Текст книги "История зимы, что окрасила снег алым"

Автор книги: Марина Лаврук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 24
Владыка водных змей

Настоящее время

Солнце уже вовсю заливало землю, и сейчас можно было как следует рассмотреть прекрасные заросли, пестрящие всеми оттенками зеленого. Болезненно выгнув спину, Акио хотел обернуться и проверить, спит ли Рика, как вдруг ее лицо показалось над его плечом и острый взгляд врезался прямо в душу. От неожиданности Акио дернулся, отчего на лице Рики расцвела зловещая улыбка.

– Буди здоровяка. Нам нужно двигаться дальше, пока эти твари спят.

– Дай ему еще немного времени, час нам погоды не сделает.

– Давайте-ка мы закончим наше дело, а после отоспимся. – Толкнув Акио в плечо, Рика поднялась. – Эй, здоровяк, просыпайся! – Она достала флакончик, слегка встряхнула его и убрала в карман, разочарованно вздохнув.

– Неужели решила встать на пусть исправления?

– Осталось слишком мало, боюсь, закончится в самый неподходящий момент, и тогда придется искать другие способы унять боль. – Рика метнула взгляд в сторону спавшего Таро.

Тот распахнул глаза:

– Я уснул? Мне очень неловко, извините. – Еще не очнувшись ото сна, который от силы занял часа два, Таро словно переместился в прошлое и опять начал заикаться. Прямо как в юношестве.

Его неловкость вызвала у Акио теплую улыбку. Таро выпрямился и быстро заморгал, приводя себя в чувство.

После долгожданной разминки Акио вновь ощутил жизнь в теле, и они выдвинулись дальше. Густые заросли днем не представляли собой ничего опасного, так что еще до заката они почти миновали лес. Акио шепотом ныл об усталости, а Таро, спокойно шагавший за его спиной, только угукал в ответ.

Внезапно Рика, шедшая впереди, подала рукой знак остановиться и начала прислушиваться. Она отступила на пару шагов назад, подойдя к ним ближе.

– Здесь люди, – шепотом предупредила она.

– Мы подошли к Выжженной Земле?

– Мгм.

– Значит, это императорская стража.

– Убьем их? – спокойно предложила Рика, не оборачиваясь.

– Чего еще от тебя ожидать. – Акио осторожно отодвинул ее и прошел чуть вперед. К его радости, на страже сегодня стояли люди Иошихиро, и что-то ему подсказывало, что это вовсе не совпадение. – Я отвлеку их, а вы не высовывайтесь.

– Иди к той расщелине, – мотнув головой вправо, прошептала Рика, и Акио увидел неподалеку земельный разлом.

Таро собирался возразить, но Акио уверенно вышел из густых зарослей, беззаботно глянув на двух взрослых мужчин в синих одеждах. Те явно были удивлены появлением Макото.

– Господин? – Мужчины спешно поклонились.

Ничего не внушало Акио столько уверенности в себе, как отсутствие ответственности. Сейчас он – Макото, а значит, может вести себя, как посчитает нужным, и уж точно люди из клана Маруяма не посмеют его обидеть. Он изобразил изумление:

– Вы здесь совсем одни? Это ваша работа?

Заклинатели удивленно переглянулись и неуверенно кивнули.

– Вдали от дома… Неужели вам совсем не грустно? А как же ваши семьи?

– Мы проводим здесь несколько дней, а после меняемся. Спасибо за заботу, господин.

– Значит, у вас есть семья? Сыновья? Дочки? – воодушевленно поинтересовался Акио, продолжая играть, пока пальцы за спиной вырисовывали единственную медицинскую технику, известную ему.

– У меня два сына, – довольно включился в разговор второй страж.

– А у меня маленькая дочь, – все еще удивленно пробубнил первый.

– Ах, как же это чудесно! – Акио метнул взгляд в сторону леса и прикинул, сколько времени прошло. Нужно потянуть еще немного.

– Господин, я вынужден спросить: что вы здесь делаете? Это не место для прогулок.

– Да? А я пришел на свидание, – ляпнул первое, что пришло в голову, Акио, и стражники окончательно перестали скрывать растерянность.

