Текст книги "Общество Дракона"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Глава 14
У ПОСТЕЛИ УМИРАЮЩЕГО

Арлиан никому ничего не сказал, но он знал, что лорд Стиам прав – дракон должен был появиться в течение нескольких минут. Он недооценил либо состояние дракона, либо силу, с которой Коготь цеплялся за жизнь и человеческий облик.

Если бы Арлиан знал, сколько у них осталось времени, он бы отослал слуг и, возможно, леди Опал, чтобы попытаться сохранить тайну рождения драконов, доверив ее только членам Общества. Но он опоздал.

Солнце село, и слуги зажгли свечи. Коготь по-прежнему тяжело дышал, а его грудь продолжала разбухать, словно исполнившись собственной жизнью. После того как спустилась ночь, лорд Хардиор отправил слуг на кухню, чтобы они принесли какой-нибудь еды для присутствующих.

В воздухе пахло дымом и потом, а запах драконьего яда стал уже ясно различим.

Если не считать слуг, никто не покидал комнату больше чем на несколько минут, никто не хотел пропустить последний акт драмы.

Трижды, не обращая внимания на громкие протесты Уитера, Арлиан спрашивал Когтя, не хочет ли он, чтобы слуга принес кинжал. Всякий раз старик морщился и отказывался, но с каждым разом его отказы становились менее уверенными. Когда импровизированный ужин подошел к концу и слуги зажгли новые свечи, Арлиан понял, что ждать осталось недолго.

После полуночи, когда все разбрелись по комнате и дремали в креслах или на диванах, леди Флейта дико закричала.

Арлиан, который погрузился в тяжелый сон, тут же вскочил на ноги и схватил копье.

Картина, представшая его взору в дыму и неверном свете свечей, казалась порождением самого настоящего кошмара, и на короткое мгновение ему показалось, что он все еще спит. Но, к сожалению, происходящее было реальностью.

Леди Флейта, прижав руки ко рту, стояла у постели лорда Стиама и в ужасе смотрела на своего пациента. Коготь выгнулся, откинув голову назад, его рот открылся в безмолвном крике, он еще не умер, но это должно было произойти в любой момент.

Из его груди к потолку вырвался фонтан крови, начал извиваться, становясь все шире, потом на самом верху образовался коготь, появилась кривая лапа. Огромная рана в груди лорда Стиама стремительно увеличивалась, из нее фонтаном била кровь, а плоть вокруг растянулась и жила собственной жизнью – чудовище рвалось на волю.

– Он разорвал его изнутри, – прошептала Флейта.

Арлиан покрепче сжал в руке копье; он видел, что рядом стоит Ворон, который тоже перехватил копье поудобнее.

А в следующее мгновение раздался страшный треск ломающихся костей, и из тела лорда Когтя на свет явилось чудовище и попыталось встать на еще слабых ногах. Его хвост колотил по лицу Стиама, крылья медленно разворачивались над головой, цепляясь за балдахин. Передняя лапа соскользнула с кровати, но дракон быстро восстановил равновесие.

Тайна рождения драконов была раскрыта.

– Давай! – крикнул Арлиан и вонзил копье в бок чудовища. – Старайся попасть в сердце!

Ворон нанес свой удар практически сразу же вслед за ним, оба копья легко пронзили еще мягкую кроваво-красную шкуру.

Дракон издал дикий крик, от которого, казалось, содрогнулись стены дома, и начал метаться по кровати, пытаясь спастись от черных наконечников, но Арлиан и Ворон не сдавались.

Две лапы соскользнули с кровати, одна запуталась в покрывале, дракон бил крыльями по балдахину, легко превратил в щепки деревянные стойки, и они тут же рухнули на пол. Дракон плевался ядом, который шипел, попадая на постельное белье и ковер. Золотые глаза с ненавистью смотрели на Арлиана и Ворона.

Арлиан увидел в этих глазах Когтя и заставил себя не смотреть в них. Он порадовался тому, что приказал сделать длинные древки на копьях и ему не нужно подходить слишком близко к страшному нечеловеческому лицу.

– Лорд Хардиор! – крикнул Ворон. – Подойдите к нему сзади!

– Сердце, – выдохнул Арлиан. – Нужно поразить его в сердце!

Он вытащил копье из тела дракона, сделал шаг вперед и нанес удар чуть ниже передней лапы чудовища.

На этот раз обсидиан добрался до цели; дракон издал еще один душераздирающий вопль и упал, мгновенно превратившись в огромную лужу крови, из которой появился на свет.

Кровь брызнула фонтаном, залила кровать и тело лорда Стиама, начала стекать дымящимся потоком на пол; руки Арлиана были перепачканы, но он не выпускал копья, на конце которого осталось сердце лорда Когтя.

– О ушедшие боги! – прошептал кто-то.

– Клянусь всеми богами нашего мира! – вскричал кто-то другой.

– Поверить невозможно! – пробормотал лорд Уитер.

– Вы видели все собственными глазами, милорд, – сказал Ворон.

– Я видел что-то, – поправил его Уитер. – Только не знаю что.

– Колдовская иллюзия, – заявила леди Опал и встала со своего кресла. – И все!

Она опасливо потянулась к постели, на которой дымился яд, но отдернула руку.

– Для иллюзии он оставил после себя слишком много крови, – заметила леди Флейта.

Одно из крыльев дракона ударило в нее, и вся одежда леди пропиталась кровью. Она с отвращением разглядывала свое испорченное платье. Впрочем, леди Флейта довольно быстро справилась с собой и приказала слуге:

– Принеси что-нибудь, нужно здесь убрать.

Слуга, к которому она обратилась, стоял и смотрел на постель, не в силах сдвинуться с места, но другой поспешно выскочил из комнаты. Леди Флейта крикнула ему вслед:

– И поосторожнее, это страшный яд!

– Грудь лорда Стиама разорвалась, – проговорила леди Опал. – Этого отрицать нельзя! Но существо, которое мы видели, всего лишь колдовская иллюзия, а никакой не дракон.

– Я чувствую запах драконьего яда, – сказал лорд Уитер. – Прошло семьсот лет с тех пор, как я в последний раз его нюхал, но это яд!

Запах драконьего яда смешался с запахом крови, пота, дыма и испражнений.

– Разумеется, чувствуешь, – вмешалась леди Опал. – Только это кровь лорда Стиама, а не дракона.

– А вы откуда знаете? – поинтересовалась леди Иней.

– Знаю, потому что мы не могли видеть дракона! – сердито ответила ей леди Опал. – Он был красным, а всем известно, что драконы бывают только зелеными и черными.

– Энзит сказал, что, взрослея, драконы темнеют, – мягко проговорил Арлиан. Теперь, когда самое страшное осталось позади, он мог позволить себе расслабиться. – Сначала они красные, потом золотистые, затем зеленые и, наконец, черные. Я, например, видел взрослых драконов – они были черными.

– Неужели дракон может лопнуть, точно мыльный пузырь, от одного удара копья? – сжав кулаки от ярости, спросила у него леди Опал. – Почему же тогда наши предки, которые сражались с драконами на протяжении нескольких веков, так и не смогли убить ни одного из них?

– Потому что они не пытались пронзить сердце чудовища обсидиановым клинком, – сохраняя спокойствие, ответил Арлиан. – Возможно, только новорожденные детеныши исчезают так легко; ведь тот, которого мы видели, еще не до конца сформировался.

– Лично я считаю, что мы видели, как рассыпалась колдовская иллюзия, а не дракон, – продолжала настаивать на своем леди Опал.

– Как вам будет угодно, – сказал Арлиан. – Я пришел сюда, чтобы предотвратить рождение дракона, а не для того, чтобы убеждать вас в собственной правоте. Если вы не в состоянии правильно оценить то, что видели собственными глазами, мне вряд ли удастся поколебать вашу уверенность в обмане. – Он посмотрел на копье и страшный трофей на его конце. – И что мне с этим делать? – спросил он, ни к кому в отдельности не обращаясь.

– Сердце Когтя должно находиться у него в груди, – сказал лорд Торибор, который выступил вперед.

Арлиан держал копье, а Торибор осторожно снял изуродованное сердце и с благоговением положил его в страшное отверстие в груди лорда Стиама. Затем он повернулся и сказал:

– Ты убил пятерых из шести лордов, которым поклялся отомстить, Обсидиан, – остался я один.

– Я убил только троих, – ответил Арлиан. – С двумя другими расправились драконы. Я поклялся не причинять лорду Когтю вреда в стенах Мэнфорта и сдержал свое слово – но вы правы, теперь остались только вы.

– Дракон родился из крови Когтя, он появился из его сердца; ты уверен, что он не был самим Когтем?

– Милорд Торибор, вы говорите чепуху, – сердито сказал Арлиан, слова лорда Пузо вывели его из хрупкого состояния равновесия. К тому же ему совсем не хотелось вспоминать глаза дракона. – Лорд Коготь умер, его убило чудовище. Неужели вы считаете, что паразиты, которые пожирают человека изнутри, являются наследниками его души, а следовательно, защищены клятвой вроде моей?

– При чем тут обычные паразиты, Обсидиан? Я видел его глаза…

– Лорд Обсидиан убил дракона, Пузо, – гневно перебил его Уитер. – Ты что, и в самом деле считаешь, что дракон – это больше чем обычное чудовище, достойное ненависти и презрения?

Опал и Торибор одновременно повернулись к нему, удивленные столь яростной вспышкой.

Уитер наградил обоих сердитым взглядом.

– Я дрался с драконами сто лет, – сказал он. – Я стоял на бастионах города, наблюдая за тем, как камни и стрелы отскакивают от их шкур, словно капли дождя от мостовой, а еще я видел, как мои друзья превращаются в пепел под действием их пылающего яда. И вместе с остальными членами Общества Дракона я дал клятву сражаться с ними, изучать их повадки и искать способ разделаться с ними навсегда. И вот теперь, когда я узнал, что в моем теле живет дракон, который ждет подходящего момента, чтобы разорвать меня на части и отнять сердце, когда мне сказали, что этот паразит растет в моей крови вот уже почти тысячу лет, а я о нем не ведал, ты утверждаешь, что убить его означает убить меня? Ты заявляешь, что Коготь стал драконом?

Неожиданно он метнулся вперед, вытянул здоровую левую руку и схватил Торибора сзади за шею с неожиданной для такого старого и внешне немощного человека силой.

Торибор не ожидал ничего подобного, и потому Уитеру удалось подтащить его к постели Когтя и сунуть носом в растерзанное тело лорда Стиама.

– Мой друг умер, – прорычал Уитер. – Он ни в кого не превратился. Лорд Стиам нас покинул. Он не был гусеницей, из которой рождается бабочка, он был человеком, и теперь он мертв. Тот, кто считает иначе, оскорбляет его память, и я не намерен это терпеть.

– Прошу меня простить, – пробормотал лорд Торибор. Уитер отпустил его, и он снова выпрямился. Несколько мгновений все молчали, а затем Уитер прорычал, повернувшись к Арлиану:

– Вы знали.

– Да, – признался Арлиан.

– Вы знали и поэтому отказались достать для меня яд.

– Да.

– Вот как… Шрам у вас на щеке оставил яд Энзита?

Арлиана так поразили эти слова, противоречащие всему тому, что лорд Уитер сказал минуту назад, что он не смог сразу подыскать правильный ответ и лишь молча кивнул.

– Арлиан, – спросила леди Иней из своего угла. – Почему ты ничего не сказал нам?

Арлиан сжал зубы, закрыл глаза на мгновение, а потом спросил:

– Вы бы мне поверили, если бы не видели всего собственными глазами?

– Я не уверен, что и сейчас верю в то, что произошло, – дрожащим голосом ответил лорд Хардиор.

– Как-то раз я спросил вас, что вы станете делать, если я убью дракона, милорд, – проговорил Арлиан, поворачиваясь к нему. – Вы ответили, что подобный вопрос следует отложить до тех пор, пока он не перейдет из царства фантазий в мир реальности. Как вы считаете, такое время пришло, или вы продолжаете думать, будто я сошел с ума?

– Не нужно на меня давить, Обсидиан, – сказал Хардиор, глядя на тело Когтя. – Я должен многое осмыслить.

– С моей точки зрения, это слишком, – взорвался лорд Уитер. – Я не собираюсь становиться драконом.

– Нет, конечно, – вмешалась леди Опал и обняла его. – Мы стали свидетелями хитроумной иллюзии.

– А я хотел приговорить тебя к такой страшной участи, – сказал ей Уитер.

– Это все ложь, любимый, мы изменим меня при помощи яда настоящего дракона и будем жить вечно.

Уитер с ужасом посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Арлиан слушал их и думал о том, что ему не следует вмешиваться. Если леди Опал не поверила собственным глазам, его слова бессмысленны и бесполезны, но Уитер знал, что случившееся правда.

Он был очень стар и, возможно, как и Коготь, чувствовал внутри себя дракона.

В этот момент распахнулась дверь, и на пороге появился управляющий Когтя, за которым толпились около полудюжины слуг.

– Милорды, – сказал он. – Насколько я понял, лорд Стиам покинул нас.

– Да, – ответила леди Флейта. – И, должна заметить, зрелище было весьма впечатляющим. – Она развела руки в стороны, чтобы показать свое перепачканное кровью платье.

Ее вид потряс управляющего, но он быстро с собой справился.

– В таком случае могу я попросить вас покинуть комнату, чтобы мы подготовили тело к погребению? – попросил он. – Сейчас уже поздно, и я не сомневаюсь, что вы устали – для вас отведены комнаты, вы можете оставаться в доме лорда Стиама столько, сколько пожелаете. Наши слуги позаботятся о ваших нуждах. – Он знаком показал на слуг у себя за спиной.

– Думаю, он прав, – сказала леди Опал. – Нам больше нет нужды оставаться в этом ужасном месте.

– Да и привести себя в порядок не помешает, – заметила леди Флейта. – Те, у кого на руках кровь, будьте осторожны. Следите за тем, чтобы она не попала в рот.

– Мы знаем, что она ядовита, миледи, – сказал Арлиан. – Нам об этом напоминать не нужно.

– В самом деле?

Флейта махнула рукой в сторону Ворона, который не сводил глаз со своих рук, и Арлиан замолчал.

– Спасибо за предупреждение, миледи, – поблагодарил управляющий.

– А почему тебя не было возле постели твоего умирающего господина? – спросил Хардиор управляющего.

Тот удивленно на него посмотрел и ответил:

– Милорд Стиам приказал мне уйти. Я сидел с ним с самого начала его болезни, но вчера он меня отослал, сказал, чтобы я занялся делами. Я хотел остаться, но он не позволил…

– Вам повезло, – заметил Арлиан. – Лучше пусть он останется в вашей памяти таким, каким был.

– Жаль, что для нас это невозможно! – сказал лорд Уитер.

– Прошу вас, дамы и господа, – настойчиво повторил управляющий, – не могли бы вы оставить покои?

– Нам нужно многое обсудить, Обсидиан, – сказал лорд Хардиор, – но думаю, это может подождать до утра, когда мы все отдохнем и попытаемся осознать, что здесь произошло.

– Как пожелаете, милорд, – ответил Арлиан.

Он посмотрел на свои покрытые кровью руки, копье, которое продолжал сжимать, на тело Когтя, и его передернуло.

Торибор, стоявший у кровати, протянул руку и осторожно закрыл глаза лорда Стиама.

Глава 15
КРОВЬ И ВОДА

Слуга отошел в сторону, пропуская Арлиана в комнату, а затем поспешил к столику у кровати, на котором стояли кувшин и миска. Не дожидаясь просьбы Арлиана, он наполнил миску чистой водой. Над кроватью тускло горела масляная лампа.

– Спасибо, – сказал Арлиан.

– Вы хотите, чтобы управляющий остался с вами, или найти ему место внизу? – спросил слуга, доставая полотенца из комода.

Арлиан посмотрел на Ворона.

– Пусть сам решает, – ответил он. – Можешь поехать домой, если хочешь, я справлюсь.

– Думаю, я переночую внизу, – ответил Ворон.

Арлиан сразу понял: Ворон хочет послушать, что говорят про случившееся слуги, и, возможно, немного подправить их истории. Наверное, сохранить тайну не удастся, но посмотреть на ситуацию с другой точки зрения будет не вредно.

– Делай, как считаешь нужным, – сказал он и взял полотенце, а затем потянулся к миске.

Слуга встал в стороне, и Арлиан посмотрел на него.

– Иди, – сказал он. – Уже поздно, я уверен, тебе еще нужно переделать кучу дел, прежде чем ты сможешь лечь спать. Устрой моего управляющего, и ты свободен; обо мне не беспокойся.

– Спасибо, милорд, – поклонившись, ответил слуга, и они с Вороном вышли из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Арлиан несколько секунд смотрел им вслед, потом повернулся к миске с водой, ему не терпелось смыть с рук кровь Когтя. Он положил полотенце и опустил обе руки в холодную чистую воду.

Вода потемнела, забурлила, по ее поверхности начали расходиться темно-красные круги; Арлиан смыл кровь с рук, потом начал счищать ее с пальцев.

Через несколько мгновений вода так потемнела, что стало невозможно определить, удалось ли ему добиться успеха. Арлиан взял полотенце.

Ему удалось кое-как отмыть руки – но вот манжеты сорочки он испортил безвозвратно. Арлиан принялся внимательно разглядывать косточки пальцев и запястья, не сомневаясь в том, что утром, при солнечном свете, он найдет еще пятна крови, но сейчас в полумраке комнаты все казалось в порядке. Держа в руке полотенце, он посмотрел на миску с водой.

И замер, забыв про полотенце.

Вода в миске стала неестественно гладкой и спокойной, словно зеркало, хотя под ровной прозрачной поверхностью продолжала бурлить кровь. Арлиан сразу понял, что имеет дело с колдовством – только не знал, откуда оно: из Земель Людей или это что-то гораздо более экзотическое. Он стоял и смотрел на воду в миске.

Кровь не растворялась в воде, она, наоборот, собиралась в центре миски, где постепенно возник знакомый Арлиану образ – морда дракона.

На короткое мгновение ему показалось, что дракон, которого он убил полчаса назад, сумел остаться в живых в какой-нибудь диковинной, сложной форме, но тут понял, что смотрит не на детеныша, да и глаза у него не были глазами Когтя.

Нет, ему явился взрослый черный дракон, которого раньше он никогда не видел – Арлиан уже давно заметил, что чудовища тоже обладают разными и удивительно запоминающимися мордами. Он не сомневался, что легко узнает дракона, который сжег его родительский дом в Курящихся Горах одиннадцать лет назад; драконов, появившихся из тел Энзита и Когтя. Художникам и скульпторам практически ни разу не удалось уловить эту особенную черту внешности драконов, но образ в миске обладал ею в полной мере и не принадлежал ни одному из знакомых Арлиану чудовищ.

Арлиан вспомнил, что сказала ему год назад Конфетка, когда он освободил ее, до того, как она начала увядать.

«Я ему не поверила, – сказала она, – и тогда он взял чашу с водой, в которой смывал кровь, и показал мне, как он разговаривает с драконами».

Чаша с водой, в которой он смывал кровь.

Картина обрела четкие очертания, и вода успокоилась; как Арлиан ни старался, он не мог уловить даже намека на движение, однако образ обладал диковинной силой и мощью, поразительными качествами, которые позволяют мгновенно отличить спящего человека от умершего. Этот дракон был живым.

– Мы тобой недовольны.

Он не произнес ни единого слова, его пасть не открывалась, но Арлиан понял, что сказал дракон.

Ему явился один из самых старых и могущественных драконов, и он обращался к нему так же, как когда-то к Энзиту.

Ну, в конце концов, Энзит ведь назначил Арлиана своим наследником.

– А мне все равно, довольны вы или нет, – совершенно спокойно ответил Арлиан.

Под дверью мог подслушивать слуга, и потому он старался говорить как можно тише. Вряд ли он сумел бы объяснить самому себе почему, но был уверен, что дракон его поймет.

– Тебе не должно быть все равно.

– Это еще почему? Я ваш заклятый враг. Твои родственники убили мою семью и разорили деревню, в которой я родился. Я хочу видеть вас мертвыми, а не довольными.

– Другой понимал и сказал тебе. Мы заключили договор, а ты его наследник. Ты должен был сохранить наши тайны.

– Я ничего никому не обещал.

– А ты понимаешь, что произойдет, если договор будет нарушен?

Неожиданно по спине Арлиана пробежал холодок.

Он прекрасно понял, что имел в виду дракон. Сделка, заключенная Энзитом, положила конец войнам людей с драконами и заставила драконов уйти в глубокие подземные пещеры. Стоит ей прекратить свое действие, их ничто больше не будет удерживать. Они могут в любой момент покинуть свои убежища и начать уничтожение людей. Снова разразится война и хаос. Кто знает, возможно, Мэнфорту грозит та же судьба, которая настигла деревеньку Обсидиан.

Арлиан опасался этого, но его страхи развеялись, когда после смерти Энзита ничего не произошло, и вернулись, стоило Торибору указать на погоду. Впрочем, слабая надежда на то, что Торибор ошибается, оставалась.

И вот один из драконов угрожает ему нападением на Земли Людей. Неожиданно Арлиан почувствовал, как его охватывает гнев.

– А вы понимаете, что произойдет, если договор будет расторгнут? – спросил он. – Я убил двух драконов! Неужели вы думаете, что снова будете править нашим миром, как прежде, теперь, когда мы узнали, что вы уязвимы?

– Тебе известно про черный камень, но наших старейшин убить не так просто. Открытая война будет дорого стоить обеим сторонам, кто одержит в ней победу, неизвестно. Но разве у нас есть выбор? Ты поклялся уничтожить нас всех, и мы не намерены оставаться в своих пещерах и ждать нападения; мы должны заключить договор – ты откажешься от своей клятвы, и тогда никто не пострадает.

Арлиан задумался.

Дракон сказал правду – по крайней мере Арлиан ему поверил. Они не будут спокойно ждать, когда он их всех уничтожит. Естественно, они станут защищаться.

До сих пор Арлиан не думал о том, что ему придется выполнять условия сделки, заключенной Энзитом, – он не знал, как связаться с драконами, чтобы договориться с ними.

Арлиан собирался искать пещеры и убивать чудовищ – три, пять, если повезет, десять, – пока не уничтожит всех или не погибнет сам. Они представлялись ему обычными животными, которые не способны общаться друг с другом и не смогут предупредить остальных о его приближении, надеялся, что ему удастся застать их спящими в глубоких пещерах. Однако договор с Энзитом не мог бы стать реальностью, если бы драконы не были разумны.

Война Арлиана против драконов неминуемо охватит Земли Людей, если он не откажется от своих планов и останется жив. Разыскать их в пещерах будет значительно труднее, поскольку они станут предупреждать друг друга о его приближении и начнут прятаться более старательно – если, конечно, захотят прятаться. И, разумеется, они обязательно выставят охрану, чтобы Арлиан не смог застать их врасплох, когда они спят под землей. Или просто решат пойти войной на людей, и что тогда он им противопоставит? Да, обсидиан им опасен, но только удар в сердце может уничтожить дракона. Но эти огромные существа умеют летать, у них острые зубы и когти и еще огненный яд. Обсидиановые копья страшны им не больше, чем крысиные зубы коту.

Но не следует забывать, что драконов не так много – несколько дюжин, может, сотен, но не тысячи. Людей же миллионы, вот вам и преимущество! Крысиная стая легко справится с одним котом. Армия людей, вооруженных обсидиановым оружием, сумеет победить дракона. Со временем драконы будут уничтожены, а человечество выживет и умножит свое число.

И что самое главное: драконы не посмеют стереть человечество с лица земли – потому что в противном случае они лишат себя возможности воспроизводства.

А как только их тайны будут открыты, они разлетятся по всему миру, точно резвые ласточки. Если дойдет до войны, люди будут знать, что нужно делать, чтобы убить дракона, и как уничтожить неродившихся детенышей. Рано или поздно человечество одержит победу.

Арлиан собрался ответить дракону, но в последний момент передумал.

Да, человечество выживет, а как насчет тех мужчин, женщин и детей, которые погибнут во время войны? Какое он имеет право приговаривать десятки тысяч ни в чем не повинных людей к страшной смерти?

Он понял, что ему нужно время, чтобы подумать, изучить возможности, спланировать дальнейшие действия, но дракон хотел получить ответ немедленно.

– Что я могу сделать? – спросил он. – Тайна вышла наружу – даже если я буду помалкивать, новость о том, что обсидиан для вас смертоносен, быстро распространится по Землям Людей.

– Ты можешь сказать, что это была иллюзия, колдовские трюки.

– И как же я должен объяснить смерть Когтя?

– Колдовство.

– Иными словами, я должен признаться в том, что убил его?

– Ты поклялся его убить.

– Но я его не убивал.

– Ты уничтожил того, кем он стал.

– Я… – начал Арлиан и замолчал.

Дракону было наплевать на клятвы и ложь, казалось, ему все равно, являются ли Коготь и дракон, в которого он превратился, одним и тем же существом; он хотел только одного – заключить новое соглашение и восстановить мирный договор.

– Получается, я должен солгать?

– Да.

– И что мы получим взамен? Вы останетесь в своих пещерах? Сохраните мне жизнь?

– Ты убил двух детенышей и двух нерожденных драконов; мы проявим великодушие, если сохраним тебе жизнь. Солги для нас и больше никого не убивай, мы останемся в своих пещерах, и все будет по-прежнему. В противном случае ты лишишь нас выбора – придется уничтожить всех жителей так называемых Земель Людей, прежде чем ты успеешь вооружить их черным камнем и повести против нас.

– Уничтожите всех? – удивленно переспросил Арлиан; неужели драконы способны стереть людей с лица земли – всех до одного?

Вполне возможно. Может быть, имеет смысл заключить с ними сделку… Неожиданно Арлиана охватил гнев, и он в самый последний момент вспомнил, что нужно говорить тихо.

– Вы убили мою семью, сожгли родную деревню, а теперь грозите уничтожить всех людей! Жизнь двух детенышей – небольшая плата за ваши чудовищные преступления…

– Солги для нас и не убивай больше драконов, рожденных и нерожденных, или приготовься к страшным последствиям, – перебил его дракон.

Арлиан замолчал и взглянул на морду дракона в чаше с водой. На него смотрели золотые глаза, которые когда-то, тысячу лет назад, принадлежали мужчине или женщине.

Арлиан заставил себя успокоиться и попытаться договориться с чудовищем.

– Ты сказал: рожденные и нерожденные, верно? – переспросил он. – Иными словами, вы даже не разрешаете мне убить лорда Торибора? А если я убью кого-нибудь с сердцем дракона, защищая свою жизнь?

Впервые за время их разговора дракон задумался.

– Второе – да, но не первое, – ответил он наконец. – И только чтобы защитить собственную жизнь.

– Ну что же, справедливо, – проговорил Арлиан, который остался доволен собой – в конце концов, ему удалось заставить дракона сделать ему уступку, прежде ему казалось, что такое невозможно.

По правде говоря, ему больше не хотелось убивать лорда Торибора. Лорд Пузо и другие обладатели сердца дракона представлялись сейчас не такой уж важной проблемой.

Придется найти способ расправиться с ними, не развязывая войны, – хотя сейчас Арлиан так устал, что не мог придумать ничего разумного.

Неожиданно он понял, что находится не в том состоянии, чтобы принимать разумные решения. Да, он не пострадал, сражаясь с драконом, в которого превратился Коготь, ему не пришлось пересекать всю Пустошь, преследуя врага, но он все равно очень устал, и мысли у него путались. Эмоциональное напряжение во время ожидания у постели Когтя вымотало его, а неожиданное появление дракона в миске с водой окончательно доконало.

– Значит, мы договорились.

– Хватит, – сказал Арлиан и резко опустил руку в миску. Образ дракона тут же исчез, и Арлиан почувствовал, как у него прояснилось в голове. Общение с драконом давило на его сознание, и теперь он почувствовал облегчение.

Несколько мгновений он опасался, что слишком поспешно прервал связь, и наблюдал за миской, ожидая, что дракон попытается восстановить ее.

Ничего не происходило. Вода постепенно успокоилась, кровь растворилась и начала медленно оседать на дно.

Очевидно, дракон остался доволен переговорами, по крайней мере пока, – но Арлиан сказал себе, что на самом деле он не дал своего согласия на условия чудовища. Он сказал, что они представляются ему честными, но не говорил, что принимает их.

Только что он разговаривал с драконом, выходит, он действительно наследник Энзита. Ему принадлежат его поместья, тайны, а теперь еще и сделки.

Арлиан несколько мгновений смотрел на воду.

Однако он не разделяет идей Энзита. Он никогда не пожертвует ни в чем не повинными людьми, живущими в маленькой деревне…

Но разве всего несколько мгновений назад он не рассматривал возможность новой войны, во время которой тысячам людей придется расстаться с жизнью?

И разве не он собирался расправиться со всеми обладателями сердца дракона в Мэнфорте?

И где же проходит граница, разделяющая его желание отомстить драконам и сложные интриги Энзита, направленные на то, чтобы контролировать чудовищ? По какую сторону от этой границы лежит добро? Шантаж Энзита заставил драконов оставаться в своих пещерах; деятельность Арлиана грозила выпустить их на свободу.

А если допустить новую войну, чем он будет лучше умершего лорда Дракона, которого даже оплакать некому?

Если он добьется успеха, драконы исчезнут навсегда, а Энзит позволил им жить и время от времени выходить из пещер, чтобы разрушить пару деревень, – его цели были выше подобных глупостей. Энзит хотел, чтобы драконы его не трогали и позволили делать все, что он пожелает, Арлиан же стремится освободить мир от чудовищ – это, конечно, прекрасно, но цена, которую придется заплатить…

Он с трудом сглотнул и посмотрел на свои руки. Неожиданно ему показалось, что в тусклом свете лампы он видит тонкую пленку крови, которая их покрывает.

– Нет, – сказал он вслух. – Я должен хорошенько подумать. Выход обязательно найдется.

Он схватил полотенце и принялся изо всех сил тереть руки, потом отшвырнул полотенце и повалился на постель.

Однако, несмотря на страшную усталость, заснуть ему удалось далеко не сразу.