Текст книги "Защитница. Киррана-1 (СИ)"

Автор книги: Любовь Черникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

принесу наши вещи, – он услужливо поклонился.

Нааррон повернулся. В дверях стоял трактирщик.

– Приветствую, господин. Вы что-то припозднились. Мы-то тут раньше

закрываемся, до нас мало кто так поздно добирается, да и конкуренты... – он развел

руками, и Нааррон отметил, какие у него широкие мозолистые ладони. – Ужинать

изволите?

– Изволим, – с готовностью отозвался адепт под аккомпанемент утробных звуков

из собственного нутра.

– Господин Рэн распорядился проводить вас сразу в комнату и подать ужин туда,

если пожелаете, – продолжил радушный хозяин с холодным взглядом наемника.

Застиранный фартук натянутый поверх одежды шёл ему так же, как кобыле рога.

Нааррон непроизвольно обернулся, убеждаясь, что Крэг и правда хочет, чтобы он

пошёл внутрь с этим человеком, но тот уже завернул за угол, следуя за усталым слугой.

Незаметно сглотнув, адепт двинулся за трактирщиком.

Они миновали тесный, грязноватый, но забитый посетителями до отказа зал.

Здесь запах еды смешался с сивушными парами. Лица некоторых гостей явно

указывали на степень их опьянения. Ловко лавируя между плотно расставленными

столами сновали две крепенькие подавальщицы, бойко осаживая охальников,

желающих ущипнуть за пышный зад, и умудряясь не уронить нагруженного снедью

разноса. Удивительно, почему снаружи всего этого веселья совершенно не заметно?

Нааррон мысленно поёжился, приметив, как некоторые подозрительные личности

провожают его пристальными взглядами. Определенно, мысль поужинать наверху –

весьма разумна. Они поднялись по вытертым деревянным ступеням на второй этаж.

– Сюда, пожалуйста, – пробасил трактирщик, отворив третью по счету дверь, и

сделал приглашающий жест. – Располагайтесь. Позже придет Мариша с ужином и

чистой постелью.

– Спасибо! – кивнул Нааррон, несколько поспешно захлопнув дверь, как только

хозяин повернулся. Заперев её на задвижку, он почувствовал себя в относительной

безопасности. – И что же? – возмутился он в пустоту комнаты. – Почему нельзя было

остановиться в «Полном колосе»? Здесь же чистый притон!

Дверь дернули, а затем раздался настойчивый стук. Нааррон в очередной раз

подпрыгнул. Да, что-то нервы расшалились, пожалуй стоит заварить себе

успокоительного.

– Кто? – он постарался, чтобы голос звучал уверенно.

– Господин, Нари. Это Мариша. Я принесла ужин.

Нааррон осторожно отпер. Маленькая служанка в фартуке и чепце держала в

руках корзину с бельём и поднос. Адепт отодвинулся в сторону, впуская девушку внутрь,

и лишь потом сообразил, что, пожалуй, стоило пособить. Пока служанка размещала

свою поклажу, он быстро выглянул в коридор. Там никого не было. Запираться при

девушке адепт как-то постеснялся: «Где же носит Крэга? скорее бы он пришёл», –

подумал и возмутился этой своей мысли. С каких пор он так привязался к Защитнику?

Мариша ловко застелила соломенный тюфяк застиранными, но чистыми

льняными простынями, бросила поверх тонкое шерстяное одеяло. На столе, источая

дивные ароматы, томился в ожидании ужин. В животе снова громко заурчало. Девушка

покосилась и хихикнула.

– Да, вы, поешьте, господин. Чего тянуть-то? Ведь вижу – голодны. Если что-то

понадобиться – звоните, – она указала на шнурок возле одной из кроватей. – Но только

не позже полуночи или с утра. Уборная на дворе. Вниз по той же лестнице и сразу в

дверь, через зал идти не нужно. Будьте осторожны, прихватите с собой свечу и не

забудьте задвинуть засов, когда вернетесь.

– Да-да… – рассеянно кивнул Нааррон, мгновенно покраснев. подошёл к столу,

на котором стоял большой кувшин. Рядом, накрытый чистым полотенцем, поднос, где

обнаружился добрый кусок жареного поросенка, большая миска зеленого горошка,

вываренного в бульоне и сдобренного сметаной и чесноком. Ломти белого и черного

хлеба, корзинка со свежими овощами и зеленью, а так же две миски ещё парящей

похлебки. Рот мгновенно наполнился слюной. Нааррон судорожно сглотнул и схватил

ложку.

– В кувшине эль, – Мариша закончила возиться со второй постелью, наскоро

присела и вышла наружу, в дверях столкнувшись с Крэгом. Защитник тащил с собой

седла и всю сбрую вместе с седельными сумками, оттого не успел её поймать. Впрочем,

девчонка устояла.

– Простите, господин, – произнесла без малейшего раскаяния в голосе. Глаза

девушки с вожделением прошлись по крепко сложенной фигуре, по буграм мышц,

которые не скрывала походная куртка. – Если господину что-нибудь понадобится… – она

по-особенному улыбнулась.

– Господин знает, где вас искать, – продолжил за неё Крэг, отодвигаясь с прохода.

Когда служанка вышла, он закрыл за ней дверь, заперев на задвижку, чем несказанно

обрадовал адепта. – Ты же не собираешься это есть?

Нааррон, уже было поднес ко рту ложку с похлебкой, но остановился:

– Не-ет, – разочарованно протянул, опуская орудие труда. – Нас что, уже хотят

отравить? На вид вполне сносно.

– Отравить – вряд ли. Полагаю, два трупа им ни к чему. А вот, к примеру,

подсыпать сонной травы в похлебку – легко.

– Но зачем им это делать?

– А затем, куриная твоя голова, чтобы без страха пошарить, где мы прячем

золотишко и прочие ценности. Иди сюда – что-то покажу.

Нааррон бросил злой взгляд на, остывающую пищу, которая теперь не казалась

столь привлекательной, как мгновением раньше, и подошёл.

– Видишь сучок?

– Вот этот? Прямо над задвижкой?

– Ага, – кивнул Крэг. Отпер и отворил дверь. Убедившись, что в коридоре по

прежнему никого нет, надавил пальцем. Сучок поддался и выпал в ладонь. Крэг вставил

его обратно. – Такие же имеются на каждой в этом коридоре.

– И что это значит?

– А то и значит,– Крэг плюхнулся на кровать. Попрыгал. Лег на спину, заложив

руки за голову и внезапно широко улыбнулся.

– А я думал, тебе больше нравится спать под открытым небом, – не удержался от

шпильки правильно расценив его мимику Нааррон.

– Я ж не кочевник, – отозвался Крэг. – Заучка, надо от всего получать

удовольствие. Тем жизнь и хороша.

Он сел и пододвинулся к столу. Пошарив в карманах куртки, извлек голубоватого

цвета камень на серебряной цепочке. Окунул в свою миску. Подержал над пламенем

свечи и внимательно присмотрелся. Затем понюхал содержимое, схватил ложку и

принялся уплетать за обе щёки.

– Чево не еф? Офтынет, – пробубнил Защиник с набитым ртом.

– Амулет Определения! Но откуда?! Мою – проверишь? – Нааррон почувствовал,

как от голода снова свело нутро.

– Ой, и правда. Чуть не забыл, – издевался Крэг, даже не думая что-либо

предпринимать. – Не переживай. Сонный порошок они подсыпали в эль. Так всегда

делается. Ешь, не бойся. – он закинул в рот ещё несколько ложек, прежде чем ощутил

на себе пристальный голодный взгляд. – Ну ла-а-адно! – протянул цепочку. –

Пользоваться умеешь?

– ещё бы! – адепт с восторгом схватил амулет. Убедившись, что Крэг был прав,

отер камень полотенцем и окунул в кувшин. Тот тут же потемнел, став из голубого

синим. – Налицо присутствие снотворного вещёства, – Нааррон поиграл камнем на

свету, – судя по оттенку, «аканис сатум» или «крепкий сон». Дешево и сердито! – глаза

адепта блестели азартом.

– Вижу, ты и правда готов довольствоваться знаниями. Я съем твою порцию?

Нааррон бережно положил амулет на полотенце и схватился за ложку.

Весьма недурно поужинав, не смотря на то, что вместо эля пришлось все запить

водой, которая имелась с собой во флягах, Крэг и Нааррон, погасили свечи.

– Если что услышишь, лучше притворись спящим, – сонно пробормотал Крэг и

зевнул, – уверен ночью нас навестят.

– Как навестят? Кто?

Нааррон подскочил. Дремоту, как рукой сняло.

– А я тебе говорил – не нравится мне мальчишка.

– Сайкер-то тут причем?

Ответом послужило мерное сопение.

– И тебе доброй ночи, – буркнул адепт, укладываясь обратно и завидуя

привычке Защитников засыпать, будто по команде. Он полагал, что теперь ни за что не

уснет после всего сказанного, но не заметил, как провалился в небытие безо всякой

сон-травы.

***

Утром Нааррон проснулся сам без пинков и криков. Сладко потянувшись хотел

ещё понежиться в постели, но вдруг вспомнил события прошедшей ночи и вскочил, как

ужаленный. Напротив сидел, уже одетый, Крэг.

– Проснулся?

– Ночью! Ты был прав! – начал взахлеб Нааррон.

– Да-да, заучка, – кивнул Крэг, – они были здесь. Нечего так орать.

От возбуждения Нааррона даже заколотило. Он судорожно принялся натягивать

одежду, раз за разом промазывая ногой в штанину.

– Стреляные воробьи, – констатировал Крэг, – это им явно не в новинку. Первым

делом проверили кувшин и ретировались, как только поняли, что к элю мы не

притронулись. А ты – молодец. Не пикнул.

– Я этого так не оставлю! – взвился Нааррон. – Сейчас же идем к этому подлецу

трактирщику. Я сразу понял, что он ещё та гнида!

– Успокойся.

– Но…

– Не привлекай внимания. Ты вчера внизу видел эти рожи? Каждый второй

только что сбежал с каторги, или же напрашивается на рудники. Тебе большая охота,

чтобы эти ребята направились следом?

– Ты что, тоже боишься? – удивленно спросил Нааррон.

– Куриные твои мозги, заучка! Я по-твоему кто? Головорез?

– Да вроде был – Защитник.

– Вот именно – Защитник! Положим, я их всех перебью и что тогда? Ты считаешь,

нам нужны истории по пути? Мы должны привлекать как можно меньше внимания.

– Полагаешь, ты смог бы с ними справиться?

– Нааррон, – тяжело вздохнул Крэг, – я, может, и не очень хорошо контролирую

с илу, но вполне успешно компенсирую это боевым искусством, – в голосе Крэга

послышалась усталость, видимо не в первый раз ему приходилось это повторять. –

Внизу сейчас, кроме хозяина, никого нет. Пора отправляться. Не думаю, что стоит здесь

задерживаться.

Адепт был в кои-то веки полностью с ним солидарен.

Отказавшись от завтрака и поблагодарив за радушие, путники рассчитались с

хозяином «Четырех кошек» и покинули негостеприимное прибежище, под его

оценивающим взглядом. Затем вкусно поели в «Свежей булке» – одной из

многочисленных харчевен напротив рынка и за небольшую плату оставили там же

лошадей.

***

Пару часов спустя Нааррон пробирался по рынку, следуя за Крэгом, пред

которым толпа уважительно расступалась: «Да, днем здесь не в пример многолюднее,

не то что накануне».

Защитник нес в руках несколько объемных свертков.

– В списке что-то осталось?

– Мы все ещё не нашли лошадей, – Нааррон сверился на ходу с длиннющим

перечнем, который совместно набросали за завтраком.

– Кони – в последнюю очередь.

– А ну как всех разберут?

– Сдается мне, что лошадок следует посмотреть на окрестных фермах, – Крэг

слегка подпрыгнул, поправляя сползшую с плеча лямку. – Все что я успел тут приметить

нам не подходит. Да и дорого.

– Походные одеяла?

– Взяли.

– Ах да! – Нааррон аккуратно вычеркнул пункт.

– Тогда, только лошади.

– Хорошо. Возвращаемся. Это тебе, чтобы не забывал.

В руки Нааррону упал объемный, но не сильно тяжелый тюк со сменной

одеждой и одеялами. Теперь он едва поспевал за Защитником, изредка выглядывая из-

за своей объемной ноши, чтобы не потерять того из виду. Уже у самого выхода с рынка,

адепт почувствовал, как хламида за что-то зацепилась. Завертевшись, увидел, как

маленькая рука шарит среди складок, в поисках карманов. Последовал легкий рывок, и

Нааррон понял, что остался без поясного кошеля.

– Держи вора! – завопил он, не решаясь бросить вещи.

– Присмотри! – Крэг, хлопнув рукой по плечу, сорвался с места.

Нааррон, увидев, что все тюки Защитника оказались на земле, опустил сверху

свою ношу и замер рядом, приняв воинственный вид. Крэг вернулся через пару минут,

волоча за руку упирающегося мальчишку.

– Дяденька, дяденька-а-а, отпусти-и-и!

– Ты только посмотри, кого я поймал! Это же наш старый знакомец – «сиротка»

Сайкер. – Крэг протянул Нааррону его украденный кошелек. – Пришлось немного

побегать. Шустрый, как заяц.

– Сайкер?! – искренне удивился Нааррон.

Мальчишка насупился.

– Ах да! Почему-то друзья нашего сиротки кричали: «Сейла, беги!»

– Но, Сейла же женское имя.

– Господин, вы весьма проницательны, – съязвил Крэг.

– Ты забыл добавить: «заучка», – тон мальчонки, а Точнее девчонки, изменился

до неузнаваемости. Плаксивость исчезла, уступив место звонкой дерзости. Нааррон

вдруг осознал, что она гораздо старше, чем им показалось сначала.

– Что ты сказала? – Крэг вздёрнул девчонку за руку, заставив поморщиться от

боли.

– Я тысячу раз слышала, как ты называл так своего мнимого хозяина? Вы не те,

за кого себя выдаете. Тут и дураку понятно.

– Нари, – на всякий случай Крэг не стал раскрывать настоящих имен, – кажется,

девчонка нас раскусила. Не стоит больше притворяться, – он незаметно подмигнул.

– Как скажете, господин Рэн, – ответил Нааррон, ещё до конца не понимая,

какую игру следует вести дальше. Но, похоже, Крэга удовлетворил его ответ.

– Так что ещё тебе известно? – он снова тряхнул девчонку.

– Отпусти меня, обезьяна! Что, думал только ты тут прозвища раздавать

умеешь?

Нааррон едва сдержал улыбку. Красавчика Крэга, наверное никогда в жизни так

не обзывали.

– А не сдать ли нам воровку страже? – предложил он.

– А что, хорошая идея, – Крэг, не взирая на сопротивление, перекинул девчонку

через плечо одной рукой и, без усилия, поднял весь свой скарб другой. – Идем.

Нааррон поспешно спрятал кошель под хламидой. Подхватил свои тюки и

пристроил их за спиной так, чтобы видеть дорогу. Удивительно, но никто не обращал

внимания на странное зрелище. Скучающий стражник проводил их таким

равнодушным взглядом, будто здесь каждый день, наряду с барашками, выносили

брыкающихся детей.

Миновав пару кварталов, Крэг резко свернул в глухой переулок, куда даже днем

не проникали солнечные лучи. Здесь пахло помоями, сыростью и отхожим местом, а

главное было совершенно безлюдно. Выбрав пятачок посуше, Защитник пристроил

поклажу, а затем опустил воровку на землю.

– Ну, говори?

– Ой, не несдобровать тебе, дылда! Мои люди порежут тебя и твоего доходного

писаря на кусочки! – девчонка шипела и плевалась, тщетно пытаясь вывернуться.

– Я не писарь! – возмутился Нааррон, обидевшись.

– Нет, Нари, ты только посмотри, она ещё угрожает!

– С её стороны – это просто черная неблагодарность. После того, как мы

подобрали её в лесу, обогрели и накормили, – совершенно искренне возмутился адепт.

– И почему это я – доходной?!

– Слушай, Сейла-воровка, я тебя просто тихо придушу и оставлю сидеть тут в

уголочке, как раз между гнилой капустой и вон той кучей... хм… кучей. Когда тебя

найдут твои криминальные друзья, уличные кошки уже успеют обглодать твое лицо. К

тому времени нас в городе подавно не будет. Хочешь остаться целой и невредимой,

рассказывай все, что тебе известно.

Крэг снова бесцеремонно тряхнул девчонку, и Нааррону почудилось, что её

голова сейчас оторвется.

Холодный равнодушный тон Защитника все же нагнал страху, и Сейла

побледнела:

– Пусти, дылда, я все скажу.

– Почему ты назвала меня доходным писарем? – Нааррон чуть не топнул ногой.

– Отвечай! – рыкнул Крэг так, что даже адепту захотелось что-нибудь рассказать.

– Хорошо, хорошо! Не надо только меня больше трясти! – девчонка снова

безуспешно попыталась высвободиться. – Ты доходной, потому что хиляк!

– Нет, она ещё издевается! – Крэг, издав угрожающий звук, слегка припечатал

девчонку к осклизлой стене, и та поспешно продолжила:

– Неделю назад, или около того, в гильдию пришёл человек. Нам дали наказ: по

всем дорогам и тропам, во все стороны на день-два пути разослать соглядатаев

понеприметнее. Чтобы смотрели и о подозрительных путниках – сообщали.

– А мы то что же, выходит, подозрительные? – спросил Нааррон обиженный на

хиляка.

– ещё какие! У меня чутье, вот я к вам и пристала. А вы сами мои подозрения и

подтвердили. На людях держитесь как слуга и господин, но на деле любому видно, что

это не так. Где видано, чтобы прислуга хозяина заучкой обзывала?

– Донесла?

– Конечно. ещё и монет за это отсыпали. Серебром, – ничуть не смущаясь

похвастала девчонка.

– За нами следят?

– Про то не знаю. Главарь не велел больше лезть.

– ещё подозрительные имеются?

– Хватает. Только наши про троих доложили, но есть и другие шайки. Серебра-то

всем охота.

– Обворовывать нас тоже главарь приказал?

– кошель я сама заприметила. ещё в лесу. Да он же с ним, как нянька с дитем

носится – нельзя было не приметить. Решила поживиться.

– Тебе уже серебром отсыпали. Жадничать не хорошо.

– Денег много не бывает, – рассудительно хмыкнула Сейла, всем видом

показывая, что таких глупцов она ещё отродясь не встречала.

– Вали отсюда. Да не смей больше попадаться! – Крэг было выпустил тонкую

руку, но ухватил снова, раньше, чем воровка успела увернуться: – Что за человек

приехал в город? Ты видела? Описать можешь?

– Сама – нет, главный видел. Знаю только, что его все боятся. Говорят, от него

ледяной страх исходит. Ни один главарь не посмел ему отказать.

– Пошла отсюда!

Девчонка не заставила себя долго уговаривать, голые пятки замелькали по

переулку, расплескивая вонючую гадость.

– Ледяной страх? – в голосе Нааррона послышалось удивление. – Он что,

Защитник?

Крэг пожал плечами:

– Идем.

– Но как же так? – Нааррон, морща лоб, остался стоять на прежнем месте,

бормоча: – Такой город, как Красные горки не нуждается в постоянном присутствии

Защитника. Время от времени, конечно, Орден кого-нибудь посылает для инспекции,

или же по просьбе градоправителя. Кто из наших в последний раз был здесь

официально? – спросил он Крэга.

– А я почем знаю? – тот махнул рукой, поторапливая. Нааррон схватил свой тюк

и быстро зашагал, догоняя.

– Защитник Касмолан. Касмолан тин Хорвейг!

– Ты хочешь сказать?.. – теперь уже Крэг остановился.

– Касмолан в родстве с Затоланом и любит использовать «стужу» к месту и ни к

месту. «Ледяной страх», как сказала девочка.

– Затолан всегда был оппонентом Махаррона, так что не исключено. Пора нам

убираться отсюда.

Оставшуюся часть пути до корчмы, где ждали лошади, они проделали молча,

лишь у порога Нааррон тихо спросил:

– Я что, и правда, выгляжу, как доходной писарь?

Крэг остановился и обернулся. Придирчиво осмотрел адепта с ног до головы,

делая вид, что серьёзно размышляет. А потом отрезал:

– более чем. И пора это исправить.

Глава 18

Когда путники вышли из «Свежей булки», хламида Нааррона была тщательно

упакована вместе с остальными вещами, а на адепте красовался новенький походный

комплект из кожаных штанов и куртки, кои носят все подряд, от наемника до охотника.

Отросшие как попало волосы того непонятного русого оттенка, когда не поймешь

темные они, или все же светлые, были аккуратно острижены, и новая прическа

совершенно изменила его облик. Теперь адепт особо не выделялся из толпы прочих

путешественников, и ничто в нем не выдавало принадлежности к гильдиям мудрецов,

писарей, студиозусов или прочей ученой братии. В желудке наблюдалась приятная

тяжесть, и виной тому был плотный обед состоявший из непомерного количества

свежей выпечки, часть которой осела седельных сумках – под рукой, так что можно

будет тягать пирожки прямо в дороге, не спешиваясь.

– Спасибо, мамаша Марта, – поклонился в пояс Крэг, – когда ещё теперь

доведется так вкусно поесть.

Румяная дородная хозяйка благосклонно приняла похвалу и от души кинула

«сынкам» с собой ещё с полдюжины пирожков с грибами.

– А не подскажите, где можно прикупить лошадей? – задал вопрос Нааррон.

– Как не подсказать? Пойдете от западных ворот по дороге к фермам, там

спросите владения Херкона. Он разводит всякую живность, но особое внимание

уделяет именно лошадкам. У него и тягловые есть, и скаковые. И породы разные.

Любит они их – страсть! Цена, конечно, получится не меньше рыночной, а то и

подороже загнет, но вы поторгуйтесь, не мне вас учить. Будут вам лошадки, каких вы на

рынке здесь и не видели. Да! Шепните, что вас Марта прислала.

– А что, этот самый Херкон в городе не торгует?

– Никогда, – ответила Марта. – У него даже любимая поговорка есть: «Рыночная

суета для животины – маета».

– Как тогда ему удается вести дела?

– А его все тут знают, вдобавок на рынке сидит один из его внучков. Он-то и

подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд – смотрит,

чтобы и с деньгами человек, и к животине – с добром.

Спустя полчаса путники под внимательным взглядом стражи покидали город

через северные ворота.

– Сделаем крюк, – опередил все вопросы Крэг.

До фермы Херкона добрались далеко за полдень, заплутав среди разбросанных

по окрестностям полей и садов.

– Чего надо-ть, охламоны? – у ворот их недоброжелательным взглядом встретил

седой согбенный старик. Впрочем, в его теле до сих пор чувствовалась былая мощь, а в

крепких ещё руках дед сжимал весьма увесистую дубинку.

– Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут

ли живёт уважаемый Херкон?

– А того и охламоны. Вона как животину нагрузили, мерин даже захромал! –

старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня.

Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая

голова парнишки, которому на на вид было от роду зим восемь, не более.

– Деда, деда, это кто здесь?

– Охламоны, – остался верен себе дед, – шастають.

– Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать?

– И вовсе мы не охламоны, а покупатели, – доброжелательно откликнулся Крэг.

– Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли?

– А чего надо-ть? Откудава прознали? – подозрительно щурясь прошамкал

старик.

– Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки»

сказывала к вам обратиться. Вы Херкон?

– Я – Херкон, – ответствовал старикан, – и вот он – Херкон, – неторопливо, по

старчески он развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Дед лишь

рассеянно махнул рукой и пробормотал ни к кому конкретно не обращаясь:

– Охламоны... – он пристально взглянул на путешественников, провалившись в

задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: – Марта, говоришь?

Огонь-девка! – он недвусмысленно осклабился, и Наарррон заметил, что во рту

недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости,

или из-за языка и характера?».

Калитка снова отворилась и за ворота вышел справный мужик – косая сажень в

плечах. По габаритам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый

мальчишка. Малец указал на гостей пальцем:

– Вот эти господа сказывают, что им нужны лошади.

Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:

– Отец, пропусти.

Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не

дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом

направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили

следом.

– А кобылка-то ваша с секретом, – внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. –

Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня переночуете, а завтра делами

займемся.

– Нам бы сегодня...

– Поздно уже, животина устала, – отрезал Херкон тоном не допускающим

возражений.

Крэг и Нааррон переглянулись.

***

Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.

Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!».

Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли

лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего

хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться

здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-

нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить

выходные на природе».

Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув

обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных,

пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон

чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро

разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.

Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся

не намного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то – для

хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и

присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных

упражнений. Крэг удивленно приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично

промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.

На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона Ольгина, крепко

сложенная – под стать мужу – женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех

к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть

лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла

пустовали – лошади находились на выпасе.

– Не будем терять время, – начал Херкон, – я тут заранее прикинул, что вам

потребуется. – он повернулся к Нааррону: – Под седлом тебе ехать лучше и дальше на

своей кобыле, – удивил он в лоб. – Да ты не смотри, что она с виду невзрачная да

смирная – не подведет. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и

притерлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под

поклажу вам обойдется недорого. Выбирайте из этих, – справа в стойлах стояли

несколько коренастых крепких коньков с длинными челками.

Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих

красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными.

Впрочем, за время путешествия он немного пообвыкся и в тайне надеялся, что когда-

нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав

в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В

конце-концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому

решить, кого выбрать.

В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив

Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:

– Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого – не пожалеешь.

Мы его Ясенем кличем. Он смирный.

Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой

момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и

аккуратно взял припасенную загодя морковку.

– Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… – Херкон, усмехнувшись,

обратился к Крэгу. – Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не

вовремя споткнется, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падет в

самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток

серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми

поспеет без труда.

Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.

– Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-

то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно,

не мое, – поспешил Херкон предупредить негодование, – но не все здесь рады, что в

Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я – люди вы честные.

Идем, – Херкон направился вглубь конюшни, – вот он твой красавец. Конечно, если

совладать сможешь. Погодика-сь, – отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел

наружу огромного вороного.

Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной

шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжелом

облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива

красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми

ленточками:

– Подрезать рука не поднялась, – внезапно смутился могучий фермер, – вот,

заплел, чтобы репьи не цеплялись…

Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул.

– Его зовут Северный Ветер, – почти нежно представил его фермер.

– Чудовище! – пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за

спину Защитника.

– Он… – от очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу,

блеснув влагой в глазах. – Мы… Я… Не смогу его себе позволить, – с большой долей

горечи в голосе, наконец, выдавил он.

– Теперь нет, но когда-нибудь же сможете, Защитник Крэг? – Херкон хитро

улыбнулся. – А я уже сейчас готов сделать скромный вклад в будущий покой города и

окрестностей.

Нааррон, так выпучил глаза, что чудо, как они не выкатились прямо на

посыпанный чистой соломой пол конюшни.

– Как вы узнали? – пробормотал не меньше его удивленный Защитник.

– Расскажу, когда вернетесь. Надеюсь окажете старому фермеру честь и

порадуете хорошей историей? – он снова хитро прищурился. Затем посерьезнел: –

Знакомьтесь, да и пора вам в дорогу, а если кто спросит, я вас тут не видел.

Нааррон и Крэг переглянулись.

– Ну, зайчик, ну, – тем временем ласково успокаивал прядущего ушами коня

Херкон, потянув за собой наружу.

– Зайчик?! – адепт состроил гримасу.

Крэг подошёл к коню, осторожно протянул руки с открытыми ладонями,

позволив себя обнюхать. Вороной топнул ногой и фыркнул. Защитник взялся за уздечку

и медленно, но уверенно притянул к себе большую голову, прижался лбом, что-то тиха

шепча. Ветер лишь нетерпеливо перебрал ногами, но если и попытался воспротивиться,

то только для виду. Крэг придержал его, показывая, кто тут главный.

Херкон довольно улыбнулся и вздохнул, передавая поводья. Крэг, поглаживая и

похлопывая мощную шею, аккуратно обошёл сбоку, одним махом взлетел в седло,

которое Херкон уже успел водрузить коню на спину. Вороной заржал и взвился на

дыбы, показывая характер, но получив шенкелей рванул вперёд, быстро свыкся с

новым наездником, почувствовав крепкую руку и сильную волю. Фермер одобрительно

кивнул сияющему, как новый серебряник, Защитнику, когда тот, сделав круг, вернулся.

Крэг спешился и протянул Херкону руку, тот крепко ответил на рукопожатие.

– Спасибо, – в это короткое слово Защитник постарался вложить всю свою

благодарность.

Выезжали спешно. Херкон показал, как проехать через его владения напрямик и

полями выйти на Восточную дорогу. За недолгими сборами сообщил последние

новости из города. Оказалось, что местные банды стоят на ушах, ищут воина и писаря,

ночевавших в «Четырех кошках». ещё с вечера по дорогам были разосланы соглядатаи,

среди которых может оказаться кто угодно, так что стоило сторониться даже детей и

старух.

Восточная дорога оказалась обычной проселочной, в одну колею. Хорошо

укатанная, она вилась вдоль маленького, но бурного безымянного притока Быстрой,

который временами превращался в узкий ручей, а временами, как полноценная речка,

с ревом катил и пенил свои воды через множество крутых изгибов и порогов. Ближе к

вечеру река и дорога расстались. Речушка повернула направо к взгорьям, чтобы,

сорвавшись оттуда водопадом, влиться в большое озеро. А дорога, уводящая путников