Текст книги "Общество Дракона"

Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Глава 21
ТАЙНЫ ОТКРЫТЫ

– Я должен сразу сказать, что в обвинениях лорда Торибора есть доля правды, – проговорил он. – Но надеюсь доказать вам, что я не погрешил против духа нашей клятвы, я действовал с целью уничтожить драконов навсегда.

– Драконов и половину членов нашего Общества, – пробормотал лорд Торибор.

– Не половину, – поправил его Арлиан, прежде чем продолжить. – Вам всем известно, что я прибыл в Мэнфорт, надеясь отыскать и убить лорда Энзита и тех, кто действовал с ним заодно и причинил мне, моим друзьям и семье зло. О существовании Общества Дракона и о том, что я могу стать его членом, я узнал по чистой случайности и вступил в него, рассчитывая, что членство в нем поможет мне добиться справедливости – или отомстить моим врагам, если вам так больше нравится. Однако я очень серьезно отнесся к данной здесь клятве.

Тогда я рассказал вам все, что знал о драконах, и намеревался выполнить свое обещание не трогать Энзита внутри городских стен. То, что Хорим, Дришин и Энзит покинули город, давало мне право последовать за ними, что я и сделал; да, я убил Хорима и Дришина и намеревался покончить с Энзитом. Но я не нарушил своей клятвы, если бы кто-нибудь из этих троих навсегда остался в стенах Мэнфорта, он до сих пор был бы жив.

Однако, возможно, вы помните, что в этой самой комнате я обвинил лорда Энзита в преступлении, в котором сейчас обвиняют меня, – в утаивании информации о драконах. Энзит покинул Мэнфорт, потому что не хотел принимать участие в таком слушании.

Я отправился за ним лишь после того, как уладил здесь кое-какие дела. По дороге я убил Дришина и последовал за Энзитом в Пустошь.

Мне пришлось сразиться с моим обвинителем, лордом Пузо, в Пробковом Дереве, я одержал победу, но оставил его в живых – и не жалею о своем великодушии, хотя оно и позволило ему сейчас выступить против меня. – Торибор смущенно заерзал на своем стуле. – Лорд Пузо подтвердил, что Энзит знал какие-то тайны драконов, и сказал, что, если я его убью, последствия будут ужасными. Он открыл вам то, что поведал ему Энзит, или мой обвинитель виновен не меньше меня?

– Если меня спрашивали, я отвечал, – запротестовал Торибор.

– Меня никто ни о чем не спрашивал, – заметил Арлиан. – По крайней мере никто из членов Общества. Леди Иней проявила определенный интерес, но даже она не задала ни одного прямого вопроса.

– Все, что я знал, представляло собой намеки и слухи, Обсидиан, – заявил Торибор. – Вам же, совершенно очевидно, известно больше.

– Это правда, милорды и миледи, – после смерти Энзита мне открылись некоторые тайны драконов. До тех пор я знал не больше лорда Пузо. Я последовал за Энзитом в Пустошь и догнал его в тот момент, когда он вошел в пещеру. Там мы вступили в схватку на шпагах и словах; мы сражались почти на равных, потому что лорд Энзит был стар и возраст брал свое, а также – как я теперь понимаю – он уже почувствовал первые признаки болезни. Той самой, что уложила в постель лорда Когтя. Он доверил мне часть своих секретов, сначала в надежде помешать, потом чтобы отвлечь, но у него ничего не вышло. Однако он заявил, что владеет одной тайной – самой важной из всех, – которую ни за что не откроет. Когда в конце схватки он сделал неудачный выпад, я сломал его шпагу, и он оказался в моей власти.

– И вы пожалели его – как меня? – ехидно спросил Торибор.

– Нет, – спокойно ответил Арлиан. – Впрочем, я в любом случае не сохранил бы ему жизнь. Прежде чем я успел что-либо сделать, лорд Энзит вонзил кинжал себе в сердце и выпустил на свободу существо, которое росло в нем на протяжении нескольких веков, – так я узнал самый главный секрет лорда Энзита.

– Он выпустил дракона, – сказала леди Иней.

– Да, детеныша, который родился из его сердца и крови. Я был практически беспомощен против него, но тут в одежде лорда Энзита я нашел обсидиановый кинжал. Он рассказывал мне, что в течение шестисот лет искал способ убивать драконов и, как ему казалось, подошел к разгадке. А еще я узнал, что он разграбил мою родную деревню, чтобы заполучить обсидиан. Увидев кинжал, я понял, что эти факты связаны между собой. Я заколол дракона ножом из застывшего стекла, пронзив ему сердце, но сам я во время нашей схватки был ранен.

– Очень серьезно ранен, – добавила леди Иней. – Не думаю, что обычному человеку удалось бы выжить.

– Но я же не обычный человек, – напомнил ей Арлиан. – Среди тех, кто здесь присутствует, обычных людей нет. Мы обладатели сердца дракона – в самом прямом смысле этих слов.

– Я не понимаю, – сказал лорд Маятник.

– Неужели? – удивленно переспросил Арлиан. – Тайна, которую Энзит столь старательно оберегал даже от членов нашего Общества, касается рождения новых драконов. Они размножаются не как обычные животные. Драконы заражают своим ядом мужчин и женщин, и в их телах развиваются детеныши – словно опасная болезнь, – а потом, когда они готовы увидеть свет, они убивают тех, в чьем теле росли. Им требуется несколько веков, чтобы сформироваться, поэтому мы получаем долгую жизнь и иммунитет против болезней и ядов. Возможно, чтобы разорвать нашу связь с нормальными людьми, нас делают стерильными, а может быть, будучи уже «беременными», мы не можем иметь других детей.

– Вы утверждаете, что нам всем грозит… страшная смерть, когда детеныши драконов вырвутся на волю? – спросил лорд Маятник.

– Совершенно верно, – ответил Арлиан.

– А почему вы не рассказали нам о том, что вам удалось узнать, когда вы вернулись в Мэнфорт? – сердито поинтересовался лорд Торибор. – Зачем нужно было устраивать ту жуткую демонстрацию у постели умирающего Когтя?

– Ну, во-первых, – начал Арлиан, – вы бы вряд ли мне поверили. Кроме своего слова, я не мог представить никаких доказательств, а многие из вас мне и так не доверяли, да и сейчас продолжают сомневаться в моей искренности. В данных обстоятельствах я вас не виню.

– Однако надеетесь, что мы поверим вам сейчас? – спросила леди Щепка.

– Сейчас, миледи, вы задали мне прямые вопросы, и я на них ответил. Поверите вы мне или нет – дело ваше, но больше я лгать не собираюсь.

– Продолжайте, – вмешался лорд Хардиор. – Вы назвали одну причину, какова другая?

– Вторая причина состоит в том, – сказал Арлиан, разводя руками, – что я не знал, как вы отреагируете на новый поворот событий, и колебался. Возможно, вы не забыли, что я поклялся уничтожить всех драконов или погибнуть в сражении с ними. Я никак не мог решить, следует ли включить сюда не рожденных еще детенышей.

– Иными словами, попытаться убить нас всех, – перебил его лорд Торибор.

– Да, – ответил Арлиан.

– И каково же ваше решение? – спросила леди Иней.

– Я его еще не принял, – сказал Арлиан.

– Значит, вы можете попытаться прикончить всех нас, – спросил лорд Занер, которого потрясли слова Арлиана, – и открыто в этом признаетесь?

– Милорд Занер, – проговорил Арлиан, – меня по-прежнему связывает клятва, и я не стану причинять вам вреда в стенах Мэнфорта. Вам нечего опасаться – я не собираюсь начать резать всех вокруг.

– Нет, вы дождетесь, когда я отправлюсь по делам в Лоригол, и устроите мне на дороге засаду.

– Вполне возможно. Это как получится. Потому что, милорды и миледи, есть еще третья причина, заставившая меня молчать, – та же самая, по которой лорд Энзит хранил тайну драконов несколько сотен лет. – Он сделал театральную паузу.

– А ты от всего этого получаешь удовольствие, верно? – спросила леди Иней.

– Что? – удивленно сказал Арлиан.

– Рассказывая нам о том, что знаешь, ты нас дразнишь… тебе нравится.

– Я просто хочу, чтобы все встало на свои места, – смущенно запротестовал Арлиан.

Неожиданно он понял, что и в самом деле получает удовольствие от происходящего. По правде говоря, не слишком разумная реакция, если вспомнить, что речь шла о его жизни, хотя он и в самом деле совсем не волновался…

– В таком случае продолжай, – велела леди Иней.

– Хорошо, – сказал Арлиан. – Драконы прекратили войну с человечеством и ушли в свои пещеры, поскольку Энзит заключил с ними сделку, пообещав хранить их секреты в обмен на то, что драконы оставят людей в покое. Более того, он признался мне, что уничтожил тайную организацию, Орден Дракона, которая находила и убивала обладателей сердца дракона. Он сам состоял в этом Ордене, но перешел на сторону врага – думаю, когда стал обладателем сердца дракона, – и предал своих бывших товарищей, чтобы сдержать слово, данное драконам.

– Я не понимаю… – начал Маятник, но замолчал, потому что вокруг него поднялся шум.

– О боги! – пролепетал Хардиор.

– Я знал, – тихо сказал Торибор. – Значит, вот что имел в виду Энзит? Когда он умрет, условия сделки перестанут действовать, и драконы могут снова появиться.

– Да, – подтвердил Арлиан. – Если их тайна будет открыта, они смогут делать все, что пожелают.

– Вот почему вы занялись изготовлением копий с обсидиановыми наконечниками, – сказал Хардиор.

– Конечно, – ответил Арлиан. – И вот почему я никому не рассказал о том, как драконы размножаются. Я думал, что мне удастся продлить договор Энзита. Но потом Коготь остался в Мэнфорте вместо того, чтобы покинуть город, как требовали от него драконы, и сохранить тайну оказалось невозможно.

– Ты глупец! – взорвался Торибор. – Ты мог прихватить с собой в дом Когтя своих аритеянских волшебников и сказать нам, что это была иллюзия. Леди Опал твердила, что мы стали свидетелями колдовского трюка, а ты все отрицал! Заявил бы, что лорд Энзит подготовил для тебя ловушку. Дришин ведь нанял убийцу – Энзит мог придумать какую-нибудь колдовскую штучку.

– Тогда мне это не пришло в голову, – взглянув на него, признался Арлиан. – Мне казалось, что тайна открыта и пытаться что-нибудь отрицать бессмысленно. Вы поверили бы мне, если бы я заявил, что вам дракон только привиделся?

– Я бы не поверила, – сказала леди Иней. – Но ты мог бы убедить нас сохранить все в тайне.

– А как насчет слуг? – спросил Арлиан. – И леди Опал? Да и еще леди Флейта – согласилась бы она стать частью нашего заговора?

– Разумеется, если бы речь шла о том, чтобы заставить драконов остаться в пещерах, – ответила леди Флейта. – Я бы молчала.

Арлиан удивленно смотрел на нее несколько мгновений, а затем повернулся к Торибору и спросил:

– А вы согласились бы солгать, если бы вас попросил я?

– Если бы ты сказал, зачем это нужно, я бы согласился. Ты же видел в Пробковом Дереве, что я был готов тебя выслушать.

– Нет, – возразил Арлиан. – Вы хотели, чтобы я выслушал вас. Это не одно и то же.

И тут ему в голову пришла новая мысль, и он оглядел присутствующих.

– Подождите, – проговорил он, – вы меня призвали на слушание, обвинив в сокрытии информации, а теперь вы же заявляете, будто мне следовало молчать!

– Я такого не говорил, – запротестовал лорд Маятник. – Как драконы узнают, что произошло? И еще каким образом удалось лорду Энзиту заключить с ними сделку?

– Энзит разговаривал с ними с помощью колдовства, – пояснил Арлиан. – Кроме того, драконы каким-то образом узнают новости – они и со мной разговаривали после смерти лорда Когтя.

– А откуда нам знать, что ты не стал жертвой галлюцинации? – поинтересовалась леди Иней.

– Хорошо, – не стал спорить с ней Арлиан. – Мне показалось, что я разговаривал с драконом. Когда я смыл кровь Когтя с рук, в миске появилась морда дракона, и я услышал его мысли – или так я подумал. Если вы считаете, что я окончательно спятил, я не могу вас переубедить.

– И что он тебе сказал? – спросил Паук, который впервые за все время открыл рот.

– Он приказал мне больше не убивать детенышей и не открывать их тайн и пригрозил войной. Он потребовал, чтобы я солгал, заявив, что у постели лорда Когтя мы стали свидетелями иллюзии. Похоже, многие из вас согласны в данном вопросе с драконами.

– И вы приняли их условия?

– Я сказал вам, милорд, что дракон, возникший из груди лорда Когтя, был иллюзией?

– Значит, ты решил бросить им вызов, – заметил Торибор. – И приговорил нас всех.

– Нет, – ответил Арлиан. – Не настолько же я безумен. Я попытался обмануть дракона. Он подумал, будто я согласен на их условия, хотя я не очень понимаю, зачем тратил силы. Я ведь не обещал драконам говорить только правду. Дракон, который появился в миске с водой, застал меня врасплох, я тогда ужасно устал.

– Складывается впечатление, – проговорила леди Иней, – что все – юная Мараса, леди Флейта, наш друг лорд Пузо и даже сами драконы – хотели бы, чтобы ты скрыл правду и сказал нам, что нас обманула магия. Но ты не стал этого делать. Почему? Взыграла твоя извращенная натура?

– Миледи Иней, меня пригласили сюда, предупредив, что, вполне возможно, меня ожидает смерть. Как вы считаете, разумно ли было бы с моей стороны продолжать скрывать от членов Общества истину? Вы сами вынудили меня говорить, не зная, какими страшными могут быть последствия. Наверняка кто-нибудь не поверил бы моей лжи, и правда все равно вышла бы наружу. Я предпочитаю рассказать все, что я знаю, сейчас, в присутствии членов Общества. Возможно, нам удастся решить, как мы ответим драконам.

– Все вместе? – спросил Хардиор.

– Разумеется, – ответил Арлиан. – Я нарушил условия сделки с драконами. И дал лорду Уитеру оружие, чтобы он мог совершить самоубийство. Мне представляется, что нам следует ожидать новой войны между людьми и драконами. Я думаю, мы должны объединиться, чтобы ответить на их угрозы.

– И каким, по вашему мнению, должен быть ответ? – спросил лорд Паук.

Арлиан криво ухмыльнулся.

– Несмотря на то что я вступил в Общество недавно, я успел заметить, что согласие между его членами вещь редкая. Я не надеюсь на то, что мы все объединимся в борьбе с чудовищами. Более того, я думаю, реакция на происходящее будет самой разной. Лорд Уитер, например, нашел свой собственный – с моей точки зрения благородный – ответ на сложившуюся ситуацию.

Арлиан не стал раскрывать им своих сокровенных мыслей – он рассчитывал, что они начнут планировать кампанию по уничтожению драконов; но боялся давить слишком сильно, чтобы не вызвать обратную реакцию. Торибор и Маятник уже были готовы возражать против любого его предложения.

– А как насчет вашего собственного ответа? И что, по вашему мнению, нужно сделать нам?

Ну, вот ему задали прямой вопрос. Однако прежде чем он успел ответить, вмешался лорд Хардиор:

– Ответ лорда Обсидиана заключается в том, что он начал производить обсидиановое оружие и убил дракона, появившегося из груди Когтя.

– Да, а кроме этого? – спросил Паук.

– Скорее всего он собирался прикончить всех нас, – прорычал Торибор.

– По правде говоря, собирался, – не стал спорить Арлиан. – Я дал клятву уничтожить драконов любым способом, который мне удастся обнаружить. Смерть их детенышей, по моим представлениям, один из таких способов. Но с другой стороны, я дал слово не причинять вреда никому из вас внутри городских стен, и я намерен его сдержать. Более того, я рад, что обстоятельства сложились именно так. Мне совсем не нравится убивать; среди членов Общества у меня появились друзья, есть просто знакомые. Только вас, лорд Пузо, я считаю своим врагом, но я вас уважаю и готов заключить с вами мир. Если говорить о дальней перспективе, будет лучше, если вы все умрете, прежде чем на свет появятся новые драконы. Что же касается ближайшего будущего, я против кровопролития.

– И что же вы планируете сделать? – спросил лорд Маятник.

– Да и что, по-вашему, должны делать мы? – добавил лорд Занер.

– Понятия не имею, – ответил Арлиан. – Мне представляется, что вы все захотите использовать знания, которые я вам открыл, против драконов с целью их полнейшего уничтожения. Но я сам еще не принял окончательного решения относительно места и времени, да и способа борьбы с ними. Впрочем, вполне возможно, что драконы нас опередят. Мне кажется, они каким-то образом чувствуют, что происходит с их сородичами, может быть, и с нерожденными детенышами тоже. Иначе откуда они узнали, что случилось с лордом Когтем? А вдруг они слышат каждое наше слово и уже сейчас покидают свои пещеры, чтобы направиться в Мэнфорт? Тогда у нас не останется выбора и придется с ними сражаться.

Со всех сторон послышался испуганный шепот.

– Неужели нам обязательно с ними воевать? – спросил кто-то.

Все повернулись к тому, кто задал вопрос. Арлиан сначала не узнал бледную женщину без трех пальцев на левой руке, но через несколько секунд сообразил, что это леди Пульцера.

– В конце концов, – продолжала она, – мы носим их детенышей. Они не станут причинять нам вреда. Как раз наоборот, драконы попытаются нас защитить и сделают все, чтобы мы дожили до того момента, когда их дети смогут появиться на свет.

– Но ведь речь идет о драконах, – вмешался лорд Торибор. – Мы поклялись сражаться с ними. Иначе они снова обратят человечество в рабство.

– Но нам они не страшны, – настаивала на своем леди Пульцера.

– Вы предлагаете предать человечество и встать на одну сторону с драконами в войне против людей? – язвительно спросил лорд Хардиор.

Пульцера с сомнением оглядела присутствующих и неуверенно сказала:

– Ну… пожалуй, да.

Глава 22
РАСКОЛ

Когда шум немного стих и лорду Хардиору удалось установить относительный порядок, он сурово проговорил:

– Я полагаю, что не может быть и речи о союзе с драконами против людей.

– А я думаю иначе, – уже увереннее заявила Пульцера.

Арлиан с любопытством на нее посмотрел. Произошло то, чего он опасался. Во время долгого возвращения в Мэнфорт он и сам пришел к выводу, что Общество Дракона в некотором смысле можно рассматривать как естественного союзника драконов. Перед смертью Энзит намекнул на то, что сознательно создал Общество таким после того, как предал Орден Дракона.

Но Арлиан не ожидал, что остальные его члены так быстро решат сотрудничать с драконами.

Разумеется, всякий, кто хотел – как Арлиан – уничтожить драконов, должен будет покончить со всеми членами Общества, но он надеялся, что они не станут говорить об этом вслух. Однако следовало признать, что в предстоящей войне люди не позволят драконам увеличить свое число. И хотя до превращения большинства членов Общества оставались столетия, потенциальная опасность для людей существовала до тех пор, пока они живы.

Тем не менее члены Общества Дракона считали себя людьми. Им всем довелось пережить нападение драконов, каждый знал, какими опасными врагами являются эти коварные существа. В течение многих лет все они полагали, что Общество должно бороться с драконами, и Арлиан думал, что желание отомстить за погибших друзей и родных заставит их выступить против чудовищ.

Он надеялся, что хотя бы на первом этапе Общество будет сохранять единство – и лишь по прошествии времени в его рядах возникнут разногласия.

Однако леди Пульцера сразу же все поняла. Теперь, когда остальные с удивлением на нее смотрели, она принялась объяснять свою позицию, обретая уверенность с каждым новым доводом.

– Драконы сделали нас такими, – заявила Пульцера. – Готовы вы это признать или нет, но мы перестали быть обычными людьми – кровь, которая течет в наших жилах, ядовита для нормального человека. Мы не можем иметь детей; однако все мы беременны детенышами драконов – значит они будут нас охранять.

Остальные люди захотят нас уничтожить, чтобы в будущем им не пришлось сражаться с новыми врагами. Если говорить о долгосрочных перспективах, мы неразрывно связаны с драконами. Наши старшие коллеги часто отмечали, что с возрастом становятся холоднее. Естественно – мы ведь постепенно превращаемся в драконов. И хотя внешне мы остаемся людьми, следует признать, что человеческого в нас лишь половина, а другая половина – драконья. Из чего следует, что мы можем выбирать, на чью сторону встать, – и я выбираю драконов, ведь у них нет причин нас убивать.

– Ты готова заключить союз с теми, кто уничтожил твою семью? – гневно спросил Торибор. – С драконами, которые отняли мой глаз и половину твоей руки?

– Я выбираю тех, кто дал нам возможность жить тысячу лет, забыв о болезнях, – резко ответила Пульцера, – я выбираю единственный шанс иметь потомство.

– Которое убьет тебя при рождении!

– Пузо, мне почти двести лет; если бы не драконы, я бы уже давно умерла. Драконы подарили мне столетия жизни; неужели я должна ненавидеть их за то, что их дар конечен?

– Да, будь ты проклята! – вскричал Торибор. – Тебе следует ненавидеть их всей душой за то, что они отравили тебя! – Потом он повернулся к Арлиану. – Это твоя вина! Ты все погубил! Ты внес раздор в наше Общество и заставил нас разделиться. А все твои тайны и жажда мести!..

– Я лишь открыл правду и уничтожил предателя и его союзников, – спокойно ответил Арлиан.

– Ты называешь Энзита предателем? – воскликнул Торибор.

– Конечно, – ответил удивленный Арлиан. – Он скрыл от нас жизненно важную информацию, вел сепаратные переговоры с драконами и нарушил клятву, данную Обществу.

– Он дал нам возможность жить в мире друг с другом, держа свой рот на замке!

Арлиан в ответ лишь пожал плечами. Он слышал, как члены Общества спорят друг с другом – у него сложилось впечатление, что большинство продолжает считать союз с драконами невозможным. Пульцеру мало кто поддержал.

– Пульцера, – громко проговори Хардиор. – Подумай, что ты говоришь.

– Я уже подумала, – ответила она. – Драконы не станут причинять нам вред, если мы сами не начнем с ними воевать; они хотят, чтобы мы уцелели. Если же мы возьмем волшебные копья, которые, по слухам, сделал Обсидиан, они могут убить нас, чтобы спасти собственные шкуры; не следует забывать, что они способны создать новых наследников. Но если мы ничего не будем против них предпринимать, они нас не тронут!

– Они могут уничтожить тысячи невинных людей, – заявил Хардиор. – И покорят нас, как наших предков.

– Некоторым из нас довелось познать рабство, – вмешался Град. – Мы свободны семь веков; а я прожил восемь. И я все помню.

– Мы можем вступить в переговоры, как Энзит, – не сдавалась Пульцера. – Нам удастся сохранить свободу. Мы знаем их тайны.

– Другие тоже, – вмешался Арлиан. – Что вы можете предложить драконам? Энзит гарантировал молчание, но теперь это невозможно, не так ли?

– Но кто знает их тайну? – спросил Паук. – Кроме тех, кто находится здесь?

– Мараса, – напомнила леди Иней.

– И слуги, – добавил Арлиан.

– Можно их убить, – предложила Пульцера. – В конце концов, они всего лишь слуги. Давайте обвиним их в том, что они отравили бедного Когтя.

– И Уитера, – добавил Маятник.

– Они закололи беднягу Уитера, верно? – сказала Пульцера. – Весьма возможно, что убийство организовала Мараса, чтобы заполучить его поместье; мы можем осудить ее и повесить.

– Подождите минутку, – вмешался Арлиан, поднимая вверх руки. – Подождите. Вы серьезно предлагаете убить всех людей в двух поместьях, чтобы сохранить секреты драконов?

– Да, – стояла на своем Пульцера. – Почему бы и нет?

В зале наступила тишина, и Арлиан оглядел собравшихся. Маятник погрузился в сомнения; рассерженный Торибор явно не знал, на какую сторону встать. По лицу леди Иней бродила насмешливая улыбка, Паук задумался, Град хмурился, Щепка была смущена. Хардиор казался расстроенным, а Привратника переполняла решимость. Занер, как и Арлиан, оглядывал остальных, пытаясь понять их настроение.

И хотя предложение Пульцеры не вызвало энтузиазма, противников у него было заметно меньше, чем у идеи союза с драконами.

Арлиан постарался скрыть свое отвращение.

Ему следовало знать, что реакция будет именно такой. Большинство этих людей владеют рабами. Многие дрались на дуэлях и убивали. Никто из них не протестовал, когда Энзит вместе со своими партнерами искалечил рабынь, чтобы они не могли сбежать из «Дома плотских утех». Никто не возмутился, когда шесть лордов прикончили нескольких женщин, закрывая бордель в Вестгарде. Никому даже в голову не пришло, что Общество должно вмешаться, когда Энзит, Дришин и другие его члены убивали и пытали людей. И они не слишком возражали, когда Арлиан, в свою очередь, расправился с Хоримом, Дришином и Энзитом. Они не ценили человеческие жизни. Их волновало лишь собственное благополучие, и они выполняли только те правила, которые им нравились.

Пульцера права: они наполовину драконы – и у них холодные сердца. Их гораздо больше интересуют собственные удобства, чем справедливость, благородство или милосердие. Арлиан пришел в ужас. Нужно ли сказать им, что Ворон был свидетелем обеих смертей, подумал он, и Хитрец, который не состоит на службе у Уитера?

Арлиан решил промолчать и не увеличивать количество смертных приговоров.

Однако одно имя он решил упомянуть.

– Леди Опал хочет стать обладательницей сердца дракона, – сказал он. – Зачем ее убивать, лучше дать ей то, о чем она мечтает. Если мы вступим в переговоры с драконами – немного крови и яда, и она с радостью присоединится к вам.

Арлиан еще не закончил свою короткую речь, когда понял, что совершает ошибку. Конечно, спасти леди Опал от гибели – благородный поступок, но зато он получит нового могущественного врага.

Более того, будет создан опасный прецедент. Если Общество Дракона начнет «вознаграждать» обычных людей волшебным эликсиром, увеличивая количество будущих драконов в Мэнфорте, город превратится в настоящую ферму по выращиванию чудовищ.

Он безмолвно возблагодарил богов, что члены Общества не знают, как достать яд. Пульцера уже приняла решение, но Арлиан еще надеялся убедить остальных членов Общества бороться против драконов.

– Послушайте, – продолжал Арлиан, – если начнется война, драконы не захотят заключать с вами сделку. Почему бы им попросту не уничтожить Мэнфорт и не создать новых обладателей сердца дракона?

– Нет, драконы не станут этого делать, – возразила Пульцера. – Зачем им терять столетия?

– Драконы терпеливы, – заметил лорд Паук.

– Но они доверяют людям, когда это в их интересах, – продолжала Пульцера. – Вспомните историю. Спросите у лорда Града – в прежние времена, еще до того, как драконы удалились в пещеры, им служили люди, которые, в свою очередь, управляли остальным человечеством. Они жили, как короли. Мы можем стать их новыми слугами!

– Я предпочитаю быть свободным человеком и лордом, – покачал головой Паук.

– А вы уверены, что мы сохраним свободу, если начнется война? Мы будем служить либо герцогу, либо драконам, – заметил Хардиор.

Раздалось сразу же несколько голосов. Арлиан огляделся по сторонам и понял, что собравшиеся разбились на небольшие группы и начали отчаянно спорить.

Он не мог им помешать, но хотел еще кое-что сказать, прежде чем собрание окончательно выйдет из-под контроля.

– Прошу меня простить, – громко проговорил он, – но я хочу предупредить вас, что, если вы попытаетесь убить слуг Когтя или Уитера, я отнесусь к данному факту крайне отрицательно. Эти люди заслуживают лучшего, более того, слухи уже успели распространиться по всему Мэнфорту, и массовые убийства взбудоражат город.

– Он прав, – поддержала Арлиана Щепка, но прежде чем она успела что-то добавить, Арлиан продолжал:

– Меня призвали сюда для того, чтобы узнать о тайнах, которые я скрывал от Общества. Теперь они вам известны, и я объяснил, почему не поделился ими с вами раньше. Могу я считать, что обвинения против меня сняты?

– Да, пожалуй, – сказал Хардиор и оглядел зал. – Я вполне удовлетворен и не вижу необходимости продолжать слушание; у нас появились более серьезные проблемы для обсуждения.

– Решение принимает Общество, а не ты один, Хардиор, – возразил Торибор.

– В таком случае приступим к голосованию?

– Сначала должны высказаться старшие члены Общества, – напомнил Маятник.

– Какие старшие члены? – резко спросил Торибор. – Он их убил! Энзит, Уитер, Коготь, Дришин – все мертвы!

– Ну и кто у нас старший теперь? – поинтересовался Хардиор.

Привратник откашлялся, и Хардиор повернулся к нему.

– Милорды, – заговорил Привратник, – сейчас старшим членом Общества является лорд Иллис, известный под именем Град.

– Я? – удивился Град.

– Привратник является хранителем архивов и вестником, – сказала леди Иней. – Он знает.

– Да, но… возможно, я действительно теперь старший член Общества, но мне неизвестно, что следует делать! Молодой Обсидиан заставил нас иначе взглянуть на многие вещи. Он утверждает, будто драконы хотят, чтобы мы выжили – ведь в нас заключено их потомство. Оказывается, мы не можем жить вечно, нам отведена лишь тысяча лет. – Он возвысил голос. – Только тысяча! Но превратиться в скорлупу для дракона – нет, это унизительно.

– Унизительно? Это ужасно! – воскликнул Торибор.

– Да, – согласился Град, – ты совершенно прав. Однако Пульцера утверждает, что это не самая худшая судьба и мы должны быть благодарны драконам и служить им. Кое-кто из нас еще помнит слуг драконов, которые правили нами в прежние времена, лично я вспоминаю о них без особой радости – неужели мы хотим стать наследниками слуг?

– А у нас есть выбор? – спросила Пульцера.

– Выбор всегда есть, – ответила леди Иней. – Вспомните, как поступил Уитер.

– Такой выбор не для меня! – воскликнула Пульцера.

– Прошу меня простить, – вмешался Арлиан, – но я настаиваю на том, чтобы вы вернулись к исходной теме – вы должны решить мою судьбу, прежде чем начнете обсуждать другие, более сложные проблемы.

– Пусть идет куда хочет, – заявил Град. – Теперь он не имеет значения.

– Его нужно прикончить, – предложил Торибор, – хотя бы за убийство лорда Дришина.

– Необходимо его выслать, – сказал Маятник. – Он должен покинуть Мэнфорт.

– Отобрать у него каменное оружие, – вновь вмешалась Пульцера. – Если оно действительно убивает драконов, его следует уничтожить, не так ли?

– Оно может нам понадобиться, – возразил Паук. – Что, если драконам нельзя доверять? А вдруг они решат заточить нас в пещеры?

– Я не вижу причин для казни Обсидиана, – сказал Град. – Он убил Дришина вне стен Мэнфорта, причем Дришин сам на него напал. К тому же Обсидиан открыл нам правду, мы должны быть ему благодарны.

– Он нарушил клятву! – настаивал на своем Торибор.

– Я сообщил вам все, что мне известно, – заявил Арлиан. – Не припоминаю, чтобы в клятве говорилось о том, что я обязан без промедления докладывать Обществу о своих открытиях. Но я прекрасно помню, как вы, Пузо, сказали мне, что у Энзита имеются веские причины скрывать кое-какие факты от Общества, – и оправдывали его предательство; чем же я от него отличаюсь?

– Глупо наказывать Арлиана, – неожиданно заговорил лорд Вориам. – Он открыл нам важные факты; разве несколько месяцев его молчания имеют значение? Мы все обладаем сердцем дракона, наша жизнь измеряется столетиями, небольшая задержка ничего не меняет.

– Я согласен, – сказал Паук.

– И я, – присоединился к нему Град.

На лице Хардиора отразились сомнения, и он промолчал.