Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

6.Воздушная крепость драконов или Come fly with me, let's fly, let's fly away

Трястись вниз головой на плече неизвестного и не слишком озабоченного комфортом девушки тышхатца Итарине пришлось не слишком долго. Скоро ее передали другому степняку, на этот раз конному, и теперь она тряслась вниз головой, перекинутая через туловище коня. Кочевники ездили на лошадях без седел, поэтому ухватиться было не за что, кроме ноги наездника, но та была плотно прижата к боку скакуна. Единственным, что удерживало принцессу от падения, была рука тышхатца, с силой прижимающая ее к коню. Спустя несколько минут такого способа передвижения у Ее Высочества заныла грудная клетка, а по ощущениям спины она ей грозил внушительный синяк в форме мужской ладони.

Криков Олеяны больше не раздавалось. Оставалось только надеяться, что девушка благоразумно замолчала сама, а не тышхатский кулак прервал ее громкое повествование о том, что она думает о похитителях и их родственниках до седьмого колена.

Ноздри наполнял запах лошадиного пота. Тарина изо всех сил напрягала шею, чтобы не сталкиваться лицом с боком лошади во время каждого скачка. Мышцы ныли нещадно. Но больше всего девушку беспокоила судьба оставшихся в перелеске мужчин. Численный перевес нападающих был значительным. Двое великолепных эрлейских воинов, о мастерстве которых ходят легенды, и отриссиец – это, конечно, серьезные противники, но дюжина кочевников, тоже с раннего детства обучаемых искусству воины, была серьезной причиной для беспокойства.

Сейчас лежащая поперек конской спины девушка могла думать только об одном: только бы с ними все было хорошо. Разум, несмотря на обстоятельства, был на удивление ясным. Да и что ей оставалось делать? Предпринять попытку побега сейчас было равноценно самоубийству. Оставалось только думать. Неожиданно для себя принцесса осознала, что за это короткое время путешествия каждый член отряда стал ей по-своему дорог, но больше всех она переживала за Акрана. И не потому, что он князь или договорной жених. На один страшный миг она представила, что его не станет. Не только рядом с ней, а вообще. Что вражеская стрела или клинок найдут свою цель, и сердце воина перестанет биться. От представленной картины накатила тошнота, защемило сердце и даже потемнело в глазах. Мозг ярко-красным всполохом пронзила мысль 'только не он!'. Стало по-настоящему страшно.

Определить, сколько времени продолжалась скачка, Ее Высочеству было не под силу. Все ее силы – и физические, и душевные – находились в огромном напряжении. К тому моменту, как копытное средство передвижения остановилось, в теле девушки болела каждая мышца, а от тяжелых мыслей волнами накатывала дурнота. Всадник соскочил с коня и снял несопротивляющуюся девушку, а затем поставил перед собой. Итарина пошатнулась. Она бы, скорее всего, упала, но позади нее на расстоянии в шаг оказался ствол дерева, о который она благодарно оперлась и, наконец, подняла глаза на мужчину, стоящего перед ней.

– Ярнар? – голос Ее Высочества был тихим и сиплым, но от этого не менее удивленным.

Тышхатец пронизывал свою добычу взглядом из прищуренных глаз и молчал.

– Ярнар, твой вождь принял нас как гостей в своем шатре, – снова произнесла Итарина. На этот раз громче и уже без сипа. – Неужели ты не чтишь законов степи?

– Ты не права, женщина. Я забрал тебя по праву сильного и сделал это на пограничных землях. Не на землях Тышхата, не на землях Отрисса, – ответил кочевник, а затем ухмыльнулся и добавил. – Как видишь, моему вождю не за что будет корить меня.

– Зачем тебе все это? – пыталась понять принцесса.

– Я всегда получаю то, чего хочу. Я хочу тебя. Значит ты будешь моей, – просветил ее степняк. – К тому же ты была мне обещана. Я в своем праве.

– Я тебя, скорее всего, разочарую, но своему жениху я была обещана раньше, чем тебе, – парировала Итарина.

– Он не смог тебя удержать. Сам виноват, пожал плечами тышхатец.

– Что с ним будет? – не смогла не задать терзающий ее вопрос девушка.

Ярнар сузил глаза, впился в ее лицо изучающим взглядом и ничего не ответил.

– Он Великий Тшер Эрлейских Княжеств. Если он умрет, у тебя и всего становища Тышхата будут серьезные неприятности, – попыталась вразумить мужчину принцесса, но реакции не последовало. Он по-прежнему злым прищуром изучал ее лицо.

Осознав, что тышхатец не намерен внимать доводам рассудка, Итарина вздохнула и снова спросила:

– Где Олеяна?

– Рыжеволосая – добыча другого. До нее мне дела нет, – на этот раз степняк ответил.

– Где она? – повторила вопрос принцесса, всерьез обеспокоенная тем, что уже довольно давно не слышала голоса подруги.

– Недалеко, – отрезал мужчина, нахмурившись.

– Почему я не слышу ее? – не унималась девушка, рискуя навлечь на себя гнев тышхатца.

– Потому что ей пришлось вставить в рот кляп, чтобы заткнуть, – грубо ответил степняк.

Итарина медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. В конце концов, бесполезно объяснять кочевникам, что с леди так не обращаются. Лея живая и, скорее всего, невредимая, и это – самое главное.

– Что будет теперь? – после недолгой паузы снова поинтересовалась Ее Высочество.

– Мы поедем в становище, – ответил Ярнар.

Из губ принцессы непроизвольно вырвался полный страдания стон, который тышхатец понял абсолютно правильно, а потому добавил:

– Если будешь вести себя без глупостей, поедешь сидя.

Девушка согласно кивнула. Какие еще глупости. Она проигрывает похитителю в силе и выносливости. При таком раскладе и без поддержки глупить совершенно нет настроения, да и для здоровья опасно.

Отдых был не долгим. Собственно, после кивка Ее Высочества, выражающего согласие с условиями степняка, он и закончился. Ярнар помог девушке взобраться на коня, что при отсутствии стремян, было нелегкой задачей, а потом четким и быстрым движением оказался за ней.

Итарина отметила про себя это, несомненно, полезное и, что уж там, довольно эффектное умение и подумала, может ли так Акран. Припомнив все, что слышала об эрлейских воинах, и заодно все, что видела сама, пришла к выводу, что может.

Тышхатец пустил коня не изматывающей, но довольно быстрой рысью и крепко прижал к себе девушку, обхватив рукой за талию. Итарина, оценив тесный контакт своей спины с твердыми мышцами груди и живота степняка, хмыкнула и задала вопрос:

– А сколько у тебя жен, Ярнар?

– Пять, – ответил мужчина.

– Они красивые? – снова поинтересовалась принцесса.

– Да. Все мои жены очень красивы, – не без гордости произнес степняк.

– А с хозяйством хорошо справляются? – задала другой вопрос девушка.

– Лучше, чем многие другие, – ответил тышхатец.

– Не пойму я тебя, Ярнар. При таком раскладе, зачем тебе шестая жена? – Итарина пожала плечами в подтверждение, что этот факт действительно никак не укладывается у нее в голове.

– Хочу, – парировал мужчина. – И могу себе позволить.

– А не боишься, что жены начнут ссориться из-за меня? – решила уточнить принцесса.

Тышхатец усмехнулся и жестко произнес:

– За склоки в моем шатре я наказываю. Мои жены не ссорятся.

– Кто бы сомневался, – пробубнила себе под нос девушка.

Какое-то время они ехали молча. Итарина успела оценить перспективу быть тихо отравленной сплоченным сообществом из пяти жен-умниц-красавиц Ярнара, которые, несомненно, объединятся против новенькой, забыв все прочие недопонимания между собой, как это обычно и бывает в тесных женских кругах. А потом неожиданно за спинами раздался звук топота копыт, стремительно их нагоняющий.

Ярнар обернулся и весь напрягся, а в следующую секунду пустил коня в галоп. Принцесса тоже попыталась повернуть голову, чтобы понять, что так встревожило степняка, но широкий разворот плеч мужчины загораживал обзор. Спустя несколько минут бешеной скачки, во время которой кочевник то и дело подгонял скакуна, пытаясь заставить того двигаться еще быстрее, и с силой прижимал к себе девушку в больше собственническом, чем предостерегающем от падения жесте, мужчина неожиданно дернулся и резко вдохнул в себя воздух. Через несколько секунд подобное повторилось, и скоро Итарина заметила, что тышхатец держится на коне уже далеко не так уверенно. Да что там неуверенно. Он медленно, но верно съезжал со спины своего скакуна вбок. В какой-то момент 'медленно, но верно' превратилось в 'довольно быстро и неотвратимо'.

Ярнар совершенно определенно падал с коня, несшегося во весь опор, а так как его рука по-прежнему крепко прижимала к себе девушку, то и она падала вместе с ним. Осознав, что происходит, Ее Высочество издала тихий испуганный писк и крепко зажмурилась, после чего ощутила недолгий полет и удар.

В следующий момент после столкновения с земной твердью принцесса почувствовала приступ дикой благодарности к похитившему ее мужчине. Ярнар исхитрился сгруппироваться так, чтобы девушка, по прежнему плотно прижатая к нему, не почувствовала всей прелести встречи с поверхностью. Единственное столкновение с чем ощутила Итарина – оказались ребра степняка и его же ключицы. Спустя несколько секунд, понадобившихся, чтобы прийти в себя, Ее Высочество обнаружила, что от удара во время падения ее похититель потерял сознание, и его рука больше не является железным заслоном, твердо удерживающим ее рядом. Откинув разом ослабевшую конечность, принцесса перекатилась с мужского тела на землю, а потом оперлась на руки и села. Оглядев распростертого на земле тышхатца, принцесса поняла, почему бывалый воин и наездник упал с коня: из обеих икр кочевника торчали стрелы. Попробуй с такими ранениями удержись на галопирующем скакуне, да еще и без седла. Ярнар и так продержался довольно долго. Невольно девушка прониклась уважением к похитителю.

Звук топота копыт преследователей приближался, и скоро она смогла их разглядеть. Только в этот момент Итарина поняла, как была напряжена. Узнав во всадниках жениха, его друга и помощника, и своего телохранителя, она даже вставать передумала, потому как ноги от отступившего напряжения немного подрагивали, и девушка вполне обоснованно опасалась упасть. Неотрывно наблюдая за приближением мужчин, она пристально вглядывалась в скачущего первым Акрана. В голове радостной птицей билась мысль: живой!. Принцесса подняла вверх руку и махнула, чтобы дать ориентир своим спасителям, поскольку высокие степные травы неплохо скрывали ее. А лежащего рядом Ярнара видно не было даже из седла.

Завидев тонкую девичью руку, выдающую точное местонахождение хозяйки, эр Харш направил коня туда. В считанные секунды он уже находился рядом с Итариной. Слетев с седла, он в один скачок оказался рядом с девушкой и, быстро осмотрев ту на предмет повреждений, обхватил ладонями ее лицо, пристально вгляделся в глаза и обеспокоенно спросил:

– Ты цела?

– Да, все хорошо, – ответила принцесса и встретилась с князем глазами. А в них оказалось столько неподдельных переживаний, железной решимости идти до конца и страха за нее, что на несколько мгновений девушка как будто погрузилась в них. На несколько мгновений мир со всеми его неприятностями перестал существовать. Остались только глаза теплого карего оттенка и ураган эмоций в них. Она проваливалась в этот вихрь все глубже в неосознанном поиске чего-то очень нужного, просто необходимого ей.

Но, как бы ни хотелось этого Итарине, бесконечно это продолжаться не могло: окончательно раствориться в бушующей стихии цвета политой дождем земли ей не дало появление других спутников. Танар спешиваться не стал, но подъехал, как мог близко, и надтреснутым голосом спросил:

– Ваше Высочество, вы в порядке?

– Все хорошо, Танар, – ответила принцесса, кивнув.

Акран медленно, словно нехотя, убрал руки от лица принцессы, напоследок не удержавшись от того, чтобы легко погладить нежную кожу большими пальцами. Мгновением раньше ему показалось, будто в янтарных глазах невесты пылал огонь, в котором он почувствовал острое желание сгореть. Но появление спутников моментально отрезвило князя, и он отстранился.

Иштар спешился и подошел к начавшему приходить в себя Ярнару. А принцесса издала радостный возглас, увидев, что лошадь эрлейца, оказывается, несла двойной груз.

– Лея!

– Ита! – в ответ вскрикнула фрейлина и тоже спрыгнула с коня.

– Мрявк! – донеслось совсем близко от девушки, а в следующую секунду из степного разнотравья показался явар, затормозивший перед самым носом Итарины и в ласковом движении потершимся мордой о ее щеку.

– Хвостик, – радостно поприветствовала его девушка и потрепала кошачий загривок. Олеяна, потеснив большого пятнистого кота, на что он отреагировал вполне спокойно, присела и порывисто обняла подругу.

– Ты в порядке? – первым делом после крепкого объятия, спросила Ее Высочество у подруги.

– Да, все хорошо. Эти отвратительные кочевники затолкали мне кляп в рот и закинули на лошадь какому-то своему соплеменнику. Как будто кляпом меня остановишь! Я вырывалась и колотила этого гада по ногам всю дорогу, пока его не нагнали наши бравые защитники.

– Не скажу, что это было благоразумное решение – дергаться на скачущей лошади, – вставил свое слово хаш Рахт, – но твое поведение все-таки сыграло нам на руку: тышхатец, по всей видимости, опасался тебе навредить, поэтому ехал не так быстро, как мог бы, что дало нам шанс нагнать вас довольно быстро.

В этот момент их разговор был прерван приглушенным стоном со стороны лежащего на земле кочевника. Танар повернулся к нему. Высота седла позволяла ему прекрасно видеть все и с тепершнего расстояния. А вот Акран, оставив девушек, подошел к открывшему глаза степняку.

Никогда еще в жизни он не испытывал такой всепоглощающей ярости, как в тот момент, когда понял, что Итарину похитили. Он был готов выжечь степь и перевернуть в ней каждый камень, чтобы найти невесту и того, кто осмелился посягнуть на его женщину. И сейчас этот человек лежал перед ним.

Едва сдерживая желание воткнуть кинжал ему в сердце прямо сейчас, князь с силой сжал кулаки и произнес:

– Что бы ты сделал, если бы я украл одну из твоих жен, муж Тышхата? – зло спросил он.

– Я бы убил тебя, не задумываясь, – хриплым голосом ответил Ярнар.

– Значит, ты хорошо понимаешь мои чувства, – сквозь зубы произнес Акран.

Услышав такой разговор, Итарина, наконец, поднялась, и, подойдя к эр Харшу, коснулась его руки, привлекая внимание к себе. Почувствовав ее пальцы на своем предплечье, князь обернулся.

– Акран, не надо, – тихо попросила девушка, глядя в суровый прищур глаз, в которых теперь плескалась одна только ярость.

– Он должен быть наказан, Итарина, – безапелляционно заявил князь.

– Разве нет другого способа его наказать, не отнимая жизни? – еще тише спросила принцесса.

Но ответить хмурый эрлеец не успел. До слуха всех присутствующих долетели звуки приближающихся конских копыт. Пока еще тихие и довольно смутные, но неотвратимо приближающиеся. Мужчины хмуро переглянулись, а Олеяна озвучила вопрос, который и Ее Высочество сейчас крайне интересовал:

– Это погоня?

– Да, – хмуро ответил Иштар.

– Но я решила... – рыжеволосая замялась.

– Что мы их всех устранили? – закончил за нее хаш Рахт. – Нет. Увидев, что вас похитили мы пробились к коням и кинулись вдогонку, успев напоследок разогнать скакунов степняков, в чем нам, кстати, очень помог Хвостик, – явар, сидящий рядом с по-прежнему распростертым на земле Ярнаром и следящий, чтобы тот не совершал подозрительных движений, предостерегающе рыча и показывая клыки, услышав, что речь зашла о нем, горделиво приосанился. – Но, как видишь, они довольно быстро их отловили.

– И что теперь делать? – спросила Итарина, глядя на эр Харша.

И снова молчание князя было прервано звуками. На этот раз сверху. Услышав гудение воздуха от сильных махов кожистых крыльев, принцесса подняла голову вверх и увидела снижающегося Варраша.

– Что происходит? – пророкотал ящер.

– Тышхатцы напали, – ответил Акран. – Пришли за женщинами. Сможешь их унести отсюда?

Крылатый змий утвердительно кивнул, в знак того, что сможет.

– Подожди, – остановила эрлейца принцесса, категорически несогласная с мыслью, что ей опять придется оставить мужчин, а особенно жениха, один на один с опасностью в виде тышхатцев, к тому же превосходящих их численностью. – Варраш здесь. Они не нападут. А если и так, он сможет дать им отпор.

– Единственный сценарий, при котором Варраш сможет обезвредить их, – это если он изжарит степняков в своем пламени. Ты готова увидеть подобное? – жестко произнес Акран.

Времени с каждой секундой становилось все меньше. Пропираться было некогда.

– Но...– попробовала было снова возразить девушка, однако эр Харш ее прервал:

– Если тышхатцы подберутся на расстояние полета стрелы, то непременно воспользуются этим. У них с собой копья и стрелы с массивными железными наконечниками, которые не пробьют драконьей чешуи, но вполне справятся с крыльями. Договориться с ними нельзя. Они нарушили приказ вождя. Если это вскроется, они будут наказаны и знают об этом, а наказания у тышхатцев суровые. Так что немедленно забирайся на Варраша, и улетайте отсюда. Мы задержим степняков.

Итарина в растерянности оглянулась на подругу, но ту уже подсаживал на ящера Иштар, не слушая никаких возражений. Впрочем, их и не было. Олеяна была непривычно тиха и бледна. Затем кинула взгляд на Ярнара, и в его глазах увидела холодное подтверждение словам князя: степняки сделают все, чтобы не оставить следов своего непослушания.

Принцесса снова обернулась к эрлейцу и открыла рот, чтобы что-то произнести, но Акран успел первым:

– Итари, нет времени спорить. Немедленно иди к дракону.

– Акран... – девушка не знала, что сказать.

Мужчина был прав во всем, но ей до крика не хотелось оставлять его. Тогда эр Харш подхватил ее на руки и в два шага оказался рядом с Варрашем. Одним легким движением он закинул принцессу на спину ящеру, и, дав знак Иштару отойти, произнес:

– Взлетайте.

Дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо, стремительно набирая высоту.

Князь проводил взглядом крылатого змия, а потом достал из притороченных к седлу ножен меч и крутанул его в воздухе. Явар прижал уши к голове и зарычал громче, скаля клыки, но на этот раз не на кочевника, лежащего спокойно и благоразумно не дергающегося, а на тех, что приближались и пахли жаждой крови. Степняки были уже совсем близко.

* * *

Потоки воздуха с набранной высотой становились все холодней. Они обдували тела прижавшихся друг ко другу девушек, держащихся за наросты, образующие гребень дракона, тянущийся от головы, до самого кончика хвоста. Итарина, повернув голову, не могла оторвать взгляда от мужской фигуры, становящейся все меньше по мере их удаления.

Взмах крыла – и внимание принцессы привлекли движущиеся по направлению к фигуре конники. Их было не меньше дюжины. Отчаяние захлестнуло разум, сердце мучительно сжалось.

Взмах крыла, и сквозь непролитые слезы на горизонте девушка различила какое-то пятно. Сморгнув влагу, Ее Высочество обратилась к дракону:

– Варраш, что там слева?

Ящер бросил взгляд в указанном направлении и ответил:

– Становище.

На землях Тышхата, а оно было именно там, могло быть только одно становище, поэтому принцесса сглотнула ком в горле и произнесла:

– Варраш, летим туда.

Ящер, не возражая, сменил направление и ускорился тоже без лишних слов и просьб. Уже через десять минут драконьего полета они были над городом шатров степняков. Без лишних церемоний Варраш приземлился в самом центре становища напротив шатра вождя, полностью заняв небольшое свободное от палаток место, и громко рыкнул, привлекая внимание тех, чье внимание по каким-то причинам еще не было привлечено его посадкой.

Вооруженные копьями мужчины, несшие вахту у входа в большой шатер, принадлежавший вождю, выставили свое оружие перед собой, обращая железные острые пики к летающей рептилии, и застыли в ожидании дальнейших действий нежданного гостя.

Пользуясь заминкой, Итарина соскользнула по выставленному крылу дракона на землю и поспешила навстречу охранникам. До входа оставалось еще несколько шагов, лица тышхатцев были полны решимости не пропустить во вверенный их охране шатер не только девушку, но и самого дракона, когда за их спинами показалась внушительная фигура вождя.

– Что за шум? – вопросил он, выходя из-за спин своих людей и оглядывая прибывших, – Почему вы вернулись, женщина?

Итарина остановилась, когда между ней и мужчиной оставался лишь шаг, и произнесла, склонив голову (сейчас было не до церемоний, и она решила сделать все так, чтобы внимание тышхатца было обращено только на то, что она скажет, а не на то, что женщина не проявляет должного уважения):

– Великий Вождь, твои люди напали на нас несколько часов назад во время привала. Они хотели похитить меня и мою спутницу, чтобы взять себе в жены. Мужчина, которому я обещана, нагнал похитителей и отбил нас, а потом приказал улетать, потому что другие мужи Тышхата были уже близко. Они совсем недалеко. Всего в двадцати минутах галопа. Я прошу тебя, Великий Вождь, о помощи, – выпалив все это на одном дыхании, Итарина подняла голову и заглянула хмурому от услышанных вестей мужчине в лицо.

– Кто? – прорычал он.

– Я знаю лишь одного, Великий Вождь. Меня похитил Ярнар, бившийся с моим женихом за право взять меня в жены, – немедленно ответила принцесса.

– Они нарушили мой приказ, – зло произнес степняк и сделал жест одному из мужчин-копейщиков. Тот моментально сорвался с места и скрылся за шатром.

– Они напали на пограничных землях. Ярнар сказал, что там мы не являемся твоими гостями, Великий вождь, и тем самым приказ не нарушен, – добавила девушка, пока еще вождь стоял рядом.

– Мои приказы действительны для людей, а не для земли, – грозно пророкотал степняк и еще более грозно крикнул. – Коня!

Приказ был выполнен в рекордное количество времени, а тем, как быстро собрался отряд из тридцати тышхатцев, Итарина искренне восхитилась. Уже спустя десять минут мужчины покинули территорию становища, гоня скакунов в указанном Ее Высочеством направлении. А ей... Теперь ей оставалось только ждать.

Минуты тянулись тягучей патокой, невозможно медленно сменяя друг друга. Варраш вольготно расположился на открытом пространстве перед шатром вождя и развлекал себя тем, что время от времени бросал заинтересованные взгляды на копейщиков по-прежнему несущих караул у входа. Мужчины заметно напрягались, не зная, как этот интерес расценивать: с эстетической точки зрения или с гастрономической. Олеяна сидела рядом с драконом, нервно стискивая и натягивая рукав рубашки, и следила за Итариной, непрерывно вышагивающей туда-обратно перед глазами.

Ее Высочество не могла сидеть спокойно. Ей нужно было что-то делать, хотя бы просто ходить, чтобы знать, что время не остановилось, но по-прежнему продолжает свой ход, только слишком уж неспешный сейчас.

Страшные мысли лезли в голову. Принцесса гнала их от себя, как могла, но то и дело сглатывала с завидным упорством набегающий ком в горле. Она запрещала себе думать, что с Акраном может что-то случиться, что его могут серьезно ранить или хуже того... Нет! Десять шагов. Резкий разворот. И снова десять шагов в обратную сторону.

Сколько времени она так ходила, Итарина не знала. Казалось, что целую вечность, что все события до сегодняшнего обеда происходили в другой жизни, а в этой – она ходит взад-вперед, мысленно отсчитывая шаги, и ждет.

Некоторое время назад приходили женщины, приносили еду для нее и ее фрейлины. Обе девушки отказались. В этот сжимающий в тисках отчаяния момент неизвестности даже отборные яства не соблазнили бы их своими ароматами. Десять шагов. Усталый разворот. И снова десять шагов в обратную сторону. Предзакатное солнце освещало пространство теплым оранжевым светом, тени становились все длиннее, ожидание натягивало нервы в струну с такой силой, что, казалось, еще немного – и она оборвется.

Внезапно в поле зрения возник мальчишка лет пятнадцати. Он подбежал к гостям становища и произнес всего два слова: 'Воины вернулись'. Девушки переглянулись и с одинаковым выражением лица посмотрели на паренька, который все понял правильно:

– Я отведу, – согласно кивнул он и сделал знак следовать за ним.

Олеяна встала и последовала вслед за подругой, не медлившей ни секунды.

Итарина шла за мальчишкой, непроизвольно замедляя шаг. Сейчас, зная, что ее спутники находятся всего в нескольких рядах шатров от нее, ей было страшно. Нет, не увидеть их, а убедиться, что все ее самые мрачные предположения сбылись. Неопределенность давила на плечи практически осязаемо, но Ее Высочество просто не могла ускорить шаг. Принцесса шла и мысленно продолжала считать шаги, прогоняя панику из разума.

Одна палатка, вторая, третья... Проход между рядами шатров, казалось, вытянулся и стал бесконечным, но в какой-то момент Итарина заметила в конце этого коридора под открытым небом группу мужчин, ведущих за собой на поводу коней и первым, рядом с каким-то тышхатцем, кажется вождем, был Акран.

Паренек, ведший девушек за собой, махнул рукой, мол, вон они, и исчез между палатками, а принцесса, застывшая на месте, лихорадочно вглядывалась в высокую фигуру князя. Живой! Идет сам! Значит... Значит...

Что это значит, принцесса додумать не успела. Тетиву туго-натянутых нервов, будто кто-то отпустил, и Итарина побежала. Шатры мелькали где-то на периферии зрения, растрепанные волосы били по плечам, но внимание девушки было приковано лишь к одному мужчине в конце ее пути, кроме которого она ничего не видела. Ветер обдувал ее лицо, она бежала так быстро, как только могла, не думая, как будет останавливаться. Единственным, что сейчас было важно – быстрее добраться до него, убедиться, что это действительно он, что он невредим.

Сильные мужские руки, как будто уже ждали. Они подхватили принцессу на полной скорости и крепко прижали к себе. Акран пах потом, пылью и кровью, но этот запах казался Итарине самым прекрасным из всех, потому что ее мужчина был жив и, судя по всему, здоров и невредим. Девушка прижималась щекой к груди князя и, зажмурившись, вдыхала его запах, подрагивая от пережитого напряжения.

Эр Харш зарылся пальцами в растрепанные волосы невесты, и, склонив голову, коснулся их легким поцелуем, почувствовав который, принцесса счастливо улыбнулась.

– Ты дрожишь, – негромко сказал князь, поглаживая второй рукой спину девушки.

– Это от волнения, – так же тихо ответила она, а потом отстранилась и, подняв голову, посмотрела в его глаза.

Ее собственные горели такой искренней радостью, облегчением и еще чем-то, появившимся совсем недавно, но сверкавшим только для него, что Акран не стал сдерживать себя и, наклонив голову, накрыл губы своей женщины поцелуем.

Нежные прикосновения губ мужчины зажигали в сердце девушки маленькие звездочки, которых становилось все больше с каждым мгновением, они кружились и танцевали, постепенно сливаясь в одно яркое солнышко, зажегшееся для него, Акрана эр Харша, Великого Эрлейского Князя. Итарина запустила пальцы в светлые волосы жениха, прижимаясь к нему еще тесней, пока он покрывал ее лицо легкими поцелуями.

Щеки, глаза, лоб и снова губы. Акран все крепче прижимал к себе принцессу, не желая отпускать свою женщину, свою невесту, свою... любимую.

Как хорошо быть не венценосной леди, не дочерью короля, а просто любимой девушкой. Сейчас, вдали от отца, дворца с его этикетом и учителя Лериана, его преподающего, Итарина чувствовала себя по-настоящему счастливой. Здесь в кольце сильных рук эрлейского воина ей было хорошо и спокойно, как нигде до этого.

Их прервал громкий смешок вождя.

– Вот помню, меня первая жена точно так же встречала. Эх, молодость!

После этих слов Ее Высочество немного отстранилась от князя и, глядя тому в глаза, счастливо улыбнулась. Ответная улыбка быстро сменилась нахмуренными бровями и эр Харш строго произнес:

– Больше так не бегай, – чем вызвал раскатистый хохот первого мужа Тышхата.

– Угм, – издала девушка малопонятный звук, чем вызвала крайне подозрительный прищур карих глаз и недоверчивое бормотание:

– Где-то я уже это слышал.

С сожалением высвободившись из кольца сильных рук, Итарина стала взглядом искать других своих спутников, которые оказались совсем рядом, прямо за спиной князя. Эрлеец и телохранитель старательно сдерживали усмешки и хитро поглядывали на них с князем. Быстро оценив состояние мужчин, Ее Высочество облегченно вздохнула: каждый из них шел самостоятельно, а значит, серьезных ранений у них не было. Улыбнувшись спутникам, она продолжила оглядываться, словно искала еще кого-то. Заметив такое поведение, эр Харш спросил:

– Кого-то потеряла?

– Хвостик, – ответила принцесса, – я его не вижу.

В тот же момент она почувствовала влажное прикосновение к руке. Недоуменно оглянувшись, увидела того, кого искала. Явар нашел ее сам и теперь норовил уткнуться носом в ее ладонь, то ли прося ласки, то ли в поиске чего-нибудь вкусного. Ее Высочество улыбнулась и погладила большого кота по загривку, приговаривая:

– Сейчас мы найдем тебе что-нибудь вкусненькое, Хвостик. И не из запасов Танар, чтобы он на тебя не ворчал.

На губах мужчин поползли ухмылки, и хар Рейни ответил:

– Хвост с лихвой отработал ту колбасу и все то, что мы скормили ему в дороге. Так что теперь никакого ворчания.

Итарина недоуменно посмотрела на телохранителя, и тот пояснил:

– Явар оказался гораздо более благодарным и преданным, чем иные люди. Он помог нам продержаться.

– Точно, – поддержал его Иштар, – Не будь с нами его, пришлось бы сложнее. Хвостик методично уменьшал количество конных среди нападавших, пугая лошадей.

– Да ты настоящий герой! – восхитилась девушка, а явар согласно мявкнул, мол, конечно, герой, давайте уже кормите меня скорей, чем вызвал улыбки всех присутствующих.

Мужчины продолжили движение к жилищу вождя, лошадей во время этой небольшой заминки уже определили в загон.

Акран, не желая отпускать от себя Итарину, взял ее за руку и теперь наслаждался ощущением маленькой нежной ладошки в своей, натруженной мечом ладони.

* * *

Чего у кочевников тышхатских степей было не отнять, так это щедрости и радушия по отношению к гостям. Другое дело, что мало кто удостаивался этого звания. Итарине и ее спутникам был выделен шатер, разделенный на две половины – мужскую и женскую – плотным ярким тканым ковром, предоставлено место и достаточно воды для омовения. Они даже прислали старуху-знахарку, чтобы обработать не опасные для жизни, но доставляющие дискомфорт раны мужчин, которые у них все-таки были. Дракона в знак уважения, а может, и из чувства самосохранения, не стали просить переместиться на окраину становища. Ему и доблестному явару, устроившемуся рядом с ящером с самым самодовольным видом, на какой он только был способен, очень скоро принесли освежеванную, но сырую кабанью тушу. Правда Варрашу сегодня не хотелось сырого мяса, поэтому он поджарил ее одним выдохом пламени до хрустящей корочки, чем, как ни странно не вызвал ни малейшего недовольство большого пятнистого кота.