Текст книги "История зимы, что окрасила снег алым"

Автор книги: Марина Лаврук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Сегодняшний день должен был стать счастливейшим для наших семей, ведь так? – тихо говорил император, его лицо не выражало ни надменности, ни раскаяния, абсолютная уверенность в своей правоте играла в его взгляде. – Но твой младший брат все это время просто втирался в мое доверие и метил на место императора.

– Где Акио и что ты с ним сделал?

– Ты глава клана или старший брат? Твои вопросы сейчас неуместны. Твой брат – предатель, впустивший в мир одного из верховных демонов, и твой клан по закону мироустройства должен быть уничтожен. Ты справился с кланом Фурукава, но выдержите ли вы нападение смертоносного клана Окумура?

От услышанного изумрудный взгляд Нины дрогнул, и она неосознанно встала перед младшим братом, чье лицо искажал страх.

– Я больше не хочу проливать кровь невинных людей, не вплетай в это дело другие семьи, – все так же угрожающим тоном проговорил Иошихиро.

– Тогда у тебя есть только один выход. – Масаши наклонился вперед, всматриваясь в убийственные глаза Иошихиро. – Ты присягнешь на верность лично мне, дашь клятву в абсолютном повиновении и тем самым убедишь, что клан Маруяма не причастен к поступку твоего младшего братца. Тогда мир вернется на ваши земли и твои люди будут в безопасности. – Ни одной мышцы на лице императора не дрогнуло.

– Что будет с Акио?

– При любых условиях он будет казнен, этого не избежать, – заявил Масаши, откинувшись на спинку трона.

Иошихиро посмотрел на две фигуры в зеленом, на лицах которых застыл ужас, и преклонил колено.

– Я присягну тебе, прекрати бессмысленно проливать кровь и дай мне увидеться с братом!

– Ты сделал правильный выбор. – Император встал с трона и протянул ладонь Иошихиро, чтобы помочь подняться.

Заклинание было скреплено на крови, свидетелем чему стали Нина и Таро. Иошихиро заковали в цепи, не оставляя надежды на другую жизнь. Император предложил вместе отправиться к землям клана Маруяма и объявить о прощении. Иошихиро переместил их и буквально не смог встать с земли, полностью истощенный. Стоя на четвереньках, он харкал кровью, пока император заявлял о помиловании и оглашал приговор Акио перед измученной толпой.

Нао Фурукава, чудом уцелев, горько оплакивал тело сына, когда к нему подошел Иошихиро и безжалостно ударил в живот.

– Не смей даже близко подходить к телу моей сестры.

Аи по-прежнему лежала на ступеньках, укрытая мощным телом мужчины в красном одеянии. В свете прощавшейся луны ее бледное лицо выглядело еще более несчастным, и Иошихиро с яростью пнул труп над ней. Вытащив тело любимой сестры, прижал к себе и закрыл глаза, отдаваясь во власть горя.

– Не только ты сегодня потерял дорогих людей, – сквозь слезы процедил Нао.

– Точно, ты ведь ни разу не видел своего внука, хочешь взглянуть на его труп? – скривившись от ярости, выплюнул Иошихиро. На лице Нао застыл испуг.

– Нам пора. – К Иошихиро подошел император.

– Возьмите меня с собой, – внезапно попросила Луна. – Я хочу увидеть его в последний раз.

– Ты вздумала глумиться над ним, убедившись в собственной правоте?! – впервые в жизни закричал на мать Иошихиро.

– Я… я… – от неожиданности начала заикаться она.

– Оставьте ссоры, вам сейчас и без того нелегко. Тебе хватит сил на нас троих? – мягко спросил Масаши, поправив белоснежные одеяния.

Боль отрезвляла, помогала Иошихиро держаться в сознании. Он бездумно кивнул, с трудом выпрямился и протянул испачканную высохшей кровью руку к белоснежным одеждам императора, а вторую осторожно положил на плечо матери. Мгновение – и все трое оказались у императорского дворца.

– Рассвет близко, – всматриваясь в горизонт, сказала Луна.

Иошихиро не сразу понял, что значат ее слова, бессознательно собирая остатки жизни в теле. Он поднялся и последовал за императором. В главный зал он вошел, шатаясь из стороны в сторону, поэтому Таро сорвался с места, закинул его руку на плечо и повел вперед. Иошихиро благодарно кивнул. Нина поклонилась их матери и проводила друга взглядом, в зеленых глазах плескалась боль.

Масаши привел Иошихиро к одной из комнат. Удивительно, что не к темнице или месту похуже, а к обычной белой двери, такой же, как и любая другая во дворце.

– Не задерживайся там. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в чувство, – безэмоционально бросил император.

Таро обезумевшими глазами смотрел на дверь перед собой. Иошихиро слегка оттолкнул его и зашел внутрь. Таро шагнул было следом, но его остановил император:

– Идем за мной.

Бросив последний болезненный взгляд на закрывавшуюся дверь, Таро склонил голову и неохотно двинулся за Масаши.

Иошихиро не сразу решился поднять взгляд. Набравшись сил, он посмотрел на брата, и его искалеченное сердце залилось горькими слезами. В центре светлой просторной комнаты на коленях стоял Акио. Он хрипло дышал и не сразу понял, что кто-то зашел. Его шею, руки и ноги сковывали золотые цепи. Синяя заколка с птицей, несколько часов назад украшавшая хвост, сейчас болталась на кончиках растрепанных волос, одежда изрядно смялась, а один глаз сочился кровью. На лбу виднелась свежая метка демона.

Иошихиро подошел ближе, но неизвестная сила внезапно отбросила его к двери.

– Ты правда сделал это? Ты заключил договор с Уруном? – закричал сорванным голосом Иошихиро, пытаясь подняться с пола.

– Прости, – еле слышно прошептал Акио, захлебываясь собственной кровью.

– Простить? За что? Проклятье! Ты правда сделал это, Акио? Ты понимаешь, что сейчас произошло на наших землях? Ты понимаешь, что сотни людей погибли, Акио? – Иошихиро ожидал услышать хоть что-то, но брат молчал. – Аи мертва, Юки мертв… Что ты скажешь Мире? Ублюдок, о чем ты думал?!

– У меня не было выбора. – Акио болезненно сглотнул, не в состоянии сказать большего.

– Что ты несешь?! О каком выборе речь… – Иошихиро зажмурился, стараясь сбежать из реальности, но она напоминала о себе вновь и вновь, проходя болью по всему телу. – Неужели тебе действительно было суждено стать проклятьем? Неужели мне изначально нужно было тебя ненавидеть? Почему я смотрю в твое лицо и после всего, что произошло, продолжаю жалеть? Ты не заслуживаешь жалости! Не заслуживаешь прощения! Ты ничего не заслуживаешь! Что бы ни случилось, ты должен был рассказать мне, и мы бы все решили, но ты предпочитаешь умереть, так? Так сдохни же в самых страшных муках и больше не смей появляться в этом проклятом мире! – Иошихиро истошно кричал на брата, ожидая, что станет хоть немного легче, что он сможет по-настоящему разозлиться, но ничего не выходило.

– Масаши не должен быть императором, – собрав остатки сил, процедил Акио.

– Это уже не имеет никакого значения, ты все равно собрался сдохнуть, так будь добр, сдохни побыстрее, не доставляй мне еще больше проблем! – Самые худшие слова вырывались изо рта Иошихиро, хотя сердце сжималось от безумной боли.

– Позаботься о Мире… Прости… – Едва различимая слеза заблестела в уцелевшем глазу Акио.

– Не смей просить меня о прощении, – стоя спиной к брату, бросил Иошихиро и протянул ладонь к дверной ручке. Горячие слезы начали подступать к глазам. Неужели он правда никогда больше не увидит никого из них? Неужели сейчас все закончилось и пути назад нет? Он так и не нашел в себе сил последний раз взглянуть на брата и вышел из комнаты.

После него к Акио зашла матушка, и больше Иошихиро не видел ее живой… Говорили, что слабое сердце женщины не выдержало.

Целители обездвижили Иошихиро, вколов иглы в активные точки тела в попытке успокоить обезумевшее сердцебиение и ослабить боль. Он лежал около часа, глядя в высокий потолок, и ни о чем не думал, пока покой не прервали крики в коридоре:

– Предатель сбежал!

– Как сбежал? – Иошихиро быстро поднялся.

Целитель в бело-золотом одеянии послушно рассказал:

– Говорят, сестра императора явилась на каком-то странном звере и помогла вашему брату сбежать, – быстро протараторил он. – А еще она силой увела молодого наследника Окумура.

– Когда? Где император?

– Да вроде совсем недавно. Император с другими членами клана Окумура и стражей направился за ними.

– Кто-нибудь знает, где их искать?

Маленькая девчонка лет двенадцати в зеленых одеждах осторожно дернула Иошихиро за рукав.

– Ты младшая сестра Таро? – догадался он.

– Да… У нас в семье есть заклинание. – Она суетливо достала из кармана мешочек, в котором виднелся яркий огонек. – Он приведет тебя к моему брату. Помоги им, пожалуйста.

Иошихиро хотел ответить, что не смог помочь даже своим, но, глядя в светлые глаза ребенка, лишь кивнул. Светлячок взмыл в небо и рванул вперед. Сначала Иошихиро догонял его бегом, а потом оседлал первого попавшегося коня и молился сбежавшим богам, чтобы он успел. Светлячок привел его к озеру недалеко от императорского дворца, и перед Иошихиро предстала ужасная картина: весь берег устилали трупы людей в белом и зеленом, среди которых Иошихиро так боялся увидеть Таро.

Впереди находился грот, и он рванул туда.

Свадебное платье Миры окрасилось в багровый цвет крови, а глаза закатились настолько, что зрачков не было видно. Одной рукой Мира пронзила сердце Акио, тот прохрипел что-то невнятное, вероятно попросил прощения, а она лишь процедила «ненавижу» и безжалостно выдернула окровавленную руку из его груди. Тело Акио, подобно тяжелому мешку, рухнуло на землю.

Все испуганно пытались осознать происходящее. Император, стоявший чуть дальше остальных, судя по всему, предпочитал следить за битвой, но не вмешиваться в нее. Таро сидел на коленях рядом с отцом, прикрывая ладонями окровавленное лицо. Нина обернулась и встретилась взглядом, полным надежды, с взглядом Иошихиро.

Он опоздал.

Мира пришла в себя от приступа белой крови и, осознав, что в следующие часы станет абсолютно бессильной, рванула с места, опасаясь за собственную жизнь. Уцелевшие заклинатели не решались отправиться в погоню за живым демоном и бросали растерянные взгляды на императора, который внимательно осматривал бездыханное тело Акио.

– Иошихиро, ты как раз вовремя. – Он повернулся. – Возьми пару человек и приведи мою сестру, она должна заплатить за смерть подданных.

Иошихиро хотел огрызнуться, как вдруг осознал, что это была вовсе не просьба, а приказ. Он посмотрел на Нину, в глазах которой читалась мольба, и, на краткий миг болезненно зажмурив глаза, ринулся по следу Миры.

В месяц тихих рек, последний месяц зимы, не бывало крепких морозов, но тонкая корка льда порой покрывала воды, да и снега еще оставалось достаточно. На небольших сугробах отчетливо виднелись пятна крови, капавшей с рук Миры, и Иошихиро не составило труда найти ее. Мира обессиленно сидела, спиной упершись в дерево. Белая кровь делала ее идеальной убийцей и дарила полную неуязвимость, но Мира никогда не была бойцом, поэтому после приступов ее тело охватывали жуткие спазмы боли, делая легкой мишенью для преследователей. Иошихиро замер в нескольких шагах, всматриваясь в синие глаза, в которых читалась боль, сравнимая с его.

– Ты пришел, – радостно сказала Мира, прижимая руку к израненному животу.

– Зачем ты сделала это?

– Акио бы никогда не бросил кого-то из нас, так почему я должна? – Она осторожно приподнялась на дрожавших ногах.

– Беги. Сейчас же, – отчаянно приказал Иошихиро.

– Он не виноват, и ты это прекрасно понимаешь. – Мира сделала уверенный шаг к Иошихиро.

– Это уже не имеет значения.

– Ничего уже не имеет значения, так дай мне запомнить хоть что-то хорошее в этой жизни. – Она несмело раскинула руки, нырнув в его объятия.

Прижимаясь щекой к его груди, Мира все сильнее цеплялась руками, ее тело предательски дрожало. Иошихиро впервые видел, как она плачет, и это убивало его. Его ладони неуверенно легли на ее плечи, крепче прижав к себе.

Время застыло – двое живых мертвецов делали последние вдохи.

Снег окрасился алым, а завтрашний день они начнут в преисподней.

Сзади послышался звук шагов.

– Свяжите ее и отведите к императору, – закинув голову в небо, приказал Иошихиро, стараясь оставаться непоколебимым в своем решении, и опустил руки.

Мира лишь устало улыбнулась, склонив голову. Ее увели, а Иошихиро так и остался стоять, всматриваясь в разводы крови на снегу.

В тот день он лишился всего: матери, сестры, племянника, брата и любимой девушки. Он лишился свободы и потерял себя. У него остался лишь младший брат, который никогда не питал к нему нежности, и благодарные люди клана.

В тот день он сделал свой выбор.

Глава 18
Обнаженная душа

Настоящее время

Рика внимательно слушала каждое слово Иошихиро и старалась не зевать.

– И кто меня за язык тянул? – ворчал он сам на себя.

– Так ты из-за этого предпочитаешь тонуть в алкоголе каждый день? Пытаешься заполнить пустоту в душе?

– А разве ты не занимаешься тем же, беспечно закидываясь разной дрянью?

– Не совсем. – Рика пожала плечами. – Это помогает мне от боли в теле.

– Я не знал. – Иошихиро почувствовал себя неловко.

– Так ты любил ее или как? – лениво прищурившись, полюбопытствовала Рика.

Иошихиро замер, глядя на девушку, – сейчас он чувствовал себя незащищенным, словно младенец.

– Разве любящий человек поступил бы так?

– Но ты поступил правильно. Не выполни ты приказ императора, не только люди твоего клана пострадали бы, Окумура же тоже были замешаны. Вновь пролить кровь или самому умереть – разве оно стоило бы того?

– Ничего подобного, – отрезал Иошихиро. – Я должен был наплевать на всех и все и спасти ее, спасти брата. Никто из людей вокруг не оплакивал мою потерю, почему тогда я должен был заботиться о них?

– Прошлого не изменить, ошибки уже совершены, их не исправить, но я не думаю, что кто-либо из них держит на тебя зло. Все они хотели бы видеть тебя счастливым, – старалась хоть как-то утешить его Рика.

Иошихиро только кивнул.

– Может, закончим на сегодня? Кажется, ты весь измотан. – Рика потянулась к колоде.

– Нет. – Схватив ее за запястье, Иошихиро покачал головой. – Ты так и не сказала, зачем пришла.

– Карты нам ни к чему, ты был честен со мной, а я буду честна с тобой. – Легонько щелкнув Иошихиро по носу, она улыбнулась. – Ты ведь понимаешь, что во всем произошедшем виноват не твой брат и не ты? Человек, устроивший все это, продолжает восседать на троне, играя со всеми как с куклами. Наш мир настолько запуган мощью Аурараси, что никто и не дернется в сторону императора, даже если будет уверен, что тот самозванец.

– Неужели ты хочешь…

– Да, я хочу вывести его на чистую воду. – Рика кивнула.

Она без каких-либо ухищрений рассказала Иошихиро все, что знала о гнездах, и поделилась собственными подозрениями.

– Ты планируешь втянуть в это Макото?

– Он уже взрослый мальчик, ему пора самому решать, что делать. Или схватишь его за воротник и запрешь дома?

– Боюсь, что сделаю только хуже.

– Глупо закрывать птицу в клетке и ждать, что она запоет. – Рика рассмеялась.

– И как я могу тебе помочь? Мои руки связаны сильнее остальных, ты теперь это знаешь.

– Твоя главная помощь будет заключаться в том, что ты не станешь нам мешать. Не станешь ведь? Находись рядом с императором и сделай так, чтобы он ничего не узнал, а еще одолжи мне одну из вещиц, подаренных тебе нашим благородным правителем.

– Хорошо, – согласился Иошихиро.

– Правда, так просто? Не станешь мне угрожать? Не пойдешь запирать брата и не сдашь меня императору? – язвительно уточнила она.

– Я сижу перед тобой полуголый с вывернутой наизнанку душой. Думаешь, у меня остались силы тебе отказать?

Рика улыбнулась, дав понять, что именно этого она и добивалась. Иошихиро наклонился к ней, практически вплотную прильнув к лицу.

– Только одно условие: не смей умирать, – прошептал он и задержал взгляд на ее губах.

Рика нервно дернулась назад и рассмеялась.

– Только после императора. У меня есть некоторые претензии к нему, как ты мог заметить.

Иошихиро мягко улыбнулся и развеял заклинание на колоде. Рика обессиленно упала на кровать, мгновенно погрузившись в сон. Иошихиро неспешно надел халат, присел на краю постели и начал осторожно перебирать волосы девушки, сквозь пальцы всматриваясь в них.

– Настоящие… Значит, ты как минимум человек, – прошептал он и вышел из комнаты.

Рика открыла глаза, и они ярко блеснули в темноте.

Иошихиро чувствовал себя крайне опустошенным. Излить душу оказалось куда хуже, чем он предполагал. Он так и замер, упершись лбом в дверь. А затем повернул голову и увидел странную картину: в нескольких шагах от него замерла Шизуха с круглыми от испуга глазами, а по ее шее ползала водяная змея, которых Иошихиро не видел уже много лет.

– Что здесь происходит? – устало выдохнул он.

– Твой брат окончательно обезумел! Помоги мне! – Шизу начала всхлипывать, и Иошихиро действительно увидел дальше по коридору непривычно хладнокровного Макото.

– Дорогая невестка совершенно не умеет уважать гостей, хотела ворваться в комнату Рики. Пришлось напомнить ей о манерах, – сжав змею чуть сильнее, проговорил Акио.

– Помоги мне! Что ты стоишь?! – Шизуха разрыдалась.

– Макото, иди отдыхать, спасибо. – Иошихиро кивнул и вплотную подошел к зареванной жене. – Ты понимаешь, насколько мерзким человеком нужно быть, чтобы вывести из себя даже моего младшего брата? – Вены на его шее заметно вздулись, а в глазах читалась абсолютная ненависть.

– Я просто хотела убедиться, что все в порядке. – Шизуха продолжала испуганно рыдать, протянув руки к плечам мужа.

– Сколько это может продолжаться? – Схватив ее за запястья, Иошихиро смотрел прямо в глаза. – Сколько ты еще будешь отравлять мне жизнь? Неужели из-за одной ночи я вынужден терпеть это изо дня в день?!

– Отпусти, мне больно! – вырывая руки, завопила она.

– И мне больно. Понимаешь? Мне тоже больно видеть ненавистного человека. Я умолял тебя уйти, я полностью обеспечу тебя и никогда не потревожу, просто уйди из моей жизни по-хорошему…

– Но я ведь люблю тебя, – сменив тон на более ласковый, произнесла Шизуха, и взгляд ее стал еще жалобнее.

– Твоя любовь меня душит. Я никогда о ней не просил, – холодно отрезал Иошихиро, испытывая полное омерзение от девушки напротив. Он развернулся и хотел уйти, но Шизу рухнула на колени, схватившись за его ноги.

– Но мы ведь женаты, Иошихиро! Не уходи! Давай заведем ребенка? И ты полюбишь нас, мы будем счастливы, я обещаю, давай!

Иошихиро застыл, стараясь справиться с приступом гнева. Он наклонил голову, глядя на унижавшуюся девушку.

– Мы никогда не будем счастливы, потому что я никогда тебя не любил, и ты всегда знала это. – Он наклонился и схватил жену за подбородок. – В тот день ты умоляла меня жениться на тебе, и я пошел на уступки, сразу предупредив, что между нами ничего не может быть. Но изо дня в день ты строишь из себя любимую женушку, пользуешься моей добротой, и предел моего терпения уже близок. Может, стоит отступиться от правил и наконец указать твое место? Может, ты путаешь мою доброту со слабостью? – Иошихиро все сильнее сжимал лицо Шизу, а затем резко отбросил.

– Мне же больно. – Шизуха плакала и хваталась за покрасневшие щеки.

– Я не прав, я не должен причинять тебе боль и извиняюсь за это, но я в последний раз прошу тебя: уйди из моей жизни и не превращай меня в чудовище.

Он бросил последний холодный взгляд на жену и наконец вышел на улицу, вдохнув ночной воздух.

– Как-то суетно стало в этом доме в последние дни. – Он выругался, присев на ступеньки.

– Ты правда женился на ней только из-за одной ночи? – В голосе Макото отчетливо слышалась брезгливость.

– Я еще раз спрошу: с каких пор ты стал таким разговорчивым?

Акио вздрогнул – он совсем не знал, как должна была вести себя двадцатилетняя версия его младшего брата, но, судя по всему, именно это смятение и успокоило Иошихиро.

– Меня сегодня оставят в покое? – пробурчал старший брат, тяжело вздохнув.

Акио сел рядом и упрямо уставился на него, пытаясь заставить заговорить.

– Когда ты научился использовать водных змей? – перевел тему Иошихиро и едва не разбил последний слой брони Акио.

– Сначала ты ответь мне.

– Проклятье… Да! – воскликнул Иошихиро. – В тот день я был разбит: Рика сбежала, дела в клане Фурукава были решены, я вернулся домой, раздумывая, где искать эту сумасшедшую, но перебрал и… Я никогда не хотел этого, понимаешь? Эту грань я даже безумно пьяный не переступил бы… ну, я так думал.

– И она слезами вымолила тебя жениться на ней? Серьезно? – Акио даже не пытался сдержать презрение в голосе.

– Мне было уже настолько плевать, а она заладила о потере чести и безумной любви ко мне. Я согласился взять ее в жены, но только если она не будет претендовать на настоящий брак, простая формальность для ее душевного спокойствия.

– Она радостно согласилась, а после стала строить из себя ревнивую женушку?

– Что насчет змей?

– Вычитал в одной из книг в императорской библиотеке, – быстро ответил Акио, и Иошихиро вроде бы поверил.

Наконец Иошихиро ушел спать, и длинная ночь закончилась.

Наутро он болезненно открыл глаза, неподвижным взглядом смотря в потолок.

– Проклятье! Что за… – возмутился он, приложив пальцы к пульсировавшим вискам.

– Мир глазами трезвого человека, – прозвучал звонкий голос Рики, которая бесцеремонно сидела в его комнате, перебирая личные вещи в тумбочке рядом с кроватью.

– Да? Мне не нравится, – абсолютно не обращая внимания на наглость Рики, проворчал Иошихиро, приподнявшись на кровати.

Жизнь в большом доме не могла измениться с прибытием одной гости, но суеты значительно прибавилось. Пока Иошихиро старался сосредоточиться на работе, то и дело повсюду что-то стучало и гремело, сдаваясь под напором любопытной наглой девушки.

Акио любезно предложил Иошихиро свою помощь, и тот, удивленный, согласился, не переставая глазеть на проснувшийся интерес младшего брата к делам семьи.

– Когда вернется Таро? – спросил Иошихиро как бы между прочим.

– Почему интересуешься? Мне казалось, между вами не лучшие отношения, – не отрывая взгляда от стопки бумаг, ответил вопросом на вопрос Акио.

– Между нами есть некоторые разногласия, но вы же планируете совместный поход к Выжженной Земле.

Акио удивленно поднял глаза на Иошихиро:

– Так ты в курсе?

– Конечно, неужели ты думаешь, что Рика умеет держать секреты?

– И ты не станешь кричать на меня, не будешь пытаться придушить или запереть в комнате?

– Словно я так когда-либо делал, – возмутился старший, а на его лице отразилось недоумение.

– Я знаю тебя куда лучше, чем ты думаешь, – пробубнил Акио, неловко улыбнувшись.

Акио вышел во двор, глянув в сторону главных ворот. Он высматривал Таро, но знакомая фигура так и не появилась. Сейчас было самое время обдумать план дальнейших действий и взвесить свои шансы.

С самого детства Акио не был обделен физической или духовной силой, но под давлением отца и Иошихиро предпочитал лишний раз не высовываться, позволяя остальным делать всю грязную работу. Пусть он и вернулся из преисподней, но характер у него остался прежним, так что Акио принял решение не проявлять излишней инициативы и позволить сделать все Таро и сумасшедшей. Вступить в игру только при крайней необходимости и достичь результата, приложив минимум усилий, – такой была его тактика при жизни, такой осталась и сейчас.

День прошел практически незаметно. Возвращаясь на закате с ужина, Акио услышал подозрительный гул, поднял голову и увидел в небе черное облако дыма, а через мгновение земля под ногами слегка задрожала и сквозь яркую вспышку света у главных ворот появился знакомый силуэт. Таро уверенным шагом поднялся по ступенькам, где его уже ждали Иошихиро, Акио и Рика, переодетая в белый юношеский наряд, как при первой встрече, но на этот раз бинтов на лице не было. Любезно поклонившись всем, Таро не проронил ни слова, смотря куда-то в сторону.

– Эффектное появление. Не знал, что у огненных душ есть свое перемещение, – восхищенно протянул Акио.

– У них его нет, – сурово бросил Иошихиро и, вопросительно приподняв брови, посмотрел на Таро.

– У меня теперь есть дракон, – неуверенно признался здоровяк, все так же избегая встречаться с кем-то взглядом.

– Дракон? – с восторгом вскрикнули Рика и Акио, толкнув Иошихиро с двух сторон.

– Да.

Акио внимательно всмотрелся в лицо друга. Это был не тот Таро, который уходил два дня назад, сейчас перед ним стоял привычный ему, немного замкнутый и стеснительный Таро с печальными глазами.

– Что-то случилось с тетушкой? – спросил он, до последнего надеясь услышать отрицательный ответ.

– Тетушка Анку мертва, – сухо проронил тот, не желая продолжать тему. – А нам стоит идти. Чем дольше мы оттягиваем, тем меньше шансов, что идея увенчается успехом.

– Таро прав, сейчас лучшее время, чтобы остаться незамеченными. Через двадцать дней на улицах города будет большой праздник, и все заняты его подготовкой. – Иошихиро согласно кивнул и протянул Рике маленький кинжал с вырезанным лотосом на острие. – Как ты просила.

– Спасибо. – Рика рассмотрела гравировку и передала кинжал Акио.

– Обещай, что я еще увижу тебя, – не спуская взгляда с черных глаз, потребовал Иошихиро.

– Главное, не пожалей потом о своем желании. – Рика в привычной манере улыбнулась и спустилась на несколько ступенек, не оборачиваясь.

– Я постараюсь помочь вам, но основную работу придется доверить тебе. – Иошихиро скромно поклонился Таро, не распыляясь на почести.

– Я не подведу, – чуть слышно ответил тот и следом за Рикой спустился по лестнице, оставив братьев наедине.

Иошихиро притянул брата за плечо, заключив в объятия, и неожиданно строго проговорил:

– Не смей доверять девчонке и всегда будь рядом с Таро. Почувствуешь, что твоей жизни что-то угрожает, – дай мне знать.

– Хорошо. – Акио внимательно слушал каждое слово, не планируя связываться с Иошихиро даже под угрозой смерти. – А мне показалось, она тебе нравится, – язвительно заметил он, слегка оттолкнув старшего брата.

– Разве может нравиться кто-то со столь дурным нравом? – глядя вслед удалявшемуся силуэту, бросил Иошихиро, развернулся и зашагал в сторону дома.

Акио догнал Таро и Рику.

– А разве мы не можем полететь на драконе?

– Во-первых, он слишком заметный, во‑вторых, он еще очень молод и я не хотел бы беспокоить его без нужды, – холодно ответил Таро, не удостоив Акио и взглядом.

Они взяли лошадей, любезно предоставленных главой клана, и направились к Выжженной Земле. Иошихиро, проводив гостей, зашел в дом и, улыбаясь сам себе, закусил губу.

– Разве можно было полюбить кого-то со столь скверным нравом?