Текст книги "Вернуть Боярство. Финал (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Тем временем битва набрала обороты. Обе стороны распробовали вкус крови, с обеих сторон в бой пошли первые подкрепления и резервы – теперь там, внизу, сражались не худшие из худших демонических войск, а вполне себе нормальные середнячки. И демонов средних и высоких рангов среди них было на порядок больше, чем в уже истреблённой первой волне.

Вот тройка тяжёлых пехотинцев, оказавшихся недостаточно везучими, чтобы в ходе боя остаться со своим отрядом, но достаточно удачливыми, чтобы до сих пор выживать своими силами. Перед ними неизвестный мне демон, нижняя планка среднего ранга – примерно на уровне человеческого Мастера. Изначально четырёхрукий здоровяк двух с половиной метров ростом, закованный в грубой работы латный доспех из чёрного металла, в иной ситуации он гарантированно и без труда отнял бы жизнь этой троицы. Почти в любой другой – но дела обстояли так, как обстояли, и сослагательное наклонение тут было неуместно.

Из четырёх могучих рук две отсутствовали – верхняя левая, оторванная по самое плечо, и нижняя правая, от которой остался короткий обрубок оплавленной стали, из которой торчал опалённый, чёрный от копоти кусок кости.

Шлем монстра носил следы минимум одного хорошего, от всей души нанесённого удара чем-то вроде булавы. В ауре демона, тем не менее, было опасно много маны – примерно четверть резерва. Кираса была пробита в районе живота и со спины, под правой лопаткой…

Троица пехотинцев шла на содрогающегося от боли пополам с яростным безумием берсеркера, готовящегося к последнему своему бою. Демон щедро влил прямо в тело энергию – грубо, неправильно, не заботясь о последствиях, и на какое-то время боль отступила, мышцы налились силой, дыхание выровнялось и даже разум порождения Инферно прояснился. Во всяком случае, действовать он начал весьма разумно…

Однако тройка бойцов, что шагала по колено в крови, кишках и обгорелых, разорванных, промороженных и раздавленных ошмётках плоти и крови павших, тоже была не лыком шита. Опытные ветераны, они, как и любые воины, сумевшие пережить какое-то количество сражений и разжиться трофеями, имели свои козыри в рукавах.

Когда вдруг обретший второе дыхание инфернал стрелой помчался прямо на них, шедший в центре боец не растерялся. Сверхчеловеческие рефлексы, реакция и физические возможности позволили ему сделать три широких шага навстречу несущемуся, подобно разогнавшемуся поезду, врагу. Даже не пытаясь нанести встречный удар мечом, воин просто вскинул щит повыше и подал в него прану.

Сияющий, слегка выпуклый прозрачный магический щит четыре на три метра, словно бы очерченный тонкими нитями золотистого света, возник на пути здоровяка, и тот не успел ничего предпринять.

Тело, вместе с доспехами и оружием весящее явно больше двух с половиной сотен килограммов, словно в крепостную стену, врезалось. Человек даже не дрогнул, ибо львиную долю импульса щит просто абсорбировал.

А затем, прежде чем ошарашенный демон успел вскочить на ноги, в него впился разряд молнии толщиной в руку взрослого мужчины. Магическое электричество, бьющее из короткого металлического жезла, выхваченного одним из оставшихся позади бойцов, проходило сквозь всё ещё активный магический щит – тот обладал ещё и свойством односторонней проницаемости. Демон умер в тот момент, когда разряд молнии коснулся его и, проплавив кирасу насквозь, выжег внутренности инфернала, однако боец перестраховался, на всякий случай подержав разряд ещё пару лишних секунд.

Два артефакта четвёртого ранга у двух рядовых бойцов. Даже не Родовые гвардейцы какого-нибудь Великого Рода, а самые обычные рядовые солдаты одного из бесчисленных полков Имперской Армии.

Разумеется, эти предметы им достались не за казённый счёт. Будь у Империи возможность обеспечить… В общем, даже в лучшие дни это было невозможно. Ещё шесть лет назад, перед началом войны, боевой артефакт четвёртого ранга большинство дворян из мелких и средней руки Родов просто не имели шансов заполучить. Их производили либо на заказ, мастера-артефакторы, либо некоторое количество Великих Родов, имевших производства.

Под конец первого года войны Империя развернула серийное производство артефактов военной направленности – полные циклы производств, продукция которых, в числе прочего, помогла выправить положение. Но всё равно, даже сейчас – артефакт четвёртого ранга штука дорогая, а уж такой, что годится для использования не магами, – втройне, ибо для него нужен более дорогой накопитель со специальным зачарованием.

В иных местах тоже шли схватки. В двух с половиной километрах западнее места стычки инфернала и троицы пехотинцев вовсю шла на несколько порядков более масштабная схватка. Там, на оплавленной, дымящейся от жара земле, среди осколков битого камня всех форм и размеров, от груд щебня до здоровенных, двухэтажный дом обломков скал, сошлись насмерть отряд пилотируемых големов Империи против примерно полутора тысяч врагов под предводительством нескольких высокоранговых демонов, и за кем останется победа, было пока неясно.

Четверо демонов шестого ранга и пара седьмого, плюс около девяноста инферналов четвёртого и пятого рангов с пятнадцатью-шестнадцатью сотнями пушечного мяса, а в основном второго ранга пытались замкнуть кольцо вокруг имперских боевых машин.

Один сверхтяжёлый голем, восьмиметровый стальной великан, шедевр техномагического искусства, аналогов которому в мире не имелось. В отличие от своего собрата, обычного тяжёлого голема, он не считался ровней средней паршивости Архимагу. Нет, сверхтяжёлые считались значительно опасней средней руки чародеев седьмого ранга – лишь Архимаги из Великих Родов могли быть уверены в победе над этими чудовищами. Сверхтяжёлых на данный момент, с огромным надрывом, Империя произвела чуть больше двух сотен. И я сегодня впервые видел эту машину в бою лично.

Под предводительством восьмиметрового бога войны было три тяжёлых голема, двенадцать средних и тридцать шесть лёгких. Полный полк големов, иными словами.

Ещё недавно здесь сражался кто-то несравненно более могущественный, причём скорее всего далеко не один. С чего я так решил? Да просто потому, что живописное поле боя, на котором сошлись демоны и техномаги, ещё час, максимум два часа назад был одним из холмов, на котором стоял один из многих наших фортов. А все эти валуны, щебень и прочее – это всё, что осталось от скального основания холма… Явно порезвились восьмые ранги, а то и кто-то из Магов Заклятий руку приложил.

Инферналы креативностью не блистали, используя самую распространённую тактику своего вида в масштабных – гнали первыми, на убой, самых слабых, пока сильные с относительно безопасной дистанции били боевой магией.

Командир имперцев показал себя как великолепный тактик… Даже нет, если уж честно – у этого человека был настоящий дар, такой, который отличает гения от серых посредственностей, пытающихся с ним конкурировать.

В ситуации, которая казалась мне безвыходной, он продемонстрировал мне, что я всё сделал правильно сначала тогда, в прошлой жизни, а потом и в этой, отказавшись тратить время на попытки быть отличным боевым магом и таким же полководцем. Даже со всеми веками своего опыта, со всеми бесчисленными сражениями всех мыслимых масштабов и обстоятельств, даже со всем этим я – просто хороший, на твёрдые четыре балла из пяти военачальник уровня командира корпуса. Ладно, если не скромничать, с небольшой натяжкой – командующий отдельной армией. Хороший, не отличный и уж тем более не гений.

Полк железных болванов маневрировал среди камней, не позволяя себя сковать и замедлить. Три лёгких голема во главе со средним – рота. Двенадцать лёгких и четыре средних во главе с тяжёлым – батальон. Ну и три таких батальона, собственно, и составляли полк.

Пилот командирского голема умудрялся управлять своими людьми поротно и при этом выполнять свои обязанности в качестве главной ударной единицы полка. Прийти на помощь кому-то из подчинённых, использовать боевую магию, поставить барьер, прикрывая своих и так далее.

Конечно, бесконечно так продолжаться не могло – но бесконечности, как оказалось, и не требовалось. Хватило десяти минут, в течение которых они сперва крутились как белки в колесе, а потом их начали постепенно ограничивать в возможностях манёвра и пространстве для него же. Казалось, победа почти в руках у инферналов – скоро враг окажется в капкане, и они просто спокойно добьют его потоком боевой магии, благо у них было двое семёрок против одного имперского…

Вот только когда этот самый капкан, небольшая чистая полянка посреди остатков уничтоженного холма, уже должен был захлопнуться и стать смертельной ловушкой для големов, всё перевернулось с ног на голову.

За десять минут гонок, перестрелок боевой магией, столкновений в лобовых схватках и прочих высокоактивных развлечений полк потерял семнадцать четвёрок (лёгкие големы) и пятерых пятёрок (средние). Все три шестёрки и семёрка, разумеется, остались в боеспособном состоянии.

А вот демоны лишились всех низших, то есть около полутора тысяч бойцов, из которых добрых сотни две были на уровне Адептов. Из девяноста четвёрок и пятёрок оказались мертвы двадцать семь – и их вожаки, пара чудовищ седьмого ранга, даже не заметили происходящего. Просто потому, что, усыпивший их бдительность, и так бывшую далеко не на высоте из-за уверенности в своём превосходстве, они позволили своим четвёркам и пятёркам действовать на своё усмотрение в рамках выполнения задачи уничтожения имперцев.

И те быстро начали отделяться от основной массы – по одному или маленькими группами по трое-четверо, ведь так и преследовать, и атаковать, и даже отступать было куда удобнее.

И пока демоны дружно играли в казаки-разбойники, имперцы вырезали потихоньку вот этих одиночек. И теперь, оказавшись на полянке, зачарованной на то, чтобы не позволять никому на её территории использовать какие-либо чары левитации, инферналы с удивлением осознали, как их обвели вокруг пальца.

Первое, что сделал имперский сверхтяж, это ударил мощнейшими имеющимися площадными чарами по слабейшим звеньям врага. И ещё почти полтора десятка демонов, тринадцать четвёрок и две пятёрки, погибли.

Командир явно хотел, экономя ману, нашинковать по максимуму глупцов, подошедших к нему на расстояние удара чудовищной двулезвийной секиры, однако добровольцев, к его неудовольствию, не нашлось.

Пара лезвий, каждое из которых – добрый метр режущей кромки, исписанной магическими символами и под сто пятьдесят кило зачарованного сплава магических металлов, добываемых в Сибири. И восьмиметровый цельнометаллический столп, служащий древком, весь расписанный крестами и молитвами… Неизвестные мне артефакторы очень сильно постарались, создавая это орудие истребления всей и всяческой нечисти, нежити и демонов.

Сверхтяж явно нацелился в одиночку выйти против двух вражеских семёрок, и я бы с удовольствием поглядел, чем это кончится (я ставлю на голема), но тут артефакт-передатчик ожил:

– Враг бросил в бой воздушных тварей. С ними идут двое демонов девятого ранга!

Настал твой час, Аристарх, пришло твоё время…

Глава 28

– Я же уже сказал, господа, что это всё совершенно бессмысленно, – со скучающим взгóлодом, удерживая на лице выражение лёгкого раздражения, заметил Залесский. – Право слово, вы совершенно напрасно усложняете происходящее. Ладно бы только для меня, но ведь и для себя тоже. Может, всё же поступим так, как подобает цивилизованным людям?

– Цивилизованные люди не вламываются тайком в чужой дом под покровом ночи, как воры, – рыкнула в ответ Ярослава. – И уж тем более не пытаются похитить хозяев, раня и убивая их слуг и родичей!

Разговор происходил во внутреннем дворе дворцового комплекса Шуйских в Москве. Родовое гнёздо одного из древнейших Родов Империи и мира было окружено куполом оранжевого пламени, отрезавшим его от остального города – защитой столь могущественной, что пробить её в короткие сроки не представлялось возможным ни даже для Великих Магов. Защита, веками улучшаемая и укрепляемая поколениями лучших чародеев Великого Рода, опирающаяся на несколько огромных систем накопителей энергии, способных поддерживать её в максимальном режиме безопасности до нескольких дней кряду, сейчас играла роль захлопнувшегося капкана, отрезая всякую возможность получения поддержки извне.

Большинство тех, кто должны были защищать особняк, самые его могучие воины и защитники, сейчас были далеко на фронте. Лишь горстка дружинников обоих Родов, ныне слившихся воедино, да пара сотен гвардейцев – всё, что нашлось, чтобы попробовать защитить место, в котором сейчас находилась беременная супруга Главы Рода. И часть из них уже была перебита, другая часть взята в плен – как оказалось, среди них имелось немало предателей.

И сейчас Ярослава и Пётр Шуйские стояли вдвоём, растрёпанные, без доспехов, едва успевшие схватиться за боевые артефакты, и закрывали собой Хельгу. Здание позади них уже вовсю пылало, охваченное пожаром – кто-то из нападающих приложил Заклятьем по постройке, в которой планировали укрепиться, надеясь на персональные щиты поместья, последние защитники. И сделал это прежде, чем его системы успели полноценно активироваться – явно зная, куда, когда и как бить…

Собственно, бой защитниками уже был проигран однозначно и бесповоротно. Где-то на территории немалого дворцового комплекса родового гнёзда Шуйских ещё шли бои, но, во-первых, сам центральный особняк был захвачен нападавшими, причём в первые же минуты нападения и без особого труда, во-вторых же – из находившихся на территории поместья четверо Архимагов Шуйских трое оказались предателями, и они уже взяли под контроль все имеющиеся тайные пути, ведущие прочь отсюда. Их всего было пять, тех, что не были завязаны на магию, и все они сейчас были под контролем предателей и магов Канцелярии – четверых Магов, шестнадцати Архимагов и нескольких сотен чародеев пятого и шестого рангов. Здесь и сейчас, в этой операции, были задействованы, по сути, все имеющиеся силы Тайной Канцелярии и Рода Залесских. Вообще всё, что мог собрать Маг Заклятий, живший семь веков и всё это время тайно копивший силы…

– Я понимаю, что вы тянете время, надеясь перехватить контроль над защитными системами, госпожа Шуйская, – тем же тоном ответил глава Тайной Канцелярии. – Ничего не получается, верно? Смею вас уверить, у вас нет ни единого шанса на успех. У нас более высокий уровень допуска к этим системам, и перехватить над ними контроль смог бы разве что лично Аристарх Шуйский. Кстати, уверяю вас – он к вам на помощь тоже не явится. Сигналы наружу не пройдут, а для окружающих с особняком всё нормально – мы позаботились о том, чтобы прикрыть всё происходящее иллюзиями такого качества, что никто ничего не поймёт до самого конца. Я не хотел бы наносить большего ущерба, чем необходимо, и уж тем более убивать ближайших друзей Аристарха Николаевича – в конце концов, он уже не просто восходящая звезда на небосклоне Империи, он уже полноценное светило, причём на уровне мира. Не хочу лишних обид между мной и таким человеком… Но если вы продолжите упорствовать, я буду вынужден применить силу.

– Ты пришёл в его дом и устроил здесь разгром, собираешься похитить его жену, что носит под сердцем его наследников, а также мать и брата с сестрой, – расхохоталась Ярослава, вспыхивая пламенем и стремительно превращаясь в гиганта из пламени. – И при этом рассказываешь нам сказки о том, что не хочешь с ним ссориться? Ты за идиотов нас держишь, наглый выскочка⁈

– У меня имеется подписанный Его Императорским Величеством Николаем Третьим указ, повелевающий её светлости Хельге Павловне явиться…

Слияние с элементалем, особый талант Старейшины Шуйских, было завершено в считанные мгновения. Взмывший в воздух Пётр молчал, но отнюдь не бездействовал – паря на потоках ветра за спиной своей обратившейся воплощением яростного пламени жены, он сгущал вокруг себя потоки воздуха, тоже призвав своего элементаля. До силы и таланта своей жены он, конечно, не дотягивал, будучи лишь Высшим Магом, но даже так – его контрактор отличался огромной личной мощью, превосходя таковую любого другого представителя своего вида, заключавшего контракт со смертными магами. И сейчас, когда он сам был уже полновесным чародеем восьмого ранга, обладающим Молниями и знаниями самого Пепла, он был способен в прямом бою на короткое время сравниться с Магами двух, в крайнем случае – даже трёх Заклятий.

А внизу, укрытые защитными чарами самой Хельги, стояли сама супруга Великого Мага, княгиня Шуйская, и его родные. Молча, не вмешиваясь в разговор – Хельга явно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, а остальные просто не могли ничем помочь и старались хотя бы не отвлекать своих защитников.

Из потоков воздуха, в ярости кружащихся вокруг Высшего Мага, стала складываться фигура огромного, в несколько сот метров размахом крыльев, орла, по которому пробегали всполохи разноцветных молний. Пётр понимал, что пытаться сражаться с этим врагом в долгую нельзя – от Богдана Залесского ощущалась ничем не прикрытая аура могущественного Мага Заклятий, такого, что не уступал некоторым Главам Великих Боярских Родов в личной силе. Он точно был на уровне десяти, а то и более Заклятий…

– Вот никак без этого не обойтись, да? – покачал головой враг. – Ну, раз уж…

Договорить ему не дали – супруги Шуйские начали синхронную атаку. Огненный великан не стал размахивать конечностями, создавать пламенные копья, мечи или размениваться на прочие эффектные внешние проявления магической силы. Вместо этого из самого центра его фигуры вниз, прямо одинокой человеческой фигурке ударил тонкий луч сжатого до предела пламени. То было её сильнейшее Заклятие, Касание Сварога. Но не только – сейчас Ярослава атаковала всей силой, что была в ней и её элементале, самой сутью, плотью той формы, которую она приняла. Каждый миг действия луча могучая фигура таяла, отдавая самое себя в качестве топлива – и такой удар был способен принести воистину ужасающие разрушения. Уничтожить всё живое как минимум в радиусе пяти-семи километров, превратив всё в озеро лавы, и прикончив вторичным эхом и волной жара всё на вдвое большем расстоянии, например… Это был уровень куда выше, чем доступная ей, как Магу трёх Заклятий, сила – подобная мощь чем-то запредельным для чародеев её уровня.

Одно из преимуществ бытия волшебником из древнего, могучéственного магического Рода, насчитывающего тысячи лет опыта и знаний предшественников – это обладание такими вот приёмами, которым не обучиться ни в какой, даже самой дорогой и престижной магической академии. Даже в Петроградской Академии Оккультных Наук… Родовые секреты, разработанные специально под своих и для своих, которые могли использовать лишь обучавшиеся по семейным лекалам и знаниям волшебники.

Ярослава была не первой среди Шуйских, кто обладал редким даром полноценного слияния с элементалем. Собственно, она была уже четвёртой, и как несложно догадаться, все предыдущие обладатели этого дара тоже были чародеями пламени – основная стихия Рода, как никак. И предшественники разработали и передали потомкам этот приём – то было даже не заклинание и уж тем более не концепт Заклятия для Магов, а скорее техникой, приёмом. Весьма сложным для изучения и тем более применения, рискованным, опасным приёмом, позволяющим усилить одну-единственную атаку в два с половиной, а то и в три раза. Доступное для использования как минимум Архимагам, но для них это было последнее средство – шанс ударить с силой Заклятия, ценой которого была жизнь пользователя. В случае же Мага Заклятий жизни пользователя сама по себе техника не угрожала, но всё равно создавала страшную нагрузку на всю энергетику. Проще говоря – мало того, что после этого чародей оставался почти без энергии, так ещё и с серьёзными повреждениями энергоканалов и даже своего источника маны.

Зато сейчас Заклятие Ярославы, усиленное втрое и достойное быть десятым, а то и одиннадцатым-двенадцатым Заклятием в арсенале сильнейших чародеев данного ранга, уверенно пробило сперва возникший на его пути ледяной щит, бывший чарами восьмого ранга, а затем ещё несколько защит. Воздушный орёл Петра, в котором воплотился его элементаль, взмахнул крыльями и обрушился вниз, прямо на пылающий филиал пламенной геенны, в которую превратилось всё вокруг незваного гостя.

Такой человек, как глава Тайной Канцелярии, многоопытный, проживший множество веков человек, не мог прийти неподготовленным – количеству могущественных артефактов на нём позавидовало бы большинство Глав Великих Родов.

Однако даже несмотря на это Богдан Ерофимович оказался в самом сердце огненной сферы, скованной по краям бешено закрученными потоками воздуха, напоёнными силой и магией как Петра, так и самого элементаля. Благодаря их усилиям Заклятие Ярославы не устроило филиал ада на всей территории поместья, сконцентрированное и усиленное воздушной сферой, что не только фокусировала всю мощь Касания Сварога на цели, но и усиливала его процентов на сорок.

Самому Петру на подобное не хватило бы навыков. Для этого требовалось отточенное веками упорных тренировок и саморазвития мастерство, на уровне владения Аристархом его собственными Молниями, не меньше – однако не зря Пепел потратил столько сил на то, чтобы устроить контракт своего друга и ученика с элементалем, которому оставалось самую малость до становления как-нибудь Повелителем Воздуха или его же божеством. И сейчас контрактор Петра делал за чародея всю работу, пока тот поддерживал призыв и держал открытыми свои резервы энергии…

Из сферы вырывались багровые отсветы, пару раз её пробивали выплёски алой энергии, но несмотря ни на что вырваться враг не сумел. Одиннадцать секунд потребовалось совместной атаке Ярославы и Петра, дабы сокрушить врага – и в тот миг, когда они закончили, Хельга с резким, гортанным вскриком завершила плетение своих чар.

– Быстрее! – крикнула она, пока перед вытянутыми руками девушки неспешно формировался лиловый портал.

Пётр стрелой сорвался вниз и подхватил осевшую на землю жену, что уже вернула себе людской облик. Ещё миг – и он уже около спасительной арки перехода через пространство, но…

– Вот уж не думал, что дойдёт до подобного. Признаю, милостивые сударь и сударыня, вы сумели меня неприятно удивить. Даже пришлось задействовать моё самое ценное Заклятие – Возрождение. Однако это ничего не меняет.

Ярослава покатилась по земле, глухо вскрикивая и постанывая. На шее её мужа сомкнулась стальная хватка пальцев главы Тайной Канцелярии, одной рукой удерживающего его в воздухе. Пусть внешне чародей и выглядел целым и невредимым, но совместная атака Шуйских не прошла для него даром. Вместо лёгкой кожаной брони с нашитыми металлическими пластинками, являющейся весьма мощным комплексным артефактом пика восьмого ранга, на Маге Заклятий красовался изукрашенный золотыми узорами и драгоценными камнями латный доспех. И пусть на первый взгляд новый доспех выглядел на порядки дороже и эффектней прежнего, сильный чародей бы без труда мог сказать, что предыдущий комплект был намного лучше, как артефакт.

Но главным свидетельством хотя бы частичного успеха супругов служило совсем не это… Впрочем, сейчас поблизости не имелось достаточно могущественного мага, чтобы оценить всю силу и глубину ауры Мага двенадцати Заклятий. Вернее, теперь уже одиннадцати – ценой использования Возрождения было временное ослабление на одну ступеньку. Причём надолго – пройдут годы, прежде чем последствия мгновенного воскрешения исчезнут.

Хельга же побледнела и вскрикнула, отшатываясь назад – неизвестная сила вмешалась в её чары, не позволив завершить создание портала. И это был отнюдь не делом рук Залесского…

– Ты⁈ Родослава⁈ – прохрипела девушка, сжимая кулаки. – Значит, Фёдор врал, говоря, что у тебя нет доступа сюда… Прав был Ари, прав. Но почему⁈ Ты ведь хранительница Рода! Как ты могла его предать⁈

Отвечать девушке могущественная сущность не стала. На месте того портала, что она пыталась открыть, возник новый, мерцающий всполохами золотистых энергий.

– Княгиня, прошу вас – пройдите в портал, – обратился к Хельге Залесский. – Мне велено доставить вас в целости и сохранности… Но это не значит, что моё терпение безгранично. Я очень не хочу и дальше применять силу, ваша светлость, учитывая, что вы в положении, однако если будете упрямиться – у меня просто не останется другого выхода.

– С твоей силой ты легко мог бы просто затолкать нас в портал, – усмехнулась Хельга, закрывая собой свёкра, деверя и золовку. – Но ты всё ещё просишь, а значит тебе нужно, чтобы мы ушли с тобой добровольно.

– Верно, – не стал отрицать маг, притягивая к себе телекинезом потерявшую сознание Ярославу. – Вы весьма проницательны, ваша светлость. Врать не стану – этот портал, открытый госпожой Родославой, завязан на магию Рода Шуйских. И пройти им могут лишь официально признанные члены Рода в ранге Старейшин или ближайшие кровные родичи князя – его семья, иначе говоря. Этот вариант – лучший и для нас, и для вас. Но если вы его не примете, я буду вынужден пойти иным путём, но в любом случае поставленную мне Императором задачу я выполню.

– И каков же второй вариант? – мрачно поинтересовалась Хельга.

– Я и мои люди будем вынуждены доставить вас собственноручно, – вздохнул Залесский. – Это создаст для нас некоторые сложности и слегка сдвинет по времени выполнение приказа государя, однако ничего, в сущности, не изменит.

Видя, что княгиня собирается что-то сказать, он слегка повысил голос:

– Но! Если вы, княгиня, намерены заявить, что не собираетесь облегчать мне задачу и предпочтёте путешествие с нами, рассчитывая выиграть время, должен предупредить – в таком случае эту парочку я прикончу здесь и сейчас. Просто из принципа – если вы не идёте мне на уступки, то и я не считаю нужным демонстрировать жесты доброй воли.

– Я согласна, – сквозь зубы пробормотала девушка. – Но они идут с нами!

– Как скажете, госпожа, – улыбнулся Залесский. – Благодарю за проявленное благоразумие…

– Ваше Величество, Залесский справился, – обратился к Императору Василий Титов, глава ИСБ и один из его самых доверенных помощников. – Княгини Шуйские, вдовствующая и нынешняя, вместе с мальчишкой и девчонкой у нас в руках. К тому же с ними Ярослава и Пётр Шуйские.

– Вот видишь, Вася, – с усмешкой ответил Николай. – Я был прав – отправить пиявку и его людей было лучшим решением. Справился даже быстрее, чем мы рассчитывали.

– Признаюсь, я до конца сомневался в вашем выборе, – склонил голову Титов. – Однако вы, как и всегда, оказались правы, Ваше Величество.

– Удачно с ним получилось, ничего не скажешь, – довольно потер ладони Император, вставая со своего роскошного походного трона. – Благодаря тому, что он заставил Шуйских воспользоваться порталом, мы сэкономили часов пять минимум, которые ушли бы на их транспортировку. Плюс исключили даже шанс, что новоиспечённый князь узнает о произошедшем и успеет что-нибудь предпринять или, не дай Творец-Всесоздатель, и вовсе перехватить своих…

Великий Маг начал отправлять телепатические послания всем своим ученикам, раздавая им приказы, и замер, заложив руки за спину. На губах волшебника гуляла лёгкая улыбка, в глазах плясали искры, аура и Сила Души Великого Мага выдавали уже нескрываемое взволнованное нетерпение – однако несмотря на это, ждал он молча и неподвижно.

– Приведи мне эту соплячку, с которой так носятся синодики, – велел он через некоторое время Титову. – Одну.

Глава ИСБ молча покинул Императора, обратившись длинной тенью, что двигалась быстрее стрелы. Оставшись один, чародей похрустел шеей, и, закрыв глаза, поднял лицо вверх, сосредотачиваясь. Аура Николая пошла волнами, порождая разом сотни изменений, каждое из которых само по себе было крошечным, почти незаметным – но все вместе они быстро преобразовывали ауру государя во что-то иное.

Василий вернулся через десять минут. Перед Магом Заклятий шагала девочка лет одиннадцати-двенадцати в простеньком, но чистом сарафанчике.

– Можешь идти, Вася, – велел Император. – Усиль охрану наших… гостей, и сам тоже будь с ними.

– Будет исполнено, мой Император, – чуть поклонился чародей и вновь унёсся стремительной тенью.

Девочка и Император. Дочь безвестных простолюдинов, оставшаяся круглой сиротой, остановившаяся в трёх шагах от повелителя сотен миллионов человек и Великого Мага, без малейшего пиетета глядя ему прямо в глаза строгим, даже суровым взором.

Картина, которую большинству жителей Империи даже вообразить было бы сложно…

– Так значит, в этом мире не одно, а целых два отродья мятежников, – голос, холодный, полный внутренней силы, был совсем не детским. – Взалкали запретных знаний, протянули руки к тому, о чём понятия не имеете… Скажи мне, смертный, скажи – сейчас, когда твой мир на грани гибели, а твари Инферно чувствуют себя настолько комфортно, что целыми армадами топчут твою Империю, стоили ли полученные тобой крупицы запретных знаний подобной цены? Стоят ли они твоей души, которую эти твари точно добудут? О раскаянии за миллионы погубленных из-за твоей алчности и гордыни даже речи не веду, знаю, что таким, как ты, подобные чувства незнакомы… Так ответь же, смертный – стоило оно того?

По мере того как девочка говорила, над её головой постепенно проступал золотой нимб из чистого Света. Глаза ребёнка превратились в два озерца белого пламени, а за спиной обозначились четыре едва заметных глазу крыла, чуть отсвечивающие золотом.

– Хорошо, наверное, быть частью высшей силы, да? – после минутного молчания заговорил Император. – Пусть там, наверху, в Эдеме ты – мелкая сошка, так, ничего особого из себя не представляющий нефилим, коих миллионы тысяч. Но здесь, внизу, всё меняется, верно? Тут ты – представитель самих Небес, хранитель примерно пары сотен миров, командующий всеми сородичами, приставленными к этим мирам. С тобой считаются Боги и разнообразные Духи, от элементалей стихий до тех, кого ныне зовут Повелителями Силы, ведь они знают, какая сила за твоей спиной. Здесь ты можешь интриговать и бороться против демонов, теша чувство собственной важности и значимости… Маленькая песочница из смертных миров на окраине мироздания, не достигших даже уровня Великих, где почти ничего не напоминает о твоём истинном месте и статусе среди равных…

Свет, исходящий от девочки, разгорался всё сильнее, заполонив всё помещение – и лишь Император возвышался непоколебимым тёмным пятном, стереть которое свету было не под силу.

– Откуда ты знаешь о моей миссии, смертный⁈