Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Давайте дадим ему кусочек?

Спутники хмыкнули в унисон и сделали вид, будто ничего не слышали. Дракон и человек проявляли поразительно единодушие в вопросе решения судьбы мяса.

– Пожалуйста, – она снова стала взывать к совести голодных индивидуумов мужского пола, не сильно прислушивающихся ко мнению оной и в сытом состоянии. – У него ведь лапка болит, и он охотиться не может.

В ответ не донеслось ни звука. Дракон и телохранитель напряженно сопели, созерцая уже почти готовый обед. Принцесса оглянулась на большого пятнистого кота, выражение глаз явара стало тоскливо-безнадежным, усы поникли, хвост обвис, а больная лапа жалостливо подергивалась.

– В самом-то деле, – возмутилась Ее Высочество. – Ну что вам одной бараньей ноги жалко? Туша ведь большая – на всех хватит.

Танар нахмурился, не разделяя представления Итарины о справедливости. В его понимании Явар лишился права на помощь с их стороны, когда подло и коварно стащил колбасу из его сумки, которую он берег на завтрак, и оставил его голодным на полдня. Почему бы теперь этому кошаку самому не испробовать собственной пилюли?

– Ну и ладно! Тогда я отдам ему свою порцию, – непримиримо заявила принцесса, скрестив руки на груди.

Варраш тяжело вздохнул.

– Какие жертвы... Не куксись, Высочество, поделимся мы с твоим котом.

Девушка в ответ просияла совершенно счастливой улыбкой, будто и не она вовсе секунду назад была олицетворением строгости и крайнего неодобрения.

– Видишь, Хвостик, не такие они и плохие, какими хотят казаться. Будет тебе ножка, – произнесла Итарина, оборачиваясь к явару. Большой пятнистый кот воспрял духом и усами и улегся, покорно ожидая своей законной выпрошенной доли аппетитно пахнущего барашка.

Посмотрев на эту сияющую довольством парочку, Танар вздохнул. Нет, ему вовсе не было жалко животному куска мяса, просто как-то тоскливо становилось от мысли, что женщины крутят мужским сообществом, как хотят и титулы тут очень часто бывают совершенно не при чем.

И вот, спустя еще совсем не долгое время, мясо было готово, и всем досталась положенная, удовлетворяющая аппетитам каждого порция. Самая маленькая, но вполне сытная – принцессе, побольше – Танару, обещанная нога с приличным шматом мяса – явару, а все остальное, за вычетом двух кусков, что телохранитель оставил им с Итариной на ужин, дракону, как воздерживавшемуся от пищи дольше всех. В итоге от вполне приличной стокилограммовой бараньей тушки уже через двадцать минут остались только кости, обглоданные и вылизанные. В случае кота – со всей тщательностью.

После того, как всеобщий голод был утолен, а костер был затушен и заложен костями, маленький странный отряд, состоящий из дракона, принцессы, телохранителя и хромающего, держащегося на некотором отдалении, но не отстающего от основного состава явара, снова двинулся в путь.

* * *

Отряд из одинаково хмурых эрлейских и отрисских воинов двигался в сторону Мейранского леса. Поиски Ее Высочества были абсурдными до не возможности. А вы пробовали выслеживать летающего ящера? Летающий – не ходящий, он следов не оставляет. Во всех попадающихся селениях хранитель принцессы выспрашивал у жителей, не видели ли они с день назад пролетающего в северо-западном направлении дракона. Как выяснилось, рабочий народ в небо смотрел нечасто: с задранной вверх головой в поле особо не поработаешь. Поэтому единственными, кто видел крылатого змия, были мальчишки предподросткового возраста. В ответ на заданный вопрос они все, как один отвечали: 'пролетал аспид хвостатый, к пещере, видать, своей в Скалистых горах'.

Предвкушая подъем в горы с лошадьми и без вспомогательных приспособлений, мужчины двинулись к подножию Скалистых гор. Еще на подходе эрлейские воины-следопыты различили следы огромных чешуйчатых лап, ведущие в обратном направлении. Однако подниматься в горы им все равно пришлось, чтобы удостовериться, что истерзанный труп принцессы не лежит в углу драконьей пещеры. Убедившись в этом, отряд начал спуск по следам ящера. Поселок следы огибали, но мужчины все-таки вернулись, чтобы пополнить там запасы провизии. Снова поймав тех же мальчишек, спросили, не видели ли те, чтобы дракон уходил от Скалистых гор. В ответ опять же получили согласный кивок сорванцов: 'Как же не видели? Видали, конечно' – и слаженное указание в одну строну указательных пальцев. На вопрос, почему сразу не сказали, ребята ответили синхронным пожатием плеч, мол, так не спрашивали же, и разбежались по своим мальчишеским делам.

По какой причине дракон решил прогуляться, а не лететь мужчины даже не предполагали, но из этого факта следовал неоспоримый плюс: фора ящера становилась меньше, а отрыв, по крайней мере, не увеличивался драконьими темпами.

Когда отряд, идущий по следу, оказался напротив имения герцогини Мейранской удивления не смог скрыть никто.

– Странно, – пробормотал Данор хаш Геир.

– Что именно? – уточнил услышавший это князь эр Харш.

– Это поместье герцогини ки Тарси, бабки Ее Высочества, – пояснил отрисский офицер.

– И следы ведут прямо к поместью, – продолжил его мысль Акран. – Думаете, принцесса пригласила дракона на чашечку чаю? Или сама герцогиня?

Хранитель Ее Высочества пожал плечами. Зная Итарину и ее бабушку, что-либо утверждать он не брался: эти высокородные леди отличались несколько иным восприятием окружающего мира и были способны на что угодно.

Въехав на территорию усадьбы, они увидели стоящую на крыльце хозяйку. Герцогиня Мейранская со сдержанным интересом наблюдала, как полузнакомый отряд приближается к ее дому. Спешившись перед ступенями, хранитель Ее Высочества поприветствовал бабушку своей подопечной:

– Ваша Светлость, прошу прощения за вторжение.

– Хаш Геир, – женщина величественно кивнула. – Чем обязана?

– Мы разыскиваем вашу внучку, Ваша Светлость. День назад ее похитил из замка дракон.

– Кантелу следует ужесточить отбор в дворцовую стражу. На что годятся ее служащие, если не могут проследит за безопасностью всего одной принцессы? – сурово изрекла герцогиня.

Данор понурил голову, признавая обвинения объективными. Увидев это, женщина смягчилась и спросила уже дружелюбнее, указывая на эрлейцев:

– Кто это с тобой?

– Великий Эрлейский князь Акран эр Харш со свитой, – представил спутников служивый.

– Жених, значит, – прокомментировала герцогиня, цепким взглядом пройдясь по облику эрлейца.

Мысленно поставив ему плюс за то, что в поисках невесты участвует лично, продолжила:

– Сегодня утром они ушли в Мейранский лес. На ночь глядя вам там делать нечего. Могу предложить вам ночлег. На кровати все же спать комфортнее, чем на земле.

Мужчины благодарно кивнули, соглашаясь на гостеприимное предложение. После дня, проведенного в седле, отдохнуть на чистой постели было гораздо более приятно, чем на траве. После сытного ужина, которым герцогиня приказала накормить своих гостей, она из уважения к статусу эрлейского князя лично провела его к выделенным покоям, по дороге рассказывая то, что было ей известно относительно планов дракона:

– Он вполне разумное существо, князь, возможно, даже разумнее нас с вами, и вполне дружелюбное. Так что при встрече советую вначале поговорить, а только потом пытаться метать в него железки.

– Благодарю за информацию, – кивнул Акран в знак того, что принял ее слова к сведению, и задал свой вопрос. – Почему вы приняли его на ночлег?

– А почему мне было его не принять? Он мою внучку не обижал, и теперь я могу похвастаться, что принимала в гостях настоящего дракона, – немолодая женщина улыбнулась.

– Почему он идет пешком вместо того, чтобы лететь? – снова спросил князь.

– Откуда мне знать, что творится в голове у дракона? – вопросом на вопрос ответила герцогиня и перевела тему. – Кстати, я приставила к Итарине своего телохранителя. Дракон – это, конечно, хорошо, но случаются ситуации, когда нужны человеческие руки. Так что, увидев высокого кудрявого брюнета рядом со своей невестой, не дырявьте его ничем. Он мне еще пригодится.

Акран улыбнулся и ответил:

– Хорошо, что вы предупредили насчет этого. Теперь я постараюсь не повредить его ненароком.

– Буду вам очень признательна, – с хитрой улыбкой произнесла герцогиня и, пожелав спокойной ночи, удалилась.

Ранним утром отряд покинул поместье, поблагодарив радушную хозяйку. Даже если бы герцогиня не предупредила их, что дракон и принцесса направились в Мейранский лес, они бы и так это поняли: следы тяжелого и большого зверя были четкими и удобочитаемыми.

К лесной границе они добрались к полудню. На опушке были свежие следы, идущие вдоль кромки леса в южном направлении и более старые, следовавшие в чащу. Правая рука Акрана вызвался обследовать лес. Вернулся он с выражением полнейшего непонимания происходящего.

– Что такое, Иштар? – спросил князь, видя замешательство помощника.

– Тшер, я раньше никогда такого не видел. В лесной чаще есть следы дракона и двух конных, и это притом, что такой большой зверь, да и лошади просто не смогли бы пробраться в чащу, не изломав множества веток. Но ветки целы. У меня нет объяснения этому. Разве, что они в момент стали бестелесными, но тогда откуда следы?

Князь и хранитель принцессы нахмурились. Они оба не любили необъяснимых загадок.

После короткого привала они продолжили путь. Спустя какое-то время Иштар снова недоуменно поднял бровь.

– Что еще?

– Тшер, взгляни на эти следы.

Акран спешился и присмотрелс, а потом удивленно вынес вердикт:

– Явар.

Помощник согласно кивнул. Князь прошел немного дальше, изучая землю, и добавил:

– Раненый. Однако, моя невеста умеет выбирать компанию.

Данор устало вздохнул. Неугомонная девчонка не только компании выбирать умела, но и неприятности, всегда норовя вляпаться в самые крупные в пределах досягаемости.

Лес сменился степью, на границе которых они нашли следы плотного обеда. Мужчины с легкой завистью смотрели на белые кости крупного барашка, вспоминая, что за этот день они лишь пару раз перекусили прямо в седле, а кто-то вполне неплохо пообедал. Утешало лишь то, что расстояние между ними и их целью стремительно сокращалось. Темп поискового отряда был далек от темпа шага, который избрала для себя преследуемая компания.

К исходу дня, когда солнце уже закатилось, и мир погрузился в сумерки, они добрались до очередной лесной зоны, которыми лесостепная природа Отрисса изобиловала. Следов уже практически не было видно и Акран, посоветовавшись с хаш Геиром, решил сделать привал. Не нагнали сегодня – нагонят завтра. Судя по реакции герцогини, опасности для принцессы дракон не представлял, а сутки большой погоды не сделают. Став искать подходящую полянку, они углубились в редкие деревья, мало походящие на чащу Мейранского леса. В какой-то момент между стволами стали скользить танцующие тени – явление, которое возможно только если неподалеку разведен костер. Опытные воины не ошиблись: рядом действительно была полянка, на которой расположилась разномастная компания: искомая ими девушка, дракон, мужчина, по описанию похожий на телохранителя герцогини ки Тарси и явар. Итарина играла с большим котом, раскачивая перед его мордой медальон с изображением его собрата и заливисто смеялась, если зверю не удавалась вовремя отклониться или выставить лапу, он легонько получал по носу, от чего сердито ворчал на бляху.

– Нормально? Мы тут с ног сбились, разыскивая ее по половине королевства, а она смеется, – недовольно буркнул себе под нос Данор хаш Геир.

Ворчал он не столько от возмущения, сколько от облегчения, что с его подопечной все хорошо и она жива-здорова.

Князь эр Харш ничего не сказал, но внутренне всецело разделял негодование хранителя Ее Высочества.

– Хорошее место, – вместо этого произнес эрлеец. – Думаю, здесь мы привал и устроим.

С такими словами, дав знак спутникам следовать за ним, он вышел из тени деревьев.

* * *

На следующий привал дракон и телохранитель, посовещавшись, решили остановиться на закате, разумно предположив, что искать подходящее место впотьмах будет несподручно. Облюбовав очередную полянку-перелесок, и закончив все приготовления, они разместились вокруг костра, когда уже заметно стемнело. Костер весело потрескивал и дарил предметам танцующие тени. Разогрев припасенные куски мяса на очищенной огнем палке, Танар снова преподнес Ее Высочеству свое фирменное блюдо: приправленное мясо с запеченной в угольях картошкой и хлебом. Явар не остался равнодушен к запаху пищи и подошел к костру, демонстрируя крайне заинтересованное выражение, встопорщив усы и нетерпеливо подергивая хвостом.

– Наглая морда, – вынес вердикт телохранитель, заметив маневры животного.

– А мне он нравится, – не согласилась Итарина и, отломив кусочек мяса, кинула зверю.

Тот с довольным урчанием его слопал и придвинулся еще ближе, предвкушающее облизываясь.

– Да ты проглот! – возмутилась принцесса, отламывая следующий кусочек и кидая коту. – Ты же только в обед сожрал целую баранью ногу.

Вторая подачка была поглощена даже быстрее, чем первая, и снова выжидающий взгляд и еще пара шагов по направлению к щедрой девушке.

Итарина разломила свою порцию пополам и, строго взглянув на явара, произнесла:

– Пополам! Чтоб все честно было, – с этими словами она презентовала ненасытному животному его половину, а сама принялась за свою, предчувствуя, что если в ближайшее время не расправится с ней сама, то ей настойчиво поможет пятнистый кошак.

Конечно, явар со своим куском справился быстрее и в погоне за еще одной порцией вкусненького приблизился к принцессе вплотную, что девушка заметила далеко не сразу. Увидев, что вожделенное мясо исчезает в зубах и совсем не его, явар издал недовольный мявк и ткнулся лбом Итарине в ногу.

Танар напряженно замер, готовый в любую секунду выхватить свой верный кинжал, а Ее Высочество с удивлением посмотрела в сердитые кошачьи глаза и вопросила:

– А совесть у тебя есть, Хвостик?

Явар снова мявкнул, в этот раз требовательно, и для убедительности положил лапу на ногу Итарине рядом с листом, заменявшим тарелку, наглядно демонстрируя, что в борьбе между желудком и совестью последняя явно проигрывает.

– Ясно, – принцесса правильно истолковала кошачьи телодвижения и со вздохом отломала добрую половину оставшегося у нее куска. – Последний. – Крайне серьезно заметила она и кинула вожделенную еду подальше.

Кот проследил направление полета и с довольным урчанием в два скачка преодолел расстояние, разделявшее его и выманенное им мясо. Телохранитель расслабился и вернулся к своей еде. Улучив время, пока явар был занят, Итарина ловко засунула оставшийся кусок мяса, существенно уменьшившийся, в рот целиком и стала сосредоточенно его жевать. Вернувшийся было пятнистый кошак обнаружил исчезновение источника приятного пряного запаха, подозрительно посмотрел на принцессу и, удостоверившись, что именно она покусилась на примеченную им добычу, удостоил ее крайне неодобрительного мявка, обличительно встопорщил усы, плюхнулся на попу и стал с независимым видом вылизывать морду, то и дело бросая укоризненные взгляды в сторону девушки.

Ее Высочество довольно улыбнулась, не размыкая губ, и поймала обескураженный взгляд Танара и скептический – Варраша. В ответ лишь пожала плечами, вовремя вспомнив, что говорить с набитым ртом еще более невежливо, чем его набивать.

После ужина и дня в дороге на всех накатило какое-то полусонно-блаженное состояние. Танар достал свои кугиклы и стал наигрывать какую-то мелодию, дракон с интересом смотрел в ночное звездное небо, а принцесса достала кулон, подаренный ей женихом, и стала играть с яваром. Лежащий совсем рядом большой пятнистый кот сонливо жмурился, не реагируя на раскачивающийся перед его носом предмет. Тогда Итарина сменила тактику, а вместе с ней и направление раскачивания. Теперь животному приходилось время от времени уворачиваться от бляхи с изображением его копии. Когда подобное ему не удавалась, и кулон мягко встречался с покрытым шерстью лбом, кот издавал недовольное рычание и махал головой, но с места не трогался. Такая реакция животного изрядно веселила Ее Высочество, и по поляне то и дело разносился ее веселый смех.

Внезапно с явара спала сонливость, он насторожился, устремил взгляд на деревья неподалеку и даже не заметил очередного столкновения бляшки с собственным лбом.

Удивленная отсутствием привычной недовольно-умилительной реакции, Итарина тоже посмотрела в сторону стволов, не понимая, что там могло заинтересовать кота, который, ко всему прочему, весь подобрался, готовый к прыжку.

– Знаете, – произнесла она. – Кажется, Хвостик что-то чует. Может, сюда кто-то идет?

Теперь расслабленность схлынула и с остальных ее спутников. Танар все-таки достал кинжал и теперь тоже напряженно всматривался в темные недвижимые силуэты. Все присутствовавшие на полянке замерли в ожидании дальнейшего развития событий. Долго ждать не пришлось. Спустя несколько секунд из-за деревьев показались людские фигуры, ведущие лошадей на поводу и направляющиеся прямо к ним. По мере приближения к костру фигуры обретали краски.

Принцесса пригляделась к осторожно приближавшимся посетителям внимательнее, даже прищурилась от бликов огня, и поляну огласило радостное восклицание, полное узнавания:

– Данор! Ты пришел меня спасти? – девушка радостно улыбалась.

Варраш, Танар и даже явар недоуменно воззрились на единственную девушку в компании. Но уточнить, что именно Итарина имела ввиду, никто не успел, потому что в ответ послышалось:

– Да, Ваше Высочество. Но из того, что я вижу, мне представляется, что спасать нужно не вас, а от вас. Впрочем, как всегда, – последнее предложение он постарался пробормотать потише, но спутники девушки его все равно расслышали и разом заухмылялись. Напряженная атмосфера рассеялась, и даже явар немного расслабился.

– Я знала, что вы меня не бросите, Данор, – произнесла Итарина и в порыве чувств встала, подошла к немолодому офицеру и обняла его. – Спасибо.

От неожиданности мужчина растерялся и не смог скрыть блеск набежавшей влаги в глазах.

– Ну что вы, Ваше Высчество. Вы всегда можете на меня рассчитывать, – хрипло произнес бывалый вояка, растроганный такими проявлениями чувств.

– Я знаю, – ответила девушка и выпустила смущенного офицера из объятий.

Тот прокашлялся и постарался принять независимо-суровый вид, с которым и задал принцессе свой вопрос:

– И что это вам вздумалось на драконах кататься, Ваше Высочество?

– Это не я. Это он сам, – немедленно отреагировала девушка. – Я тут вообще ни при чем.

За что удостоилась скептического взгляда хранителя, Танара и не менее скептического фырканья дракона. От такой слаженной реакции не знакомых друг с другом людей и дракона Итарина на секунду онемела от возмущения. Из этого состояния ее вывело вежливое покашливание. Девушка повернулась на звук и увидела спасательный отряд в полном составе, возглавляемый эрлейцем.

– О, и князь тут, – заметила принцесса и, вспомнив о манерах, поспешила поприветствовать правителя сопредельного государства. – Добрый вечер, князь эр Харш. А что вы тут делаете?

– Я тут невесту спасаю. А вы? – в том же тоне ответил ей не особо благодушно настроенный мужчина.

– А я дракона, – призналась Итарина.

Великий Князь вопросительно приподнял бровь, а у хаш Геира, человека чуть менее выдержанного, к волосам устремились обе. По выражению их лиц принцесса справедливо рассудила, что мужчинам крайне интересны подробности.

– А хотите, я вам все расскажу? – предложила она.

– Еще как, – поспешил заверить ее в своем желании эрлеец, а хранитель кивнул, выражая свое согласие со словами князя.

Немного времени ушло на то, чтобы мужчины отдали приказы своим людям расседлать и накормить лошадей, а так же развести еще один костер неподалеку, после чего хаш Геир, Акран эр Харш и его правая рука присоединились к Ее Высочеству и ее спутникам.

Первым заговорил князь:

– Я хотел бы познакомиться со сопровождающими своей невесты, – произнес он и вперил испытывающий взгляд в приставленного герцогиней телохранителя венценосной особы.

– Великий князь, меня зовут Танар хар Рейни. Я нахожусь на службе у герцогини Мейранской и по ее распоряжению охраняю Ее Высочество, – представился отрисский воин, в знак уважения склонивший голову.

Акран кивнул и перевел взгляд на дракона.

Дракон фыркнул и задумчиво уставился на силуэты деревьев за спиной эрлейца, демонстрируя непричастность к происходящему. Итарина попыталась скрыть ухмылку за поднесенной к губам рукой. Ситуацию разрядил Данор.

– Уважаемый дракон. В ближайшем будущем мы Ее Высочество оставлять не собираемся, поэтому почему бы нам не познакомиться для удобства обращения? Меня зовут Данор хаш Геир, и я хранитель принцессы, – после этих слов хаш Геир повторил уважительный кивок Танара.

Ящер прищурился в сторону новоприбывших и пророкотал:

– Я Варраш.

– Большая честь познакомиться с вами, Уважаемый Варраш, – вступил эрлеец. – Я Акран эр Харш, а это мой советник Иштар хаш Рахт.

Последующий кивок Великого Князя весьма удивил Итарину, но она постаралась не подать виду.

Обведя компанию взглядом, Акран наткнулся на по-прежнему настороженно взиравшего на новоприбывшую троицу явара. Предвосхищая все его вопросы, принцесса выпалила, весело глядя на кота:

– А это Хвостик. И он идет с нами.

Танар недовольно прищурился на 'наглую морду', трое мужчин одарили девушку недоуменными взглядами, а дракону было все равно. Явар был единственным, кто ему никак не досаждал, а о пожертвованной ноге барана он думал как о вложении в собственное спокойствие. Не так уж и дорого, если посудить.

– Он ранен, ему трудно охотиться. Не можем же мы его бросить?! – вопросила Итарина с сурово-предостерегающими от положительного ответа нотками в голосе, на что мужчины переглянулись и единодушно решили оставить этот вопрос на потом.

– Он дикий? – не то спросил, не то констатировал князь.

– Да. Но очень миролюбивый, – принцесса поспешила оправдать от невысказанных и необоснованных подозрений.

– Еще бы он не был миролюбивым – столько жрать! – не выдержал и проворчал Танар.

Вопросительно-непонимающие взгляды теперь устремились к нему.

– Не явар, а проглот! – уже громче произнес недовольный мужчина и добавил. – И ворюга к тому же.

Сказал и угрюмо уставился на огонь, всем видом выказывая неодобрение по отношению к поведению одного отдельно взятого явара, в этот момент независимо облизывающего усы.

– Танар, не думала, что ты такой злопамятный, – покачала головой девушка, на что в ответ получила что-то неразборчивое, крайне тихое и похожее на 'станешь тут злопамятным – да я эту колбасу лично коптил'.

Выждав несколько секунд и уверившись, что дальнейших пояснений не последует, эрлейский князь обратился к принцессе:

– Итарина, как я понял, уважаемый Варраш не удерживает вас силой. Почему же вы, вместо того, чтобы вернуться во дворец, удаляетесь от него?

– Понимаете... – замялась Ее Высочество. – Из-за меня Варраш оказался в щекотливом положении, и теперь я должна ему помочь.

Весь вид Акрана излучал сдержанное недоумение и недоверие. Девушка вздохнула, посмотрела на дракона, поймала его кивок, разрешающий рассказать все, как было, и честно поведала историю неприятного происшествия, приключившегося тремя днями ранее. К концу ее исповеди выражение лица князя стало слегка ошарашенным, а в мозгу его помощника нет-нет да и мелькали мысли вроде 'Эрлейское море! Я надеюсь, она не разнесет дом тшера по камешку!' и 'высока цена титула Великого Тшера, хвала небесам, это не моя проблема!'.

Удивительно, но первой реакцией Акрана стала фраза 'могу я взглянуть на медальон?'.

Кинув еще один вопросительный взгляд на ящера и получив его одобрение, принцесса вытащила из-за пазухи кулон, сняла цепочку и протянула князю.

Эр Харш внимательно изучил и сам медальон, и цепочку, на которой он висел. Не став, однако, открывать, чтобы осмотреть жемчужину, дабы не вызвать возможных нежелательных последствий. Проведя напоследок большим пальцем по поверхности, испещренной вязью замысловатого рисунка, он вернул предмет обратно девушке и произнес:

– Работа явно эрлейская.

Дракон, принцесса и Танар с интересом посмотрели на мужчину. Усмехнувшись нетерпеливому блеску одной пары глах и сдержанному любопытству двух других, он продолжил:

– Такие кулоны умеют изготавливать только у меня на родине. Они очень редкие и дорогие, потому что процесс настройки чрезвычайно трудоемок. Мастера, занимающиеся их изготовлением, вроде бы даже заключили договор о сотрудничестве с единорогами и сиренами, но штука в том, что для изначальных настроек от сирен нужна влекущая песня. Я даже не знаю, что нужно сделать, чтоб сменить направленность, поэтому советом вряд ли смогу помочь, – мужчина пожал плечами.

– Не беспокойтесь, князь, – ответила ему Итарина. – У нас есть необходимая информация.

– По поводу смены направленности задач кулона? – уточнил Акран.

– Да, – подтвердила девушка.

– И какая же? – решил допытаться эрлеец.

– Нам нужна новая жемчужина, потом ее следует зарядить энергией единорога и энергией песни сирены, дающей свободу, – быстро и четко отрапортовала принцесса.

– Вполне логично, – задумчиво согласился мужчина. – Ведь нужно не просто сменить направленность, но и нейтрализовать прежний артефакт. Разумно. И кто же вас просветил по этому поводу? – с цепким интересом во взгляде вопросил князь. – Мне действительно любопытно, кто в Отриссе может располагать подобной информацией.

– Лесной Хозяин, – просто ответила Ее Высочество.

– Тогда все становится ясным, – понятливо кивнул и как-то неуловимо расслабился эрлеец.

На несколько секунд воцарилась тишина, которая была прервана вопросом Итарины:

– А для чего предназначены такие артефакты? – девушка просто не могла не задать этого вопроса и теперь с алчным до знания блеском в глазах смотрела на эрлейского князя.

– В основном для поддержания беременности при угрозе выкидыша и для укрепления слабых детей до пяти лет.

Глаза принцессы округлились, а потом она шумно и с облегчением выдохнула и выпалила:

– Хвала небесам! Я уж, было, испугалась, что у вас повсеместно процветает энергетический вампиризм.

– Как я уже говорил, эти артефакты очень редки и сложны в изготовлении, поэтому процветать он бы никак не мог, этот вампиризм, даже если бы и имел место быть, что совершенно не так. Иногда случались случаи энергетической поддержки взрослого человека, но это крайне опасно для донора, потому как запросы взрослого организма в энергии в разы больше, чем ребенка. Поэтому наши лекари не рекомендуют их использовать, если получателю больше пяти лет, – опроверг мужчина ее подозрения.

– А что случалось с донором, если получатель был старше пяти лет? – не сдержала вопроса Итарина.

– В случае до пятнадцати лет – сильное энергетическое истощение, а если еще старше – летальный исход.

Девушка побледнела и обеспокоенно посмотрела на дракона. Увидев полный тревоги взгляд, князь поспешил ее успокоить:

– Не переживайте. В вашем случае соотношение примерно как у матери и трехлетнего ребенка. Если вовремя обрубить подпитку, все будет хорошо.

– Хвала небесам! – выдохнула Ее Высочество и улыбнулась ящеру, серьезно задумавшемуся над словами эрлейца.

Минутную паузу прервал на этот раз голос князя:

– Я так понимаю, дорога вам предстоит сначала к подводному народу, потом к единогам и, в довершение всего, к сиренам, – утвердительно произнес он.

Принцесса осторожно кивнула, а эр Харш вздохнул и произнес сурово-серьезным тоном:

– Итарина, вы дочь короля и невеста князя. Вы должны понимать, что не можете разгуливать по королевству, не согласовав свои действия хотя бы с отцом, и без надлежащей охраны.

Танар нахмурился, дракон прищурился и ненавязчиво выпустил прицельную струйку огня в костер, Акран добавил:

– И если Уважаемому Варрашу нужна ваша помощь, то ему придется смириться с пополнением сопровождающей вас свиты. На правах вашего жениха я должен проследить, чтобы вы вернулись домой живой, невредимой и вовремя, чтобы успеть к свадьбе.

Итарина перевела взгляд с князя на дракона.

– Я согласен терпеть еще максимум двоих, – пророкотал он.

Хаш Геир, до тех пор молчавший, хотел было возразить, но эрлейский князь сделал ему знак не вмешиваться и согласно кивнул.

– Хорошо. Слишком большой отряд не принесет пользы, а только будет рассеивать внимание, так что я с вами согласен. Думаю, мы сделаем следующим образом: хар Рейни отправится домой с нашими людьми, вместо него поедет хаш Геир, а мы двое к вам присоединимся.

Итарина растерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого.

Дракон фыркнул.

В этот момент у соседнего костра уже справились с приготовлением пищи, о чем и доложил, подойдя, один из отриссийских стражников. Акран пригласил Ее Высочество и Танара к их 'столу', но те ответили вежливым отказом, сославшись на то, что уже ужинали. Князь, его правая рука и хранитель Ее Высочества, удалились. Оставшиеся сидели, погруженные в невеселые раздумья, и даже явар презрел доносившийся ароматный запах жаренного мяса, повернувшись к новоприбывшим хвостом, за что был удостоен одобрительного хмыканья со стороны телохранителя, задетого до глубины души подозрениями в том, что он 'ненадлежащая охрана', но всеми силами старавшегося это не показывать.

Рассеянно опустив руку на загривок лежащему рядом большому пятнистому коту, девушка начала ласково почесывать его за ухом. Тот в начале насторожился, но потом решил потерпеть и стал блаженно щуриться в такт движениям пальцев, не теряя при этом крайне независимого вида.

– Все как всегда, Хвостик, – вполголоса задумчиво произнесла Итарина. – Пришел сильный мужчина и раздал указания, – после чего повернулась к Танару и добавила. – Мне очень жаль. Вы кажетесь очень профессиональным телохранителем, да и бабушка свою безопасность абы кому не доверила бы.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – ответил ей хмурый охранник и добавил, не став развивать тему. – Пора уже спать ложиться. Завтра вставать ни свет ни заря.

После этих слов он вытянулся на приготовленном заранее спальном месте, на котором до этого сидел, закинул руки за голову и уставился в звездное небо. Девушка вздохнула и, решив, что утром будет виднее, последовала примеру телохранителя.

* * *

Утро действительно началось рано и как-то неожиданно, впрочем, для Итарины ранние побудки всегда были такими.

Наскоро позавтракав, затушив за собой костры и для верности присыпав их землей, люди стали готовиться к отправке. Дракон наблюдал за суетой отрешенно, а явар, устроившийся рядом с ним, с интересом, пристальным взглядом и старательным принюхиванием, запоминая сумки с продовольствием. Все-таки мужские походные отряды имеют свой неоспоримый плюс: они даже на завтрак едят мясо. Конечно, большой пятнистый кот не остался без угощения: принцесса исправно кидала ему кусочки – но всегда лучше знать точно, где находится еда, чтобы, если представится момент, не провилять его длинным пушистым хвостом.