Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Вот, значит, ей он и подарил это ожерелье, чтоб перестала сырость разводить, – подытожил свой рассказ парнишка.

– Как у вас тут... занимательно, – с изрядной долей иронии произнес Акран.

– Это еще что. Говорят, дамочка эта подружкам хвасталась, что, если она потребует, бургомистр ее лично в столицу сопроводит гардероб обновить. Теперь горожане ставки делают на сколько еще старикана хватит, и после которого скандала он ее либо бросит, либо схлопочет сердечный приступ.

– Какие интересные у вас забавы, – прокомментировала с ноткой неодобрения в голосе Ее Высочество.

– Да тут грех не поспорить, госпожа, старик-то уже седьмой десяток разменял, – попытался оправдать горожан мальчишка. И тут же поинтересовался. – Вот вы на что бы поставили, господин?

– Если все так, как ты говоришь, я бы поставил на то, что в скором времени жене бургомистра надоест отпаивать его лекарствами и беспокоиться за его сердце, и она каким-либо способом сама избавится от любовницы.

– Убьет, что ли? – удивился Дав.

– Как вариант, – спокойно кивнул Акран. – Но, вероятнее всего, хорошенько припугнет, потом откупится и выгонит из города.

После этой фразы эрлейца парнишка крепко задумался и остальной путь до дома амбициозной любовницы бургомистра города Тарт, не брезгующей никакими методами в достижении собственных целей, они проделали в молчании.

Особняк молодой пробивной горожаночки был красивым, как с картинки, небольшим и уютным. Перед узорной калиткой князь честно отсыпал Даву обещанные десять медных монеток и, открыв створку, пропустил невесту вперед, оставив любопытно поглядывающего на низ паренька позади. Пока они шли по выложенной плоскими камнями тропинке к двери дома, Акран негромко предупредил принцессу:

– Я скажу, что ты моя сестра.

– Почему? – удивилась девушка.

– Так будет легче найти общий язык с этой барышней, я думаю, – пояснил мужчина.

– Хорошо, – легко согласилась Ее Высочество, поднялась по ступенькам и постучала дверным молотком в форме львиной головы.

Дверь открыла аккуратная немолодая женщина. Поздоровавшись, она вопросительно уставилась на гостей:

– Чем я могу вам помочь?

– Добрый день, – произнес эр Харш, – мы к хозяйке дома.

– По какому вопросу?

– По личному, – просто ответил мужчина с непробиваемо-высокомерным выражением лица.

По всей видимости, сработало именно оно, иначе с чего служанке было бы впускать в дом совершенно посторонних людей, которых она рядом с хозяйкой и близко не видела? Проводив их в гостиную, она сказала:

– Я сейчас позову госпожу, – и скрылась в дверном проеме.

– Акран, а как ты к ней обращаться будешь? Ты ведь даже имени ее не знаешь, – прошептала принцесса, испытывающе глядя на жениха.

Мужчина бегло осмотрел комнату и уверенно направился к большому портрету красивой молодой женщины, облаченному в позолоченную рамку и висевшему прямо над камином так, чтобы он был виден из любого уголка комнаты. Итарина последовала за ним. В небольшом просвете между камином и картиной находилась позолоченная же табличка, гласившая: 'Прекрасная Аурелия Эрха'. Увидев надпись, Ее Высочество округлила от удивления глаза и, повернувшись к эрлейцу, произнесла:

– Но ведь ты не мог этого знать. На что ты рассчитывал?

– Не было бы этого, – взмах в сторону портрета, – была бы какая-нибудь ваза от знаменитого мастера с такой же табличкой или еще что-нибудь. Подобные люди очень тщеславны, иначе, зачем ей особняк, в районе не соответствующем ее статусу, и возможность посещать светские рауты?

Подумав, Ее Высочество была вынуждена согласиться.

Спустя не менее чем пятнадцать минут в комнату вплыла барышня, изображенная на портрете. Несмотря на обеденное время, она была одета в вечернее платье, перчатки, в руках держала веер, а на голове у нее возвышалась трехэтажная башня из волос со вставленными в нее цветами. На шее переливалось перламутром жемчужное ожерелье.

– Доброе утро, господа, – растягивая слова, произнесла она, окинув посетителей изучающим взглядом. – Чем обязана?

– Вы великолепно выглядите, леди Эрха. Гораздо прекрасней, чем говорят, – ответил Акран с обворожительной улыбкой, окидывая девицу восхищенным взглядом.

Итарна мысленно отметила для себя, что обычно суровый и собранный спутник, оказывается, умеет очень даже очаровательно улыбаться, и тоже изобразила приветливое выражение лица.

Девушка, которая, ясное дело, леди совсем не являлась, порозовела от удовольствия и окинула мужчину уже куда более заинтересованным и благосклонным взглядом.

– Ну что вы. Присаживайтесь, – любезно предложила хозяйка. – Какое же дело привело вас ко мне господин...?

– Акран. Акран ки Тройт, но для вас просто Акран, – представился эрлеец, воспользовавшись приглашением. 'Брат' и 'сестра' расположились на диване, после чего он снова все свое внимание переключил на обладательницу колье.

– Очень приятно, – с придыханием сообщила девица и сверкнула глазами.

– Как и мне. Леди Эрха, я пришел к вам в надежде на понимание. Дело в том, что несколько дней назад, проходя мимо одной из ювелирных лавок, я приметил жемчужное ожерелье в подарок моей сестре, которой оно очень понравилось, – последовал легкий жест в сторону принцессы, мол, вот этой вот. – Но, увы, придя вчера с намерением приобрести его, я был горько разочарован: украшение уже купили. Может быть, вы согласились бы его продать? – спросил мужчина и вдобавок уверил. – Конечно, ваши хлопоты и переживания не останутся без благодарности.

На лице молодой женщины быстро сменяли друг друга плохо скрываемые эмоции: интерес, расчетливость, досада.

– Увы, Акран, я была бы рада вам помочь, но это ожерелье – подарок. Поэтому продать его вам я не могу, – со вздохом полным искреннего сожаления, ответила Аурелия.

– Какая жалость, – на секунду князь сделал вид, что погрузился в раздумья, после чего просветлел лицом и предложил. – Тогда, может, вы согласитесь ненадолго одолжить его, чтобы я мог заказать дубликат? Конечно, в залог я оставлю полную его стоимость. Это займет всего несколько часов.

– Не получится. Уже через час я уезжаю на прием. Человек, подаривший мне это украшение, не поймет его отсутствия и расстроится, что крайне нежелательно, у него слабое сердце, – сообщила барышня и от расстройства прикусила губу.

– Тогда, нам не остается ничего другого, как поблагодарить вас, что уделили нам свое время и откланяться, – произнес мужчина.

– Мне жаль, что я не в силах помочь вам в этом вопросе. Но я буду счастлива помочь в любом другом, – заверила его женщина, недвусмысленно стрельнув глазками в его сторону.

Он встал, подошел к Аурелии, поцеловал протянутую ручку и направился к выходу из комнаты, сказав на прощание:

– Было весьма приятно с вами познакомиться. Идем, Ита.

Ее Высочество последовала за 'братом', на прощание кивнув расчетливой девице. Та ответила ей фальшиво-дружелюбной улыбкой и зеркальным кивком. В коридоре, на пути к выходу Итарина приглушенно спросила:

– И что теперь?

– Теперь придется придумать другой план. Она сказала, что сегодня вечером уезжает, это дает определенную свободу действий, – так же негромко ответил эр Харш.

Принцесса, услышав это, остановилась и сказала:

– Подожди меня минутку, я, кажется, кое-что забыла в гостиной, – с этими словами она развернулась и пошла обратно. Войдя в комнату, Итарина своим появлением вызвала немой вопрос на лице горожанки. Пока та не успела ничего спросить, принцесса подошла вплотную и тихо, но твердо произнесла.

– А теперь послушайте меня, госпожа Эрха. Я предлагаю вам сделать вклад в свое светлое будущее. Не сомневаюсь, вам будет крайне неприятно, если покровительствующий вам человек узнает, что его возлюбленная вовсе не хранит ему верность, а все ее требования направлены на то, чтобы в высшем обществе найти себе более молодого и перспективного мужчину.

– Вы...откуда... у вас нет доказательств, – растерянно прошептала барышня с побледневшим лицом.

– Неужели вы думаете, что настолько осторожны? – приподняв бровь, испытывающе взглянула на нее Итарна. – Предлагаю сделку: это прекрасное ожерелье в обмен на молчание.

Аурелия Эрха судорожно глотала воздух и часто обмахивалась веером, со страхом смотря снизу вверх на откровенно шантажирующую ее девушку.

– Могу даже пообещать, что мы уедем из города, и вы нас больше не увидите, – добавила Ее Высочество, проникновенно глядя в глаза растерянной девице. – Соглашайтесь. Потеря ожерелья ведь лучше, чем потеря положения и окончательное втаптывание в грязь и так потрепанной репутации.

– Н-но что-то я скажу графу? – заикаясь спросила барышня, понимая всю безвыходность ситуации: гостья была настроена решительно.

– Скажите, что бережете для особого случая, а там он, глядишь, до него и не доживет, – равнодушно бросила Итарина и протянула открытую ладонь.

Дрожащими руками госпожа Эрха расстегнула ожерелье и протянула его девушке. Принцесса приняла украшение и направилась к выходу. Перед тем как во второй и последний раз покинуть комнату она обернулась и произнесла:

– Не расстраивайтесь, считайте это взносом в спокойную безбедную жизнь. К тому же, если будете вести себя разумно, бургомистр подарит вам еще не одно такое.

После этих слов дверь за Ее Высочеством закрылась, оставляя ошарашенную и немало напуганную женщину в одиночестве.

За створкой в опасной близости оказался князь, не получивший по лбу только благодаря своей ловкости. Вместе они покинули дом предприимчивой горожаночки в абсолютном молчании. Лишь после того как калитка, ведущая к особнячку, оказалась позади он спросил, уже, впрочем, зная ответ:

– И что же ты забыла в гостиной?

– Да сущую безделицу, – ответила Итарина, демонстрируя добытое ожерелье.

Ее глаза блестели от азарта, а губы то и дело демонстрировали воодушевленную улыбку.

– С тобой, оказывается, опасно иметь дело, – улыбнулся в ответ Акран. – Видимо, способность к политическим играм и интригам впитывается с молоком матери.

– О да, я грозна, хитра и опасна, – хихикая подтвердила девушка, пряча добычу в сумку, а потом так же легкомысленно добавила. – После твоих слов о тщеславности я решила присмотреться к ней повнимательней. Эта Аурелия так отчаянно и откровенно флиртовала с незнакомым мужчиной, что сама дала против себя оружие.

– А насчет ее интрижек и планов ты же не могла быть уверенна, – Акран с интересом смотрел на невесту.

– Заявление насчет интрижек было импровизацией, но, к счастью, оно попало в цель, а насчет планов я была уверенна. Не станет искренне любящая женщина трепать нервы мужчине со слабым сердцем, – ответила принцесса.

– А ты молодец, – произнес мужчина с одобрением глядя на девушку.

– Ты тоже. Благодаря тебе она была практически в невменяемо-мечтательном состоянии, так что мои слова ее огорошили настолько, что даже сопротивления толком не было, – ответила Итарина и добавила. – И кстати, подслушивать нехорошо.

– Нехорошо попадаться, – не согласился эрлеец, чем вызвал понимающую улыбку принцессы.

Приморский городок Тарт они покинули в веселом настроении, с легким сердцем и абсолютно без желания когда-нибудь туда вернуться. Дорога обратно была легкой и приятной. Осознание удачно выполненного задания, необходимого для получения желаемого, грело сердце.

Согласившись, что лучше сначала отдать ожерелье его законному владельцу, а уже потом присоединиться к отряду, подъезжая к месту становища, они свернули к побережью. Удивительно, но Лант уже ждал их.

– Я и не сомневался, что вы справитесь быстро, – с открытой улыбкой, поприветствовал он их.

Спешившись, князь и принцесса подошли к самой кромке воды. Итарина достала из сумки гроздь белых жемчужин и передала Акрану. Тот же, предварительно разувшись, зашел в воду по колено и протянул ожерелье подводному с вопросом:

– Оно?

Ватериец встал напротив, принял жемчуг, вгляделся и подтвердил:

– Оно самое.

– Тогда, как скоро мы получим свой заслуженный Белый Перламутр? – снова вопросил эрлеец.

– Да прямо сейчас и получите.

С этими словами ватериец одним неуловимым движением отделил самую крупную центральную жемчужину и вручил ее князю. Итарина с удивлением пыталась понять, как же мужчина ухитрился не рассыпать остальные, поэтому не сразу вникла в продолжающийся разговор.

– Ты уверен, Лант? – вопросил эр Харш, нерешительно разглядывая переливающуюся драгоценность на своей ладони.

– Более чем, – с беззаботной улыбкой подтвердил подводный, – Я совершенно не против оттянуть момент свадьбы лет так на десять.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами князь и добавил. – Спасибо.

– Для друга и его очаровательной невесты мне ничего не жалко, – произнес ватериец.

Затем задорно подмигнул Итарине, заметил, как сузились глаза эрлейца и поспешил скрыться под водой.

– Что он имел ввиду, когда говорил, что не против отложить свадьбу на десять лет? – поспешила спросить принцесса.

– Это ожерелье – свадебный подарок, – пояснил вышедший на берег мужчина. – Жемчуг для него начинают выращивать с момента рождения мальчика, а так как наш конкретный мальчик еще и наследник, то его ожерелье обязательно должно включать в себя жемчужину Белого Перламутра. Вот ее он нам и отдал. Без ожерелья подводный жениться не может: ни одна уважающая себя ватерийка такое предложение не примет. Теперь ему остается только ждать, когда вырастет новый Белый Перламутр.

– Хм... Видимо он не горит желанием жениться, – пожала плечами девушка.

– Дело не только в этом. Таким действием он достиг сразу нескольких целей: Обезопасил себя от брака на ближайшие лет пять точно, и заработал неограниченный кредит доверия младшей сестренки, виновной в пропаже и им же выгороженной.

– Интересно, как он будет объяснять пропажу одной единственной жемчужины, причем самой ценной? – задумчиво спросила Итарина, глядя на воду.

– Лант выкрутится, – заверил ее Акран.

В этот момент из воды появилась зеленоватая мордашка Кайри и послышалось тихое и неуверенное:

– Спасибо.

Эр Харш обернулся и неодобрительно взглянул на маленькую подводную.

– Пожалуйста, – с дружелюбной улыбкой ответила принцесса.

– Постарайся больше не играть с брачными ожерельями на поверхности, – с благожелательной усмешкой заметил Акран.

После небольшой смущенной паузы девочка произнесла уже куда громче и смелее:

– Брат просил передать, что вам бы лучше поторопиться к месту стоянки. Сегодня в обед там раздавались жуткие крики.

Ее Высочество и Великий Князь встревожено переглянулись.

– Мы так и поступим, – сказал эрлеец, а потом добавил. – И, Кайри, будь добра, передай просьбу, чтобы сегодня из ваших сюда не кто не приплывал.

– Почему? – на мордашке появился ярко выраженный интерес.

– Мыться будем, – просто ответил мужчина.

Лицо девочки стало чуть более насыщенного зеленого цвета. Кайри смущенно кивнула и скрылась под водной гладью, а Акран и Итарина, взяв лошадей под уздцы, поспешили к месту ночевки.

* * *

Рассвет был тихим и спокойным. Впервые за несколько дней он начался для Варраша не со звуков голоса неугомонной принцессы, а с птичьих трелей и сонного посапывания человека и явара. Рассветная пора с недавних пор была у дракона самой любимой, ибо она только она за весь день была наполнена благодатным умиротворением.

Почему мужчины так сильно уважают мужскую компанию? Потому, что разговаривать друг с другом считают совершенно необязательным и перекидываются парой фраз исключительно по делу, не испытывая неловкости от затянувшегося молчания. Поэтому сегодняшнее утро выдалось для дракона действительно хорошим: явар не разговаривал в принципе, а мужчины не стремились заводить беседы, тихо-мирно занимаясь каждый своим делом.

Позже Варраш решил, что раз уж сегодня Ее Высочество все равно далеко, не плохо бы размяться, полетать и заодно поохотиться. О своих выводах он рубленной фразой поставил в известность эрлейца и покинул становище, взметнув воздух огромными кожистыми крыльями. Танар решил заняться тем же, то есть охотой и удалился следом за ящером, но по земле. Иштар посмотрел им вслед, хмыкнул и вернулся к своим делам: на данный момент это была заточка ножей. К оружию мужчина относился с любовью и всей ответственностью, поэтому держал его в идеальном состоянии.

Ближе к обеду, задав корм лошадям и сурово зыркнув в сторону явара и строгим голосом предупредив кошака, чтобы и близко не смел подходить к сумке с припасами, иначе тот недосчитается усов и даже, может быть, хвоста, он отправился к морю, чтобы искупаться. По летнему теплая погодка и сверкающая в солнечных лучах водная поверхность так и манили, словно говоря 'когда тебе еще представится такая возможность?'. Противиться призыву волн смысла не было. Мужчина, выйдя из воды чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Насвистывая какой-то эрлейский мотив, он вернулся обратно и решил собрать хвороста, чтобы когда дракон притащит чью-нибудь тушу не тратить на это время.

Он как раз бродил между деревьев, собирая сухие ветки и сучья, когда, обойдя очередной широкий ствол, увидел, что в нескольких метрах от него стоит рыжеволосая девушка, тянущая за повод сопротивляющуюся лошадь, от усилий натужно приговаривающая:

– Ну же, ты, упрямая скотина. Обещаю, если ты сейчас же не начнешь слушаться, я отдам тебя на ближайшую скотобойню.

Услышав слово 'скотобойня', лошадь фыркнула и с силой тряхнула головой, из-за чего девушке пришлось сделать шаг назад. И все было бы хорошо, если бы сразу за ней не оказалось камня, об который она запнулась и, громко взвизгнув и отпустив поводья, упала навзничь.

Иштар сложил собранный хворост под ближайшее дерево и поспешил подойти к пострадавшей, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Девушка лежала, не шевелясь. Глаза были закрыты. Когда эрлеец встал рядом, и его тень упала ей на лицо, она неожиданно произнесла тихо, но четко:

– Мерзкое животное! Нет, скотобойня для тебя – слишком мягкая кара. Я подарю тебя брату и посмотрю кто из вас сдастся первым. В любом случае мне будет весело, – Иштар присел на корточки, – И не смей подлизываться и слюнявить мне лицо, противное создание.

После этого категоричного заявления она распахнула пылающие праведным негодованием глаза и первым, что увидела, была вовсе не бунтарка-лошадь, а незнакомый полуголый мужчина – Иштар не стал одевать рубашку после купания – с мокрыми волосами и плутовской улыбкой. Осмотрев представившуюся ей картину округлившимися глазами и отметив все подробности, она снова открыла рот и огласила окрестности громким визгом.

Эрлеец поморщился и демонстративно прочистил ухо.

– И чего кричишь? – спокойно спросил он, после того, как визг так же неожиданно оборвался, как и начался.

– А ты кто? – в свою очередь спросила девушка.

– Я Иштар, а ты? – улыбнулся мужчина.

Рыжеволосая подозрительно прищурилась, села и немного отодвинулась от собеседника.

– А тебе какое дело? – недружелюбно спросила она.

– Да в общем-то никакого, – равнодушно пожал плечами эрлеец. – Давай помогу, – предложил он и, не дожидаясь согласия, взял ее за плечи и поставил на ноги.

Опешившая от такого обращения девушка стремительно вывернулась из мужских рук и отскочила поближе к единственному знакомому существу – 'упрямой скотине', а по совместительству своей лошади.

– Ты чего шарахаешься? – не понял такого поведения Иштар.

– А ты чего к леди без ее разрешения руки тянешь? – недружелюбно ответила вопросом на вопрос девушка.

– Ну, извини. Я как-то не подумал, что ты благородных кровей. Мне казалось, леди так не выражаются, – с усмешкой произнес мужчина.

– Много ты знаешь! Некоторые леди еще не так выражаются, – запальчиво воскликнула пострадавшая в противовес его словам.

– Ладно-ладно, убедила, – Иштар выставил перед собой руки раскрытыми ладонями от себя. – Только вот что леди делает одна в лесу?

– А это не твое дело, – выпалила девушка, а потом еще раз критически осмотрела встречного и, прищурившись, спросила. – А ты ведь эрлеец, верно?

Мужчина осторожно кивнул.

– Сопровождаешь эрлейского князя? – уточнила девушка.

Иштар еще раз кивнул с еще большей осторожностью.

– Замечательно! – девушка просияла улыбкой. – Ты-то мне и нужен.

После этих слов Иштар почувствовал безотчетное желание попятиться, уж слишком радостной улыбкой светилась рыжеволосая, но быстро справившись с трусливым порывом, он спросил:

– Интересно, зачем?

– Ну, не конкретно ты, – поспешила исправиться девушка. – Мне нужно попасть к Ее Высочеству Итарине, которую сопровождает твой князь.

Ощутив смесь чувств из облегчения и совсем маленькой почти незаметной толики сожаления, эрлеец скрестил руки на груди и, подозрительно уставившись на девушку, повторил вопрос:

– Интересно, зачем?

– Как, зачем? – возмутилась рыжеволосая, – Я за нее беспокоюсь и не хочу, чтобы она путешествовала одна в компании подозрительных эрлейских мужчин.

– Один из них – ее жених, между прочим, – парировал Иштар, скептически приподняв бровь.

– И что с того? – ничуть не смутилась девушка. – Не муж же. К тому же, кто вас, эрлейцев, знает, – произнесла она совсем уж непонятную фразу, явно несущую негативный оттенок.

– Что ты имеешь ввиду? – мужчина неодобрительно прищурился. – Ты нас в чем-то подозреваешь?

Рыжеволосая демонстративно пожала плечами и независимо оглядела окрестности.

– Так, где вы, говоришь, остановились? – уточнила она.

Эрлеец понимал, что не может оставить девушку одну в лесу; к тому же, если она одна добралась сюда, то и становище непременно найдет, поэтому бессмысленно делать из этого тайну. Взглянув на собеседницу, он пришел к выводу, что пытаться проучить ее одиночеством в незнакомом месте бесполезно, он вздохнул и проворчал:

– Идем уже, несчастье, провожу, а то еще во что-нибудь вляпаешься.

– Меня Олеяна зовут, – недовольно поджав губы, представилась девушка – обращение молодого мужчины ей не понравилось.

– Ага, – кивнул эрлеец в знак того, что принял информацию к сведению, повернулся, подошел к дереву, у которого оставил ветки, поднял их и оглянулся на рыжеволосую. – Так ты идешь или нет?

– Иду, – буркнула та и, схватив лошадь под уздцы, действительно направилась следом.

До перелеска, где остановился отряд, было совсем недалеко, он был как раз за деревьями, девушка не дошла совсем чуть-чуть.

– Миленько тут у вас, – похвалила Олеяна, увидев мирно щипающих траву расседланных коней, кострище и приспособленные под ночлег лежаки из одеял, теперь уже скатанные в рулоны.

Не став просить помощи, она быстро расседлала свою лошадку и звонким шлепком по крупу отправила ее к остальным, а сама аккуратно поставила нелегкое седло рядом с сумками, отстегнутыми ранее. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение рядом с сумкой с провиантом, повернув голову, она встретилась глазами с блестящим взглядом дикого явара, находящегося на расстоянии всего полуметра от нее.

Пространство огласил истошный визг. Иштар во мгновение ока оказался рядом с девушкой с кинжалом в руке. Окинув взглядом окрестность, он недоуменно посмотрел на рыжеволосую и спросил:

– Ты чего визжишь?

– Явар! – сиплым шепотом произнесла она, дрожащей рукой указывая на припавшего к земле и прижавшего уши к голове кота, укоризненно смотрящего на громкую девицу, вздумавшую кричать ни с того ни с сего.

– Э-э-э... да, это явар, – согласился мужчина. – Но он тебя не обидит.

– Откуда ты можешь это знать? – тем же шепотом спросила Олеяна.

– Этот явар еще с Мейранского леса идет за твоей принцессой. И с тех пор еще никто не пострадал, – ответил эрлеец.

– Он ручной? – уже спокойней уточнила девушка, все так же с опаской поглядывая на большого пятнистого кота.

– Нет. Но пока он никому ничего не отгрыз, его терпят. Кстати, это создание весьма прожорливо, так что держи свои запасы под присмотром, – порекомендовал Иштар и отошел от рыжеволосой постепенно приходящей в себя девушки.

– Ну и компания. В этом вся Итарина. Не удивлюсь, если встречу тут того самого дракона, что ее похитил, – произнесла Олеяна уже нормальным тоном.

Услышав это, эрлеец отвернулся, чтобы скрыть усмешку и заодно достал чистую рубашку. Его обнаженный торс не сильно-то и смущал девушку, за всеми событиями, произошедшими с ней за последние пятнадцать минут вид полуголого мужчины потрясал в меньшей степени, чем все остальное. Хотя время от времени Олеяна бросала на широкие плечи и подкачанные мышцы заинтересованные взгляды, но лишь тогда, когда была твердо уверенна, что мужчина этого не замечает. Однако слава об эрлейских войнах шла не просто так, поэтому, несомненно, довольный женским вниманием Иштар все-таки решил одеться, к тому же, капельки воды, оставшиеся после купания, уже давно испарились и даже короткие волосы почти просохли.

Как бы там ни было, провидение сегодня явно не было настроено давать возможность мужчине нормально одеться. Только он накинул рубашку и принялся застегивать пуговицы, как в третий раз за короткое время раздался визг девушки. Правда, в этот раз это скорее был истеричный писк. Молниеносно развернувшись, готовый ко всему, он увидел Олеяну с расширенными от страха глазами, смотрящую в небо, откуда гордо и величественно прямо на полянку спускался дракон с бараньей тушей в когтях.

Осознав, что опасности нет, Иштар подошел к испуганной девушке.

– Д-дракон, – произнесла она, заикаясь и переводя полный непонимания взгляд на спокойного мужчину.

– Он самый, – подтвердил эрлеец и не упустил случая поддеть рыжеволосую. – Кстати, ты говорила, что не удивишься, а на деле испугалась до писка.

– Я? Я вовсе не испугалась, – немедленно пришла в себя девушка, едва заслышав ехидные нотки в его голосе. – Это все от неожиданности. Что я драконов не видела что ли? – продолжила она, нервно перебирая пальцами.

– А что, видела? – заинтересовался Иштар.

– Да, – твердо подтвердила Олеяна, а потом, немного помявшись, призналась. – Правда, всего один раз. И, кажется, именно этого, когда он Иту уносил, – поймав откровенно-насмешливую ухмылку, она добавила уже куда более уверенно. – И ничего он не страшный. Просто необычный немного. То есть для драконов он, наверное, нормальный, а вот для людей, не так часто драконов встречающих, представляет собой очень даже впечатляющее зрелище.

Все еще волнующаяся и немного напуганная девушка всеми силами пыталась скрыть свою реакцию, но получалось плохо.

Тем временем ящер с расстояния в метр бросил тушу и приземлился рядом. Критически осмотрев новоприбывшую, он вопросил:

– Это еще ч..кто?

Олеяна растерянно обернулась на Иштара и просипела:

– Он говорит?

– Он еще и слышит очень хорошо, – нормальным голосом ответил эрлеец, не скрывая усмешки, которая, казалось, прилипла к нему навсегда.

– Я вам не мешаю? – ворчливо осведомился крылатый змий.

– Ну, что вы, уважаемый Варраш. Эта девушка утверждает, что она знакома с Ее Высочеством Итариной, – поспешил прояснить ситуацию мужчина.

– Я не просто знакома с ней. Я ее первая фрейлина и подруга, – уточнила рыжеволосая.

Дракон фыркнул. По своему обыкновению он ничего не сказал, но подумал, что выдержать двойную дозу болтливого женского общества будет ой как нелегко. Правда, еще теплилась слабая надежда, что девушки будут занимать своей болтовней исключительно друг друга, но ящеру с почти четырехсотлетним опытом верилось в это с трудом.

Напряженную тишину, от которой испытывала неловкость только Олеяна, нарушило появление еще одного мужчины, держащего в руках три перепелиные тушки, и столь же вежливого, как и дракон.

– Это кто? – повторил он вопрос чешуйчатого, подойдя поближе.

Девушка нахмурилась. Смелость ответить снова взял на себя Иштар:

– Фрейлина Ее Высочества.

Лицо отриссийца немного разгладилось, он поклонился и произнес:

– Ваша Светлость, прошу прощения за мой невежливый тон.

– Ничего страшного...

– Танар хар Рейни, телохранитель Ее Высочества, – представился мужчина, правильно поняв паузу.

– Очень приятно, хар Рейни, а я Олеяна ки Ратрус, подруга Ее Высочества, – уточнила свое положение девушка.

– Это все замечательно, но кто-нибудь будет свежевать тушу? Мне-то в принципе и так сойдет, – прервал обмен любезностями приходящий все в более ворчливое настроение Варраш.

– Я займусь этим, – вызвался эрлеец и скинул рубашку, чтобы не запачкать в крови убитого животного.

На полянке снова воцарилась тишина. Дракон устроился поудобнее и теперь лежал с отрешенным видом и взглядом, смотрящим сквозь предметы: с таким видом даже табличка 'не беспокоить' не нужна – все и так донельзя красноречиво. Танар ощипывал и потрошил птиц, Иштар свежевал барана. Олеяна же устроилась на бревне неподалеку от кострища и и наблюдала за работой мужчин.

Первой нарушила молчание, конечно же, именно она:

– Иштар, а где принцесса и когда она вернется? – спросила девушка.

– Быстро же ты отошла от шока, – усмехнулся эрлеец, бросив на нее одобрительный взгляд.

– Какого еще шока? – приняла оскорбленный вид фрейлина. – Я просто немного растерялась.

– То есть ты всегда визжишь, когда растеряна? – насмешливо уточнил мужчина, не отрываясь от работы.

– Н-нет. Ты можешь просто ответить на вопрос? – нахмурилась рыжеволосая.

– Да запросто, – подтвердил он.

– Тогда будь любезен, ответь, – еле сдерживая недовольство, отчеканила Олеяна, сверкая негодованием в зеленых глазах.

– Ее Высочество с тшером отправились в городок поблизости. Могут вернуться к закату, могут к рассвету, а могут и к следующему закату, – ответил, наконец, эрлеец.

Девушка нахмурилась. Мысль, что ее подруга находится в незнакомом месте и с малознакомым мужчиной, пусть и официальным женихом, ей категорически не нравилась.

– И, конечно, ее никто не сопровождает, – больше для себя произнесла Олеяна.

– А что, у вас в стране каждой незамужней простой горожанке положено сопровождение? – скептически осведомился Иштар.

– Нет, конечно, но ведь она не простая горожанка, – ответила рыжеволосая.

– Но ведь об этом никто знать не должен, – парировал мужчина.

– Правильно я за ней поехала, – пробурчала себе под нос девушка, бросая неодобрительные взгляды на эрлейца. – Нечего принцессе делать одной в компании мужчин.

Услышал это бурчание только дракон, но виду не подал, а только подумал, что никогда не поймет человеческой логики – какая разница одна девушка путешествует в компании мужчин или двое? Как будто вдвоем они смогут предпринять что-то, чего не смогла бы одна. Странная штука 'репутация', о которой люди так пекутся, зачастую только мешает и добавляет трудностей и неприятностей. Хорошо быть драконом.

* * *

Чем ближе подходили они к месту стоянки, тем отчетливей ощущался запах жареного мяса, натертого пряностями, вызывающий обильное слюноотделение у изрядно проголодавшихся путников. Издали все, казалось, было в порядке и точно так, как и до отъезда, но все же что-то неуловимо изменилось. Первым вычленил перемену в знакомой обстановке Акран: