всей правды о проекте «Изменение» журналисты раскопать не смогли. В бункере, где проводились эксперименты, случился пожар, спасти людей, подвергшихся воздействию, не удалось, большая часть документов и оборудования оказалась уничтожена – организаторы хорошо умели заметать следы. Черно-красные, занимавшиеся расследованием, многозначительно молчали, да и вряд ли нашелся бы смельчак, посмевший что-то требовать от Ордена. Но народ волновался и жаждал сведений, и тогда за дело взялись писатели и режиссеры.

В фильмах и книгах сухие факты, щедро дополненные фантазией творцов, выглядели ещё более жутко, чем в официальных сводках. Жертвам эксперимента приписывали способности зажигать огонь одним взглядом, по желанию отращивать крылья, когти и шипы, а после инициации и превращаться в жутких монстров. Единственным, что роднило все эти вымыслы, было послушание Измененных своему создателю, полное и абсолютное. По одному его слову твари, переставшие быть людьми, готовы были рвать, грызть, убивать – и умирать тоже.

Финал, тоже был один на всех – монстров отлавливали, их создателей отдавали под суд. В качестве спасителей человечества нередко выступали герои в черно-красных одеждах, и Ордену все эти фантазии шли только на пользу.

Кеара даже слегка пожалела, что охранники Магистра не умеют превращаться в монстров. Если бы россказни об Измененных имели под собой реальные основания, отбиться от птиц было бы куда проще, и тогда, может быть, Фина бы не ранили…

Повязка снова пропиталась кровью, плечо распухло и покраснело, и теперь парень с трудом мог шевельнуть рукой. Обезболивающее в аптечке заканчивалось, предыдущей таблетки хватило на полтора часа. Кеара попыталась посчитать, сколько таблеток ушло за день, сбилась, но уверенность, что лекарство почти не помогает, осталась.

Царапины на спине оказались неглубокими, по краям ранок выступили крошечные белые капли, а кожа вокруг покраснела и стала горячей. Кажется, птички были еще и ядовитыми. Увы, на подобный случай в аптечке ничего не было. Оставалось обработать царапины обеззараживающим раствором, прикрыть чистой повязкой и надеяться, что яд рассчитан на мышек, а не на взрослого мужчину.

– Холодно, между прочим, – пробурчал Фин, когда она начала промакивать царапины дезинфицирующей салфеткой. – И щиплет, ай! Поаккуратней можно?

– Не ной. Как могу, так и делаю, – раздраженно огрызнулась девушка и тут же пожалела о своем тоне, когда сферотехник охнул и стиснул зубы.

После перевязки она помогла Фину одеться и застегнуть куртку – самостоятельно справиться с задачей он не смог. Его знобило, а бульон из саморазогревающейся упаковки в него пришлось вливать едва ли не силой. Заставить себя поесть тоже удалось не сразу, стоило повернуть голову и взглянуть на охранников Магистра, как перед глазами всплывали недавние сцены – холодный взгляд Лейро, кровь на его пальцах, застывшие лица мертвецов. Были они Измененными или нет, но жутко делалось не от их гипотетических способностей. Куда страшнее было осознавать, что люди, сидящие у костра, в любой момент могут забыть о том, что они люди, и послушно пойти на смерть, просто потому, что сейчас с ними некому возиться.

Кем надо быть, чтобы вот так жертвовать – пусть не близкими, но живыми?

Ответ очевиден – двухсотлетним стариком, вцепившимся в свое бессмертие. Если Ильнар дойдет до артефакта первым, Лейро умрет.

– Только попробуй не дойти, – едва слышно пробормотала девушка. Фин сонно приоткрыл глаза, она отрицательно покачала головой, мол, спи, все хорошо. Ничего хорошего, правда, не было – ну разве что кроме вымученно-оптимистичной мысли, что хуже уже вряд ли будет.

* * *

Она ошиблась.

К ночи лихорадка усилилась, и ни таблетка, ни холодный компресс не помогли. Измерить температуру было нечем, и понять, действительно ли она растет, или это только кажется с перепугу, Кеара не могла. Спать она не могла тоже, сидела, завернувшись в одеяло, задремывая и тут же просыпаясь от любого шороха. Фин лежал рядом, положив голову ей на колени, то дремал, то таращился в темноту пустыми, бессмысленными глазами, то что-то бормотал в полусне, жалобно, едва слышно. Девушка гладила слипшиеся от пота кудри и пыталась убедить себя, что утром ему станет лучше. Ну ведь может же такое быть.

Ну пожалуйста.

Святая Ксания, защити…

В очередной раз из полудремы ее вырвал свет. Вернее, слабенькое, едва заметное сияние в дальнем от входа углу. Кеара несколько раз моргнула, убеждаясь, что ей не мерещится, потом огляделась. Все давно спали. Костер почти догорел, возле него сидел, не шевелясь, оставленный Магистром дежурный. На неведомый свет он не обращал никакого внимания.

Кеара приподнялась, пытаясь рассмотреть охранника. Ну не может же он спать на дежурстве в Диких землях… Или может? Или… Она же не знает, что за дрянь тут водится. Вдруг его усыпили? Или даже убили… Или даже убили всех, и только они с Фином остались в живых по причуде неведомой твари?!

Так, стоп.

Кеара потрясла головой и осторожно, стараясь не потревожить Фина, поднялась на ноги. Что бы ни случилось, лучше знать об этом наверняка. Ну и что, что страшно. Это Дикие земли, тут всем страшно. Но падать в обморок сейчас может позволить себе разве что Кариса, ее, если что, есть кому поймать и защитить. А всем остальным придется рассчитывать на свои силы.