– Здесь? – неуверенно уточнил первый.

– Да, но человек, которого я ждал, так и не пришел. – Состроив грустную мордашку, Акио старался не выдавать глазами шока от собственного бреда. – Вы не могли бы сообщить брату, что встретили меня и что я уже иду домой?

– Да, конечно, я сообщу господину, но вы уверены, что доберетесь самостоятельно? – Стражник с трудом сдержал охватившую его зевоту.

– Вы же знаете брата. Скажете ему, что я в этом лесу, и он его с землей сровняет, ища меня. Так что я просто пойду и лягу на полянке в ожидании спасения.

Стражники понимающе кивнули, и Акио вновь убедился, что Иошихиро носит почетный статус курицы-наседки. Он изобразил придурковатую улыбку и вернулся в гущу леса, пока мужчины, вырисовывавшие заклинание для главы о нежданном госте, погружались в сон. Скорее всего, они были не единственными, но Акио предполагал, что между постами должна быть как минимум сотня шагов. Макото всегда считали странноватым, поэтому единственное, о чем стоило переживать, – что очнувшиеся стражники напишут гневное письмо главе о произошедшем.

Разлом оказался не так близко, как хотелось бы, и Акио начал невольно возмущаться вслух, раздраженный внезапным одиночеством, которого так усердно избегал.

Наконец он подошел практически к краю разлома, но так и не понял, где искать своих спутников. Он уже приготовился излить новый поток возмущений, как вдруг что-то резко дернуло его за талию, а вырвавшийся от неожиданности вскрик приглушила большая грубая ладонь. Акио испуганно дергался, пока не увидел на другой стороне разлома, в паре шагов от себя, Рику. Она кивнула ему, как бы успокаивая, и Акио наконец заметил зеленое одеяние на руке, зажимавшей его рот.

Рика выглянула из-за дерева, у которого стояла, и сделала жест, будто просила Акио что-то ей дать. Он непонимающе посмотрел на нее в ответ. Рика недовольно закатила глаза. Внезапно большая горячая ладонь нырнула под халат Акио, а затем он почувствовал легкий холод, и рука Таро вытащила из его одежд белый кинжал императора.

Таро бросил клинок Рике, но она, почему-то вдруг став рассеянной, ухватила его за лезвие, а не рукоять.

– Проклятье, острый! – выругалась она едва слышно, сжав окровавленную ладонь.

Наконец Таро отстранился и отпустил Акио. Тот с интересом наблюдал за Рикой, которая наклонилась к неглубокому разлому с непонятным болотом внизу и бросила туда кинжал.

– Почему она думает, что это сработает?

Но Таро вновь выставил ладонь перед губами Акио, жестом приказав молчать. На какое-то мгновение они все замерли.

Рика, смотревшая на разлом, казалось, все больше теряла надежду, она нервно отошла назад и подняла голову к небу, и в этот момент тонкий луч света озарил пролом. А уже в следующий миг из него один за другим с хриплым стоном начали выползать уродливые существа. По виду они напоминали обгоревшие тела людей, покрытые копотью, с пустыми глазницами.

Пока Акио с испугом наблюдал за происходящим, Таро и Рика внимательно смотрели на защитный купол, ограждавший Выжженную Землю, который находился неподалеку от разлома. Чем больше существа старались вырваться из ущелья, тем шире раздвигалась земля, и вдруг Акио увидел, что разлом дополз до защитного барьера и в месте их соприкосновения появилась трещина. Акио неловко шагнул назад, и все выползшие существа одновременно повернулись в его сторону.

«Значит, они не видят, но слышат. Получается, чем больше тварей пытается выбраться, тем шире становится разлом и тем больше растет трещина на куполе, который держит Выжженную Землю. Интересно, как работает этот барьер? И откуда Рика узнала об этом?»

Таро не отвлекался от росшей трещины в защитном барьере – им крайне важно было дождаться, когда она будет достаточно большой, чтобы туда пролез даже здоровяк, но при этом еще не привлечет слишком много внимания.

«Сейчас», – подумал Акио, и словно по его команде Рика ринулась вниз за кинжалом и резво схватила его. Существа, так жаждавшие свободы, метнулись обратно, в сторону девушки, поэтому разлом начал уменьшаться, и трещина на защитном барьере тоже стала затягиваться.

Таро схватил Акио за запястье и побежал к куполу, заметив Рику, которая, к счастью, не отставала и бежала рядом. Сожженным существам не понравились гости, и они, хрипя от ярости, пытались нагнать беглецов, жадно протягивая руки. Но все трое успешно прошли в быстро затягивавшуюся «дверь» и сквозь мутную пелену защитного купола увидели, как твари остановились и начали водить головами, словно вынюхивали что-то, а после недовольно опустились на дно разлома.

Акио, Рика и Таро оказались внутри Выжженной Земли.

– Эти твари – это бывшие жители? – хриплым от долгого молчания голосом спросил Таро.

– Видимо. Фудо говорил, что это те, кто старался сбежать от наказания, но гнев Аурараси настиг их за пределами выжженной территории. С тех пор они, словно кроты, прячутся в земле, боясь гнева императора. Покажешь им вещь, которая принадлежит ему, и твари в испуге разбегаются, открывая вот такую лазейку.

– Даже для демона Фудо крайне осведомлен.

– Он на этой земле гораздо дольше, чем мы. Для него это всего лишь очередная мелкая деталь из воспоминаний. – Рика вытерла испачканный нож краем одеяния и передала Акио на хранение.

– Какой теперь план? Или и дальше собираетесь не ставить меня в известность, словно меня не существует? – обиженно протянул Акио.

– Именно так и планирую, не чувствуешь себя лишним? – Рика язвительно улыбнулась, хотя весь ее вид выдавал некоторую усталость.

«Чувствую, даже не представляешь насколько», – подумал Акио, но лишь легко улыбнулся.

– Здесь у нас уже нет подсказок? – спросил Таро.

– Никаких, – тяжело выдохнув, подтвердила Рика.

– Значит, будем прислушиваться к чутью. Как минимум давайте дойдем до ближайшего поселения, ну… бывшего поселения. – Не дожидаясь спутников, Акио уверенно зашагал вперед.

Сами земли были скорее скудными, чем выжженными. Сплошной равнинный пейзаж с высохшей от летнего зноя желтой травой не менялся несколько долгих часов пути. Акио ощутил схожесть этих земель с территорией клана Фурукава, но даже мелкой речушки пока не заметил. Рика вела себя непривычно тихо, предпочитая устало смотреть вперед, однако Таро, замыкавший тройку, не сводил с нее пристального взгляда. Глубокая ночь накрыла землю, но никто так и не решался первым остановиться с предложением устроить привал. Наконец Рика, которая замерла в нескольких шагах от Акио, нарушила тишину:

– Нам нужно передохнуть. Пока все вокруг кажется спокойным, но потребуются силы, если все изменится. – Она обернулась. Ее глаза практически закрывались, словно она спала на ходу.

– Согласен. Ночи сейчас холодные, но не думаю, что стоит разжигать костер, так что вам придется потерпеть. Отдохните, а я пока…

Акио оборвал Таро на середине фразы:

– Нет, ты спал от силы пару часов. Я разбужу, и тогда сменимся. – Все еще обиженный, он скрестил руки на груди и сел на землю, оглядываясь по сторонам.

Рике не нужно было предлагать дважды, и она тут же рухнула, погружаясь в сон. Казалось, ей плевать, где спать, – положи ее на сотню ножей, ей и там будет удобно. Таро не стал перечить Акио, лег на землю и, закинув руки за голову, уснул.

Нет ничего хуже, чем остаться наедине с самим собой. Избегая любых мыслей, Акио стал внимательно изучать окружение. Наконец в свете выглянувшей луны он заметил темный силуэт, возникший на горизонте. В груди появилась тяжесть, и предчувствия были не самыми лучшими.

– Просыпайтесь, кажется, у нас гости. – Акио толкнул Таро в плечо, не отрывая взгляда от силуэта.

Рика и Таро медленно поднялись, стряхивая с себя высохшую траву, и, выслушав Акио, уставились на горизонт, где все еще стоял одинокий человек.

– Судя по всему, спокойной ночи ожидать не приходится. – Рика хмыкнула и вынула свой флакон, сделав пару больших глотков.

– Не слишком ли много? – Таро посмотрел на дрожавшую от усталости девушку, не понимая, чего ожидать.

– Ну вы же не хотите, чтобы я пропустила все веселье.

Акио молчал – в его душе творилось что-то странное, словно это место откликалось где-то глубоко внутри.

Они осторожно пошли вперед, внимательно оглядываясь. Рика привычно шагала чуть впереди, и чем ближе они подходили к силуэту, тем шире становилась ее улыбка, пока она вовсе не залилась смехом. Акио подошел к ней. Таинственным силуэтом оказалось пугало, изрядно истерзанное временем.

– Думаю, этого врага даже ты осилишь, – сделав серьезное лицо, издевалась Рика.

– Но… – Акио осмотрелся. Перед ними была деревушка с заброшенными домами. – Даже если это пугало стояло здесь, охраняя урожай, разве за шесть сотен лет под дождями и солнцем оно не должно было…

– Да, оно явно моложе. – Таро согласно кивнул.

– Ну что ж, тогда самое время заглянуть к кому-нибудь в гости. – Широко улыбнувшись, Рика окончательно забыла об усталости и быстрым шагом направилась в сторону домов.

– Не нравится мне все это, – прошептал Таро, последовав за ней.

Рика бесцеремонно вломилась в первый же дом, который заметно покосился от времени, и закашлялась от поднятой пыли. Таро и Акио зашли следом, но здоровяк сразу же схватил Акио за рукав, предупреждающе качая головой:

– Ничего не трогай.

По всему дому разнесся грохот, и из соседней комнаты вылетела Рика.

– В шкафчики лучше не лезть, там ничего интересного, – отмахиваясь от пыли, пробубнила она. Внезапно за спиной раздался звук, напоминавший треск дерева.

– Ты что-то еще ломаешь? – проворчал Акио, слабо различая силуэт девушки в темноте.

– Я нет, а вот… – Рика беспечно обернулась, и холодная энергия смерти подула ей в лицо.

Таро, ощутивший то же самое, вопреки всем предостережениям, зажег пламя на ладони, осветив комнату. Рика стояла напротив них в небольшом коридорчике, а за ее спиной возвышался черный обугленный силуэт, слабо напоминавший человека. Они застыли, предполагая, что эта тварь, подобно существам из разлома, не способна видеть, а только слышит. Однако силуэт протянул черную руку с искореженными пальцами к волосам Рики и начал осторожно перебирать ее пряди. Этот жест не выглядел опасно, но давал понять, что зрение у твари есть.

Рика размышляла, что делать: подождать, пока оно отойдет, или, не дожидаясь, отрубить ему голову? Вдруг изувеченные ладони потянулись к щекам девушки, и яркая вспышка огня пролетела перед ее лицом. Рика обернулась и увидела Таро, приготовившегося атаковать еще раз. Тварь, получившая удар, кряхтела и билась в судорогах.

– Девушки не любят непрошеных прикосновений, – строго процедил Таро, глядя на нечто перед собой.

Рика улыбнулась, польщенная заботой, но Акио не особо воспринимал происходящее. Все это время внутри него нарастало до ужаса знакомое чувство – смерть. Убийственная энергия окружала все вокруг, оказывая безумное давление на него. А дальше все случилось крайне быстро…

Существо, еще несколько мгновений назад жалобно дергавшееся, молниеносно вскочило и ухватилось за одеяние Рики. Воздух разорвался безумным криком этой твари. Звук был настолько мощным и оглушавшим, что все трое закрыли уши ладонями. Лицо Рики, стоявшей ближе всего к обгоревшему существу, исказил ужас. Таро, собрав силы, смог отбросить эту тварь потоком пламени. Крик прекратился, но гул в ушах и боль в голове не давали прийти в норму, а времени больше не было.

Дрожь земли и шум снаружи дали понять, что нежданные гости уже на пороге.

Акио обернулся. Входная дверь заметно подрагивала от приближавшейся опасности, а с потолка посыпался песок, как бы предупреждая, что ветхий дом – не лучшая защита.

– Что ж, можем просто остаться здесь и надеяться, что нас завалит. – Рика ухмыльнулась, но под парой скептичных взглядов недовольно закатила глаза.

– На улицу, быстро! – скомандовал Таро, вытолкав Акио за дверь.

Едва не потеряв равновесие, Акио обернулся и даже сквозь пелену ночи увидел черное полчище, окружившее их. Резкое желание вернуться в дом прервал Таро, остановившийся рядом с ним, и Рика, которая довольно смотрела на происходящее. Ветхий дом окончательно завалился, с грохотом рухнув на землю.

– Ну, теперь мы можем просто вскрыться императорским кинжалом, – пожав плечами, предложила Рика. – Давай-ка его сюда.

– Вперед. – Стараясь не терять самообладание, Акио вынул кинжал и бросил Рике.

Он предположил, что эти существа похожи на тех, которые вылезали из расщелины, и, вероятно, вещь императора их отпугнет. Но последняя надежда Акио испарилась, когда эта сумасшедшая полоснула ножом по руке, сморщившись от боли.

– Что ты творишь?! – закричал он, забыв об опасности.

– Забудь про нее, сейчас наша главная задача – выжить, – остановил его Таро, осторожно заводя себе за спину.

– Да просто все тело онемело, решила проверить, что я все еще жива. – Рика улыбнулась и шагнула вперед, поравнявшись с Таро.

– Пока не нападают, ведем себя спокойно, – шепотом приказал тот.

– Жаль, так можно и вечность простоять.

– Попробуем дождаться рассвета, – негромко за их спинами предложил Акио. – Их тела обожжены, и если огонь Таро доставляет им боль, то солнце точно заставит спрятаться в тени.

Кольцо постепенно сжималось вокруг троицы, и хоть «погорелыши», как их ласково назвала Рика, не вели себя агрессивно, их кряхтение и энергия, исходившая от искалеченных душ, была ужасающей.

– Мы не можем просто так стоять, они ведь приближаются, – прошипела Рика, сжав в левой руке кинжал, а правую опустив на рукоять меча на поясе.

– Нападем первыми? – соглашаясь с ней, спросил Таро.

– Ну, начнем. – Лицо Рики осветила широкая улыбка.

Тяжело выдохнув, Таро повернулся в сторону Акио.

– Я не буду вам мешать. – Подняв ладони вверх, он признал собственную бесполезность и быть обузой этим двоим не собирался.

Таро зажег пламя на ладони, и окружившие их существа ринулись к ним, в центр круга. Рика, явно разгоряченная назревавшим сражением, сорвалась с места, вынув меч из ножен и резво скося первые ряды нападавших. Удивительно, но в столь миниатюрной девушке таилась поразительная сила. Ее стиль боя не был искусным, меч в руках скорее походил на топор, который периодически промазывал, но если удар доходил до цели – ни о каком изяществе не шло и речи. Рика злобно рубила все, что попадалось на пути, не обращая внимания на жестокость происходящего. Таро кинулся за ней, зажигая убийственное пламя на ладонях. Под воздействием жара существа жалобно вопили и обессиленно падали на землю. Однако, как выяснилось, ненадолго.

Что меч Рики, что огонь Таро действовали только некоторое время, и изнеможенные кровожадные души вновь поднимались, плотнее сжимая кольцо. Пахнувшая гнилью черная жидкость, вытекавшая из существ при ранении, заполнила все вокруг. Острые обгоревшие костяшки бывших пальцев ранили подобно ножу, и изодранные рукава одеяний Таро уже покрывали ярко-багровые пятна. Они с Рикой встали спина к спине, и хоть старались это скрыть, Акио увидел, как их плечи содрогаются от усталости и тяжелой одышки.

