Текст книги "Солнечная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Линда Джонс Уинстед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19

Себастьен нечасто пировал с гостями, но визит посла Трайфина обязывал устроить особый ужин, который организовали в редко используемой столовой на первом уровне. Столовая располагалась неподалеку от личной кухни императора, оборудованной так же великолепно, как остальная часть этого уровня. Длинный стол, занятый четырьмя мужчинами, хотя легко мог вместить в пять раз большее, выглядел почти безлюдным.

Основным источником света служили длинные, заостренные свечи, смягчая красный, синий и серебряный цвета обстановки. Посол Трайфина выглядел немного удивленным отсутствию окон, поскольку, разумеется, ничего не знал о пророчестве, из-за которого Себастьен приказал заложить кирпичом все отверстия в стенах. Он не спросил, почему комната была настолько тусклой, но свечи излучали достаточно света, а опахала сохраняли в комнате прохладу, и посол, несомненно, не испытывал никаких неудобств.

Лиана была слегка очарована послом. Эсман Хен больше походил на одного из молодых солдат Себастьена, а не на напыщенных старых послов, которых она встречала раньше. Его длинные темные волосы были заплетены в косу, а голубые глаза казались темнее и ярче, чем у Себастьена. Загорелая кожа свидетельствовала о долгих часах, проведенных под открытым небом, а крупное тело больше подошло бы рабочему, чем дипломату.

Сегодняшний ужин был немноголюдным мероприятием. Тут присутствовали Себастьен, Хен, министр сельского хозяйства, Кардель Эдден, встревоженный кражами скота на границе Каламбьяна и Трайфина, и Мэррил, нынешний глава жрецов, занимающих второй уровень дворца.

Лиана находилась здесь по приказу Себастьена, но не сидела за столом, а прислуживала. Также по приказу Себастьена, вместо своей обычной темно-красной одежды, она надела синие цвета третьего уровня. Он хотел убедиться, что она знает свое место? Возможно, таково ее новое положение. Прислуга. Девица. Потом он, наверное, велит ей выстирать его белье.

Лучше уж умереть.

Мэррил, который терпеть не мог Лиану, бросал в ее сторону самодовольные улыбки. Он явно радовался, видя, что она, наконец, находится там, где положено. Старик служил советником Себастьена с самого начала его правления и не хотел, чтобы кто-то кроме него влиял на мысли и поступки императора. Столь сильная антипатия доказывала, как много она добилась за прожитые здесь годы. Возможно, Мэррил даже боялся ее влияния. Раньше.

Никто не станет бояться служанки.

Близость к столу дала ей возможность послушать беседу. В настоящий момент Себастьен старался не рисковать и дал понять Хену, насколько тщательно он обдумывает возможность заключения союза с представляемым им кланом. Хен выглядел сильным и энергичным. Ему явно не хватало оружия, конфискованного по прибытии в столовую. Время от времени его правая рука невзначай тянулась к бедру, где обычно висел нож.

Хен произвел на Лиану впечатление мужчины, который никогда не расстается с оружием. Возможно, он даже спал с ними. Она иногда так делала.

За ужином он поделился с ними потрясающей информацией. Покойный министр финансов действительно вступил в тайный сговор с группировкой из клана с целью свержения императора Каламбьяна. С той группировкой поступили так же, как с министром, и Хен заверил Себастьена, что лидеры его клана желают союза, а не войны.

Угощения были роскошными и впечатляющими, вино, которое подавалось после еды – самым лучшим из всего, что имелось у Себастьена. За весь вечер он ни разу не взглянул на Лиану. Тогда почему ее не покидало ощущение, будто император очень хорошо знает о ее присутствии?

Хен тоже наблюдал за ней, но его внимательные взгляды были откровенно признательными. Один раз он даже подмигнул ей. Себастьен в этот момент не смотрел на посла Трайфина, но его лицо напряглось, словно он знал об этом жесте и не одобрял его.

Большей частью говорили Эдден и Мэррил, что было одной из причин, по которой их выбрали для этого ужина. Казалось, у них всегда есть темы для дискуссий, что-нибудь занимательное, но в то же время не провокационное. Себастьену же никогда не хватало терпения на праздную болтовню. Он предпочитал наблюдать и слушать.

Как, очевидно, и Хен. Посол слушал, отвечал при необходимости, но не слишком старался принять участие в обсуждении.

Лиана подавала пищу и разливала вино, а в остальное время молча стояла у стены. В конце концов, слуги не позволяли себе удовольствия беседовать с главами государств.

Уже настал поздний вечер, когда Себастьен поднялся, что служило сигналом окончания ужина. Остальные резко встали, и Себастьен впервые посмотрел на Лиану.

– Наш гость провел в пути много дней. Уверен, сегодня вечером он оценил бы женское общество.

Лиана почувствовала, как побледнело ее лицо. Он предлагал ее? Или просил выбрать для Хена другую женщину? Она не знала, что и подумать.

– Каких женщин предпочитает посол Хен? – ровным голосом поинтересовалась она.

Хен повернулся к ней, и его глаза озорно сверкнули.

– Я предпочитаю светловолосых, – он пробежался взглядом по ее распущенным волосам. – И опытных. У меня не хватает терпения на неискушенных девочек, которые не знают как… участвовать в процессе.

– Уверяю вас, все женщины на третьем уровне умеют участвовать в процессе, – кратко ответила она.

Себастьен почти улыбнулся.

– Тогда я позволю вам сделать выбор вместо меня, – сказал Хен.

Лиана кивнула, развернулась и покинула комнату.

Она могла прийти к Хену сама. Он дал ей это понять, не столько словами, сколько взглядом и языком тела. Интересно, какой он любовник? Неуклюжий или талантливый? Он предпочитает быстрый секс или занимается любовью всю ночь? Хен больше походил на последнего.

На третий уровень она спустилась по лестнице. Слуги не пользовались лифтом, и кроме того, сегодня вечером в ней накопилась лишняя энергия.

Оказавшись на месте, она, наконец, приняла решение, хотя с самого начала понимала, каким оно будет. Лиана отправила к послу Элию и пошла к себе готовиться ко сну.

Но при этом не сомневалась, что не сможет сомкнуть глаз.

Едва она успела переодеться в ночную сорочку, совершенно простую, белую и почти грубую, как кто-то постучал в ее комнату.

Лиана открыла дверь и увидела стоящего на пороге Себастьена. Без охраны и одетого не в свой темно-красной наряд, а вырядившегося, как страж. Зеленая униформа идеально ему подходила, и он стянул волосы сзади. Если не присматриваться, никто не узнал бы в нем императора.

Она ошеломленно стояла на месте, пока он не спросил:

– Могу я войти?

Софи свернулась клубочком рядом с Кейном, пытаясь втянуть в себя часть его тепла, хотя ночь нисколько не была холодной. Она скучала по своему ребенку. Ей пришлось снова принять травы, высушившие молоко. Сегодня ночью Ариану кормил кто-то другой, какая-нибудь кормилица, которая ее не любит и не нуждается в ней.

Днем Софи три раза требовала аудиенции императора и каждый раз получала отказ. Ей сказали, что она увидит его завтра на свадьбе. Сегодня у императора не было на нее времени. На вопросы об Ариане ей сообщили, что ребенок будет присутствовать на церемонии.

Кейн хотел пробраться к Ариане силой, но физической мощи их двоих ни за что не хватило бы, чтобы одолеть Себастьена и всех его людей. Она должна сделать это сама, своим собственным способом.

Сегодня ночью она не плакала. Софи удерживала боль, гнев и горе глубоко внутри. Они стали частью нее. Они делали ее сильной.

И опасной.

Заметив, что Себастьен с легким опасением покосился на окно, Лиана прикрыла шторами ночное небо. Когда она закончила, он сел на край кровати.

– Что ты о нем думаешь?

– О Хене?

– Разумеется, о Хене, – резко сказал он. Себастьен немного нервничал из-за непривычно одежды.

– Он кажется вполне искренним, – ответила она, убирая со стула дамскую сумочку.

– Честен по поводу своих намерений?

– Думаю, да.

– Значит, наверное, мне не стоит убивать его сразу же?

Лиана с трудом сглотнула. Если Себастьен хотел обсудить Хена, то мог просто послать за ней. Ему не было никакой нужды переодеваться и тайком пробираться к ней комнату. Сидя на краю ее кровати, он выглядел совсем другим. Ей понравилась его новая прическа. Собранные сзади волосы делали черты лица острее, но ему это шло. В отличие от мантии, униформа не скрывала его фигуру, показывая насколько прекрасное у него тело.

Это напомнило ей, что не родись Себастьен императором, он был бы совсем другим человеком.

Но он родился императором, поэтому не имело смысла, размышлять каким он мог бы стать, сложись судьба иначе. Это было таким же бесполезным занятием, как воображать, на что походила бы ее жизнь, если бы Лиану не похитили и не привезли сюда в качестве рабыни.

– Я бы не стала торопиться с его убийством, – спокойно сказала она. – Из него может получиться прекрасный союзник.

– Думаю, ты права, – ответил он.

В течение нескольких минут ни один из них не произносил ни слова. Себастьен все не уходил, Лиана неподвижно сидела на стуле.

– Мне раздеться? – спросила она, удивляясь, зачем он пришел и почему никак не уходит.

– Нет. Не нужно.

У нее не было времени на игры, даже для него.

– Почему ты здесь?

– Я хочу, чтобы завтра ты была там.

– Завтра ночью? – уточнила она. Себастьен хотел, чтобы она пришла после того, как он закончит со своей невестой? Это будет не первая брачная ночь, которую она проведет в его кровати.

– Нет. Я хочу, чтобы ты присутствовала на свадьбе. Надень красное. Это твое право.

Ее сердце чуть сжалось.

– Я его заработала.

– Да, – согласился он.

Приглашение было сделано, но Себастьен не ушел. Он принялся изучать ее комнату, перебирал личные вещи, проверил мягкость кровати.

– Мне нужен наследник, – тихо сказал он, не глядя на нее. – Законный наследник, который займет трон после моей смерти. У меня нет выбора.

– Если ты пришел ко мне в поисках сочувствия из-за того, что в твоей жизни мало возможностей выбора, то боюсь, потратил свое время впустую. За последние шестнадцать лет мне, разумеется, не слишком часто приходилось делать выбор.

Он медленно наклонил голову и посмотрел на нее.

– Вот чего ты хочешь? Право выбора?

– Возможно.

– Тогда выбирай, – предложил он. – Одно желание, один выбор.

Он застал ее врасплох, и мгновение она безмолвствовала. А затем выпалила:

– Не женись на ней.

Себастьен слегка приподнял брови.

– Это не твой выбор, а мой. Выбери еще раз.

На сей раз ей не пришлось так долго раздумывать.

– Отпусти меня, – прошептала она.

Он не ответил ей быстрым «да» или «нет», лишь слегка прищурился.

– Таково твое желание? Свобода?

– Да.

Он быстро встал, снова превратившись в императора.

– Прекрасно. Как только убьешь Сулейна, ты будешь вольна уйти.

Лиана торопливо встала.

– Если ты на самом деле этого не подразумеваешь, не дразни меня. Не предлагай того, что не готов дать.

– Я не дразню тебя, Лиана. – Себастьен протянул руку и коснулся пряди ее волос. – Ты достаточно долго и хорошо послужила этому дворцу. Раз ты хочешь свободу, значит, получишь ее. Я лишь прошу тебя в следующие несколько недель до возвращений Сулейна хорошо все обдумать. Где ты будешь жить? Чем собираешься заниматься?

– Я не передумаю.

– Я тоже.

С этими словами он оставил ее, чтобы вернуться к себе на первый уровень. Как он пробрался мимо стражей у своих дверей? Лиана хорошо знала о секретных проходах, соединявших многие уровни, но ни разу не слышала о тайном входе в покои императора. Если Себастьен мог выскользнуть без чьего-либо ведения… как часто он так поступал?

После его ухода прошло минут двадцать, когда Лиана вдруг поняла, что все то время, пока император находился с ней в комнате, нож лежал в паре шагов от нее.

Софи стояла у окна и наблюдала за восходом солнца. Ей казалось, что его лучи не только согревают ей кожу, но и впитываются в ее тело. Она поглощала жар, смаковала его. Когда солнце высоко поднялось над горизонтом, она протянула к нему руки ладонями вверх. В солнце заключалась сила. Вот почему ее всегда влекло к его теплу. Оно было источником ее энергии.

Жизнь. Солнце. Плодородие. Любовь. Все это переплелось вместе и сделало ее той, кем она была, кем стала.

Когда-то Софи попыталась отпугнуть Кейна, рассказав, что она ведьма. Что он подумал бы о ней теперь, когда она приняла свою силу, и та возросла во сто крат? Большинство мужчин сбежали бы от столь могущественной женщины, она понимала это, даже не смотря на свой небольшой опыт.

Кейн проснулся и встал с постели. Она услышала скрип матраца и шлепки его босых ног по полу. Он присоединился к ней у окна, обхватил сзади руками и крепко обнял. Его кожа была такой теплой, и, подобно солнцу, он давал ей силу.

– Я хочу, чтобы ты уехала, – прошептал он. – Я заберу Ариану и сразу последую за тобой, обещаю, но ты должна уехать первой.

– Нет, – ответила она удивительно безмятежным голосом. – Нельзя забывать о Лиане…

– Лиана решила с нами не ехать. Она может позаботиться о себе, она делала это многие годы.

– Я не стану подвергать ее опасности.

– Я не позволю тебе выйти за Себастьена, – сказал он хриплым и очень суровым голосом.

Она повернулась и подняла руку, чтобы дотронуться до его щеки, которую рассекал светлый шрам. Он нуждался в бритве, но выглядел таким красивым.

– Я не собираюсь выходить ни за кого, кроме тебя, Кейн Варден. Когда придет время.

– Скоро, – сказал он. – В ту же минуту, как мы выберемся из этого места.

Она улыбнулась.

– Значит, скоро.

Она была уже не той, девушкой, которая попросила его стать ее первым любовником. Он был не тем отчаявшимся солдатом, которого она нашла под деревом линара. Но сейчас они принадлежали друг другу так, как не могли принадлежать тогда.

– Я, Софи Файн, беру тебя, Кейн Варден, в свои законные мужья. Отныне и навсегда, пока смерть не разлучит нас, мы будем вместе.

Он нахмурился.

– Я хочу жреца.

– Это время придет, – сказала она. – Но сегодня знание, что ты мой муж, придаст мне сил. Наши клятвы, данные здесь, перед Богом, как если бы мы произносили их перед жрецом.

Он чуть улыбнулся.

– Я никогда не был на свадьбе.

– Никогда?

Он покачал головой.

– Я была только на одной. У Айседоры. Думаю, пока мы говорим от сердца, эти клятвы нас связывают.

Он поцеловал ее в лоб.

– Я, Кейн Варден, беру тебя, Софи Файн, в жены. Клянусь защищать тебя и наших детей ценой своей жизни. Клянусь любить тебя до самой смерти, когда бы она ни пришла, и даже после нее. – Его взгляд посуровел. – И я не стану делиться тобой даже с императором.

– Тогда, теперь я объявляю нас мужем и женой.

Он должным образом поцеловал ее, на сей раз не в лоб. Вскоре поцелуй стал увлеченным и страстным, Кейн подхватил ее на руки и отнес в кровать. Ее тело гудело и пело, стремясь к Кейну так, как она себе никогда даже не представляла.

Любовь, подобно солнцу, наполняла ее могуществом.

Повинуясь приказу Себастьена, Лиана явилась в величественный бальный зал. Она предпочла бы посидеть в маленькой комнатке на пятом уровне, где кормилица присматривала за Арианой, но прошлой ночью Себастьен настоял на ее участии. Она никогда раньше не видела его свадеб.

Конечно, она была тут не одна, но, разумеется, не общалась с остальными гостями. За прошлые шестнадцать лет она спала со многим из нынешних министров и более чем с несколькими жрецами. Они либо вообще не смотрели в ее сторону, либо бросали на нее подозрительные взгляды. Некоторые министры пришли сюда с женами. И никто из жрецов не хотел, чтобы другие узнали о том, как они предавались удовольствиям третьего уровня, даже не смотря на то, что так поступали они все, за исключением небольшой горстки праведников.

Эсман Хен казался сегодня хорошо отдохнувшим и весьма довольным. Сразу после завтрака он попросил прислать к нему Элию еще раз, и девушка была больше чем счастлива, пойти к нему. Он оделся так же, как прошлым вечером в своего рода униформу его клана – коричневые брюки, свободную коричневую рубашку и перетянутый через грудь отрез красно-золотой ткани. Он выглядел весьма свежо, особенно стоя среди напыщенных жрецов и стареющих министров.

Подобно всем остальным, кроме охранявших дверной проем стражей, Хен был разоружен. Как и прошлым вечером, его рука иногда тянулась к бедру, где он обычно носил нож.

Время от времени Лиана ловила на себе взгляд Себастьена. Он нисколько не походил на посетившего ее прошлой ночью мужчину, снова превратившись в правителя, которого она презирала. Ему казалось забавным заставить ее наблюдать за его бракосочетанием? Поэтому он приказал ей быть здесь? В этот момент она ненавидела его сильнее, чем когда-либо прежде. Он обещал обдумать возможность сохранить жизнь Софи и Ариане и фактически пообещал ей свободу. Взамен ей придется убить своего единственного настоящего друга.

Нет, Мэддокс перестал быть ее другом в тот миг, когда она пошла к Себастьену и рассказала о его предательстве. Боже, удержание от Себастьена дурных вестей было столь мелким, незначительным поступком. Если бы он казнил каждого человека, который когда-либо имел от него тайну, в этой комнате не осталось бы и горстки мужчин.

Она попыталась представить как заживет вдали от дворца, если Себастьен все же выполнит свое обещание. Она выйдет замуж за фермера или торговца и осядет в каком-нибудь миленьком коттеджике? Лиана часто мечтала о такой жизни, но теперь, когда почти получила ее, вдруг поняла, насколько унылым будет такое существование. Ей придется заняться своей привычной работой в другом месте? Шлюха или палач? Любовь или смерть за деньги, которые ей понадобятся для выживания.

Обещанием свободы Себастьену удалось показать Лиане, что она никогда не освободится ни от него, ни от этого места. Возможно, после смерти, но не раньше. Ни на миг.

При нормальных обстоятельствах семья невесты сопровождала бы ее к жениху. Но Софи должны были вести к Себастьену две старухи, и свита наложниц с третьего уровня. Это время настанет всего через несколько минут. Играла музыка, заполняя зал нежными звуками мандолы. Вместе с мелодией в воздухе витало напряжение. Гости общались, прогуливались по залу, но не ступали на темно-красную ковровую дорожку, ведущую от закрытых дверей к возвышению с троном. Скоро по этому ковру пройдет невеста со своим нетрадиционным эскортом, и Лиане придется смотреть, как Себастьен сделает Софи своей императрицей.

Кейн не мог смириться с неизбежным, но со временем он поймет, что никто из них был не в силах этому помешать. Ему придется успокоиться и принять случившееся, и, возможно, через несколько недель или месяцев они сумеют разработать план и вытащить их всех из дворца.

Никто из гостей не отваживался упомянуть о последней императрице, но все думали о ней. Император менял жен с тревожной быстротой.

Двери в бальный зал распахнулись, но не медленно, а с удвоенной силой, и вошла Софи. Ее эскорту, старухам и девочкам с третьего уровня, пришлось бежать, чтобы не отставать от нее. Софи не ежилась от страха, не бросала взгляды по сторонам. Все ее внимание было сосредоточено на Себастьене. Гости немного отступили.

– Где моя дочь? – спросила она, направляясь к своему жениху.

Себастьен улыбнулся.

– Ты увидишь ее после церемонии, – пообещал он.

– Нет, мне сказали, что она будет здесь, и я увижу ее сейчас.

Себастьен больше не улыбался, гости в зале, казалось, даже перестали дышать.

Софи стояла посреди комнаты, окруженная людьми императора и их женами, жрецами и стражами. Сзади выжидающе замерли девушки с третьего уровня.

Серебряное свадебное платье Софи начало сиять. Серебро превращалось в золото.

– Я не выйду за тебя, – спокойно сообщила Софи. – Я пришла сюда только для того, чтобы забрать свою дочь.

Гости отступили еще дальше, боясь попасть под перекрестный огонь, который, как они знали, вскоре последует.

– Подумай-ка еще раз, – ответил Себастьен. Он все еще выглядел скорее удивленным, нежели раздраженным, хотя больше не улыбался.

– Нет, – сказала Софи. – Ты использовал мою любовь к ребенку и лучшему другу, чтобы заставить согласиться на эту свадьбу. Что за человек так поступает? – Она посмотрела по сторонам, и гости снова отшатнулись, оставив ее стоять одну среди мужчин и женщин в роскошных нарядах и наложниц в лучших и наиболее приемлемых платьях. Обрамленная яркими красками, Софи Файн мерцала золотом.

– Ваше желание жениться на мне не имеет никакого смысла, – сказала она, словно действительно не понимала. – Вы могли выбрать в невесты любую женщину в стране, и все же похитили мою дочь, чтобы заставить меня согласиться. Я люблю другого. И сегодня утром я вышла за него замуж. – Она смотрела на Себастьена, который теперь испытывал не только удивление. Император сжимал и разжимал кулаки.

Он осмелится высказать свои мысли перед всеми этими людьми? Произнесет вслух, что убьет Ариану, если Софи откажется от свадьбы? Нет, для этого было слишком поздно.

– Ты совершаешь серьезную ошибку, – тихо предупредил он.

– Нет, – не испугавшись, ответила Софи. – Я не люблю вас и даже не знаю. И в любом случае, я никогда не смогу жить здесь. – Она осмотрела комнату. Здесь было слишком жарко, весь свет шел от свечей и установленных в стенах светящихся жезлов. – Чтобы выжить, мне нужно солнце. Нужны свет, любовь и счастье. А здесь нет ничего из этого. Что за человек выберет жизнь в столь нечестивом, душном и темном месте?

Софи подняла лицо и закрыла глаза. Казалось, будто она стала выше… нет, не выше, ее ноги приподнялись на несколько футов над полом. Она парила над темно-красной дорожкой, а ее платье все больше и больше пылало золотом. Свечение стало настолько ярким, что некоторые из гостей прищурились или даже закрыли глаза.

Но не Лиана. И не Себастьен.

Внезапно комнату сотряс взрыв. Большая часть потолка вылетела наружу, старый световой люк на крыше, заложенный несколько лет назад кирпичом, вновь открылся, и впервые за семнадцать лет на первый уровень хлынули лучи солнца.

Прямо на лицо Себастьена.