Текст книги "Пойманные игрой (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

Соавторы: Айя Субботина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Есть хочу, – сказал она.

– В жизни не слышал ничего романтичнее, – рассмеялся он. – Пойдем, нужно нас накормить.

Он взял девушку за руку, скрестил ее пальцы со своими.

Они пошли дальше по улице, пока не нашли приличную таверну.

"Радость живота" – гласила пузатая вывеска в форме булки хлеба.

При входе их чуть не сбил с ног сильно спешащий человек. Человек держался за кровоточащий нос, ругался сквозь зубы и обещал кому-то поменять местами руки с ногами.

– Везет нам сегодня, – сказал Хагер. – Уже второй недовольный жизнью, а еще далеко не вечер.

Народу в зале оказалось немного. За столиками сидели в основном по двое-трое. Лишь два стола оказались сдвинуты вместе, и за ними расположилась веселая компания из шести человек. Скорее всего, игроки. Впрочем, буйными они не выглядели.

Хагер и Руни нашли себе столик в углу зала.

– Смотри,какой костюм... – прошептала ловкачка, косясь за спину воина.

Тот потянулся, обернулся, точно смотрел в сторону кухни. Через пару столов от них в одиночестве сидел человек. Странный. То ли пьяный, то ли под действием наркотика. В черной кожаной куртке и тяжелом черном же плаще на плечах.

"И не жарко?"

Лицо человека было белым, а кожа будто бы туго натянута на мягкую подложку, скрывающую черты. Одутловатый, с красными кругами вокруг глаз.

– Интересно, кто это? – воин снова повернулся к Руни.

– Он не шевелится, – прошептала та. – Даже не моргает.

– Может, статуя?

– Не знаю.

К ним подошла прислужница, приняла заказ.

– Ты извини, но не могу не спросить, – усмехнулся Хагер. – Еще тогда не понял...

– Я вся внимание, – делано посерьезнела девушка.

– Зачем тебе столько пустых кошельков?

Руни нахмурилась, но потом, видимо, поняв, о чем идет речь, покраснела и засмеялась в кулачок.

– Никогда не думала, что буду рассказывать кому-то об этом. Глупость это, не обращай внимания. Ничего серьезного.

– И все же? Честно – мне покоя не дает.

Девушка выдохнула сквозь плотно сжатые губы.

– Ты же помнишь – мой профиль закрыт для всех. Я и собирала их... ну, как трофеи. Знаешь, как индейцы – скальпы поверженных врагов. Было интересно, к концу игры наберу сотню?

– И как успехи?

– До сотни еще далеко, – лицо Руни застыло, она внимательно посмотрела на собеседника. Ждет его реакции?

Тот лишь негромко засмеялся. Увещевать ловкачку выбросить трофеи не стал. В конце концов, каждый имеет право на собственное маленькое увлечение. Даже в виртуальном мире. Главное, чтобы за самим процессом не попалась.

Дверь в таверну распахнулась, и на пороге показался тот самый человек, который не так давно чуть было не сбил Хагера с ног. Нос человека распух и походил на сливу. В руках он сжимал пару коротких клинков.

– Вот эти ублюдки! – закричал вошедший, указав клинками в сторону сдвинутых столов и веселой компании.

Он сделал пару шагов в зал, и за ним вошли еще шестеро.

"Почти равный бой..." – стороной подумал Хагер.

Его внимание привлек один из "группы поддержки": низкорослый, худощавый; с длинными волосами, заплетенными в десяток косиц; в больших очках, будто у летчика. Человек был одет в нечто, напоминающее комбинезон рабочего, только усиленный кольчужными вставками. На его поясе виднелся широкий ремень, со странного вида зажимами или держателями, в которых покоилось несколько разноцветных круглых склянок.

– Ничего себе! – произнес Хагер. – Алхимик?

– Похоже, – неуверенно согласилась Руни. – Их открыли?

– Когда я начинал играть – нет.

К моменту выхода игры разработчики или не успели, или не посчитали нужным открывать доступ к ветке Техника. В анонсе было сказано, что ветка станет активна позже. Но конкретные сроки не назывались. И вот – нате. Алхимик. Не тот безумного вида старик, которого игроки встретили в шахтах, а вполне себе живой человек. Вряд ли НПС. С таким надо держать ухо востро. Слишком свежа в памяти встреча с безумным ублюдком, которого не брала сталь.