Таро и Рика уже не могли отражать все атаки, так что прежде остававшийся в стороне Акио тоже был втянут в битву. Осознавая, что сил ему хватит разве что на собственную защиту, он лишь отбивался от нападений и старался не попадать в гущу событий.

Никто не знал, сколько прошло времени, но руки Рики задрожали, словно недавно легкий меч сейчас стал неподъемной тяжестью, а ладони Таро с обгоревшими до локтей рукавами покрывали язвы. Он осмотрелся по сторонам, сложил два пальца у лица и хотел скомандовать закрыть глаза, как Акио остановил его, отрицательно покачав головой.

– Ты не сможешь восстановиться быстро.

– Что еще прикажешь делать? – Рика больше не улыбалась, ее лицо выдавало напряжение и раздраженность, а белый наряд покрылся смесью грязно-черного и красного.

Короткая передышка, пока первые ряды мертвецов восстанавливались, не давала заклинателям вдохнуть полной грудью.

«Вариантов немного, – размышлял Акио, осматриваясь. – Он знает этот прием и явно заподозрит меня, но лучше пусть меня подозревает живой Таро, чем мертвый и ничего не знающий».

Рика и Таро удивленно смотрели, как Акио приложил руку к земле, а весь его вид говорил о том, что он что-то замышляет.

– Проверяешь, сможем ли мы закопать себя заживо? – Несмотря на дикую одышку, у Рики еще оставались силы язвить.

– Владыка водных змей, – тихо прошептал Акио, – прошу, выручай. – Он не знал, хватит ли ему сил в текущем теле, но почему-то сейчас вспомнил Марин – нисуго, отдавшую за него жизнь.

Каждая клеточка тела Акио наполнилась холодом, а обычно темные глаза приобрели странный серый оттенок.

Рика, нахмурив брови, отступила на несколько шагов назад и чуть не упала на обессиленных ногах, но Таро помог ей, придержав рукой.

От холодной земли поднялась голубоватая дымка, быстро приобретавшая знакомые черты. В глазах Таро застыл ужас. Он уже видел это существо, грациозное и могущественное, – водная змея, по величине сравнимая с драконом.

Акио понимал, что сил на сражение ему явно не хватит, и ощутил, как привычный холод, который сопровождал его с той самой последней встречи с Марин, покидает сердце. Вероятно, он выжигал духа, используя его энергию, поэтому ему просто нужно продержаться до рассвета. Не нападение, а защита. Послушный водный змей, издавая шипение, окружил их. Рика упала на колени, потирая глаза от усталости, а Таро неотрывно смотрел на Акио.

– Пока он здесь, мертвецы не подойдут. Копите силы, я не знаю, на сколько меня хватит, – прошептал он.

Таро кивнул и, ничего не говоря, сел на землю рядом с Рикой, осматривая обгоревшие ладони.

– Я не смогу помочь, – тихо предупредила Рика.

– Я не просил помощи, – отмахнулся Таро.

– Ты и не попросишь.

Акио дал им драгоценное время, поэтому они постепенно начали чувствовать себя заметно лучше. До рассвета оставалось совсем немного, и у них теперь появились все шансы выдержать. Вот только затылок Акио пронзала безумная боль, остатки духа Марин уже покинули тело, окончательно растворившись, и сейчас для поддержания защиты он использовал уже собственную энергию, с которой плохо справлялось тело брата. Руки непослушно дрожали, в глазах темнело, но все это было мелочью по сравнению с жутким чувством тревоги от возможного разоблачения. Если Таро узнает его, что тогда? Скормит этим тварям или же лично прикончит его в теле брата?

Вдруг его дрожавшей ладони, прижатой к земле, коснулась большая теплая рука, и две искры зеленых глаз блеснули рядом.

– Хватит, ты сделал достаточно, – тихо проговорил Таро, и Акио, не сопротивляясь, кивнул, отозвав змея.

Он обессиленно рухнул на спину, и тревога постепенно отступила. Сейчас его не убили – это уже неплохо. Эта мысль приятно грела душу, помогая Акио расслабиться, пока Таро и Рика вновь вступили в жаркое сражение.