Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

За весь день пути они сделали привал лишь один раз, чтобы Итарина и Танар смогли спокойно пообедать и немного отдохнуть от постоянного сидения в седле. Варраш от предложенных яств отказался и только время от времени нетерпеливо бил о землю хвостом, поглядывая в сторону уже видневшегося леса.

К границе Мейранских лесных угодий они добрались только к закату. Высокие деревья отбрасывали длинные тени, загораживая собой стремительно гаснущий свет. Но, достигнув намеченной цели и взглянув на нее, принцесса, как, впрочем, и ее телохранитель, задались закономерным вопросом: как дракон собирается преодолевать лесную чащобу? Однако задать его Ее Высочество не успела.

Ящер встал напротив просвета между деревьями и выдохнул:

– Хозяин, принимай гостей.

В этот же момент солнце окончательно скрылось за горизонтом на прощание тускло блеснув последним лучом, а со стороны леса раздался скрип и какие-то странные потрескивающие приглушенные звуки. Спустя несколько порывов ветра произошло то, что совсем не поддавалось логике и устоявшимся человеческим понятиям о мироустройстве: два гигантских дерева просто разошлись в стороны, образуя проход между собой, а за ними то же самое проделала и остальная растительность. В результате перед драконом и его спутниками образовался своеобразный коридор, по которому им предполагалось идти.

Танар застыл с приподнятыми бровями и рукой на ножнах, в которых находился кинжал, а Итарина, напротив, быстро справившись с удивлением, заметила:

– Как интересно. Ты говорил, что вы с Хозяином не друзья, а он вон какой комфортный путь тебе обеспечил. И так происходит всегда?

Варраш фыркнул и произнес:

– Обычно я к нему не прихожу, а прилетаю, поэтому ему не приходится просить деревья двигаться. Но сегодня не тот случай.

– А почему просит, а не приказывает? – задала другой вопрос девушка, удовлетворившись ответом на предыдущий. – Он ведь Хозяин.

– А почему бы тебе не спросить об этом у него? – предложил ящер, уставший от бесконечных вопросов Ее Высочества.

– Бабушка сказала, что ему не нужно задавать вопросов, – парировала принцесса.

– Хорошо, что ты об этом помнишь, – сказал дракон и первым двинулся в проход, обрывая беседу.

Итарина насупилась и сложила руки на груди, буравя недовольным взглядом удаляющийся хвост крылатого змия. Хвост к пристальному вниманию венценосной особы оказался глубоко безразличен.

Вздохнув, Итарина тронула лошадь пятками, побуждая к движению, и последовала за драконом. Танар поравнялся с ней. Он был напряжен, собран и все время окидывал окрестности цепким взглядом.

– Танар, мне кажется, что тому, кто побуждает деревья сдвинуться с их многолетнего места произрастания, вам противопоставить нечего. Поэтому, почему бы вам не расслабиться? – с улыбкой заметила принцесса.

– Вы правы, но расслабиться не могу. Привычка. Да и работа не предусматривает расслабленного состояния, – ответил Танар.

Ее Высочество пожала плечами и решила осмотреться. Деревья стояли ровным рядом, образуя своеобразную колоннаду, и хоть небо было еще довольно светлым, в лесу уже вовсю царствовали сумерки: высокие зеленые кроны поглощали свет, распространяя тень вокруг себя.

К довольно просторной полянке они вышли, когда на небосклоне уже зажглись первые звезды. Варраш остановился. Принцесса и ее телохранитель, встав с ним рядом, последовали его примеру. Минуту они стояли в молчании, вглядываясь в сумеречный перелесок, а потом Ее Высочество не выдержала:

– И чего мы ждем?

– Хозяина, – коротко ответил ей дракон.

– И долго ждать? – решила уточнить она.

– Не знаю. Он появится, когда посчитает нужным, – пояснил ящер.

– А может, пока он держит интригующую паузу, мы устроим привал? – с надеждой спросила девушка, у которой от долгой езды верхом побаливала не только спина, но и место пониже.

– Можно, – согласился Варраш, и девушка поспешила спешиться, как и сопровождающий ее мужчина.

