Текст книги "Берегись принцессы или Dragon in distress (СИ)"

Автор книги: Лисавета Синеокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Когда окончательно стемнело, приведших себя в порядок и немного отдохнувших гостей пригласили в шатер вождя на ужин. Как и в прошлый раз, стол ломился от обилия в основном мясных кушаний. После того, как все расселись, первый муж Тышхата сделал знак и в шатер завели тринадцать весьма потрепанного вида мужчин: их одежда была изрезана, тела покрыты царапинами и ранами. Итарина из всех них знала только одного: хромающего на обе ноги Ярнара, смотревшего сейчас на первого мужа Тышхата затравленным зверем и с силой стискивающего зубы не то от боли, не то от досады.

Степняков поставили на колени, а вождь произнес:

– Эти люди нарушили мой приказ, они нарушили закон степи, опозорили Тышхат и будут наказаны, – окинув бледные лица мужчин, стоящих перед ним и ждущих приговора, он продолжил. – Вашим наказанием будет рабство. Вы, ваши жены и ваши дети будете рабами семь лет. Я все сказал. Увести их.

Лица степняков стали еще бледнее. И не удивительно: для вольного народа такое наказание было хуже и намного позорнее смерти, а осознание, что расплачиваться за проступок будут также их семьи, наваливалось тяжким грузом на души провинившихся. Спроси сейчас любого из них: что бы он выбрал рабство или смерть, все как один выбрали бы второй вариант. Но ни один не стал просить замены наказания, принимая волю вождя, со склоненной головой.

– Честь дороже женщин! – снова произнес главный тышхатец и сделал знак увести теперь уже рабов, смотря с презрением на тех, кто поступился первым ради второго.

Ярнар, хромая, выходил последним. Оглянувшись, он нашел взглядом глаза Итарины и отвернулся. В его глазах больше не было ни гордости, ни превосходства, ни желания обладать. Только боль, глухое отчаянье и болезненная отрешенность: не такой судьбы он хотел себе, своим пяти красавицам-женам и детям, но винить было некого, кроме самого себя.

После свершившегося правосудия вождь подал знак ожидающим на другой половине шатра музыкантам, чтобы те начинали играть, и призвал всех насладиться едой, приготовленной со всей любовью лучшими женщинами тышхата, а вернее его пятнадцатью женами. Принцесса и фрейлина многозначительно переглянулись и мысленно порадовались, что все обошлось, и им не пришлось пополнять ни один тышхатский гарем будь то шестой женой или шестнадцатой.

После того, как мужчины утолили первый голод, потекла неспешная беседа. Темой, конечно же, были сегодняшние события. Слушая рассказы Иштара, Танара, и степняков, отшучивания Акрана и вождя, Итарина все больше убеждалась, что текущим положением дел они обязаны исключительно везению и небу. Если бы вовремя не подоспела помощь в лице первого мужа Тышхата и его воинов спутники Ее Высочества, чудом продержавшиеся до этого момента, не отделались бы царапинами. Если бы кочевники не перенесли становище днем ранее на новое место, помощь бы вообще не пришла. А что стало бы с девушками в становище без покровительства и защиты их мужчин, если бы те погибли, не дождавшись подмоги, вообще было неизвестно. Но в то, что их отпустят, даже памятуя о статусе гостей, верилось мало. Нет, их не стали бы принуждать к браку насилием, но ведь есть и другие способы убеждения.

Спустя какое-то время, когда процесс поедания пищи плавно перетек в процесс распития кружки мира и всеобщего братания, Олеяна выскользнула из-за стола и покинула шатер вождя, чтобы подышать свежим воздухом. Отойдя от главного входа и суровых тышхатцев, его охранявших, она сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох и даже кистями рук сделала движение, будто стряхивает воду, пытаясь сбросить напряжение, никак не отпускавшее ее. Запрокинув голову вверх, девушка стала смотреть на звезды и невольно вспоминать произошедшее.

Было страшно. События казались нереальными. Огромной неожиданностью для девушки стало переживание за судьбу эрлейца. Он, конечно, наглый тип, но мысли о том, что его могут ранить, или хуже того – убить ей хотелось вырвать из головы, разодрать на мелкие кусочки, спалить и станцевать на пепле. Еще хуже было оттого, что ей пришлось смотреть на терзания подруги, не имея возможности помочь и успокоить. Вспоминая об этом, Олеяна вздохнула. Не дай небо еще раз оказаться в подобной ситуации. Правда, степняку, похитившему ее, тоже хорошенько досталось: не думая о своей безопасности, фрейлина наносила ему удары кулаками, дергала ногами, пытала расцарапать и даже укусила. Все-таки хорошо, что он держал ее достаточно, крепко, чтобы она не упала. При мысли о собственной реакции, у Олеяны вырвался тихий смешок. Снова вспомнился момент встречи Итарины и князя. На одно сумасшедшее мгновение ей захотелось поприветствовать Иштара так же, но, хвала небесам, разум вовремя вернул себе господствующее положение. Так что девушка, приблизившись, лишь с улыбкой поздравила мужчин с победой, не выделяя никого, хоть сердце и предательски сжалось при виде кровавой борозды, пересекающей грудь Иштара (неглубокой и неопасной; знахарка уверила, что даже следа не останется) В конце концов, кто она ему? Подруга? Невеста? Определенно бросаться ему на шею было бы неуместно. А жаль... Против воли девушки у нее снова вырвался тяжелый вздох.

– Что случилось? – раздался за ее спиной знакомый мужской голос.

От неожиданности фрейлина вздрогнула и резко обернулась. Он стоял совсем близко. Так что даже при слабом свете звезд, она смогла различить блеск в глазах эрлейца.

– Что? Нет! Ничего, – растерянно ответила девушка, немного смутившись, как будто объект ее недавних размышлений мог прочитать ее мысли. – Ты напугал меня.

– Такая пугливая? – иронично приподняв бровь, спросил мужчина, а потом поинтересовался. – Тогда что ты тут делаешь одна среди ночи?

– Просто захотелось подышать ночной прохладой, – рыжеволосая пожала плечами, и чуть нахмурилась в ответ на первый вопрос эрлейца: она вовсе не считала себя пугливой, просто кое-кто подкрался совершенно бесшумно.

Иштар вдохнул полной грудью, поморщился от того, что тем самым потревожил рану и, выдохнув, согласился:

– Да, тут свежо, – помедлив несколько секунд, добавил. – Знаешь, Лей...

– Олеяна, – без строгости и больше по привычки поправила его девушка, но эрлеец исправляться не стал и продолжил:

– ... когда я смотрел на Акрана и Итарину, мне вдруг захотелось, чтобы меня встретили точно так же. И не просто кто-то, а вполне конкретная девушка. Но эта девушка только улыбнулась и вежливо, пусть и искренне, поздравила с победой, – мужчина пристально посмотрел Олеяне в глаза и непривычно серьезно добавил. – В тот момент я почувствовал такую злость, какой не ощущал даже несколькими часами ранее во время сражения.

– Почему? – не сдержавшись, спросила фрейлина.

– В тот момент мне так сильно, как никогда раньше, хотелось прижать ее к себе, а она улыбалась мне ровно так же, как и всем остальным, – пояснил Иштар.

– Ты злился совершенно напрасно, – тихо ответила Олеяна. – Эта девушка места себе не находила, переживая за тебя все время, пока тебя не было.

От этих слов вся серьезность эрлейца слетела, как будто ее и не было, и он, сверкая смешинками в глазах, испытывающе прищурился и спросил:

– Значит, ты беспокоилась обо мне, Лея?

Поразившись такой быстрой перемене и отметив, что мужчина не внял ее просьбе об имени, девушка ощутила волну недовольства и наигранно-удивленно задала встречный вопрос:

– Так ты говорил обо мне?

– Шутишь? – прищур стал еще уже.

– Какие уж тут шутки? – зеркально сузив глаза, ответила фрейлина, после чего, решительно попыталась обойти мужчину, чтобы вернуться обратно в шатер. Она ощущала беспричинную бурлящую злость, но ничего не могла с ней поделать. Он что, хочет, чтобы она ему ту в любви признавалась?! Да не дождется, нахал эрлейский!!!

С такими мыслями она сделала шаг, и вдруг почувствовала, как на ее плече сомкнулись мужские пальцы. В следующее мгновение Иштар развернул ее лицом к себе, прижал и обхватил за талию, не давая возможности вырваться. Олеяна зашипела разъяренной кошкой и попыталась оттолкнуть эрлейца, опершись о его грудь. Теперь уже он издал звук, похожий на шипение, но хватки не ослабил. Вспомнив о ране, девушка немедленно прекратила вырываться. Злости как ни бывало. Она бережно, словно извиняясь, провела по повязке кончиками пальцев и прошептала:

– Прости. Больно?

– Уже не очень, – голосом с отчетливо слышными хрипловатыми нотками ответил Иштар.

Фрейлина подняла виноватый взгляд к глазам мужчины и увидела в них веселье. Осознав, что эрлеец смеется над ней, она открыла было рот, чтобы высказать все, что думает о наглых притворщиках, но не успела: Иштар не стал упускать момент и, резко наклонив голову, прижался к ее губам властным собственническим поцелуем, который с каждой секундой становился все нежнее.

Оторвавшись от губ девушки, по-прежнему стоящей с закрытыми глазами, он улыбнулся и легонько дунул ей в лицо. Олеяна распахнула удивленные глаза, будто не понимая, что происходит. Взгляд Иштара был все так же наполнен смехом и огнем. Непонятная злость снова начала набирать обороты. Фрейлина нахмурилась и в ту же секунду получила нарочито-громкий поцелуй в самый кончик носа, после чего крепко прижимавшие ее руки разжались, чтобы через мгновение подтолкнуть девушку по направлению к входу в шатер со словами:

– Подышала и хватит. Иди внутрь. Не хватало еще тебе замерзнуть и заболеть. Все-таки, уже не лето.

Опешив от подобного, Олеяна послушно пошла к палатке и даже по инерции зашла внутрь. И только тогда растерянность от случившегося отступила, сменившись недовольством. Рыжеволосая девушка сердито нахмурилась, недовольная тем фактом, что мужчина стал отдавать ей распоряжения, и еще более недовольная тем, что она мгновенно их исполнила. Наглый тип! Но как целуется... При воспоминании о губах эрлейца Олеяна не смогла сдержать улыбки, но в следующую секунду, одернув себя, вернулась за стол.

Ужин продолжался до полуночи, после чего в меру веселые хозяева и гости разошлись каждый по своим шатрам.

Когда все затихло, и становище погрузилось в сон, Варраш устремил тоскливый взор к звездному небу и вздохнул. Он рассчитывал еще сегодня получить свободу, но богатый на неприятные события день не оставил надежде и шанса сбыться. Значит завтра. Завтра он освободится от этой нелепой энергетической привязки и сможет, наконец, взмыть ввысь, не опасаясь падения и не ощущая волнами накатывающей слабости по мере удаления от принцессы. Завтра.

* * *

Утро нового дня выдалось гораздо более спокойным, чем многие до него, хоть началось и привычно рано. Попрощавшись с вождем, поблагодарив того за помощь и гостеприимство и забрав своих лошадей, путешественники покинули становище, надеясь, что больше столкновений с кочевниками не будет.

Ехали довольно быстро, стремясь поскорее оказаться на территории Отрисса, которая была всего в половине дня пути от нового места стоянки тышхатских степняков, чтобы, наконец, почувствовать себя в относительной, но все-таки безопасности. Весь отрезок пути прошел в молчании. Каждому было о чем подумать. Привал организовали уже на дружественной территории, оказавшись на которой, каждый почувствовал облегчение. После сытного обеда Ее Высочество тяжело вздохнула и подняла глаза на дракона.

– Теперь у нас есть все необходимое, чтобы обезопасить тебя от действия артефакта, Вар, – озвучила она то, о чем думал сам крылатый змий.

Дракон, пристально смотрящий в ее глаза, кивнул.

– Думаю, не стоит тянуть, – продолжила принцесса. – Пока еще что-нибудь не случилось.

С этими словами она встала, отошла на несколько шагов от костра, повернулась спиной к присутствующим и достала медальон из-за ворота рубахи и Белый Перламутр из-за корсажа, чем вызвала улыбки спутников и скептическое хмыканье дракона. Вернувшись обратно, она обратилась к Акрану:

– Что мне нужно сделать?

Князь внимательно посмотрел на лежащие на раскрытых ладонях девушки предметы и ответил:

– Если я все правильно понимаю, то нужно вытащить из медальона старую жемчужину и вставить новую.

– А если ты понимаешь неправильно? – недоверчиво прищурившись, уточнил дракон.

– Тогда тебе грозят не самые приятные ощущения, – признался эр Харш.

– Не самая радужная перспектива, – заметил ящер с тем же прищуром.

В ответ Акран лишь развел руками, мол, что поделать, и добавил:

– Артефакты не моя специфика. О них я знаю только в теории.

– В любом случае надо попробовать, – примирительно произнесла Итарина, а потом посмотрела на Варраша и спросила. – Или лучше найдем артефактора?

– Нет. До ближайшего крупного города, где можно найти толкового артефактора не меньше недели пути. А того, который досконально разберется в ситуации, искать нужно в Эрлейских Княжествах, – ответил дракон и добавил. – Слишком долго.

– Тогда я попробую сделать, как сказал Акран, – произнесла девушка и, поймав согласный кивок ящера, нажала на скрытый механизм медальона.

Крышка открылась. Итарина вытряхнула старую жемчужину себе в руку, снова защелкнула крышку и вставила в углубление сверху Белый Перламутр, после чего испытывающие взгляды всех присутствующих обратились к дракону. Затянувшуюся паузу прервал голос принцессы:

– Ну что? Чувствуешь что-нибудь? Какие-либо изменения?

Варраш отрицательно покачал головой и подозрительно уставился на артефакт. Вслед за ним и все остальные переместили взгляды с дракона на медальон.

Ее Высочество приподняла коварный предмет за цепочку так, чтобы тот оказался перед ее глазами и, нахмурив брови, всмотрелась. Все подались вперед, чтобы тоже как можно лучше рассмотреть медальон, будто это могло дать разгадку происходящему. В какой-то момент Белый Перламутр неожиданно отделился от медленно вращающегося кулона и упал девушке на колени. Семь пар глаз проследили за его падением.

– Кажется, что-то не так, – неуверенно произнесла Итарина.

– Думаешь? – голосом, полным сарказма, уточнил ящер.

Принцесса подняла жемчужину с колен и снова вставила в углубление, но, как и в прошлый раз, та через несколько секунд снова выпала.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Итарина. – Паз подходит для нее идеально. Почему она не держится?

В поиске ответа девушка посмотрела на Акрана, но тот лишь пожал плечами и ответил:

– Понятия не имею.

– И что теперь делать? – растерянно произнесла Ее Высочество, вернувшись к созерцанию строптивой жемчужины.

– Придется лететь в Воздушную Крепость Драконов, – ответил Варраш, которого вся эта ситуация изрядно нервировала, аж до зуда в крыльях.

Принцесса подняла на ящера глаза, полные восторга, а эр Харш нахмурился и спросил:

– Зачем?

– За ответами. Если кто и знает, что делать с редкими артефактами и как, то это драконы. К тому же до Крепости ближе, чем до Эрлейских Княжеств, – раздраженно рыкнул дракон.

– Ты не сможешь унести всех, – констатировал очевидный факт Танар.

Дракон скептически-удивленно посмотрел на отриссийца, всем видом показывая, что всех 'нести' он и не собирался.

– Одна Итарина не полетит, – категорически высказался князь, спокойно смотря на крылатого змия.

Оценив выражение непоколебимости на княжеском лице, Варраш вздохнул и согласно кивнул.

– Хорошо. Будешь ее сопровождать. Но только ты один.

– Согласен, – ответил Акран.

Не сказать, что остальные были так же согласны, но высказывать свое мнение поостереглись. Во-первых, вся их компания на драконе точно бы не уместилась, а во-вторых, спорить с сердитым драконом было не самым разумным занятием.

– Сколько времени займет полет да Крепости? – спросил Иштар.

– Отсюда – около трех часов, – ответил Варраш.

– Нам ждать вас здесь? – последовал вопрос, уже адресованный князю.

– Нет, – произнес эр Харш, – Неизвестно, когда мы вернемся. Не стоит терять столько времени. Продолжайте путь в Ресилаш. Мы к вам присоединимся, как только решим проблему.

Мужчины кивнули в знак согласия с планом действий, выдвинутым Акраном, а Олеяна растерянно посмотрела на подругу. Заметив этот взгляд, Итарина протянула руку к лежащему у ее ног явару, ласково потрепала его по загривку, обращая на себя внимание и заговорщически произнесла нарочито-громким шепотом:

– Хвостик, у меня есть к тебе просьба. Присмотри за Олеяной, чтоб она не грустила.

– А чего это вы, Ваше высочество, с таким ответственным поручением к нему обращаетесь? – делано-ревниво вопросил Иштар. – Есть ведь и более подходящие кандидатуры.

Услышав эти слова Олеяна, прищурилась и ответила вместо принцессы.

– А я вот более подходящей кандидатуры не вижу, – а потом демонстративно погладила кошака по спине, от чего тот довольно прищурился, после чего согласно мявкнул, мол, так и быть – присмотрю.

В ответ на такое откровенное предпочтение пушистого зверя его собственной кандидатуре хаш Рахт пробурчал себе под нос:

– Конечно! У него и хвост пушистый и усы умилительные. Тоже отпустить усы что ли?

Конечно, это бурчание услышали все и не смогли сдержать улыбок: широких и хитрых – девушки и скупых – мужчины. Дракону же было не до улыбок. Он нетерпеливо ударил хвостом о землю, тем самым привлекая к себе внимание.

Правильно поняв этот жест, Итарина снова открыла медальон, положила туда старую жемчужину и закрыла его, после чего подняла взгляд на ящера, словно спрашивая, правильно ли она поступила. Ответом ей был кивок со стороны крылатого змия и одобрительное хмыканье эр Харша. Затем принцесса поднялась со своего места и отошла к лошади. Вытащив из седельной сумки свою собственную с самым необходимым, и спрятав медальон и Белый Перламутр в уже привычное место, она вернулась к дракону.

– Я готова, – отметила девушка.

Князь кивнул и тоже поднялся. Ему собираться было не нужно. Оружие он всегда носил с собой, флягу тоже, а больше ничего для короткого путешествия понадобиться было не должно.

Варраш присел и выставил крыло, чтобы людям было удобнее взбираться на его спину. Одно легкое текучее движение – и Акран уже сидит между двумя наростами гребня. Он протянул руку подошедшей Итарине, и вот уже она расположилась перед ним, лучась предвкушением и восторгом, и радостно помахала на прощание остающимся.

Дракон поднялся, отошел на некоторое расстояние от места привала и, расправив крылья, оторвался от земли, взметнув резкий порыв воздуха. Иштар, Олеяна, Танар и Хвостик проводили взглядами быстро удаляющегося крылатого змия с двумя пассажирами на спине. А когда он исчез из виду, хар Рейни стал хмуро смотреть на постепенно затухающий огонь: ему было не по себе, что его, телохранителя, сейчас нет рядом с объектом охраны, и ближайшие несколько часов не будет. Понимание невозможности личного присутствия не избавляло от внутренней тревоги.

Примерно те же чувства испытывал и хаш Рахт: с самого детства он привык везде и всюду сопровождать княжича и своего друга, он даже представить не мог, что когда-нибудь просто не сможет последовать за Акраном, но дракон – не многоместный транспорт. Наблюдая за степными травами, колыхавшимися под дуновением ветра, он пытался успокоить себя тем, что мудрые драконы наверняка не питаются человечиной. Да и Варраш, как ни пытался это скрыть, но все-таки привязанный к принцессе (и не только в энергетическом плане) не допустит, чтобы ее что-то расстроило, а увечья жениха определенно не принесут девушке радости.

Олеяна ки Ратрус отрешенно поглаживала загривок явара и переживала за подругу: мало ли что может случиться в полете или в самой этой Воздушной Крепости. Но в то же время она и радовалась: Итарина всегда любила новые впечатления, и чем недоступнее и невероятнее они были, тем желаннее. Да если бы ей предложили выбрать между полетом на драконе в Воздушную Крепость и троном, она бы без колебания выбрала первое. Вздохнув, девушка успокоила себя мыслью, что ее любимая принцесса сейчас под защитой двух изрядно озабоченных ее безопасностью существ, один из которых ее жених, а второй – вообще дракон. С таким сопровождением не только в Крепость – в темную бездну отправляться не страшно.

Явар блаженно щурился и едва сдерживался, чтобы не заурчать от удовольствия. О чем он думал – доподлинно не известно. Может, о том, что все-таки люди не такие уж и бесполезные существа, особенно когда почесывают загривок. Или о том, что существа, придумавшие такую замечательную вещь, как копченую колбасу, не могут быть совершенно безнадежными. А может, он и не думал ни о чем вовсе, наслаждаясь чувством сытости и теплом прочесывающих его шерсть тонких пальцев. Ведь кто знает, что может твориться в голове у дикого большого пятнистого кота, предпочитающего странную людскую компанию даже после того, как рана на ноге его давно зажила, а способность охотиться восстановилась?

* * *

Варраш быстро набирал высоту. Помятуя о прошлом опыте полета с принцессой, он не стал подниматься совсем уж высоко, зная, что пассажиры наверняка замерзнут. Ветер гудел в приятно-напряженных крыльях и, разбиваясь о нос дракона, расходился клином. Нет ничего прекраснее ощущения полета, когда каждым взмахом крыла подчиняешь себе стихию, заставляя тело стремительно мчаться вперед.

Акран крепко сжимал ногами бока ящера, а руками обхватил Итарину за талию. Между ними находился костяной нарост высотой в полторы ладони, а шириной в мужской кулак, но он совершенно не мешал мужчине притянуть девушку и прижать спиной к своей груди. Она могла хоть каждый день летать на драконе, но эр Харшу было гораздо спокойнее, когда он мог сам предостеречь свою невесту от падения.

Откинувшись на грудь Акрана, в кольце его рук, Итарина почти не ощущала прохлады воздуха, который на этой высоте был совсем не таким дружелюбным, как у самой земли. Он словно хотел кусать и изувечить людей, посмевших подняться ввысь, когда им было самое место на земле, но, вопреки природе, воспаривших пусть и верхом на крылатом змии.

Пестреющая буйная степь сменилась зеленым лесом, с проплешинами полян, красующихся выгоревшей за лето травой, а потом снова степное море разлилось по поверхности. То там, то тут, словно грибы, росли деревеньки, а ухоженные поля выделялись веселыми аккуратными пятнами на фоне дикой растительности. До белых тонких облаков, рисунком напоминающих птичьи перья, пропускающих теплые солнечные лучи, будто через ажурную сетку, можно было дотянуться рукой. И, конечно, Итарина попробовала. Рука девушки оставляла ровный росчерк в белой вязи облачного рисунка, собирая крохотные, почти неразличимые, капельки влаги. От невероятного ощущения, будто она рисует по огромному белому холсту небесно-голубым цветом с золотинками солнечных лучей, душа звенела восторгом.

Не сдерживая чувства, рвущиеся наружу бурным потоком, Ее Высочество обратилась к эрлейскому князю:

– Акран, смотри! Правда, красиво?!

Мужчина усмехнулся в макушку излучающей радостное возбуждение девушки и согласился:

– Невероятно красиво, – произнес он, смотря на тонкую нежную ручку с изящными длинными пальчиками, а не на борозду, оставляемую ей в тонкой облачной пелене.

К тому моменту, как на горизонте показался высоченный горный кряж, принцесса и князь успели порядочно продрогнуть, но ощущение холода мигом отступило на второй план, когда они увидели цель полета: гряда была в два раза выше Скалистых гор. Рядом с ней на расстоянии дня пешего пути не было ни одного селения, что неудивительно, потому что между драконами и людьми никогда не было ни дружбы, ни уж тем более добрососедских отношений. Крылатые ящеры предпочитали селиться вдали от маленьких назойливых существ, а люди просто-напросто боялись огромных рептилий, да и селиться на скалах им не было резона.

По мере приближения Ее Высочество стала различать ранее казавшиеся просто черными летающими точками силуэты. Это был драконы. Десятки драконов кружили в воздухе вокруг самой высокой горы кряжа. Разного цвета чешуя блестела в лучах солнца, приближающегося к закату. Не в силах вымолвить и слова от переполняющих ее эмоций, принцесса могла только провожать глазами летающих красавцев голубого, изумрудного, золотого, коричневого и даже серого цветов. И каждый ей казался прекрасным. Итарина вертела головой в разные стороны, стараясь не пропустить ни малейшей детали, увидеть все, что можно.

Сделав круг над горным пиком, Варраш стал снижаться. Оказалось, что гора изобиловала просторными пещерами и горизонтальными удобными площадками для приземления перед входами в них. И на многих площадках сейчас пребывали драконы, внимательно следящие за собратом. Их реакцией на груз соплеменника стало удивленно-заинтересованное молчание.

Приземлившись, Варраш не поспешил предложить спутникам идти пешком, и скоро стало понятно почему: они еще не прибыли на место. Их путь лежал вверх к пещере, рядом с которой не было просторной площадки, на которую было бы удобно сесть дракону. Поэтому добираться приходилось на собственных лапах. Впрочем, к месту назначения – пещере, находящейся у самой вершины – была протоптана вполне удобная для драконов тропа, поэтому достичь ее не состовляло особого труда.

Перед самым входом, после двухсотметрового подъема ящер остановился и, повернув голову, обратился к людям.

– Все. Можете приземляться.

Дракон выставил крыло под углом на манер горки, чтобы спутникам было удобней. Акран спустился первым, а потом поймал съехавшую следом за ним Итарину в объятья, с удовольствием прижал к себе сильней и не торопился отпускать, наслаждаясь близостью. Девушка ответила ему сверкающим взглядом и улыбкой, которую хотелось целовать снова и снова, но в этот момент раздался рокочущий голос дракона:

– Не отставайте.

Разомкнув руки, эр Харш отпустил невесту, и они вместе последовали за Варрашем в сумрачную глубь пещеры. Та оказалась поистине огромной. Когда глаза привыкли к перемене освещения перед гостями предстала картина, очень напоминавшая жилище самого Варраша, только пространства здесь было больше и гора скопленного добра по величине превосходила раза в четыре ту немаленькую кучу, что была у песочно-золотого. Сверху на этой своеобразной горе внутри горы возлежал дракон. Он был немного больше Варраша – и абсолютно белым.

Подойдя к подножию насыпи, ящер произнес:

– Приветствую тебя, Мудрейший Шарратар. Крепки ли твои крылья?

Белоснежный дракон, до этого будто спящий, открыл глаза и, осмотрев посетителей, ворчливо ответил:

– Мой последний полет еще не скоро, – с этими словами он встал и в один мощный прыжок спустился с поистине царского ложа даже по меркам драконов.

– Варраш, – произнес белый, приближаясь, – Какие ветра тебя ко мне занесли? И кто это с тобой? – вопросил он, кивая в сторону людей.

– Мне нужна твоя помощь, Мудрейший, – ответил песочно-золотой, после чего поведал белому, в чем, собственно, ему нужна содействие.

Во время повествования Шарратар внимательно смотрел то на говорившего, то на принцессу, не отрывающуюся от рассматривания такого необычного крылатого змия. Время от времени бросал взгляды и на князя, сдержанно оглядывающего всех присутствующих по очереди, в манере воина, старающегося держать все под контролем.

Когда Варраш умолк, Мудрейший бросил задумчивый взгляд на свое огромное ложе и спросил:

– Могу я увидеть медальон?

Итарина немедленно вытащила интересующий его предмет из-за пазухи за цепочку, сняла с шеи и протянула вперед на раскрытой ладони. Шарратар приблизил морду к руке девушки и оценивающе осмотрел маленький, но причинивший столько хлопот предмет своим черным глазом.

– Мне эти артефакты знакомы, – выдохнул дракон и продолжил. – Значит, ты говоришь, что он не хочет принимать новую сердцевину...

– Сердцевину? – не смогла не уточнить девушка.

– Именно. Так называется предмет, несущий главную задачу и выполняющий основную работу в артефакте, – пояснил белый.

– А откуда вы это знаете? – снова не сдержала вопроса принцесса.

– Я знаю, потому что знания – величайшие сокровища, а драконы, что тебе, скорее всего, известно, обожают сокровища, – ответил Шарратар, а потом многозначительно скосил глаз в сторону Варраша и добавил. – Однако понимание истинной ценности знания приходит не сразу.

– Значит вы уже старый дракон? – пользуясь тем, что на ее вопросы отвечают и, кажется, даже без недовольства, решила узнать Итарина.

– Да, – кивнул ящер, – Я уже давным-давно не так молод, как Варраш.

– Знаете, на подлете к Крепости я увидела много драконов, но ни одного того же цвета, что и вы. Это вы такой седой или такой уникальный? – пользуясь небольшой паузой, спросила принцесса.

Варраш укоризненно посмотрел на девушку и покачал головой, а Шарратар напротив громко и раскатисто рассмеялся. Эхо его смеха отразилось от каждой стены, заполнив все пространство. Отсмеявшись, белый ящер ответил:

– Ты права, дитя. Я такой старый. Раньше моя чешуя была лазурного цвета. Но в каком-то роде я и уникальный, как ты выразилась. Я храню знания. И до той поры, как настанет время для моего последнего полета, я должен передать их другому крылатому.

– Значит, вы учитель, – подытожила Ее Высочество. – Теперь понятно, почему вы так терпеливо объясняете и даете ответ на каждый вопрос. Была бы я драконицей – обязательно пошла бы к вам в ученицы, – с явным сожалением и разочарованием в собственной видовой принадлежности добавила девушка, чем вызвала новую волну смеха белого дракона.

– Я был бы только рад такой жадной к знаниям ученице, – с искрами веселья в черных глазах сказал белый дракон, успокоившись, – но срок обучения занимает пятьсот лет.

– Сколько же всего интересного можно узнать за такое продолжительное время учебы, – с досадой произнесла Итарина, теперь еще больше сожалея о том, что она не драконица.

Пожалуй, единственное, что ее сейчас примиряло с существующей данностью, была рука жениха, обхватившая ее за плечи и притянувшая ближе к себе. Интуитивно ощутив его улыбку, обращенную к ней, принцесса подумала, что стоит быть человеком, чтобы оказаться любимой такого мужчины.

Шарратар усмехнулся, ему понравилась эта неистово-любознательная девочка. Драконы переставали так ярко интересоваться миром, его тайнами и совершенно обычными вещами уже к шестидесяти годам – совсем юный возраст для крылатых – подражая зрелым особям. Вздохнув, он сменил тему:

– Малышка, покажи мне Белый Перламутр, который вы зарядили энергией в соответствии с инструкцией Лесного Хозяина.

Не задумываясь ни секунды, Итарина достала из-за корсажа жемчужину и протянула вперед вторую раскрытую ладонь. Варраш иронично хмыкнул, а со стороны Акрана раздался сдавленный кашель, будто он подавился. Ее Высочество не обратила на спутников никакого внимания. Сейчас ей было важно, что скажет белый дракон, и на посторонние звуки она не отвлекалась.

Мудрейший Шарратар снова приблизил морду к открытым ладошкам и, оценив их содержимое, произнес: