Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Там еще кто-то, кроме наших, – произнес он, вглядываясь в идиллическую картину приготовления пищи, открывшуюся их взору

Итарина последовала примеру мужчины и тоже пригляделась к сидящим вокруг костра.

– Лейка, – потрясенно выдохнула она. – Там Лея!

Сияющими радостью глазами она встретилась с ничего не понимающим взором эрлейца, счастливо улыбнулась и всадила пятки в бока своего коня, пуская того вскачь. Князь хмыкнул и тоже наподдал своему скакуну, чтобы не отрываться от спутницы.

Сидящие вокруг костра обернулись на топот копыт. Танар, убедившись, что прибыли свои и с принцессой все в порядке. Снова обратил внимание на готовящиеся куски мяса, заботливо переворачивая их, чтобы поджаристая корочка была равномерной и хрустящей. Иштар и Олеяна, напротив, все свое внимание перенесли на прибывших. Девушка поднялась с места, сделала шаг навстречу и в приветственном жесте подняла руку.

Ее Высочество, в считанные секунды оказавшаяся на полянке, соскочила с лошади и, развернувшись, угодила прямо в дружеские объятия.

– Лей, – радостно произнесла она.

– Ита, – ответила ей подруга.

Объятия стали крепче.

– Что ты здесь делаешь? – первым делом спросила Итарина, отстранившись от фрейлины.

– Как что? – удивилась рыжеволосая и пояснила, словно это было кристально ясно. – Куда ты, туда и я, – а потом добавила, понизив голос. – К тому же, нечего тебе делать одной в компании стольких мужчин, а особенно эрлейцев.

– Ой, Лея, кто о чем, а ты об эрлейцах, – усмехнулась принцесса и поинтересовалась. – А ничего, что один из них – мой жених, второй – телохранитель, а третий вообще дракон?

– Ничего, – невозмутимо ответила Олеяна. – К тому же ты забыла про Иштара. Очень подозрительная он личность, скажу я тебе.

– Ты называешь его просто по имени? Я что-то пропустила? – не скрывая удивления, вопросила Ее Высочество.

– Ничего интересного, – отмахнулась фрейлина и поспешила перевести разговор в другое русло. – Я чуть голос не сорвала, знакомясь с твоими спутниками.

– Почему? – не поняла Итарина.

– Полуголый эрлеец, дикий явар и дракон! Серьезно, Ита, как ты умудряешься собирать вокруг себя такие компании?

– Полуголый? – решила уточнить самую интригующую часть Ее Высочество. – Если учесть, что эрлейцев в моем окружении всего двое и один из них сопровождал меня, и принять во внимание панибратское 'Иштар'... Олеяна ки Ратрус, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Хочу! Очень хочу, и рассказать, и послушать, – с энтузиазмом кивнула рыжеволосая девушка и призналась. – Я так переживала за тебя, Итари, и так соскучилась.

Подруги снова обнялись.

– Я тоже соскучилась по тебе, Лей, – шепнула Итарина.

4.Охота на рог радужного единорога или Caution! High voltage!

Суровые воины с хмурым интересом поглядывали на две женские фигурки в отдалении, а дракон устремил тоскливый взгляд к небу: отряд становился все больше, и не сказать, чтобы его это радовало. Последний час после ужина девушки провели на побережье под бдительным наблюдением Танара, находящегося неподалеку и под охраной сыто зевающего явара, устроившегося гораздо ближе. Они делились друг с другом событиями последних дней. Оказалось, что Олеяна, узнав, ужасную весть о похищении, отправилась к герцогине ки Тарси, как только смогла, чтобы сообщить о произошедшем, потому что была твердо уверенна, что подобные вести должны приносить знакомые люди. Однако на подходе к Мейранской усадьбе, она встретилась с возвращающимся отрядом эрлейцев и отриссийцев, возглавляемым травмированным хар Геиром. То есть, она спряталась от отряда незнакомых мужчин за ближайшей группой деревьев, откуда и услышала обрывок разговора, в котором упоминалось, куда именно направляются Ее Высочество и ее спутники. Возблагодарив небеса за то, что с Итариной все в порядке и за так вовремя услышанную информацию, она решила не терять времени и поскорее добраться до принцессы, чтобы своими глазами удостовериться, что та жива и невредима. И в итоге добралась.

– Вот честно, Ита, я за все время своего пути к тебе столько не нервничала, как за те недолгие минут двадцать, в которые происходило знакомство с твоими спутниками, – закончила свой рассказ девушка.

– Ну, не все же они такие... неожиданные, – попыталась оправдаться Итарина.

– Нет, Танар, как нормальный человек появился в поле моего зрения не внезапно и, слава небесам, у него нет клыков, когтей или шипованного хвоста. И он не огнедышащий. Хотя... – рыжеволосая обернулась и демонстративно пригляделась к охраннику. – Может, я чего-то не заметила?

– Поверь, Танар не менее опасен, бабушка кого попало в телохранители бы не взяла. И, кстати, он очень специфически относится к продовольственным запасам, – принцесса склонилась к подруге и приглушенным голосом произнесла. – Никогда не кради у него еду. Он этого не прощает.

– Вот ведь! – прищурилась рыжеволосая, пытаясь скрыть улыбку. – Ваше Высочество, я в умилении от вашей наивности.

– Сама дуреха, – невозмутимо ответила венценосная подруга. – И я, между прочим, правду говорю. Вон, у Хвостика спроси. Танар ему до сих пор свою колбасу не простил.

– А я-то думала, почему он ворчит на такого обворожительного явара, – улыбнулась Олеяна, уже давно без страха взиравшая на очередной клыкастый зевок 'наглой кошачьей морды', как величал его отриссийский воин, которая благосклонно позволяла почесывать себе загривок Ее Высочеству.

Когда подруги вернулись к костру, мужчины и дракон вполне спокойно восприняли весть, что первая фрейлина принцессы завтра отправится вместе с ними. Право слово, не могут же они отправить девушку совершенно одну обратно, мало ли, что может с ней приключится, и не важно, что весь путь от дворца до побережья она проделала именно в одиночестве. Воины благоразумно решили согласиться с этим утверждением сразу, потому что тратить время на то, чтобы взывать к здравомыслию девушек, одна из которых отправилась в путешествии в одиночку, а вторая – Ее Высочество принцесса Итарина эр Шария, известная своим оригинальным подходом даже к самым обыкновенным вещам и предприятиям, посчитали нерациональным.

* * *

– И куда мы направляемся теперь, тшер? – прозвучал вопрос новоприбывшей участницы отряда, адресованный эрлейскому князю как старшему по положению, а потому являвшемуся логичным предводителем их не такой уже и маленькой компании.

Последние минут десять Олеяна занималась уточнением и упорядочиванием информации, полученной ей вчера от Итарины.

– В Тышхатские степи, леди Олеяна, – ответил мужчина. – Именно там обитают единороги, чья помощь необходима.

– Итарина сказала, что от единорогов вам нужна энергия. Но ведь энергия – основа жизни, как вы собираетесь ее извлекать? Вы ведь не будете убивать животных? – решила прояснить ситуацию девушка, хоть и немного опасалась ответа.

– Убивать?! – присоединилась к разговору до этого молчавшая принцесса. – Акран, скажи, что это необязательно.

– Совершенно необязательно, – успокоил ее князь. – Да и к тому же, чтобы убить одного единственного единорога нужно не менее отряда хорошо обученных воинов.

– Тогда хорошо, что мы идем к ним с мирными намерениями, – заметила фрейлина.

– Конечно, хорошо, – согласился с ней Иштар и добавил. – Для нас.

Ее Высочество непонимающе уставилась на эрлейца, но на невысказанный вопрос ответил ей жених:

– Единороги не принимают титулов, так что им все равно, кто перед ними: король или каторжник. Приходящие к ним с дурными намерениями находят вечный покой в земле Тышхатских степей. А смерть от рога и копыт индрик-зверя – не самая приятная вещь в мире.

– А есть приятная смерть? – тут же поинтересовалась принцесса у эр Харша.

В самом деле, кто знает о смерти больше чем воин?

– Есть, – утвердительно кивнул мужчина. – В собственной постели в объятиях любимой женщины.

– По-твоему любимой женщине будет приятно остаться с твоим хладным телом на руках? – критически ответила Итарина.

– Не то чтобы приятно, но светлая скорбь не самое плохое чувство, – пожал плечами князь.

– Мужчины! – Ее Высочество неодобрительно посмотрела на переглянувшихся в непонимании эрлейцев. – Тогда уж лучше умереть одновременно в объятиях друг друга. Я бы не хотела наблюдать смерть любимого мужчины, даже в старости. Расставаться, пусть даже ненадолго, очень больно для любящего сердца.

Все присутствующие удивленно посмотрели на принцессу, даже дракон и, как ни странно, явар.

– Что? – не понимая причины такого внимания, спросила Итарина.

– Не думал, что вы размышляете на подобные темы, – дипломатично ответил за всех Акран.

– Бездонные небеса! Не вы один, князь. Я, ее подруга, и то не подозревала об этом, – потрясенно вымолвила Олеяна.

– Странные вы какие-то, – пожала плечами Ее Высочество и обернулась к большому пятнистому коту. – Правда, Хвостик?

Явар зевнул и вильнул хвостом, что было расценено принцессой как согласие.

– Вот, Хвостик со мной солидарен, – победно возгласила девушка, на что получила вполне ожидаемое ворчание со стороны Танара, который не сдерживал своего незатухающего негодования относительно 'наглой кошачьей морды'.

– Еще бы он не был солидарен! Вы же ему пол своей порции регулярно отдаете, да он за кусок мяса все, что хотите, подтвердит.

Явар окатил мужчину недвусмысленно-презрительным взглядом, показательно широко зевнул, выставляя на обозрения острые клыки, и с независимым видом повернулся к отриссийцу хвостом и, соответственно, той частью, откуда хвост берет свое начало.

Ставшее привычным противостояние Танара и Хвостика не вызывало ничего, кроме улыбки у остальных членов отряда – кроме дракона, которому, в сущности, все это было безразлично, но в крайнем случае, он бы встал на сторону хвостатого, ибо от него шума было меньше, чем от человека – которые они старательно прятали, ибо сами мужчина и явар относились к пикировкам весьма серьезно.

Собрав все вещи и оседлав лошадей, люди двинулись прочь от места стоянки. Итарина оглянулась, чтобы напоследок посмотреть на место становища и произнесла:

– Мне здесь понравилось, я бы хотела сюда вернуться.

– Чем тебе приглянулось это место? – заинтересовалась Олеяна.

– Местными жителями, – просто ответила принцесса.

– Жителями Тарта? – фрейлина изумилась еще больше: она не могла представить, чем Итарину могли покорить жители небольшого приморского городка.

– Нет, нашими подводными соседями. Знаешь, их дети совершенно очаровательны, – развеяла ее подозрения Ее Высочество.

Рыжеволосая девушка улыбнулась, а едущий позади них эрлейский князь, наоборот, нахмурился и недовольным взглядом прищуренных глаз напоследок окинул морские просторы.

– Тышхатские степи... – задумчиво протянула Итарина после нескольких минут молчания, а потом поравнялась с эрлейским князем и обратилась к нему. – Акран, а что мы станем делать, если встретимся с обитателями степей? И я не имею ввиду единорогов.

Вопрос Ее Высочества был более чем насущным, ибо тышхатские степняки славились необузданным нравом, жесткостью и презрением к любой градации власти. Степняки выбирали вождей своему многочисленному племени в поединке, понятия наследования этой почетной должности у них не было и в помине. Чужаков они не любили, а сопредельным с ними государствам приходилось заключать мирные союзы с каждым вождем в отдельности. В зависимости от удачливости, силы и смекалки вождь мог сохранять свое положение очень долго, а мог смениться через год. Причем причиной для свержения старого вождя мог стать как брошенный вызов, так и неудача в военном набеге или засушливое лето, в которое сгорело становище. Глава, которому не благоволит судьба и счастливый случай, долго на своем посту не задерживался. Что удивительно, все эти перестановки в верхушке власти почти никак не влияли на мирную жизнь рядового населения: степняки не разбивались на группы, поддерживающие того или иного кандидата, спокойно воспринимая каждого нового вождя – победил, значит, имеет право.

– Будем надеяться, что встречи удастся избежать, – хмуро ответил князь.

– А если нет? – девушка была настойчива.

– Тогда попытаемся договориться.

– Договориться с тышхатскими степняками... – принцесса посмотрела на мужчину с недоверием. – Интересно, как?

– Будем решать на месте и по ситуации, – поведал князь.

– Воодушевляющий план, – скептически заметила Итарина.

– С тышхатцами другого не бывает, – пожал плечами эр Харш.

– Ваша правда, – согласилась принцесса.

– На крайний случай, у нас в спутниках огнедышащий дракон, – присоединился к разговору Иштар. – А на совсем уж крайний – ваша фрейлина. Если что – можно будет откупиться, – широко улыбаясь, добавил он.

Слова эрлейца возымели действие: Олеяна с неподдельным негодованием обернулась, готовая разразиться тирадой о непорядочных меркантильных мужчинах, но, увидев ухмылку, ответила в делано-задумчивом тоне:

– Или можно тебя им в рабство отдать в обмен на разрешение путешествовать по их земле.

– Достойная альтернатива, – согласился Иштар.

– Не согласна, но слава небесам, тышхатцы этого не знают, – съязвила рыжеволосая и отвернулась, всем видом показывая, что больше этот разговор поддерживать не намерена, и оставляя последнее слово за собой.

Отвернувшись, девушка не могла видеть улыбку эрлейца, ставшую еще более довольной, чем она была до этого. Итарина с интересом взглянула на первого помощника князя, в ответ на этот интерес Иштар только еще шире растянул уголки губ и снова сделал серьезное лицо.

Путь до границы с Тышхатом был неблизким: неделя верхом. И весь он прошел относительно спокойно. Охотились в основном мужчины, иногда Варраш. Девушек одних никогда не оставляли, кто-нибудь всегда следил за их безопасностью. Дракон, правда, не был уверен кого именно следует охранять: девушек от окружающих или окружающих от девушек – и больше склонялся к последнему. Явар так и шел с отрядом. Его лапа уже зажила, но, то ли прикормленный, то ли привязавшийся к Ее Высочеству, зверь не захотел уходить.

В один из таких привалов Итарина, пользуясь тем, что дракон остался в полном их с Олеяной распоряжении, задала ему вопрос:

– Вар, а ты когда-нибудь видел степняков?

– Видел, – ответил ящер.

– А я нет. Отец никогда не брал меня с собой в Тышхат. Если задуматься, то он вообще мало куда брал меня с собой.

– Ты ничего не потеряла, Высочество, – спокойно пророкотал примирившийся с характером девушки дракон. – Обычные люди, только без налета культуры и цивилизации, помешанные на смелости и отваге до полной потери чувства самосохранения.

– Хотела бы я на них посмотреть, – задумчиво произнесла принцесса.

– Оглянись и посмотри, если так интересно, – в том же безразличном тоне, что и всегда, ответил крылатый змий.

Первой последовала совету Олеяна. Раздался сдавленный писк. Итарина удивленно подняла брови и обернулась.

За их спинами стояли пятеро мужчин свирепого вида, вооруженных ножами и копьями. Все, как один были, высокими, черноволосыми и обнаженными по пояс. Торс каждого был отмечен узорами, нанесенными черной краской.

– Это и есть степняки? – уточнила Ее Высочество, потратив минуту на изучение черных линий на загорелых телах и отметив для себя, что узоры не повторялись и у каждого мужчины был свой, отличный от других рисунок.

– Они самые, – флегматично подтвердил дракон.

Рыжеволосая фрейлина подвинулась ближе к подруге, явар, лежащий у их ног ощерился и утробно зарычал, Варраш показательно выпустил струйки дыма из ноздрей. К чести степняков, они не дрогнули и только поудобнее перехватили оружие.

– Женщины пойдут с нами, – произнес тот, что стоял впереди всех.

– Зачем женщинам идти с вами? – сдержанно поинтересовалась принцесса.

Наставления учителей и редкие замечания отца вовремя всплыли в памяти: мужчины не любят женщин, умнее себя, а степняки и подавно, предпочитая имеет дело исключительно с мужчинами, поэтому употреблять сложные конструкции в речи Итарина поостереглась.

– Женщины пойдут с нами сами – или воины Тышхата заставят силой, – объяснил, как тугосоображающей, предводитель отряда.

– Женщинам нужно время подумать, – ответила Итарина.

Тышхатец презрительно фыркнул, мол, не женское это дело – думать, но время дал.

Ее Высочество повернулась к подруге и произнесла:

– Давай сходим?

– Что? Ита, ты с ума сошла? Посмотри на них: они же самые натуральные головорезы, – яростно прошептала рыжеволосая в ответ.

– Лей, тебе что, не интересно посмотреть, как живут степняки? – удивилась Итарина.

– Не настолько, чтобы посещать их становище с огромной вероятностью остаться там навсегда, да еще в качестве седьмой жены тышхатского война, – так же тихо, чтобы мужчины не услышали, поведала фрейлина.

– Но ведь с нами пойдет Варраш и Хвостик, они нас защитят, если вдруг проявятся подобные поползновения, – не согласилась принцесса.

– Ты бы сначала у Варраша спросила, – парировала Олеяна.

Со стороны дракона раздалось скептическое фырканье, целиком и полностью поддерживающее последнюю реплику рыжеволосой.

– Вар, ну пожалуйста, мне очень интересно посмотреть на то, как живут степняки. Гостей они к себе в становища не водят, предпочитают заключать договора на нейтральной территории. Да и ни отец, ни будущий муж не позволят мне повторить такую вылазку, – она просительно посмотрела на ящера.

Дракон скептически взглянул на Итарину и, сделав паузу, выдохнул:

– Можно подумать, есть выбор.

Нет, выбор, конечно, был. Он мог в мгновение ока испепелить зарвавшихся степняков, но тогда ему, во-первых, пришлось бы их убить, а этого Варраш не любил, а во-вторых, струя пламени могла бы случайно задеть девушек, а этого он не хотел. Да и если бы не задел, не травмировать же их неустоявшуюся, почти детскую, психику видом обгоревших трупов и звуками предсмертных воплей. Так что, по большому счету, выбора не было.

– Спасибо, – улыбаясь, произнесла Итарина, проникновенно глядя в глаза дракону и пытаясь взглядом передать всю степень своей благодарности.

Олеяна сдавленно охнула. Принцесса повернулась на звук с вопросительно приподнятыми бровями. Фрейлина отчаянно замотала головой, показывая, что эта затея ей категорически не нравится. В ответ она получила лишь еще более широкую улыбку венценосной особы. В довершение Итарина подмигнула подруге и, шепнув 'не трусь', повернулась к степнякам, вернув лицу спокойное и уверенное выражение, и произнесла:

– Женщины пойдут с мужчинами Тышхата.

Предводитель кивнул так, словно ни секунды не сомневался, что девушки отправятся с ним и его людьми добровольно. Нет, не потому что подозревал наличие в них логичного начала, но ведь и животные стараются избегать неприятных ощущений.

Принцесса и ее фрейлина, отвязывающие своих лошадей, были прерваны хмурым тышхатецем, который спросил:

– Женщин двое, почему лошадей пять?

– Это лошади наших спутников, – пояснила Итарина.

– Спутники тоже женщины? – заинтересовался предводитель.

– Нет, мужчины, – ответила Ее Высочество.

После нескольких мгновений задумчивого молчания на лице тышхатца появилось уверенное выражение и он произнес:

– Мужчины оставили своих женщин одних, на попечение животных. Сами виноваты. Лошадей мы заберем, – и стал спокойно отвязывать остальных трех скакунов, принадлежащих Танару, эрлейскому князю и его помощнику.

– Не думаю, что князю это понравится, – шепнула Олеяна на ухо подруге.

– Тем лучше, – ответила Итарина. – Так они будут преисполнены большей решимости нас найти, но сделать это так же быстро, как и на лошадях не смогут, поэтому у нас будет достаточно времени, чтобы все там хорошенько рассмотреть.

– Я не хочу там ничего рассматривать, – пробурчала фрейлина.

– Не бойся, Лей, Варраш нас в обиду не даст, – успокоила ее принцесса. – К тому же, после того, как эти ребята назвали его животным, кажется мне, у нашего дракона на них зуб имеется.

Сверху раздалось тихое, но подтверждающее фырканье. Девушки подняли головы и наткнулись на блеск янтарных драконьих глаз: у Варраша действительно появилась причина недолюбливать степняков. Уверившись в не совсем дружелюбном отношении ящера к мужчинам, Олеяна вздохнула свободней и быстро отвязала свою лошадку.

– Хорошо, – согласилась она. – Но если вдруг что-то случится, ты сама будешь объясняться со своим отцом.

– Как будто когда-то было по-другому, – заметила Ее Высочество.

– И с моим тоже, – добавила фрейлина.

– Хорошо, и с твоим, – кивнула девушка и улыбнулась.

– Женщины много болтают, – послышался строгий голос рядом с ними.

Подруги вопросительно посмотрели на тышхатца. Тот уже сидел на не пойми откуда взявшемся коне, как и его четверо спутников, смотревших на девушек со сдерживаемым интересом.

– Женщины должны шевелиться быстрей, – снова произнес их предводитель.

– А что, вы куда-то спешите? – спросила Итарина, вскочив на своего скакуна.

– Нет, но это не значит, что нужно копаться и впустую тратить время, – отрезал степной житель, развернул коня и тронул того пятками, понукая идти вперед. Мужчина, как и все тышхатские всадники, обходился без седла. Этому своих детей степняки учили с трех лет. Ее Высочество тронула поводья и направилась вслед за предводителем и еще двумя тышхатцами, пристально рассматривая их посадку, рядом с ней ехала Олеяна, а за ними пристроились два оставшихся степняка. Варраш шел сбоку, а Хвостик, по обыкновению, устроился в хвосте процессии.

– Хотела бы я научиться так держаться в седле как они, – произнесла Итарина, так, чтобы слышала только подруга.

– Это же степняки, Ита. Они с конем расстаются только на ночь, и то не всегда, – фыркнула рыжволосая.

Принцесса пожала плечами.

– Все равно интересно. С виду они вообще не испытывают никакого дискомфорта от такого способа езды. Хотя за всю жизнь можно и привыкнуть.

– Женщинам нужно учиться молчать, – донесся до них недовольный голос предводителя. – Мужчины Тышхата не любят болтливых жен.

– Ита, если нас отдадут кому-нибудь в жены, я не знаю, что я с тобой сделаю, – прошипела Олеяна.

– Ничего ты не сделаешь, – ответила Итарина.

Возмущенная фрейлина открыла рот, чтобы возразить, потом закрыла и шумно выдохнула.

– Конечно, не сделаю, – вынужденно согласилась она и буркнула вдобавок. – Вот и пользуешься своей венценосной безнаказанностью.

Тышхатцы стали бросать на девушек неодобрительные взгляды, и те замолчали. Кто их знает, этих степняков, может, решат начать воспитывать болтушек до того, как отдадут кому-нибудь в жены, хоть это и противоречит их укладу: женщин имеет право наказывать и поощрять лишь отец, супруг или, за неимением оных, ближайший родственник мужского пола.

Дракон хмыкнул. Да, тышхатцы ему не нравились – кому понравятся наглые существа без чувства самосохранения? – но они добились от двух девушек тишины, и одно это было в его глазах большим достижением. Так что оставшийся путь они проделали в молчании, прерываемом короткими редкими репликами степняков, обсуждающих им одним понятные вещи.

Дорога заняла довольно долгое время. К месту становища они добрались только после заката. К этому времени Олеяне было уже все равно, какой женой ее могут отдать неизвестному тышхатцу: будь у него в шатре бадья и ложе, она бы и слова поперек не сказала. Даже у Итарины интерес в глазах сверкал уже не так ярко, но лишь до того момента, как они заехали на территорию становища.

Место обитания степняков представляло собой круг, заполненный большими шатрами. У каждого шатра был разведен костер, предназначенный для приготовления пищи. Рядом с кострами сидели мужчины, одетые так же, как и провожатые Ее Высочества и первой фрейлины, и возились дети. Женщины сновали между палатками и хлопотали по хозяйству. В отличие от мужчин, они носили платья чуть ниже колен с разрезами по бокам и легкими штанами под ними, руки и шею платья оставляли открытыми, но не слишком. Летнее солнце безжалостно, а степные жители хоть и привычны к его неласковым лучам, но тоже лишний раз обгорать не любят, хоть по мужчинам этого и не скажешь.

Как только отряд пересек границу стоянки степных кочевников всеобщее внимание было перенесено с повседневных занятий на вновь прибывших.

Первыми приблизились мужчины. Конечно, со стороны детей наблюдался недюжинный интерес, особенно к дракону, но они сдерживались воспитанием либо матерями.

Тышхатцы, составляющие конвой девушек, спешились и ответили на приветствия подошедших.

– Кто эти женщины? – прозвучал вопрос представителя хозяев степи.

– Мы нашли их неподалеку от границы одних, – ответил предводитель.

Итарина мысленно сделала себе заметку, что пересеклись они с тышхатцами фактически на территории Отрисса, но говорить ничего не стала. Все ее внимание сейчас было обращено вовне, на творящееся вокруг.

– Зачем вы привели с собой зверя? – спросил другой.

– Дракон шел сам. Он не хотел оставлять женщин, – ответил знакомый степняк.

Отойдя ненадолго, он переговорил о чем-то с другим мужчиной, а затем вернулся.

– Сегодня вы будете ночевать в одной палатке, а завтрашнюю ночь – уже в шатрах своих мужей, – просветил их тышхатец.

– Отлично! – просияла Итарина и, обернувшись к подруге, спросила. – Ты слышала, Лей? Мы ночуем вместе.

– Да, а еще я слышала что-то про мужей, намечающихся на завтра, – сумрачно пробормотала рыжеволосая, но принцесса не придала этому значения.

– Сейчас женщины пойдут за мной в свою палатку, – произнес степняк, внимательно глядя на девушек, словно ожидая подвоха.

Но в этот раз его ожиданиям не суждено было оправдаться. Итарина кивнула, выражая готовность следовать за хозяином положения, а Олеяна тяжело вздохнула, но намерения воспротивиться не выказала. Их палатка была в первом внешнем круге, что вполне устроило Варраша, демонстративно улегшегося рядом с ней, показывая, что не собирается оставлять 'гостий' без своего драконьего присмотра и общества. Караульные, выставленные у выделенной палатки, опасливо косились на ящера, но ничего не говорили.

Только девушки успели осмотреть свое временное пристанище, как полог, заменяющий дверь, откинулся, и в палатку зашла женщина с тарелками в руках: пленницам принесли ужин. Приняв тарелку, Итарина решила воспользоваться возможностью и задала вопрос, прежде поблагодарив за еду:

– Спасибо. А что, у вас всегда трапезы проходят в шатрах?

Женщина бросила на принцессу пристальный взгляд и ответила:

– Нет, обычно мы едим у костров.

– Тогда почему мы едим тут? – решила прояснить для себя Ее Высочество.

– Потому что вы не жители степей. Но с послезавтрашнего ужина начнете есть со всеми, – пояснила тышхатка.

– Почему с послезавтрашнего? – не поняла Олеяна.

– Завтра первый ужин в шатре мужа, – ответила женщина и повернулась, чтобы уйти.

– А уже известно, кто станет мужем каждой из нас? – поинтересовалась Итарина.

– Нет. Завтра это решит вождь, – произнесла тышхатка и поспешила выйти из шатра.

– Мне все это не нравится, – заявила фрейлина, как только полог перестал колыхаться.

– Не переживай, Лей. В крайнем случае, нас унесет Варраш, – успокоила ее принцесса.

– Может, скажем вождю, кто ты такая, и он нас отпустит? – предложила рыжеволосая, с надеждой глядя на подругу.

– Не думаю, что отпустит, скорее, прочно выдаст замуж, не дожидаясь завтрашнего заката. Нельзя давать им такой козырь, Лей. От ненасытной человеческой алчности не спасет даже дракон, – серьезно сказала Итарина. – Так что молчи об этом.

– Вот какой смысл быть принцессой, если это не помогает, а, наоборот, только создает еще больше проблем? – недовольно проворчала Олеяна.

– И не говори. Сплошные неприятности от этого титула, – поддакнула Ее Высочество.

– А эрлейского князя ты тоже относишь к неприятностям? – поинтересовалась подруга с плутовской улыбкой.

– Я еще не решила, – призналась принцесса, так же улыбаясь. – С одной стороны, после свадьбы он будет распоряжаться моей свободой и вполне сможет начать ее ограничивать, с другой – он все-таки отправился вместе со мной помогать Варрашу...

– Ох, Ита, всем бы такие приятные неприятности, – вздохнула фрейлина и озорно подмигнула. – Мне кажется, ты ему понравилась.

– Как ты и говорила: молодая симпатичная девушка лучше престарелой толстой старой девы с бородавкой на носу, – ответила Итарина.

– Не припоминаю, чтобы я говорила нечто подобное, – прищурилась Олеяна. – Но мысль верная. В этом смысле ему повезло.

Девушки задорно улыбнулись друг другу и принялись за еду. Однако Ее Высочество не успела донести до рта первую ложку с кашей, как в голову пришла очередная мысль. Отставив тарелку, она поднялась и направилась к выходу из гостевой палатки.

– Итари, ты куда? – удивилась Олеяна.

– Сейчас вернусь, – бросила принцесса и скрылась за пологом.

У занавеси с той стороны сидели двое мужчин, стороживших их, и тоже вовсю трапезничали. Увидев Итарину, они перестали жевать, и один из них недовольно спросил:

– Почему женщина вышла из шатра?

Найдя взглядом сначала Варраша и Хвостика, устроившихся неподалеку и сейчас с любопытством ожидающих ее ответа (Варраш со скрытым, а кот – с очень даже явным и написанным на морде), она спокойно произнесла:

– Женщине интересно, покормили ли ее спутников.

– Каких спутников женщина имеет ввиду? – уточнил второй.

– Дракона и явара, – пояснила принцесса.

– Дракон и явар – дикие звери, они сами в состоянии добыть себе пропитание, – отрезал степняк и хотел было вернуться к еде, но Итарина не сдвинулась с места и произнесла:

– А лошадям нашим вы задали корм?

– Да, лошади в порядке, – нахмурился мужчина.

– То есть лошади вам нужны и вы их покормили, а явар и дракон – нет, поэтому они сидят голодными, – констатировала напрашивающийся факт девушка. – Не очень-то вы гостеприимны.

У тышхатца дернулась щека.

– Но... – попытался он ответить, но Ее Высочества не дала ему этой возможности.

– Дракон и явар пришли с нами и должны быть накормлены, или мы тоже не будем есть. И потом сами объясняйте, почему у женщин, предназначенных в жены славным мужам Тышхата, заморенный и усталый вид. Боюсь, подозрения на вас падут не самые приятные. А мы их опровергать не станем.

У степняка отвисла челюсть от подобной наглости.

– Женщина, ты угрожаешь мне? – прорычал он, но Итарина слыхала рык и пострашнее, а потому спокойно ответила:

– Нет. Как я могу угрожать мужчине. Я же женщина, у меня на это ни ума не хватит, ни смелости. Я просто вежливо прошу щедрых жителей степи накормить ВСЕХ моих спутников, – принцесса мило улыбнулась.

Хмурый мужчина буравил девушку неодобрительным взглядом. Поняв, что от товарища слова не добьешься, второй охранник произнес:

– Я распоряжусь, чтобы зверям дали есть. Пусть женщина идет в шатер.

Итарина кивнула, поблагодарила и вернулась в палатку. Контролировать исполнение своей просьбы она не стала: это было бы пощечиной достоинству тышхатцев, а степняки были верны своему слову и не прощали оскорблений.