В этот же момент в воздухе разлился тихий смех, а потом в центре поляны, собираясь маленькими светящимися искорками в одно большое пятно, материализовался беловолосый улыбающийся юноша.

– Видимо интригующая пауза все-таки недостаточно интригующая, – произнес он глубоким голосом, будто сдерживая его мощь.

– Здравствуй, Хозяин, – поприветствовал появившегося дракон.

– Здравствуй, Чешуйчатый.

– Это хозяин? А чего он молодой такой? – обратилась принцесса к Варрашу.

– Высочество, веди себя прилично, – попытался призвать ее к порядку ящер.

– Ты считаешь, я должен выглядеть так? – поинтересовался у девушки Хозяин, делая шаг, чтобы приблизиться, и плавно меня облик совсем молодого парня на образ дряхлого старика.

– Э-э-э...– протянула принцесса. – Знаете, молодым человеком вы смотритесь лучше.

Поляну огласил раскатистый хохот стремительно молодеющего старца.

– А ты забавная, принцесса, – сказал Хозяин, встав напротив их компании. Достаточно близко, чтобы удобно было поддерживать разговор.

– А... – открыла рот Итарина, для того, чтобы задать вопрос, но вовремя вспомнила предостережение бабушки и решительно его закрыла.

Глаза, в которых, казалось, была целая вселенная, хитро усмехнулись, а Ее Высочеству пришла в голову идея, которую она не замедлила воплотить в жизнь: повернувшись к дракону, она задала вопрос ему:

– Варраш, а откуда он знает, что я принцесса?

– Он знает, потому что знание – его суть.

– Это как? – не поняла девушка.

– А вот так, – ответил вместо дракона Хозяин, – информация – это та же энергия. Нужно просто уметь с ней взаимодействовать.

– Варраш, а многие умеют взаимодействовать с информацией, как с энергией? – снова спросила Итарина ящера.

И снова ответил ей необычный юноша:

– Не многие. Точнее, даже я один и умею. А ты сообразительная, принцесса.

Девушка на последнюю фразу отреагировала улыбкой, с самого начала подозревая, что ее хитрость быстро раскусят.

– Спасибо, – ответила она.

Хозяин же по-мальчишески подмигнул ей и обратился к Варрашу:

– Ну, чешуйчатый, рассказывай, что приключилось с твоими крыльями.

– Варраш, – прошептала Ее Высочество в изумлении, – а это-то как он узнал?

На этот раз, отвечая, Хозяин был очень серьезен:

Я вижу поток энергии, идущий от дракона вот сюда, – произнес он, указывая пальцем чуть повыше солнечного сплетения принцессы.

Девушка смущаться жеста не стала. Она оттянула ворот рубашки и, пальцем подцепив цепочки, вытащила оба кулона, что висели у нее на шее, после чего перевела вопросительный взгляд на Хозяина.

– Вот этот, – указал он на тот, что Ее Высочество нашла у дракона, а потом взглянул на второй и задумчиво произнес. – Значит, невеста Явара.

– Почему... – чуть было не спросила Хозяина Итарина, но одернула себя и обратилась к дракону. – Варраш, почему он решил, что я именно невеста, а не жена, к примеру, или не сестра?

Юноша с удивительно-глубокими глазами рассмеялся и ответил:

– Будь ты семьей Явара, тебя бы тут не было, или он был бы тут рядом с тобой. Но пока ты невеста, ответственность за тебя несет отец. Явар за своими женщинами следит лучше, чем король Отрисса.

Слово 'женщины' резануло ухо Итарины свои множественным числом, и она уже хотела было уточнить, что Хозяин имел в виду, употребляя его, но тот ее опередил.

– В этой милой безделушке чего-то не хватает.

Ящер хмыкнул и ожидающе-ехидно уставился на принцессу. Телохранитель недоуменно переводил глаза с Ее Высочества на дракона и обратно, не понимая, что происходит, а Хранитель смотрел на это все заинтересованно и с весельем в глазах.

Осознав, на что намекает Варраш своим многозначительным взглядом, Итарина смутилась и, пискнув 'сейчас', ненадолго скрылась за драконом. Вернувшись через пару мгновений, выставила перед собой открытую ладонь с лежащей на ней крупной жемчужиной.

– Черная, – констатировал увиденное Хозяин, после того как перевел смешливые все понимающие глаза с покрасневшего лица девушки на ее же руку. – Черная и не годная.

Варраш тяжело вздохнул.

– Я жду твоего вопроса, дракон, – прервал паузу странный юноша.

– Хозяин, почему крылья перестали меня слушаться, и что мне сделать, чтобы снова подняться в небо?

– Два вопроса – двойная плата, – предупредил Хозяин и, увидев согласный кивок ящера, приступил к рассказу. – Эта милая безделушка, болтающаяся на шее у принцессы, – на самом деле артефакт.

Сделав небольшую паузу, чтобы насладиться хмурой мордой Варраша и удивленным лицом Ее Высочества, он продолжил:

– Судя по всему, ты долгое время был с ним в тесном контакте, – дракон кивнул. – Поэтому он на тебя и настроился, точнее на твою энергию. Он поглощал ее совсем понемногу, так, что ты даже этого не замечал. А потом, случилось что-то, что нарушило его целостность, – дракон фыркнул и выразительно посмотрел на принцессу, – и теперь он энергию не накапливает, а передает тому, с кем вступил в контакт и кто спровоцировал его активацию.

– То есть мне, – выдохнула Итарина.

– То есть тебе, – подтвердил Хозяин.

– Сейчас твоя энергия хлещет полноводной рекой, есть способ превратить поток в маленький ручеек. Так как транслятором является именно жемчужина, лучше всего изолировать ее, – с этими словами он взял в руки кулон и нажал на скрытый механизм. Кулон оказался медальоном.

– Положи ее внутрь, принцесса, – скомандовал Хозяин.

Девушка послушалась незамедлительно. После чего крышка медальона захлопнулась с тихим щелчком. Нечеловеческие глаза встретились с янтарными глазами принцессы и Хозяин негромко, но очень твердо сказал:

– Носи не снимая. Артефакт настроился на тебя и передавать энергию будет только тебе. Если он окажется далеко от тебя, дракону станет совсем худо, потому что энергии из него кулон будет качать столько, чтобы она гарантированно добралась. Идеальный вариант – медальон на тебе, а ты рядом с драконом, тогда время дезактивировать его у вас будет.

Прочтя невысказанный вопрос во взгляде Итарины, он пояснил:

– Артефакт будет работать до тех пор, пока полностью не передаст всю энергию. А без энергии жизнь невозможна.

Девушка побледнела и растерянно посмотрела на Варраша. Тот ответил ей беспокойным взглядом.

– Без паники. Сейчас я расскажу вам, как эту штуковину дезактивировать. Может, даже успеете.

Как ни странно никто его своеобразным утешением не вдохновился.

– Во-первых, вам нужна новая жемчужина. Эта, как я уже сказал, негодная, и работает только на передачу. Во-вторых, чтобы перенастроить артефакт на сохранение жемчужину нужно зарядить двумя типами энергии: искристой и льющейся. Первая наделит новый накопитель возможностью перехватить инициативу у старого и, собственно, создаст новый артефакт, а вторая зарядит его программой на сохранение.

Закончив, Хозяин торжественно воззрился на постные физиономии слушателей.

– Как хорошо, что он все так доступно объясняет, – пробубнила себе под нос Ее Высочество.

– М-да, я и забыл, что вы не знакомы с энергией так же хорошо, как я. Ладно, запоминайте: жемчужину взять у подводного народа, зарядить молниями единорога и пением сирены. Теперь понятней?

Дракон кивнул.

– Ах да! Чуть не забыл сказать,:сирена должна спеть песню, дающую свободу. Вопросов больше нет?

Вопросы, конечно, были, но задавать их никто не спешил.

– Вот и хорошо. Тогда я забираю свою плату и, надеюсь, Чешуйчатый, мы еще встретимся.

