Текст книги "Бессильная"

Автор книги: Лорен Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 34 страниц)

Я отворачиваюсь, не в силах больше смотреть на него, когда он, взмахнув рукой, продолжает. – Скажи, ты видела результаты голосования?

Видела. Через день после показа первого Испытания баллы участников и голоса людей были объединены и подсчитаны. Рейтинг оставшихся семи соперников был повсюду, на баннерах и листовках по всему городу. Кай был на первом месте, за ним следовал Эйс, Энди была на третьем месте. Мы с Блэр остались на четвертом месте, а Брэкстон и Джекс заняли последнее.

Похоже, что королевство Илья не знает, что со мной делать. Те, кто живет в трущобах, скорее всего, голосуют за своего Серебряного Спасителя, а те, кто живет за их пределами, скорее всего, болеют против меня, надеясь увидеть, как Трущобник умрет интересной смертью. И если я получаю какие-то голоса от тех, кто живет за пределами трущоб, то это, несомненно, потому, что они находят меня забавной.

– Да. Я видела опросы, – говорю я сквозь зубы.

– Хорошо. Сомневаюсь, что твой рейтинг повысится, поэтому больше всего меня беспокоит твое участие в делах моих сыновей. Им не нужно, чтобы ты тянула их вниз или, что еще хуже, влияла на них. – Я смотрю на грудь короля, наблюдая, как он поправляет манжеты своего пиджака. – Вряд ли мне нужно напоминать тебе о твоем месте, так что не лезь к ним, и у нас не будет проблем. Понятно?

Кинжал, засунутый в сапог, как никогда искушал меня, терзая мыслью о том, чтобы вонзить лезвие ему в грудь, как он сделал это с моим отцом. Но в тот день он не просто убил моего единственного родителя, он убил часть меня самой.

И никогда еще я не ненавидела кого-то так искренне.

Мои кулаки крепко сжаты по бокам, ногти впиваются в ладони. Но я делаю покорное, сладкое выражение лица, когда говорю: – Поняла, Ваше Величество.

Если раньше я не хотела победить, то теперь точно хочу.

– Хорошо, – отрывисто произносит он. – Тогда мы должны благодарить Чуму за то, что ты жива и здорова, не так ли?

В его тоне звучит некий вызов, в глазах вспыхивают огоньки. Я отражаю его улыбку, даже подавляя свою гордость.

Я никогда не произносила этой мерзкой фразы и поклялась, что никогда не произнесу. И все же я здесь, открываю рот, чтобы слова сорвались с языка, как будто они не чужие на моем языке. Как будто они не оставляют во рту неприятного привкуса.

– Да, слава Чуме, действительно.

* * *

– Не дергайся, а то я тебе глаз выколю.

Я ворчу, а Элли только ухмыляется. Она все еще проводит палочкой по моим ресницам, несмотря на то, что несколько раз была опасно близка к тому, чтобы случайно ослепить меня. Ей нравится обвинять в этом меня, а мне нравится обвинять в этом ее неустойчивые руки.

– Ладно, пора втянуть это в себя! – Адена бурлит от возбуждения позади меня, ее руки вцепились в шнуровку моего платья. Она позволяет мне сделать последний вдох, прежде чем затянуть шнурки, выдавливая воздух из моей сдавленной грудной клетки. Она работает со шнурками, медленно стягивая лиф, чтобы скрепить открытую спину.

Хватаясь за стул перед собой, я задыхаюсь: – Еще одна затяжка, А., и я думаю, что ребро проткнет мне легкое.

Сомневаюсь, что Адена вообще меня слышит за своими визгами восторга. – Пэ, это прекрасно! Знаешь, я немного волновалась по поводу подола, но посмотри на него! Он падает как надо, и, о, разрез просто невероятный... – Она делает паузу и вздыхает. – Уф, забудь об этом. Просто посмотри на себя!

Ее руки хватают меня за руки, и она поворачивает меня к зеркалу, ее сияющее лицо заглядывает мне через плечо. Я моргаю, и девушка в зеркале делает то же самое.

Серебряное платье, в котором я была на первом балу, было потрясающим, соблазнительным, а это – просто красивое, захватывающее дух. Глубокая красная ткань обволакивает меня, стекая на пол. Оно переливается и не имеет рукавов, но вместо того, чтобы закруглить лиф в верхней части, его края заканчиваются изящными заостренными уголками. Оно обтягивает талию, затягиваясь шнурками сзади, которые теперь завязаны в аккуратный бант и обнажают кожу между тканью, скрепляющей платье. Юбка полна, обнажая широкий разрез на правой ноге, где на всеобщее обозрение и недоумение выставлен кинжал моего отца.

– Адена, мне это нравится... – Я осекаюсь, пока мои глаза бегут по ткани, обнимающей мое тело. Затем мой взгляд встречается с возбужденным ореховым взглядом в зеркале, и я поворачиваюсь лицом к своей лучшей подруге. – Я люблю тебя, Адена.

Она сияет и смотрит на меня яркими глазами. – И я люблю тебя, Пэ. Ее улыбка становится лукавой. – И все будут любить тебя в этом платье. Особенно один принц...

Нетрудно догадаться, что она имеет в виду Кая. Я бросаю на нее взгляд, не особенно желая говорить на эту тему. – Адена...

– Что? – спросила она слишком невинно. – Если ты забыла, я смотрела повтор Испытаний. Я видела, что между вами произошло. – Она прищуривает бровь. – И я ждала, когда ты придешь и поговоришь со мной об этом.

– Ну, мне нечего сказать. – Она бросает на меня взгляд, вынуждающий меня добавить: – Ладно, я не знаю, что сказать. Он сбивает с толку, завораживает, и я безуспешно пытаюсь держать дистанцию.

– Верно, – тихо говорит она. – Потому что ты... ты.

– А он... он, – вздыхаю я.

Потому что я и Обыкновенная, а он – будущий Энфорсер.

Адена драматически хмыкает. – Ну, я не виню тебя за то, что ты не можешь остаться в стороне. Ты только посмотри на него.

Я закатываю глаза и смеюсь, несмотря на себя. Пытаясь уйти от этого разговора, я любуюсь в зеркало тем, во что меня превратили девушки. Волосы заплетены в сложную косу, спускающуюся по спине, в сочетании с темным макияжем, обрамляющим глаза тенями, а губы – блестящим блеском.

Чудотворцы. Вот кто они такие.

Мы разговариваем и смеемся, когда раздается резкий стук в дверь.

Ленни присвистывает, увидев меня. – Ты только посмотри. Ты действительно выглядишь как принцесса, Принцесса.

Глава 37

Пэйдин

– Если меня ужалят, я буду винить тебя, – бормочет Ленни. Он ведет меня через сады, пропуская десятки глазеющих гостей. – Твое платье не только привлекает много внимания, но и пчел.

Я пытаюсь подавить фырканье, глядя на свое платье, подходящее по цвету к розам, устилающим каменную дорожку, по которой мы идем. Гости снуют по саду, пробираясь к украшенному широкому участку травы за фонтаном, где всего за несколько дней до этого я брызнула в лицо их будущему королю.

Поскольку в этом году изменились не только сами испытания, второй бал проводится в садах, где заходящее солнце отражается от бокалов с шампанским, окрашивая все в тусклое золото. Мы сходим с тропинки и выходим на край открытой травы, разглядывая столы с десертами и пышные гирлянды, свисающие с окружающих раскидистых деревьев. Под поникшей ивой, наполовину скрытые за завесой колышущейся листвы, играют музыканты, напевая оживленную мелодию. В центре праздника на траве лежат наложенные друг на друга узорчатые ковры, разные по размеру и стилю, создающие красочную танцевальную площадку, на которой уже кружатся несколько пар.

– Ну, к сожалению для тебя, я не твой спутник, – с драматическим вздохом говорит Ленни. – Так что здесь я должен попрощаться.

Я смеюсь. – Как же я переживу эту ночь без тебя?

Он отвесил насмешливый поклон. – Я знаю. Будь храбра, принцесса. А теперь иди и найди своего принца. – А потом он выпрямляется, подмигивает и уходит в сад.

Я качаю головой вслед удаляющейся фигуре, затем делаю вдох и направляюсь дальше, в импровизированный бальный зал для этой ночи. Я сканирую вихрь танцующих тел, пытаясь найти среди них Китта.

– Хорошо, что на тебе это платье, иначе я мог бы тебя и не найти.

Я подпрыгиваю от голоса Китта, раздавшегося позади меня, и поворачиваюсь к нему лицом, юбки развеваются вокруг моих ног. Он улыбается и качает головой, осматривая меня с ног до головы. – Хотя, даже если бы ты была одета в зеленое, я сомневаюсь, что ты бы слилась с ним.

Я сглатываю, не зная, что на это ответить, и решаю тихонько сказать: – Спасибо.

Он протягивает руку. – Потанцуешь со мной?

Я кладу свою ладонь на его и киваю, после чего меня уносит на танцпол. Мне кажется, что я танцую совсем с другим мальчиком, чем на предыдущем балу. Единственное, что изменилось, – это мой взгляд на него. Мы непринужденно разговариваем во время танца, и я чувствую облегчение от того, что могу смотреть ему в глаза, не вздрагивать от его прикосновений.

– Мой отец что-то сказал тебе вчера? После того, как я ушел? – с любопытством спрашивает Китт, когда песня подходит к концу.

Я открываю рот, готовая изрыгнуть ложь, но холодный голос обрывает меня.

– Могу я вклиниться?

Я делаю глубокий, раздраженный вдох и поворачиваю голову в сторону Блэр, которая ждет, чтобы увести моего партнера. Ее ухмылка сочетается с темно-зеленым платьем, украшенным замысловатым бисером, которое облегает ее фигуру.

Взгляд, которым смотрит на меня Китт, комичен. Я подавляю смех, когда его глаза впиваются в мои, умоляя не оставлять его. Я слабо улыбаюсь, надеясь, что он увидит извинение в моих глазах, и говорю: – Конечно. Он весь твой.

Он качает головой и пристально смотрит на меня, когда я вырываюсь из его объятий, в которых быстро оказывается Блэр. – Повеселитесь, – добавляю я, не в силах скрыть улыбку. Китт бросает на меня взгляд, обещающий месть, и я подавляю смех при виде этого взгляда. Я кручусь на месте, все еще улыбаясь.

И сталкиваюсь с чем-то твердым.

Нет, с кем-то твердым.

Что-то мокрое брызгает мне на щеку, когда я отступаю от тела, в которое так неловко врезался. До меня доносится аромат вина, смешанного с хвоей, и я сглатываю, точно зная, кто стоит передо мной, прежде чем поднять лицо и встретиться с ним взглядом.

Кай улыбается, выглядя в последних лучах заходящего солнца одинаково суровым и красивым. Его волосы более беспорядочны, чем обычно, взъерошенные черные волны падают куда попало. Его глаза – яркие, мутновато-серые, горят весельем. Костюм и белая рубашка под ним не только слегка помяты, но и частично окрашены в насыщенный красный цвет.

Красное вино плещется в бокале, который он держит в руке. Ну, мало ли что там осталось, ведь большая часть вина теперь на нем благодаря мне.

Я перевожу взгляд на него, когда он разражается смехом.

Несколько гостей вокруг нас бросают недоуменные взгляды в нашу сторону, услышав его необычную вспышку. И я уверена, что мое выражение лица полностью повторяет их. Его плечи трясутся от смеха, и я замираю, затаив дыхание. Он широко и дико ухмыляется, демонстрируя потрясающую улыбку с глубокими ямочками.

Мне вдруг становится тревожно.

Вино капает с краев его костюма, и он, похоже, не может перестать смеяться настолько, чтобы заметить или даже позаботиться о том, что моя неуклюжесть испортила его одежду. Я прочищаю горло, смотрю на гостей, наблюдающих за нами, и говорю: – Кай, – раздается еще один глубокий раскат смеха при звуке его имени, – почему бы нам не пойти и не привести тебя в порядок?

Я хватаю его за руку, прежде чем он успевает возразить или рассмеяться, и веду нас к деревьям, следя за каждым нашим шагом. Я беру носовой платок с одного из длинных столов и заталкиваю нас под поникающие ветви тенистой ивы, укрывая от сплетничающих гостей.

Кай прислонился к шершавому стволу и злобно ухмыляется. Я быстро осматриваю его, оценивая ущерб, который нанесла его одежде, а также его странное поведение.

Он наклоняется ближе, слишком близко, внимательно изучая меня. – Знаешь, – произносит он с придыханием, от которого у меня по позвоночнику пробегает дрожь, – тебе не обязательно было проливать на меня весь мой напиток, чтобы оставить меня одного. Ты могла бы просто пригласить меня на танец.

Я встречаю его взгляд, и он начинает лениво скользить по моему телу. Я задерживаю дыхание, практически чувствуя, как его глаза прожигают путь. Затем, медленно, так невыносимо, чувственно, скандально медленно, его взгляд возвращается к моему. – А еще лучше, если бы ты заставила меня прийти к тебе в этом платье, рано или поздно.

Я сглатываю. Я окидываю его взглядом: помятая одежда, звонкий смех, кокетливый лепет – хотя, наверное, в этом нет ничего нового.

– Ты пьян. – Я выдохнула эти слова, покачав головой.

Он снова ухмыляется, но уже более дико, чем так, как так привыкла. – Может быть, немного.

Я закатываю глаза, расправляю ткань, которую схватила, и начинаю расстегивать пуговицу на его пиджаке, пытаясь как можно лучше промокнуть рубашку под ним. – Ты раздеваешь меня, Грей? – Его лицо снова близко к моему, дыхание щекочет мне щеку. – Не могу сказать, что я не думал, что этот день настанет. – Он добавляет веселым шепотом: – Не смогла устоять передо мной, дорогая?

Я поднимаю на него глаза и улыбаюсь с уверенностью, которой сейчас не чувствую. – О, пожалуйста, – фыркнула я, – единственное, чему я сопротивляюсь, когда нахожусь рядом с тобой, это желанию приставить кинжал к твоему горлу.

Кай смотрит на меня. – Мне нравится, когда ты угрожаешь убить меня, ты знаешь об этом?

– О? И почему же?

Уголок его рта дергается вверх. – Потому что каждый раз, когда ты этого не делаешь, это только доказывает, что ты этого не хочешь.

И тут он с довольной улыбкой щелкает меня по кончику носа.

Я отбиваю его руку, взволнованная, расстроенная и ненавидящая то, что он является причиной моего расстроенного состояния. Я фиксирую свое внимание на его испачканной рубашке, ткань которой теперь прилипает к мускулистому телу под ней.

Чума, что ж, это не помогает.

Я начинаю вытирать красное пятно, заставляя себя сосредоточиться на задаче, а не на парне передо мной. Я пытаюсь забыть, что помогаю именно ему, одновременно пытаясь вспомнить, почему я помогаю ему в первую очередь.

Затем пальцы ловят мой подбородок, и у меня перехватывает дыхание.

Кай наклоняет мою голову, чтобы встретить его взгляд, пальцы танцуют по моей челюсти. Он смотрит на меня, как смотрят на картину, вникая в каждую деталь, восхищаясь ее неповторимостью, считая ее произведением искусства.

Он наклоняет мою голову в сторону, поворачивая мою щеку к свету.

Я должна оттолкнуть его.

Его большой палец гладит мою челюсть.

Я не хочу его отталкивать.

Он хихикает, и это пьяный восхитительный звук. – Я забыл, насколько ты талантлива. Умудрилась пролить свой напиток на нас обоих. – Его большой палец проводит по моей щеке, вытирая вино, которое, я забыла, выплеснулось мне на лицо.

– Может быть, если бы ты не отвлекался от танцпола и не высовывал нос из бокала, мы бы не оказались в такой ситуации, – холодно говорю я.

– О, дорогая, мои глаза были на танцполе, – говорит он непринужденно. – Они смотрели на тебя, танцующую с моим братом. – Затем он разражается смехом, поворачивая шею, чтобы покачать головой на полог листвы над нами. – Почему ты думаешь, что я пил?

Мое сердце колотится о грудную клетку, о тесные рамки этого платья, грозясь разорвать аккуратные швы Адены. Он снова смотрит на меня, небрежно пожимая плечами. – Кроме того, это, – он опускает взгляд на свою испачканную рубашку, – точно дело рук твоих неуклюжих ног.

Я смотрю на него пристальным взглядом, стараясь не улыбнуться. – О, это правда?

– Шшш.

Его пальцы снова оказались под моим подбородком, под моей челюстью, обхватив мое лицо. Серые глаза опускаются к моему рту, взгляд тяжелый. А потом он проводит большим пальцем по моей нижней губе.

Вино.

Я все еще чувствую его вкус на пальце, которым он проводит по моему рту. Я ошеломлена и стою на месте, наблюдая за тем, как его глаза следят за тем, как его палец проводит по губам, очень медленно, вперед-назад.

Я должна оттолкнуть его.

Но не делаю этого.

Вместо этого я смотрю, как он наблюдает за мной. Смотрю, как его глаза блуждают по моему лицу. Наблюдаю, как его грудь вздымается от неровного дыхания. Наблюдаю, как дрожит мышца на его щеке. Как улыбка дрогнула на его губах.

Следующие слова он произносит как бы невнятно, словно бормоча свои сокровенные мысли, а его большой палец продолжает водить по моим губам. – Неужели ты навсегда останешься призом, который я бесцельно пытаюсь выиграть?

Я резко вдыхаю, глядя ему в глаза: – И это все, чем я для тебя являюсь? Призом?

Его губы подергиваются легкой улыбкой, и он качает головой. – О, дорогая, приз подразумевает, что я его выиграл, заработал, заслужил. – Он наклоняется еще ближе, в его взгляде отражается некое благоговение. – Но если я получу тебя, то только потому, что ты мне позволишь.

Я сглатываю, во рту вдруг становится слишком сухо.

Это просто бред пьяного человека, вот и все.

Его большой палец проводит по моему рту, и я позволяю себе еще одно мгновение, чтобы запомнить это ощущение.

А потом я отталкиваю его.

Одна моя ладонь нащупывает его грудь, освобождая пространство между нами, а другая ловит его запястье. Я отстраняю его пальцы от своего рта, мои губы все еще покалывает от его прикосновений. У меня кружится голова, как будто я могу опьянеть от одного его прикосновения.

Опасно.

– Ты не трезв. – Наклонив голову, я улыбаюсь. – Значит, тебе нельзя ко мне прикасаться.

Он копирует меня, наклоняя голову в сторону и глядя вниз, где я держу его запястье. – Но ты же меня трогаешь.

– Да, но я трезвая.

На его губах играет улыбка. – Значит, ты хочешь сказать, что мне разрешено прикасаться к тебе, когда я трезв? – Его тон звучит скорее как вызов, чем как вопрос.

Я обдумываю это. Потом смеюсь. – Я говорю «да» только потому, что сомневаюсь, что ты вспомнишь об этом разговоре утром.

Его взгляд скользит между моим ртом и глазами, пьяная ухмылка кривит его губы. – О, дорогая, я сомневаюсь, что смогу это забыть.

Я качаю головой, не пытаясь подавить улыбку, но потом вспоминаю, что все еще держу его за запястье. Я медленно опускаю его, позволяя ему упасть на бок, пока отвлекаюсь на то, чтобы еще раз оценить пятно.

Я вздыхаю в раздражении. – Очевидно, что это пятно так не вывести. Тебе придется снять рубашку и замочить ее.

Он злобно ухмыляется. – Ты пытаешься заставить меня раздеться? Опять? – Он говорит это слишком громко, и я уверена, что его слышат слишком многие. Я прижимаю его к дереву, зажимаю ему рот рукой, чтобы он больше не мог извергать из себя всякую чушь.

Я пытаюсь не смеяться и безуспешно. Я фыркаю и закрываю рот рукой, сотрясаясь от не совсем беззвучного смеха над своей нынешней ситуацией. При этом я чувствую, как губы Кая улыбаются мне в ладонь, и отдергиваю руку, прежде чем успеваю передумать.

– Не прекращай, – бормочет он.

Я чуть не давлюсь смехом. – Что не прекращать?

– Это. Смеяться.

Я замираю от его слов, не в силах удержаться от молчания.

Он смотрит на меня, слегка нахмурившись. – Ты никогда не слушаешь меня, не так ли?

И с этими словами меня тянут в сторону танцпола с ковровым покрытием.

– Что ты...? – шепчу я, когда он резко останавливается у края танцующих пар и поворачивается ко мне. Я не могу вымолвить ни слова, когда он подносит тыльную сторону моей руки к своим губам и проводит поцелуем по костяшкам пальцев. Затем его рот находит подушечку большого пальца, губы слегка прижимаются к ней и исчезают так быстро, что я думаю, не привиделось ли мне это.

Я ошеломленно молчу.

Кай, похоже, доволен.

Все еще держа меня за руку и широко улыбаясь, он делает удивительно уверенный поклон и говорит: – Можно мне станцевать этот танец?

Я не успеваю ответить, как он берет меня за руку и увлекает за собой на танцпол. Я оказываюсь в его объятиях, крепко прижавшись к нему. Его рот внезапно оказывается у моего уха, и он шепчет: – Я не спрашивал.

Я отстраняюсь, чтобы заглянуть ему в лицо, и насмехаюсь. – Мне казалось, ты говорил, что ты джентльмен?

– Только когда я этого хочу.

Мои глаза блуждают по его испачканной рубашке, которая видна всем вокруг. – Кай, твоя рубашка. Может, тебе стоит переодеться...

– Дорогая, – прерывает он меня, шутливо хмыкая, – я привык к тому, что на меня попадают другие красные, липкие жидкости, гораздо хуже, чем вино.

Правда.

Я стараюсь отогнать эту неприятную мысль и позволяю ему провести меня по коврам. Солнце село, отбрасывая на гостей рядом с нами тени и мерцающий свет ламп. Это так знакомо – ощущение друг друга, шаги, флирт. Знакомо. Но больше всего меня поражает, как уверенно и твердо Кай стоит на ногах. Насколько четко он излагает свои мысли, даже находясь в состоянии алкогольного опьянения. Наверное, некоторые маски никогда не слетают.

И вот, наконец, это происходит. Кай спотыкается, всего на мгновение. Легкое движение ногами.

– Смотрите, у кого теперь неуклюжие ноги? – Я ухмыляюсь, не понимая, как сильно мне хотелось увидеть его борьбу во время танца. Во время чего бы то ни было.

Он бросает на меня тупой взгляд. – Да, ну, это обычно случается, когда ты пьян.

– Ты сказал, что ты только немного пьян, помнишь?

– Отлично. Тогда ты можешь мне немного помочь. – Он осматривает меня, качая головой от того, что видит. – Кроме того, твое платье очень отвлекает внимание. Мне оно нравится.

Я рассмеялась. – Это ужасное оправдание.

– Это потому, что я сделал тебе комплимент, а не оправдывался.

– Тогда это был ужасный комплимент.

Я вижу вызов в его глазах, прежде чем слышу его в голосе. – Тогда почему бы тебе не привести пример хорошего комплимента, Грей?

Я должна была это предвидеть. Конечно, он собирается использовать это как предлог для того, чтобы я наконец-то польстила ему – но я этого не сделаю. – Хорошо, – говорю я отрывисто. – Твои волосы выглядят очень... мягкими.

– Мягкими? – повторяет Кай с кашлем, который мог бы быть смехом. – Да ладно, ты можешь и получше. – Он наклоняется ближе, его голос дразнит, когда он добавляет: – И если ты захочешь провести пальцами по моим волосам, я не буду против...

– Твоя улыбка. – Я прерываю его, прежде чем он успевает соблазнить меня своим предложением. – Мне нравится, когда ты улыбаешься по-настоящему. Когда ты не надеваешь маску будущего Энфорсера или принца, а просто позволяешь мне видеть тебя. Я бы хотела, чтобы ты чаще улыбался мне.

Я сглотнула и замолчала. Это было совсем не то, что я хотела ему сказать, но от этого не становится менее правдивым. При виде этой улыбки легко забыть, кто он такой и чем занимается. При виде этой улыбки я вижу мальчика вместо смертоносной пешки короля. При виде этой улыбки я вижу того, кто больше чем друг, а не того, кто убил бы меня, если бы узнал, кто я такой.

И вдруг эта улыбка звучит очень опасной.

– Даже с моими дурацкими ямочками, тебе все равно нравится моя улыбка? – Кай говорит мягко, слегка задыхаясь, и мой ответ звучит так же.

– Даже с твоими дурацкими ямочками, Азер.

Его губы подергиваются в разновидности той улыбки, которую мне не стоит искать, но она мягче, чем те, что я видела раньше. Он открывает рот и...

– Малакай.

Мы переводим взгляд на королеву, стоящую в нескольких футах от нас, с приятной улыбкой на ее потрясающих чертах. – Не поделишься ли ты ею с другим джентльменом?

– Она моя на эту ночь, мама. – Кай снова смотрит на меня. – Небольшая плата за испорченную одежду.

Но королева исчезла, унесенная болтающими гостями и танцующими фигурами еще до того, как слова покинули рот Кая.

Я моргаю ему вслед, не в силах сдержать улыбку, расплывающуюся по губам. – Тебя зовут Малакай?

– Да, но меня также называли дьявольски красивым, разрушительно сильным, а в последнее время – наглым ублюдком.

– Тот, кто так тебя назвал, должно быть, хорошо тебя знает.

– Да, больше, чем я хотел бы признать, – тихо говорит он. Гул скрипок заполняет тишину, повисшую между нами. Когда он наконец заговорил, Кай тихо спросил. – Ты готова к завтрашнему дню?

Мне вспоминается тот же вопрос Китта на предыдущем балу, и я отвечаю: – А ты?

Он медленно выдыхает. – Я должен быть.

Наступает долгая пауза.

Улыбка, которую я ему дарю, грустная. – Я не об этом спрашивала.

– Умник, – бормочет он себе под нос, умудряясь вызвать у меня искреннюю улыбку. – Тогда правду?

– Всегда правду.

– Тогда нет. Я не готов, – вздыхает он, пригнув свою голову к моей. – Но у нас все будет хорошо. У нас всегда так.

Я ошеломленно киваю, не нуждаясь в том, чтобы он объяснял, что он имеет в виду. Обе наши жизни были чередой испытаний, которые нам пришлось пережить. Только сейчас мы проходим через одно из них вместе, и мы выберемся из него так же, как и в прошлом.

Как бы подчеркивая свои слова, он поднимает руку и щелкает меня по кончику носа, разделяя со мной улыбку. И вместо того, чтобы оттолкнуть его, как я знаю, я улыбаюсь в ответ.

Пока мы кружимся, установилась уютная тишина. Сад теперь купается в лунном свете, и лампы мерцают теплым светом над лицами, кружащимися рядом с нами.

Кай внезапно опускается на меня, его пальцы касаются обнаженной кожи, проглядывающей между разрезами моего платья, а затем лениво скользят по прохладному кинжалу, лежащему на моей горячей коже. Я сдерживаю удивленный вскрик, а он только смеется. – Разве я не говорил тебе, что кинжалы не нужны для танцев?

Он ставит меня на ноги, и я, задыхаясь, отвечаю: – Зависит от того, кто твой партнер.

Ненавижу, когда он заставляет меня чувствовать себя так, будто я все время пытаюсь перевести дыхание.

И еще больше я ненавижу то, что он это знает.

Я ненавижу это. Ненавижу. Ненавижу.

Я вдалбливаю эти слова в свою голову, проталкивая их сквозь свой толстый череп. Я отказываюсь поддаваться ему.

Он, должно быть, видит, как бушует битва в моем мозгу, потому что он ухмыляется.

Ямочки.

Эти дурацкие ямочки.

Я практически задыхаюсь, пытаясь отдышаться, пытаясь игнорировать этого мальчика передо мной. Пытаюсь игнорировать его ослепительные улыбки и сложное прошлое, о котором теперь так много знаю. Его заботливость и обаяние, мелочи, которые составляют его, его руки, которые лежат на мне...

Я ненавижу это. Ненавижу. Ненавижу.

Серые глаза мелькают между моими, в них отражается беспокойство. – Все в порядке?

Я не замечала, как быстро дышу, как пытаюсь глотнуть воздуха и терплю неудачу. Кай выглядит внезапно трезвым и неожиданно серьезным, что, как я могу предположить, означает, что он видит панику на моем лице. Его рука слегка сжимается вокруг меня, так защищая.

Я ненавижу это. Ненавижу. Ненавижу.

– Пэ...

О, почему я не могу его ненавидеть?

– Что случилось? – Его голос суров, пробивается сквозь дымку моей истерики.

Вокруг меня так много тел, так близко, так тесно. Воздух такой разреженный, такой горячий в моих легких. Я чувствую себя такой загнанной, такой запертой. Тело замирает, сердце прыгает, разум смеется над тем, как я слаба.

Моя голова кружится, и мы тоже. Я спотыкаюсь и останавливаюсь – мой партнер, мои мысли, мое дыхание останавливаются вместе со мной. Я не могу проглотить панику, не могу набрать воздуха, не могу проглотить свою гордость, чтобы признаться себе, что что-то не так.

Успокойся. Все в порядке.

Внезапно я снова стала той маленькой, беспомощной девочкой. Той, с мертвым отцом и убитыми мечтами. Той, которую били о столб за то, что она воровала, чтобы выжить, бежала, чтобы избавиться от навязчивых воспоминаний. Той, которая сворачивалась в клубок, искалеченная горем и охваченная паникой. Той, которая не могла находиться ни в больших, ни в малых толпах, не задыхаясь и не хватаясь за руки, чтобы убежать. Слабая от беспокойства, бессильная от паники. Нет, просто бессильная.

Успокойся. Ты...

У меня паническая атака.

Платье резко становится слишком тесным, сдавливает ребра, душит меня, вытесняет воздух из легких. Толпа вокруг меня вдруг делает то же самое: сжимает меня, душит, прижимает к себе, не обращая внимания на то, что переполненный людьми сад вдруг окаменел.

– Я... я не могу дышать. – Я задыхаюсь, и мне неловко, что я вынуждена признаться ему, себе, в страхе, который не преследовал меня уже много лет. – Клаустрофобия. – Мне едва удается произнести это слово с придыханием, но он не ждет, пока я буду мучиться с объяснениями, прежде чем я прижмусь к его боку и позволю ему отвести меня к краю деревьев.

– Еще немного. Держись, – бормочет он, проталкивая нас сквозь толпу и возвращая под темную иву. Я чувствую спиной шершавую кору ствола и открываю глаза, не понимая, что я их вообще закрыл.

В тени я едва могу разглядеть Кая, стоящего передо мной с тем же выражением лица, что и тогда, когда я истекала кровью на лесной подстилке перед ним. – Дыши, Пэ. Дыши. – Похоже, он и сам борется за воздух, его глаза сканируют мое лицо, а мои бешено вращаются вокруг.

– Эй, эй, эй. Посмотри на меня, – говорит он мягко, мягче, чем я когда-либо слышала от него. И в кои-то веки я его слушаю. Я быстро моргаю, изучая его затененное лицо в темноте, пытаясь успокоить себя. Хотя, технически, именно он был причиной этой панической атаки. Он заставил меня паниковать. Он заставил меня паниковать. Я позволила своему разуму выйти из-под контроля и закрутиться в спираль, мой глубоко укоренившийся страх клаустрофобии вырвался наружу только после первоначальной паники, вызванной им.

Вызванной неудовлетворенными чувствами к нему.

Я все еще тяжело дышу, с трудом набирая воздух в легкие. Он держался от меня на расстоянии, давая мне свободу. Но теперь он обнимает меня за спину, осторожно, медленно.

– Что ты...?

Воздух вливается в мои легкие, как будто я все это время находился под водой и только сейчас вынырнул на поверхность. Я жадно глотаю его, наслаждаясь тем, как это приятно – снова дышать полной грудью. Паника начинает рассеиваться, мой разум, наконец, успокаивается после того, как вышла из-под контроля.

– Намного лучше, я уверен. – Кай говорит с облегчением, хотя на его губах играет слабая ухмылка.

И тут я чувствую это.

Мое платье сдвигается.

Я опускаю взгляд и едва не задыхаюсь, глядя на прореху в ткани, которая когда-то была туго натянута на моей груди. Талия ослабла и больше не облегает мою фигуру.

Все платье вот-вот упадет с меня.

Я хватаюсь за верхнюю часть платья без рукавов и тяну его вверх, таращась на него. – О чем ты думал...

– Я думал, – Кай засунул руки в карманы, являя собой идеальную картину беззаботности, – что ты не можешь дышать. И как бы мне ни нравилось это платье на тебе, я решил, что ты будешь выглядеть так же хорошо в нем с расстегнутыми шнурками. – Он наклоняет голову и улыбается про себя, видимо, его это забавляет. – Чтобы ты могла дышать, конечно.

Он подмигивает. Он подмигивает.

Я в бешенстве.

– Я собираюсь...

– Поблагодарить меня? – вклинивается он, дергая за манжеты пиджака. Мои глаза приспособились к тусклому свету, и я не удивилась, увидев отражение веселья в его глазах, когда он встретился с моим взглядом. От того озабоченного мужчины, который был всего несколько минут назад, не осталось и следа.

Одной рукой я придерживаю верхнюю часть платья, а другой сжимаю две части спинки, так как благодаря Каю шнурки больше так не делают.