Это что же получается? Либо разработчики все еще имеют доступ к ресурсам игры и продолжают над ней успешно работать. Но тогда почему не откроют выход в реальный мир? Либо доступ к ресурсам имеет кто-то другой... И тогда перспективы на выживание становятся совсем не радужными.

– Господа – нет! – в зале появился хозяин заведения. Он встал между двумя группами гостей, расставил в стороны руки, будто это могло остановить назревающую драку.

– Пошел в зад, козел! – сплюнул на пол "разбитый нос". – Уроем их, ребята!

Он заорал, но в драку не бросился – подождал, пока вперед выступят двое с полуторными мечами. Воины – сразу видно.

– Нам лучше уйти, – быстро сказал Хагер, стараясь сесть так, чтобы закрыть девушку.

– Поели... – сокрушенно проговорила та.

Человек с одутловатым лицом продолжал сидеть, не шелохнувшись.

Точно статуя! Но зачем такая нужна? Аппетита точно не прибавляет.

Ворвавшиеся в таверну игроки бросились в драку. Редкие посетители метнулись к стенам, кто-то протиснулся к кухне, где и скрылся. Видимо, опыт предыдущих схваток показал, что в новых правилах игры не стоит без должной подготовки соваться в каждую потасовку.

Первым же ударом "разбитый нос" вскрыл грудную клетку хозяина заведения. Брызнула кровь.

Хагер вскочил на ноги, подхватил за ножку стул. Какое-никакое, а оружие.

Алхимик продолжал стоять в дверях. На его губах играла презрительная усмешка, руки сложены на груди.

Неужели так уверен в себе? Или это показное бахвальство? Чем он собирается защищаться в случае необходимости?

– Уходим? – спросил Хагер за спину.

– Угу... Но за меня не беспокойся, я могу и спрятаться.

В зале развернулось настоящее побоище. Игроки двух групп с такой самоотдачей колошматили друг друга, будто в финальной схватке сошлись с самыми опасными монстрами. Судя по всему, члены группы поддержки "разбитого носа" несколько превосходили противников по уровню, а потому почти сразу начали тех теснить. Да и сам "разбитый нос" оказался не промах. Двигаясь быстро, он наносил неглубокие, но неприятные порезы противникам, которые наверняка были не только очень болезненными, но и вели к обильной кровопотере.

Хагер взял Руни за руку, двинулся было к выходу, когда странный незнакомец, все это время сидящий неподвижно, вздрогнул. Моргнул, медленно осмотрелся по сторонам, а потом поднялся. Поднялся странно, будто пропустил процесс вставания, – сразу оказался на ногах.

– Подожди... – прошептал Хагер.

Разум гнал его прочь из таверны, но какое-то неосознанное предчувствие заставило задержаться.

Мимо пробежал человек: в распоротой в нескольких местах кожаной куртке, оставляя за собой цепочку кровавых капель. Человек держался за голову и сильно припадал на одну ногу.

Стоящий в дверях Алхимик бросил на беглеца мимолетный взгляд, ловко сорвал с пояса склянку и без замаха метнул в его сторону. Человек заметил бросок и потому метнулся в сторону. Склянка прямо в воздухе изменила траекторию полета – точно ракета с тепловым наведением. Для беглеца такой поворот дел тоже стал неожиданностью. Он попытался увернуться от летящего в него снаряда, но было уже поздно. Склянка густым зелено-серым облаком взорвалась над самой его головой. Будто налитое ртутными испарениями, облако рухнуло на несчастного.

В воздухе появился сильный запах кислоты.

Человек покатился по полу, закричал тонким срывающимся голосом. Его плоть таяла на глазах, точно лед на солнце.

Руни за спиной Хагера охнула.

Воин действовал на чистых эмоциях. Он что было сил размахнулся стулом, который все еще держал в руке, и метнул его в Алхимика. Момент броска тот увидел, но среагировать на него не успел. Тяжелый предмет мебели снес человека с ног. Хагер думал, что от такого удара все склянки Алхимика превратятся в ничто. Но этого не случилось. Не раскололась ни одна, хотя три или четыре покатились по полу.

– Идем, – проговорил Хагер.

В рядах сражающихся на ногах осталось всего пять человек. Еще трое либо корчились на полу, либо старательно отползали. Наверняка надеются, что Игра выпустит их из режима сражения – и тогда, наконец-то, можно будет подлечиться. Остальные же лежали, не двигаясь. Кровь заливала пол.

Пройдет немного времени – и мертвецы снова поднимутся. Только в несколько ином виде. Встречаться с ними без оружия – верх глупости. Тут уже стулья не помогут.

Хагер и Руни уже почти добрались до двери, когда воздух вокруг буквально заледенел. Тело сковало морозными тисками – не пошевелиться.

–>

Вы находитесь под влиянием эффекта «Заморозка»

Скорость вашего передвижения снижена на 95%

–>

Черная тень ударила в группу застывших в нелепых позах игроков. Они продолжали сжимать в руках оружие, но вот воспользоваться им не могли. Тень раздалась в стороны, превратилась в шарообразное облако и снова сжалась, обретя прежние очертания. Кожа троих из пятерых стоящих на ногах игроков пошла трещинами, начала отваливаться целыми пластами.

Хагер неистово рвался из сковывающих его ледяных тисков. Выносливость таяла на глазах, но сдвинуться не получалось ни на шаг.

Над одним телом игрока, лежащего на полу в луже крови, появился черный дым – до превращения его в призрачную тварь осталось несколько минут, не больше.

Фигура стоящей рядом Руни дрогнула, обратилась в тень, а потом медленно скользнула к двери.

"Молодец!" – Хагер с облегчением выдохнул. Пусть спасается на улице.

Но ловкачка действовала иначе. Она подхватила с пола склянки, выпавшие из пояса Алхимика, немного подождала, пока одутловатый незнакомец остановится, осматриваясь, и метнула в него склянку.

Похоже, ей не хватило умения, так как снаряд, отливающий алым, пролетел почти в метре от цели и разбился, ударившись о дальнюю стену. Зал озарился огненной вспышкой.

Незнакомец перевел взгляд на неожиданного противника. Но Руни не стояла на месте. Ее фигура снова затуманилась, зыбкой тенью протянулась мимо Хагера. Взгляд воина нащупал пару лежащих у ног склянок.

Воин зарычал и потянулся к снарядам. Тело подчинилось. Медленно, будто в кошмарном сне, рука приближалась к склянкам. Оцепенение отпускало – то ли из-за пламени, вырвавшегося из склянки и быстро распространяющегося по залу; то ли время действия заклятия просто заканчивалось.

Незнакомец проследил движение Руни – метнулся той наперерез. Ловкачка замешкалась, вынужденная передохнуть перед следующим рывком, а потому не смогла увернуться от удара. Незнакомец врезался в нее на полном ходу. Вместе они покатились по полу, сшибли стол и несколько стульев.

Хагер будто наяву чувствовал, как рвутся до предела напряженные жилы, но продолжал тянуться. Немного, осталось совсем немного!

Признаки активности начали проявлять и остальные игроки. В особенности "разбитый нос", который сразу же начал пятиться к кухне, явно намереваясь скрыться, пока неведомый противник увлечен другой целью.

Незнакомец дымным столбом взвился на ноги.

Лежащая на полу Руни не шевельнулась.

Пальцы Хагера коснулись склянки. Есть! Обхватить сосуд с бьющимся внутри голубым свечением и метнуть его. Слабо, коряво от сводящих тело судорог.

Незнакомца подвело то, что он стоял совсем недалеко от Хагера. Даже корявый бросок воина достиг своей цели. Склянка взорвалась, не долетев до гада с десяток сантиметров. В воздухе заискрились ледяные иглы. Незнакомец было снова попытался превратиться в облако, но не успел. Сотни мельчайших игл ударили в него. Часть ушла в пол, но основная масса поразила цель.

Незнакомец взвыл так, что впору потрескаться стеклу в окнах.

Оцепенение спало. Хагер рванулся в сторону, подхватил ближайший стул и что было сил хватанул им по незнакомцу. Бил так, чтобы отбросить гада подальше от Руни.

Между тем огонь охватил уже большую часть зала и подбирался все ближе.

Хагер подхватил Руни на руки, бросился на выход. Смерть – это не конец. И вскоре из пламени выйдут новые враги. Лучше в это время оказаться подальше от злополучной таверны.

Ловкачка казалась совсем невесомой. Бледная, с глубокими трещинами на коже, сквозь которые виднеется алая плоть и пробиваются капли крови.

У самого выхода шевелился Алхимик. Завидев бегущего на него недавнего обидчика, потянулся к поясу. Сердце Хагера подпрыгнуло к горлу. Он никак не успевал выскользнуть на улицу, не успевал и добраться до Алхимика. О том, как тот метает свои склянки, помнил отлично – не увернуться.

Их взгляды встретились. Алхимик выхватил склянку – и бросил. Хагер резко развернулся, намереваясь принять снаряд спиной. Удара не последовало – склянка пролетела дальше, взорвалась под ногами незнакомца, только-только пришедшего в себя. К потолку взметнулся факел жаркого пламени.

Незнакомец завертелся на месте, попытался вырваться из огненных объятий, но тщетно: огонь будто держал его, тянул невидимыми щупальцами. Тварь с одутловатым лицом корчилась, таяла.

Дышать стало тяжело. Горячий воздух переполнялся клубами дыма. Снаружи вроде бы слышались крики, но уверенности в этом нет.

Хагер снова развернулся к Алхимику. Тот уже стоял на ногах, улыбался. Еще один бросок – и очередная склянка полетела в зал, к скоплению мертвых игроков. Впрочем, там могли оставаться и живые, но оглушенные. Алхимика это, судя по всему, не беспокоило. Один из мертвецов уже почти закончил трансформацию в призрачную тварь. В отблесках завывающего пламени она походила на горбатого быка, неведомо как вставшего на задние ноги. Длинная шерсть волочилась по полу свалявшимися лохмами, витые рога смотрели вперед. Призрак взревел, когда перед ним раскрылся еще один огненный бутон.

Алхимик снова усмехнулся и вышел прочь.

Хагер бросился следом.Вылетел на улицу – мокрый и опаленный. Кожу саднило. Но боли он не замечал. Руни лежала на его руках холодная, точно ледышка. Воин отбежал от охваченной пламенем таверны. Собравшиеся зеваки о чем-то спрашивали, кто-то предложил помощь.

– Там несколько трупов. Один уже стал призраком! – крикнул Хагер. – Внутри. Скоро будут другие. У кого есть оружие?

Многие зеваки тут же исчезли. Послышался шелест доставаемых из ножен мечей, неразборчивые слова заклинателей. Похоже, игроки успели уяснить урок преображения. Они полукругом оцепили горящее здание, принялись ждать. Человек пятнадцать – справятся. Главное, чтобы пожар не перекинулся дальше. А то ведь и целый квартал может выгореть.

– Руни... – позвал Хагер, опустившись на одно колено.

Девушка не отозвалась. Воин проверил ее показатель жизни – на самом минимуме. Еще немного... Он заставил себя не думать о худшем.

– Зелье! – заорал он. – У кого-нибудь есть живительное зелье?

На него посмотрели как на полоумного.

– Держи... – рядом на мостовой появилась лечебная бутылочка.

Хагер скосил взгляд. Рядом стояли Алхимик и "разбитый нос".

– Надо бы ему кишки выпустить, – задумчиво проговорил последний.

Хагер схватил бутылочку, откупорил и осторожно влил часть содержимого в рот Руни. Сейчас не до сантиментов – девчонку надо спасать!

– Он мне чуть зуб не выбил, – усмехнулся Алхимик.

– Я и говорю – выпустить кишки...

Хагер слушал их вполуха. Хотели бы что-то сделать – не стали бы рассусоливать. Куда сильнее его заботило то, что лечебное зелье не помогало. Жизненный показатель ловкачки не увеличился ни на единицу.

Что за черт?!

Воин влил в рот Руни еще жидкости, почти половину бутылочки – эффект тот же.

Со стороны таверны послышался рев. Кто-то из игроков ответил ему пронзительным вскриком, следом за которым раздался треск молнии. В воздухе тут же запахло озоном.

– Слышь, родной, ты мне зуб должен... – Алхимик потряс Хагера за плечо. – А вот этому, – он указал на "разбитый нос", – ничего не должен. Вы с девкой задницу его спасли. Хотя я бы тоже спас, если бы стулом не прилетело.

Хагер рассеянно кивнул. У него в голове не укладывалось то, что произошло с Руни. Неужели проклятие? Этого еще не хватало! Не веря в благополучный результат, он влил в ловкачку остатки живительной жидкости. Никаких изменений. Она даже вроде и не дышала. Если бы смотрел на нее просто со стороны – точно бы подумал, что умерла.

В груди защемило. Он поднял затуманенный взгляд на Алхимика. Тот сразу перестал улыбаться, одернул товарища:

– Идем...

Хагер усилием воли заставил себя сосредоточиться. Руни, скорее всего, прокляли. Самостоятельно проклятье не снять. Кто может помочь? Тут нужен либо Жрец, но вряд ли в Стендаре кто-то имеет подобный уровень; либо идти в храм Акморы – той самой богини, которая сообщила о том, что Форсвейм изменился. Когда же это было? Сейчас казалось, что со времени пребывания в игре прошла целая жизнь.

Воин поднялся, держа ловкачку на руках. Из охваченного пламенем здания таверны выползало нечто черное и большое, высотой больше двух метров, с четырьмя руками и длинными рогами на маленькой голове. Тварь только-только сунулась выбраться на улицу – и тут же получила ветвистую молнию в лоб. Взрыкнув, попыталась спрятаться обратно, но огонь гнал наружу. Игроки подбадривали призрака воодушевляющими выкриками, обещали сильно не бить...

На то, что огонь с таверны все же перекинулся на соседние здания, – внимания никто не обращал.

Хагер быстрым шагом пошел прочь по улице. Храм Акморы – он должен располагаться в центре города. Воин отлично помнил это – только ночью доставляли туда Брандина.

Время от времени он поглядывал на Руни, следил за состоянием ее жизненных показателей. Надежда на то, что все наладится само собой, еще теплилась. Но дела, похоже, только ухудшались. Трещины на лице ловкачки расползались все больше. Еще немного, и начнут отваливаться целые куски кожи. А что потом? Рассыплется в прах?

Он сам не заметил, как перешел на бег. Вокруг шумел праздник, люди с удовольствием предавались веселью. А потому человек, несущийся сквозь толпу с телом бездыханной девушки на руках, вызывал удивление и смятение. Впрочем, быстро сходящие на нет под натиском смеха и фейерверков.

У храма Акморы оказалось на удивление людно. В прошлый раз Хагер не помнил здесь такого столпотворения. Еще только не хватало праздничных служений!

– Смотри, еще один... – донеслось до него. – Такая же... ну и день... теперь на улицу без полного доспеха ни-ни...

Говорили что-то еще, но Хагер игнорировал окружающих. Быстрее попасть в храм.

Инкрустированные золотом, серебром и какими-то камнями двери он раскрыл ударом ноги. Влетел внутрь. Осмотрелся в поисках служителей. В просторном зале, с высоким сводчатым потолком, из-под которого лился мягкий разноцветный свет, еще гуляло эхо от вторжения нетерпеливого гостя. Его появление вызвало всеобщее внимание. Несколько человек в белоснежных рясах, ниспадающих до пят, обернулись на шум.

Хагер пошел через зал, направляясь к статуе богини – огромной, выполненной из сверкающего белого камня. Статуя возвышалась над прихожанами метров на пять. Ее руки, простертые перед собой, оставляли на полу пару тенистых полос. Именно здесь стояли на коленях служители.

– Мира и благоденствия храму прекрасной Акморы, – поприветствовал Хагер. – Прошу прощения за вторжение, но мне требуется помощь.

– Не тебе одному, брат, – поднялся один служитель – седой, точно лунь, пожилой, с длинной ухоженной бородой и волосами до плеч. – Воистину, Стендар посетила недобрая година. Они ходят среди нас, сидят среди нас, а потом встают и убивают.

– Вы можете ей помочь?! – резче, чем следовало, спросил Хагер. Он и без старика понял, что та одутловатая тварь имеет прямое отношение к нападению на Красные пески. Похоже, призраки тоже эволюционируют. И если уже сейчас они способны принимать вид человека, пусть и не очень искусно, то что будет еще через неделю? Через месяц?

– Положи ношу свою к ногам матери нашей, – проговорил служитель.

Хагер осторожно положил Руни у основания статуи. Сам отошел, но недалеко – чтобы все видеть.

Седовласый встал перед девушкой на колени, обхватил себя за плечи, начал молиться. Ему вторили голоса остальных служителей. Их негромкие слова поднимались к потолку и кружились там, обретая собственную жизнь.

Хагер, в нетерпении, не знал, куда себя деть. Ему казалось, что со времени начала песнопений прошло уже не меньше часа. Голоса слышались со всех сторон. Причем они изменялись, в их словах появлялись новые оттенки и эмоции. Ощущение, будто с каждой секундой количество говорящих увеличивается. И каждый из них желает обязательно донести до воина свои мысли и переживания.

Наконец, седовласый простер руки над Руни, коснулся ее лица.

Тишина.

Голоса смолкли.

Хагер подбежал к ловкачке. Та по-прежнему не шевелилась. Трещины на ее коже стали меньше, но не исчезли вовсе.

– С ней все в порядке? – не веря в положительный ответ, спросил воин.

– Нет, – покачал головой служитель. – Мы не в силах полностью исцелить ее недуг. Мы можем только сделать так, чтобы он не убил ее сразу. Теперь она будет спать. А мы – молиться за нее и за таких, как она.

– Их много?

– Нет. Но наша мать говорит нам: это только начало. Зло пришло в Форсвейм. Его гнилостные миазмы отравляют воздух, воду и землю. Многие герои падут,прежде чем зло будет обезглавлено.

– Так... – Хагер пытался сосредоточиться. – Вы знаете, как снять проклятие? Полностью снять.

– Мы – нет, – развел руками седовласый. – Тебе придется отправиться на север. Придется везти ее с собой. На севере, в горах Праха, найди Слепую мученицу. Если кто и сможет помочь исцелить недуг – так это она.

– Горы Праха, – повторил Хагер. – Спасибо, – снова поднял Руни на руки.

– Да станет твоей спутницей Акмора, воин, – кивнул служитель.

– Обойдусь... – проговорил про себя Хагер и направился к выходу. У самых дверей натолкнулся на только-только зашедшую в храм троицу: мужчина-вори женщина-заклинатель тащили под руки бугая-воина, чье лицо рассекали глубокие кровоточащие трещины. Парочке явно приходилось нелегко -обавзмокли и тяжело дышали. Но товарища все же доволокли.

Хагер невольно улыбнулся: каково им будет услышать, что ношу придется транспортировать к горам Праха? Путь-то неблизкий. А если в их группе всего трое, то попотеть придется изрядно.

Несмотря на то что служителям Акморы так и не удалось снять с Руни проклятие, настроение Хагера все же немного улучшилось. Впереди есть цель, есть надежда. Главное не опускать руки и постараться найти слова для Сарфа. Лучник наверняка припомнит воину все его грехи, из-за которых ловкачка попадала в беду. И ведь будет прав.

В гостинице царила тишина. Посетителей в зале было всего двое. Да и те мирно спали за столами. Первым делом Хагер отнес Руни в свою комнату, уложил на кровать. Затем прошелся по комнатам спутников, стуча и дергая двери. Похоже, никого из них еще не было. Скверно. Где всех их теперь искать? Когда и в каком состоянии вернутся? Очень не хотелось терять время. Пусть седовласый уверял, что прогрессировать недуг не будет, – кто его знает, как повернется на самом деле?

Хагер вернулся в комнату, облачился в доспехи, закинул за спину меч. Только так теперь и ходить. Да и спать, по-хорошему, тоже так бы. Жаль, что наутро будешь чувствовать себя битым палками, отчего порядком снизится половина характеристик.

Воин спустился в зал, попросил хозяина сообщить ему, если в гостинице появится Сарф, Арагна или Брандин. Сам вернулся в комнату. Руни действительно выглядела спящей. Если бы не следы от трещин на коже, и не скажешь, что больна.

За окном смеркалось. Фейерверки взлетали в небо все чаще. Прямо Новый год, не иначе.

Воин сидел на стуле, когда в комнате стало светлее. Поначалу Хагер подумал, что всему виной очередной праздничный залп, но нет – свечение исходило из точки в самой комнате.Из точки, постепенно увеличивающейся в размерах.

Акмора?

Точка превратилась в сверкающую сферу, раздалась в стороны, заполнив большую часть комнаты. Внутри сферы парила черноволосая богиня.

– Приветствую тебя, герой, – проговорила мелодичным голосом. – Рада видеть тебя в здравии. Я знала, что новые тяготы не в силах сломить тебя. Форсвейму нужны...

– Прошу прощения, светлая Акмора, – перебил ее Хагер. Он понятия не имел, как надо разговаривать с божеством, но слушать пустые вступительные слова, скорее всего, не несущие ничего действительно полезного, – не хотел. – Форсвейм изменился. Зло ходит среди его добрых обитателей. Прячется за масками. Как бороться с ним? Как вернуться домой?

– Ты прав, герой, – кивнула Акмора, отчего ее длинные волосы заиграли бушующим водопадом. – Зло пришло в Форсвейм извне. Оно пожирает мир, калечит его обитателей. И спасения от него нет. Оно уже простерлось над всем Форсвеймом и торопится поработить его. У зла есть помощники – Потрошители. Существа, которым неведома жалость. Они идут по дорогам и сеют смерть. Но не стоит впадать в уныние. Шанс вернуться в родной мир остается у каждого, кто будет достаточно мудр и смел. Кто сможет собрать Ключ. Ключ состоит из пяти частей – по числу Островов. Тебе придется побывать на каждом Острове и отыскать все части Ключа. Собранные вместе, они откроют дверь в твой родной мир.

– Как выглядят части ключа? – спросил Хагер.

– Для частей, как и для целого, нет единого образа. Для каждого героя он свой. В каждой части ключа заключена сила стихий.Каждая часть привязывается к своему хозяину и не может быть потеряна, украдена или продана. Только с мертвого тела часть может быть снята.

Хагер потянулся к вещевому мешку, попытался достать странный предмет, добытый недавно, назначение которого так и не удалось выяснить.

– Это и есть первая часть ключа, – на лице Акморы появилась улыбка. – Ты не сможешь его использовать, пока не найдешь остальные части.

– Почему такие сложности? – не понял воин. – Почему просто не открыть дверь? Или хотя бы свалить куски в одном месте?

– Зло вынуждает нас быть осторожней, скрывать свои действия. Мы оказались не готовы бороться в открытую. Слишком слабы, чтобы выступить с непокрытой головой.

– Но Потрошители все равно узнают о Ключах!

– Именно поэтому каждый Ключ разделен на части. А каждая часть живет своей жизнью. Прислужникам Зла не удастся собрать их или уничтожить. Рано или поздно каждый герой сможет найти все части своего Ключа.

– Если раньше не протянет ноги... – невесело ухмыльнулся Хагер.

– К сожалению, – согласилась Акмора. – Прощай, герой.

– Подожди... – Хагер подался к начавшей тускнеть сфере. – Ты можешь излечить ее? – он указала на Руни. – До нее дотронулся один из... Потрошителей. Это какое-то проклятие. Твои служители не смогли нам помочь... Сказали идти к Слепой мученице...

– Мне очень жаль, – голос богини звучал будто издалека. – Зло лишило меня прежних сил. Вам действительно придется идти к горам Праха.

– Она снимет проклятье?! – Хагер уже кричал в полный голос. – Снимет?!

– Да...

Он не был уверен, что ответ ему не послышался. Сфера сжалась в светящуюся точку – и исчезла.

Еще некоторое время воин сидел, обдумывая услышанное. В то, что некое "Зло" – это плод задумки разработчиков игры, он не верил. Сбой, глюк... вирус. Больше всего похоже на вирус. И вирус, который активно внедряется в основной код игры. Одни процедуры просто блокирует, например, выход в реальный мир. Другие переписывает или заменяет – появление реальных болезненных ощущений, настоящая смерть. Третьи создает новые – отсюда нападение Потрошителей и монстров из тел мертвых игроков. Какую цель преследовали создатели вируса,сейчас не так важно. Скорее всего, все дело в деньгах. Так или иначе. Утопить конкурента, сорвать официальный запуск игры, взять контроль над ней... Плевать! Куда важнее то, что появился шанс выбраться. Шанс, откровенно говоря, невеликий и шаткий, но это лучше, чем ничего. Похоже, защитная система игры генерирует некие скрипты, которые, объединенные в одну процедуру – Ключ, смогут сломать блок, выставленный вирусом. Плохо, что таких скриптов целых пять. Нет бы один – уже сейчас можно было бы отправляться домой. Уж там никакие проклятия Руни не страшны.

Хагер поднялся, прошел к окну.

"Соня..." – попробовал он на языке имя. Непривычно, будто принадлежит другому человеку – не той девчонке, что лежит на его постели без движения. Впрочем, другой и принадлежит. Какая она, настоящая?

В зале послышался стук двери, голоса. Хагер нарочно не стал закрывать дверь в свою комнату: боялся пропустить появление кого-то из оставшейся троицы. Предупреждение хозяина – это хорошо, но тот вряд ли торчит за стойкой целый день.

Быстрым шагом воин вышел из комнаты, наполовину спустился по лестнице. Ему показалось, или он действительно вспугнул их? В зале стояли Брандин и Арагна. Оба в карнавальных костюмах. Заклинатель примерил на себя строгий фрак с высоким цилиндром. Ведьма же нарядилась во что-то кожаное, но небольшое – куча ремней и немного прозрачной черной сетки.

Они стояли метрах в трех друг от друга. Взбудораженные – либо после очередной ссоры, либо намеревались заняться куда более интересным делом. А он помешал.

Хагер внутренне усмехнулся. От ссоры до постели не так далеко, как оказалось? Не хотелось ребят огорчать, но с сексом у них сегодня вряд ли что-то получится.

– Очень хорошо, что вы пришли, – воин будто не заметил их наигранной радости от его появления. – У нас проблема.

– Опять?! – Арагна всплеснула руками. – Я думала, хоть сегодня обойдется без сюрпризов.

Она сощурилась, а потом указала на Хагера рукой и громко прошептала Брандину:

– Не подходи к нему. Его явно бешеный вампир покусал. Смотри, какие клыки отрастил...

– Теперь придется гроб за собой таскать, – делано погрустнел заклинатель.

– Я не настаиваю, – сказал Хагер и сошел с лестницы, освобождая проход.

Настроения шутить не было.Понимал, что поступает не совсем правильно: давит на совесть. Но в одиночку ему Руни до гор Праха не доставить.

– Погоди, Арагна, -на этот раз на полном серьезе проговорил Брандин. – Что случилось?

Ведьма фыркнула, но осталась стоять на месте.

– Ничего в городе не слышали? – издалека начал Хагер. – Насчет Потрошителей...

– К тебе она тоже приходила? – усмехнулся заклинатель. – Хотя, все правильно – ко всем. Слышали. Говорят, теперь тварей не отличить от неписей и игроков.

– Отличить можно. Но, думаю, это ненадолго. Через неделю-другую каждому из нас будет не лишним заиметь пару глаз на затылке.

– Очень интересно, – огрызнулась Арагна. – Но новость не срочная, насколько я поняла.

– Эта – не срочная. Вот срочная: один из Потрошителей наложил на Руни проклятье.

Заклинатель и ведьма переглянулись.

– И теперь она спит и не сможет проснуться, если ей не помочь. А помощь находится далеко отсюда. В горах Праха.

Арагна скосилась на лестницу.

– Да, она там, – подтвердил воин. – Я покажу.

Все трое поднялись в комнату. Ведьма начала веселиться с самого порога.

– Жаль этого не видит Сарф, – потешалась она. – Он бы тебе пару стрел в зад по самое оперение засунул. А ты уверен, что она от проклятия спит? – лицо Арагны стало хитрым. – Такая красотка... и ты удержался? А ножки...