Дракон вздохнул и покорно прикоснулся гребнем к выставленной вертикально ладони Хозяина. Спустя пару мгновений странный юноша, подмигнув на прощанье принцессе, рассыпался мириадами светящихся искорок, разлетевшихся в разные стороны, а Варраш тяжело осел на землю.

– Вар, что с тобой? – обеспокоенная Итарина подошла к нему вплотную и положила руку на чешуйчатую шею.

– Все хорошо, – устало ответил дракон.

– Что за плату имел ввиду Хозяин? – девушка не удовлетворилась коротким ответом.

– За оказанные услуги он берет энергию просящего или спрашивающего, – пояснил Варраш.

– А у тебя и артефакт немало высосал, – догадалась принцесса.

– Полагаю, ночевать сегодня будем здесь? – полувопросительно уточнил Танар.

Дракон кивнул и уложил голову на передние лапы.

После того, как телохранитель и Ее Высочество обустроили место для ночлега и расседлали лошадей, они устроились по разные стороны разведенного мужчиной костра. Танар привалился к стволу упавшего дерева, а Итарина к теплому чешуйчатому боку.

– Интересно, – задумчиво произнесла девушка, – а Хозяин не против, что мы тут обосновались?

– Не против, – ответил ей дракон. – Раз не сказал выметаться, значит, не против.

– А что мог бы? – удивленно вопросила принцесса.

– Еще как. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на наши озадаченно-расстроенные физиономии. Ему же больше двух тысяч лет, а общения не очень много – хоть он в нем и не особо нуждается – вот и развлекается, как может, – Варраш был на удивление многословен. Не иначе, сказывалась усталость.

– Да я уже поняла из его ответов, – усмехнулась девушка. – Вот его наши ошарашенные лица порадовали, наверное.

Ужином занялся телохранитель. Дракон от кусков мяса, которые были бы ему на один зуб, отказался, сославшись на отсутствие аппетита. Запасов продовольствия как раз хватило, чтобы на ночь глядя не искать несчастных сонных зверюшек, подошедших бы для шашлыка. Поджаренные куски провяленного мяса пахли на всю поляну. Пикантности запаху добавляли пряные травы, предусмотрительно захваченные выделенным герцогиней охранником. Готовил, конечно же, он. И не потому, что принцесса не умела готовить, отнюдь. Просто Танар был приучен к строгому соблюдению субординации, и ему бы кусок в горло не полез, будь он приготовлен Ее Высочеством. А поесть телохранитель, как и все мужчины, любил, вот и взял всю стряпню на себя. Определив порции мяса, хлеба и картошки, запеченной в углях, на широкие листья лопуха, Танар преподнес один Итарине, а с другим снова уселся, прислонившись к бревну спиной. От вкусного запаха хоть и простой, но горячей и сытной пищи у него и его спутницы чуть не потекли слюнки.

Внезапно в кустах между ближайшими к ним деревьями послышалась возня. Мгновенно отложив лист со снедью, телохранитель поднялся, вытащил кинжал из ножен и прислушался. Возня повторилась. К звукам шуршащей листвы прибавилось голодное урчание скрывавшегося в зарослях существа. Итарина последовала примеру охранника, отложив свою порцию, и подошла к нему, пытаясь разглядеть, что же прячется в темноте кустов.

– Ваше Высочество, не выходите из-за моей спины, – негромко предупредил Танар.

– Угм, – издала девушка странный звук, который телохранитель принял за согласие.

В следующий момент существо не выдержало и осторожно показалось из кустов пушистой усатой кошачьей мордой, за которой появилось туловище, а потом и хвост с черной кисточкой. Животное остановилось, изучающе поглядывая на людей, напряженно замерших неподалеку.

– Явар, – констатировал Танар.

Большая пятнистая кошка – почти метр в холке – вильнула длинным пушистым хвостом и издала мяукающий звук с вибрирующей хрипотцой.

– Ой, а у него лапка больная, – вполголоса произнесла принцесса, указывая на правую заднюю лапу явара, которую он держал на весу. – Кажется даже кровит.

– Видимо, где-то поранился и теперь толком не может охотиться, – предположил охранник. – Вот и пришел на запах еды.

– Так он голодный! – воскликнула девушка.

Большая кошка отреагировала на громкие звуки прижатыми к голове ушами. Явар неловко попятился и, пригнув голову к земле, приглушенно зарычал, показав клыки.

Ее Высочество осторожно наклонилась, взяла в руки лопух с едой, выпрямилась и сделала шаг в направлении ночного гостя.

– Ваше Высочество, не приближайтесь к зверю. Он может напасть, – полуприказным тоном произнес телохранитель, делая шаг за принцессой.

– Явары очень любопытные и крайне редко нападают на людей, – возразила ему Итарина. – А этот просто голоден. Надо ему помочь.

С этими словами она сделала еще шаг, присела на корточки напротив большой пятнистой кошки и, протянув руку, предложила ему кусок мяса. Явар с интересом повел носом и, словно опасаясь, стал осторожно принюхиваться отрывистыми движениями, то приближаясь, то немного удаляясь от предложенного яства. Девушка положила мясо на траву и убрала руку, после чего встала и сделала шаг назад, освобождая зверю пространство для маневров. Танар тоже сделал шаг назад.

Явар, успокоившись восстановленной людьми дистанцией, осторожно приблизился к теплому, источающему пряный аромат куску, снова принюхался, бросил подозрительный взгляд на две человеческие фигуры, судя по всему, не собиравшиеся уходить, и с утробным урчанием вцепился зубами в мясо. Кусок был для него совсем небольшим, поэтому исчез в звериной пасти в считанные секунды, после чего явар облизал морду и уже гораздо более благожелательно уставился на принцессу и ее спутника.

– Кажется, не наелся, – иронично заметил Танар.

– Похоже на то, – согласилась Итарина и, словно опомнившись, сказала. – Сейчас!

Впихнув в свободную руку телохранителя лист с оставшимися картошкой и хлебом, она отлучилась на пару мгновений. Появилась девушка уже со вторым таким же. Снова приблизилась к зверю, присела и оставила перед ним новую порцию, после чего опять отошла к Танару.

Явар в этот раз действовал смелее: время обнюхивания предложенного заметно сократилось, а ноток удовольствия в урчании прибавилось. Время заглатывания мяса также стало меньше, а интереса в звериных глазах, наоборот, прибавилось.

– Мне кажется, он бы еще чего-нибудь съел, – задумчиво произнесла девушка, глядя на телохранителя.

– Мяса больше нет, – пожал плечами тот и, наткнувшись на напряженно-задумчивый взгляд Ее Высочества, добавил. – А вводить в его рацион человечину я категорически не советую.

– Что? – не поняла сначала принцесса, а потом усмехнулась и пояснила причину своей задумчивости:

– Я просто думаю, станет он есть картошку или нет?

– Ну, уж нет. На мою пусть даже не рассчитывает, – буркнул Танар, пряча руку с листом лопуха за спину. – Достаточно уже того, что он сожрал все мое мясо.

Принцесса вздохнула и, повернувшись к явару, произнесла, разведя руками:

– Извини, больше нет.

У зверя даже усы немного сникли, как будто он понял смысл слов девушки. Бросив еще один сожалеющий взгляд в сторону Явара, Итарина вернулась под теплый чешуйчатый бок, а Танар, уверившись в миролюбии большого кота, занял свое место напротив. Животное, осознав, что больше ему ничего съестного не светит, улеглось под кустами, из которых появилось, и принялось тщательно вылизывать морду, избавляясь от запаха съеденного. После морды, явар занялся поврежденной конечностью, которая, несмотря на подозрения принцессы, уже не сочилась кровью, но, судя по осторожным движениям розового языка, все еще прилично болела.

Ее Высочество, с сочувствием смотревшая на мучения зверя, спросила:

– Может, ему перевязать лапу?

Танар оглянулся на явара, хмыкнул и ответил:

– Нет. Во-первых, зверь вас не подпустит, а если и подпустит, малейшая боль – и перевязывающий схлопочет по уху большой когтистой лапой. А во-вторых, открытой эта рана заживет быстрее, к тому же он ее регулярно очищает. Так что беспокоиться не о чем.

– Интересно, а что Варраш думает по этому поводу? – произнесла Итарина и облокотилась спиной о бок дракона, чтобы привлечь его внимание. – Варраш?

– Он спит, Ваше Высочество, – вместо ящера ей ответил все тот же телохранитель.

– Да? – удивилась девушка. – И давно?

– Да. Как замолчал, так сразу и отключился. Видимо, Хозяин берет за вопросы не так уж и мало энергии.

– Тогда хорошо, что бабушка меня предупредила, – вполголоса заметила девушка. – Только интересно, откуда она сама об этом знает?

На этот вопрос никто из присутствующих ей ответить не мог, и на полянке воцарилась тишина. Закончив трапезу, Итарина и Танар устроились на ночлег на заранее приготовленных местах: она рядом с драконом, он – по другую сторону от костра. На свежем воздухе, да после целого дня в седле девушка заснула мгновенно, а охранник еще какое-то время ловил шорохи ночного леса, но в итоге сморил сон и его.

Драконье утро, как и утро Итарины, началось с полного негодования восклицания:

– Ах ты, ворюга усатая!

Голос принадлежал Танару. Недовольно приоткрыв один глаз, Варраш вопросил:

– Что случилось?

– Этот кошак стащил колбасу! – возмущенно поведал ему причину переполоха телохранитель Ее Высочества.

Принцесса, поднявшись и размяв шею круговыми движениями – все-таки земля не пуховая перина – поинтересовалась:

– Ты же вчера сказал, что мяса больше нет.

– Мяса и нет. А колбаса на завтрак осталась, – пояснил мужчина, укоризненно смотря на усатую сыто облизывающуюся морду.

– Ну, так она на завтрак и ушла, – пожала плечами принцесса, в принципе не любившая плотные утренние перекусы.

– Я предполагал, что она пойдет на НАШ завтрак, – не согласился с ней телохранитель.

– Не жадничай, Танар. Явар ранен, и охотиться ему наверняка очень сложно, так что давай простим ему колбасу и... – девушка заглянула в сумку с провизией, – позавтракаем яблоками с хлебом? – миролюбиво предложила она, добавив. – Смотри, какой он счастливый и довольный.

– Если бы я съел целое кольцо колбасы, я бы тоже был счастливый и довольный, – пробурчал в ответ охранник.

Варраш оценивающе посмотрел на большого пятнистого кота, все так же лежащего под кустами, из которых появился прошлым вечером. Явар не обратил на разглядывание его персоны ни малейшего внимания, благодушно щурясь от солнечных зайчиков, падающих на его довольную морду.

Дракон фыркнул, встал и размял передние лапы, на которых всю ночь покоилась его голова. Пошевелив лопатками, он неожиданно для всех – и для себя в первую очередь – раскрыл крылья. На поляне повисла тишина, вызванная всеобщим шоком. Первой отмерла Ее Высочество:

– Вар. Твои крылья. Они слушаются, да? – осторожно вполголоса произнесла она, не отводя взгляда от двух раскинувшихся кожистых шатров.

Дракон ничего не ответил. Он пошевелил сначала одним крылом, затем другим, а после этого с силой взмахнул сразу двумя, вызвав порыв ветра, и взвился в небо.

Итарина подняла голову и счастливо рассмеялась, закружившись по поляне. Остановившись, поймала недоуменный взгляд телохранителя и сказала:

– Он снова может летать!

Пока Варраш упоенно покорял воздушную стихию, принцесса и охранник, оставшиеся внизу, успели позавтракать и притушить еле теплившееся кострище.

– Ваше Высочество, а вы не думаете, что дракон может не вернуться? Все-таки он получил, что хотел, – спросил Танар, седлая лошадь.

– Нет, он обязательно вернется, – ответила принцесса. – Я думаю, такой эффект дала изоляция жемчужины, передающей мне его энергию. Но проблема еще не решена.

В подтверждение ее слов неподалеку приземлился обладатель чешуйчатой песочно-золотой шкуры с выражением пьяного восторга на морде, при виде которого, Итарина и Танар не смогли сдержать радостно-умиленных улыбок. Увидев реакцию людей, Варраш встряхнулся, нахмурился и постарался принять свой обычный сурово-отрешенный вид, но нет-нет, да искорки ликования вспыхивали в янтарных глазах ящера.

– Долго собираетесь, – проворчал он, но без обычных недовольных ноток, а как будто для проформы.

– А вот и нет, – возразила ему принцесса. – Мы уже готовы.

В подтверждение своих слов она легко вскочила в седло. Телохранитель последовал ее примеру.

– Тогда в путь. Нечего время терять, – буркнул дракон и первым двинулся к зеленому коридору, который вчера открыл для них Хозяин. Девушка и мужчина тронули лошадей и двинулись следом. Танар напоследок оглянулся, чтобы окинуть взором поляну и возмущенно произнес:

– Кажется, у нас хвост.

На такие слова обернулась и Ее Высочество. Увидев прихрамывающего за ними на небольшом отдалении явара, она расплылась в широкой улыбке и добавила:

– Ага. Пушистый такой, с черной кисточкой.

Дракон оборачиваться не стал. Дракону было все равно. Пока зверь ему не мешал, он не считал нужным обращать на него внимание. В мягком теплом свете утреннего солнца они быстро преодолели расстояние, отделявшее их от кромки леса. Задержавшись на опушке и подождав, пока спутники окажутся немного впереди, Варраш повернулся к лесу и выдохнул:

– Благодарю, Хозяин, за теплый прием и ночлег.

Как и в прошлый раз, в ответ раздался лишь шорох и потрескивание, а деревья, любезно пропустившие их накануне, снова заняли свои исконные места, перешептываясь с ветерком в своих кронах. Спустя несколько секунд о недавнем проходе сквозь лес ничто не напоминало, а компания снова двинулась в путь.

Утро было веселое: птички пели все еще по-летнему, будто и не ждали в скором времени осени. А что? Ранняя сень – самая сытая пора для маленьких крылатых существ. Солнечные лучи ласково и тепло обнимали. Так и хотелось подставлять им попеременно: то один бок, то другой, чтобы ни один не обласканным не остался.

Спустя какое-то время, Итарина нагнала крылатого змия и решила поинтересоваться:

– Варраш, а куда мы теперь?

– На юг, – коротко ответил ящер.

– Почему на юг? – не поняла девушка.

– Потому, что нам надо к морю. Морской народ от того так и называется, что живет не на суше, – пояснил дракон.

– Здорово! Всегда хотела увидеть морских жителей. Только папа меня никогда с собой не брал, когда к ним с визитом ездил, – воодушевленное начало фразы сменилось немного обиженными интонациями в конце.

Варрашу не то чтобы сильно было интересно, но он все же спросил:

– Почему?

– Говорил, наказана. За неумение придерживаться правил этикета, – вздохнула принцесса.

– И почему меня это не удивляет, – иронично вопросил дракон, подняв голову к небесам.

Танар усмехнулся. Прятать улыбку ему было ни к чему: он ехал позади Ее Высочества. Так что увидеть допущенной им вольности относительно своей персоны она не могла.

Ближе к полудню вопрос пропитания встал ребром. Если Итарина как девушка еще как-то перебивалась яблоками, то Танару как мужчине эти фрукты были на один зуб и совершенно не насыщали. Варраш же вообще в последний раз питался сутки назад и был голоден как самый голодный на свете дракон. Обсудив суровой мужской компанией сложившуюся проблему, решили во время первого же привала попытать счастья в охоте. Вернее, решили, что счастье пытать будет ящер, вновь обретший крылья, а Танар взял на себя приготовление добытого до удобоваримого состояния.

Как решили, так и сделали. Дойдя до места, где лес плавно сменялся степью, а неподалеку пробегала речушка, Варраш стремительно покинул людскую общество, устремившись на поиски добычи с лихорадочно-предвкушающим азартным блеском в глазах, а Итарина и Танар спешились и стали расчищать место для кострища. Поначалу телохранитель пытался отстранить принцессу от работы по поиску и доставке камней на облюбованное для него место, но девушка посмотрела на него очень серьезно и произнесла:

– Танар, я каждое лето с пятилетнего возраста провожу у бабушки, и, как ты и сам знаешь, она отнюдь не домоседка. Так вот, в многочисленных походах, в которые она брала меня и мою подругу, она втолковала нам одну вещь: в полевых условиях все работают в меру возможностей, не перегружая организм, но и не отлынивая. Мне кажется, это очень мудрая позиция, как ты считаешь? – принцесса не отводила испытывающего взгляда от своего охранника.

– Согласен, позиция правильная, – скрепя сердце согласился он.

Итарина победно улыбнулась и отправилась вносить свою лепту, то есть свой камень в обустройство места для костра. Телохранитель вздохнул и последовал ее примеру, внутренне оправдывая себя тем, что если уж герцогиня привлекала Ее Высочество к труду на благо походного отряда, то и ему не следует пренебрегать добровольно предложенной помощью. К тому же совсем уж огромные и неподъемные булыжники им не требовались, а от килограммового камня девушка не сломается.

Его умозаключения прервал радостный вскрик Итарины:

– Танар, смотри, какую я прелесть нашла!

Подозревая, что в понимании Ее Высочества прелестью может оказаться все, что угодно, вплоть до гремучей змеи, телохранитель поспешил к охраняемому объекту.

– Где? – вопросил он, приблизившись.

– Вот, – девушка указала на большую с виду крепкую, прямую палку. – Как думаешь, может, она нам пригодится в роли вертела?

– Палка неплохая, – кивнул мужчина. – Но не думаю, что дракон принесет буйвола, так что в качестве вертела нам нужно что-то поменьше.

– Думаешь, не утянет? – задумчиво уточнила Итарина.

– Думаю, не найдет. У нас буйволы не водятся, – разрешил ее сомнения мужчина.

Ее высочество хлопнула себя по лбу и произнесла:

– Ну, конечно! Как-то я это выпустила из виду. Так, думаешь, нам эта палка не пригодится? – не теряла надежды примостить свое открытие хоть куда-нибудь Итарина.

– Наврядли, – разочаровал ее охранник.

– Жалко, – вздохнула девушка. Смирившись с бесполезностью находки, она снова переключилась на первоначальную цель: стала искать камни для кострища.

Дракон вернулся на удивление быстро, держа в лапах очень аппетитного барашка. Понятное дело мертвого, ибо принцесса вполне могла оказаться барышней впечатлительной и встать грудью на защиту милого пушистого животного, а тогда голодные представители мужского пола снова бы остались без еды. Танар, к тому времени расседлавший лошадей и собравший хворост с помощью Итарины, заметно повеселел при виде драконьей добычи. Оттащив тушу поближе к реке, он стал ее разделывать при помощи кинжала, с которым никогда не расставался.

Разделав, оставил шкуру на берегу, а тушу насадил на импровизированный вертел и поставил его на две рогатины, предварительно состряпанные все из тех же палок. Варраш любезно поделился огоньком, и очень скоро натертая душистыми травами и приправленная пряностями запасливого телохранителя туша жарилась на весело потрескивающем пламени.

Как только от туши пошел терпкий пряный аромат, о себе напомнил еще один член их группы. Несанкционированный, так сказать. Явар показался из-за деревьев, за которыми все это время дремал и подобрался поближе к источнику запаха. Увидев, что на него никто не обращает внимания – люди и дракон жадными взглядами гипнотизировали мясо на вертеле – он издал возмущенный громкий мявк.

– Хвост, ты обнаглел, – в ответ на этот самонадеянный звук заметил Танар, не отворачиваясь от туши и любовно крутя вертел, чтобы та покрылась равномерной поджаристой корочкой аппетитного цвета, что будет так приятно хрустеть под зубами едоков.

Явар встопорщил усы и продвинулся на своем пути к еде еще немного. В этот раз мявк был жалостливо-просящим. Мол, будьте людьми, покормите же несчастного раненного зверя.

Первой не выдержала Итарина. Она обернулась, увидела полный мольбы и кроткого упрека взгляд и, повернувшись к спутникам, попросила: