Текст книги "Солнечная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Линда Джонс Уинстед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Почему же ты здесь? – Себастьен заинтересованно провел пальцем по щеке девочки.

Софи Файн не была дурой… или девочкой, решила Лиана. Она была женщиной и прекрасно поняла, что означает блеск в глазах императора и этот странствующий палец.

– Мужчина, который искал вашего покровительства, похитил моего ребенка, – ответила она. Да, ее голос все еще дрожал, но она не съежилась.

– Фарел, – произнес Себастьен.

Глаза Софи наполнились радостью.

– Да. Я хочу лишь вернуть дочь. И… и чтобы освободили моего друга.

– Друга? – спросил Себастьен. – Полагаю, ты говоришь о мужчине, который сопровождал тебя сегодня вечером. У твоего друга есть имя?

Софи сглотнула и отвела взгляд.

– Рин, – быстро произнесла она.

Она солгала, Лиана немедленно поняла это. Но имя не имело никакого значения. Через пару дней заключенный умрет. Если уже не умер.

– Пожалуйста, милорд, – тихо взмолилась Софи, нервно жестикулируя изящными руками. – Я знаю, вы добрый и великодушный человек. Я прошу только о своем ребенке и друге. Сегодня же ночью мы уедем. Я ничего не ожидаю ни от вас, ни от моего отца. Ничего.

– У меня есть идея получше, – весело сообщил Себастьен. – Понимаешь, мне отчаянно нужна новая императрица, которая подарит мне наследника, а поскольку твой отец – мой самый надежный министр, то из тебя получится прекрасная кандидатура на это положение.

Голубые глаза Софи удивленно распахнулись, руки замерли.

– Милорд, это льстит мне, но я не могу…

Себастьен ближе склонился к девочке:

– Я не спрашивал твоего мнения или согласия, Софи Файн.

Софи побледнела.

Себастьен оглянулся на Лиану.

– Вызови жреца. Незачем медлить.

– Но… но… – бормотала Софи. Ее щеки слегка порозовели.

Лиана подошла к Себастьену.

– Сегодня ночью?

– К чему ждать? – ответил он.

Лиана изучила Софи критическим взглядом. Да, эта женщина может представлять угрозу всем ее планам. Она отличалась от других. Не была покорной или подверженной вспышкам темперамента, она не из тех, кто опускает взгляд всякий раз, когда муж оказывается рядом. В ней достаточно красоты и храбрости, чтобы привлечь и, возможно, даже удержать внимание Себастьена.

Она может стать серьезной проблемой.

Лиана приподняла длинную, грязную прядь светлых волос.

– Вы император, милорд. И заслуживаете достойной императрицы. А это немытое создание одето, словно крестьянка, и я серьезно сомневаюсь, что она имеет хоть какое-то представление о том, как ублажать мужа.

– У нее есть ребенок.

– Умение раздвигать ноги не доказывает, что она знакома с истинным наслаждением.

Щеки девочки снова вспыхнули.

– Твои предыдущие жены происходили из добропорядочных семей. Надлежащий период подготовки посчитали бы для них неуместным, но с этой девочкой ты можешь делать все, что пожелаешь.

– Меня не заботит… – начал Себастьен.

– Все прежние жены вас разочаровали. Позвольте мне подготовить эту, как следует, милорд, – Лиана успокаивающе положила ладонь ему на руку. – Когда отец Софи вернется, он будет рад увидеть рядом с вами достойную императрицу. Не так ли?

Себастьен посмотрел ей в глаза.

– Достойная императрица.

– Достойная, счастливая и преданная императрица. Разве не этого вы хотели? – Она слишком хорошо помнила его план. Испуганная девочка, насильно выданная замуж и изнасилованная сразу по прибытии, едва ли поможет Себастьену создать видимость счастливой семьи, которую он хотел презентовать Мэддоксу, а потом отобрать.

Кроме того, она хотела выиграть время, чтобы подумать. Составить план. Лиана не могла позволить какой-то девчонке пошатнуть ее положение.

Себастьен выглядел скорее заинтригованным, нежели нетерпеливым. Это было хорошим знаком.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы превратить эту крестьянку в императрицу?

Лиана глубоко вздохнула. Нет, она не ревновала, но все же пока не была готова поделиться Себастьеном с этой женщиной.

– Неделя.

Он рассмеялся.

– У тебя есть три дня. Нет, два с половиной. Думаю, послеполуденная церемония подойдет как нельзя лучше. Приедет посол из Трайфина, и мы сможем произвести на него впечатление великолепием королевской свадьбы и последующего банкета. Займись приготовлениями.

Лиана взяла Софи за руку. Девочка слушала их испугано, но не ударилась в панику.

– Если я соглашусь на этот… этот брак, – начала Софи, затаив дыхание, – Могу я выдвинуть несколько требований?

– Ты можешь требовать чего угодно, – сказал Себастьен. – Но я не обещаю, что ты это получишь.

Софи вздернула подбородок. Другая в подобной ситуации могла бы упасть в обморок, заплакать или задрожать от страха. Софи Файн не сделала ничего подобного. Да, вне всяких сомнений, она была дочерью Мэддокса.

– Я хочу увидеть моего ребенка. Сегодня ночью.

Себастьен пожал плечами:

– Это можно устроить.

– И прежде, чем состоится свадьба, я хочу чтобы отпустили мою дочь и друга, которого сегодня захватили в плен. Позвольте им ухать домой.

– Звучит разумно, – с нежной улыбкой сказал Себастьен.

Софи расслабилась. Через мгновение она даже улыбнулась. Лиана понимала, что Себастьен никогда не даст внучке Мэддокса ускользнуть, и сильно сомневалась, что он позволит другу Софи покинуть дворец. Но девушке об этом знать не полагалось. Пока не состоится церемония.

Лиана посмотрела на Себастьена.

– Двух с половиной дней недостаточно, – предупредила она. – Чтобы подготовить ее, мне нужна неделя.

К Себастьену вернулось его нетерпение:

– Я не могу ждать неделю!

– Можешь, – прошептала она. – Я вернусь, как только устрою ее. Мы заставим эту неделю пролететь быстро.

Себастьен смотрел на Софи, и Лиана видела в его глазах восхищение. Даже в мужской одежде, чумазая и пахнущая грязью и потом, эта девушка, которой предназначалось стать следующей императрицей Себастьена, была невероятной красавицей. Такую легко возненавидеть.

– Нет, – рассеянно отозвался Себастьен. – Сегодня можешь не возвращаться. – Он пронзил ее острым взглядом. – Я даю тебе только два с половиной дня, Лиана, это все.

Необыкновенные голубые глаза Софи расширились.

– Лиана? – тихо повторила она. И тут же спохватилась. – Какое милое имя. Не припоминаю, чтобы когда-либо прежде его слышала. Оно очень красивое.

Боже, девочка была ужасной вруньей. Она могла услышать ее имя где-то в городе… или даже в южных землях. Любой из посетителей дворца мог болтать о самой привилегированной любовнице Себастьена. Но никто за пределами этой комнаты не знал, что Лиана также исполняла роль наемного убийцы, тогда почему простое упоминание ее имени так удивило Софи?

Когда они покинули покои Себастьена, два стража направились сопровождать женщин на пятый уровень, а два других остались охранять двери императора. Ни Софи, ни Лиана не произносили ни слова. Странная девочка изумленно разглядывала лифт, пока он быстро нес их с первого уровня на пятый.

Когда-то Лиана тоже находила подобные вещи удивительными, но больше нет. Боже, эта женщина может стать большой проблемой.

Было бы так легко убить Софи Файн. Девочка безоружна, и даже не успеет заметить лезвие, поскольку не ожидает нападения от другой женщины. Лиана не забыла бы о сочувствии. Она знала, как сделать смерть быстрой и безболезненной. Ну, почти безболезненной.

Но так низко она еще не пала. И не могла убить невинную девочку только за то, что та хотела вернуть себе ребенка и свободу. Хотя вряд ли Софи когда-либо это получит. Кроме того, Себастьен придет в бешенство, если она убьет девчонку прежде, чем он с нею закончит.

Очутившись в коридорах пятого уровня Лиана направилась к комнате, в которой разместили ребенка. Когда Софи поняла, куда они идут, ее лицо наполнилось радостью.

– Ты видела Ариану? – оживленно спросила девушка. – Она здорова?

Стражи не отставали от них, будто ожидали от Софи неприятностей, но Лиана их игнорировала. Она привыкла на каждом шагу видеть одетых в зеленую униформу солдат, но Софи нет, судя по взглядам, которые она время от времени бросала за спину.

– Мистер Фарел приехал с кормилицей, и она осталась здесь, чтобы позаботиться о ребенке.

– Ариана хорошо ест, она довольна?

– На самом деле, я следила за такими деталями, – пробормотала Лиана. Дети ее не интересовали. Чумазые, бестолковые, эгоцентричные создания. Она никогда не понимала, что в них находят привлекательного. Если даже Лиана когда-то обладала материнским инстинктом, то Себастьен давно убил его.

Пока они шли вдоль длинного коридора, их окружала тишина, но внезапно раздался тихий и жалобный крик ребенка. Софи резко остановилась и затаила дыхание. Лиана остановилась вслед за ней. Этот крик… он звучал почти так же, как вопль, который она услышала в глубинах тринадцатого уровня. Ее сердце сжалось, живот скрутило, но она пересилила свою неожиданную реакцию.

– Поторапливайся, – приказала она.

Софи побежала, будто точно знала, куда идти. Светлые волосы, потускневшие от дорожной пыли, так же как у Мэддокса после долгого путешествия, развевались за ее спиной. Она остановилась перед дверью. Правильной дверью, хотя Лиана не понимала, как Софи догадалась. Мгновение она помедлила, а затем рывком открыла дверь.

Крик стал громче, и по спине Лианы пробежал холодок.

Она остановилась в дверном проеме, наблюдая, как Софи вынула ребенка из колыбели, установленной возле узкой кровати в комнате служанки. Кормилица сидела рядом и поднялась, глядя на плачущую женщину, прижимавшую к груди ребенка, куртизанку и стражей, равнодушно следивших за трогательным воссоединением.

Софи Файн обнимала ребенка крепко, но нежно. Все ее тело дрожало, и она шептала тихие слова, неслышные никому, кроме них двоих. Несомненно, слова облегчения, благодарности и любви.

– Ступай, – велела Лиана кормилице. – До утра ты не понадобишься. Сегодня можешь спать в своей комнате.

Кормилица кивнула и с благодарностью проскользнула мимо Лианы. Фарелу выделили собственные покои на этом уровне, но он никогда не покидал их без вооруженного эскорта. Лиана задумалась, догадался ли он, наконец, что был тут не гостем, а пленником.

Он ненадолго задержится на пятом уровне. Теперь, когда Софи Файн приехала, его проводят на двенадцатый, или, возможно, даже на тринадцатый уровень. Лиана не испытывала сочувствия к человеку, который похитил ребенка у матери.

Софи и прежде была красивой, но когда она взяла на руки дочь, Лиана ощутила то, что могло быть лишь эмоцией, в которой ее обвинил Себастьен. Ревность. В глазах Софи сияла такая огромная любовь, такая большая чистая радость. И лицо ребенка тоже выражало любовь. Ребенок может любить? Это невозможно. У них есть только потребности. Еда, сон и чистые пеленки. Но казалось, будто Ариана узнала свою мать. И любит ее.

– Я зайду за тобой утром, – резко сказала Лиана. – Нам предстоит многое сделать.

Софи рассеянно кивнула, не отводя глаз от дочери.

Лиана закрыла дверь и приказала стражам дежурить всю ночь.

Себастьен никогда ее не простит, если она потеряет его невесту.

Глава 15

Они забрали его ножи, меч и ботинки, а потом приковали цепью в углу маленькой комнаты с каменными стенами и холодным каменным полом. Цепи были достаточно свободными, чтобы позволить ему слегка двигаться. Слегка. Сесть он не мог, только стоять и наклоняться вперед, отчего плечи уже болели.

Кейн подергал свои оковы. Те загрохотали, но не поддались. Цепи оказались надежно вбиты в стену, а тяжелая дверь – надежно закрытой. Здесь не было ни окон, ни какого-либо другого света. Маленький лучик просачивался через трещину под дверью, и некоторое время назад его глаза приспособились к темноте.

Он тут в ловушке. Без оружия, без удачи. Без надежды. А его дочь все еще не спасена, и Софи не в безопасности.

В прочной, темной и маленькой камере было не совсем тихо. Стуча о пол сапогами, по коридору туда-сюда ходили охранники. Слишком толстые стены и дверь не позволяли разобрать слова, но Кейн слышал их голоса и смех. Снизу доносились захлёбывающиеся вопли и приглушенное бормотание, а иногда у себя под ногами, с другой стороны камней, он различал царапанье.

Он не знал, что находится внизу, но вряд ли это было нечто столь безобидное, как крысы. До его ушей долетел чей-то вопль. Нет, внизу жили не грызуны. И похоже, тот крик издала… женщина.

Кейн закрыл глаза и начал молиться. Прошло много времени с тех пор, как он взывал к Богу. Очень много времени. Но в месте, где кричали женщины, где похищали младенцев, а молодых девочек вынуждали становиться шлюхами, где люди, не согласные с императором, просто исчезли… молитвы определенно, не помешают.

Кейн ничего не просил для себя. Он просил защитить Ариану и Софи. Просил дать им шанс сбежать.

Он хотел мести и правосудия. Но их он желал осуществить самостоятельно, поэтому не просил Бога покарать тех, кто уничтожил его семью.

Дверь камеры резко распахнулась, и на миг Кейна ослепило яркое сияние фонаря, который держал солдат. Некоторое время он ничего больше не видел. Яркий свет, потом зеленую униформу и длинные темные волосы.

И тут солдат сказал:

– Мятежник-деревенщина. Когда я увидел, как ребята волокут тебя, то подумал, что уже где-то видел эту смазливую физиономию.

Этот голос…

Когда фонарь опустился, Кейн, наконец, смог хорошенько рассмотреть худощавое лицо солдата и шрам на его щеке. Перед ним стоял улыбающийся убийца Дарэна.

Рано утром Лиана зашла за Софи, и та крайне неохотно оставила Ариану на попечении кормилицы. Очень официальное на вид темно-красное платье Лианы резко контрастировало с нарядом Софи, спавшей в нижнем белье с Арианой под боком, а сейчас облаченной в ту же старую одежду, которую носила уже много дней подряд. Она непременно сожжет свои брюки и рубашку, как только закончится это приключение.

Лиана крепко стиснула запястье Софи, и увела ее от ребенка. Возможно ли, что она действительно сестра Кейна? Имя было не слишком редким, но Лиану Кейна привезли в это место давным-давно. У этой женщины были такие же необычные волосы, перемешанные золотые и каштановые пряди, и зеленые глаза, хотя их оттенок немного отличался.

Но на этом сходство заканчивалось. Кейн был добрым, хорошим и благородным, а эта женщина – расчетливой интриганкой и, возможно, злой. Пока она тянула Софи вверх по узкой витой лестнице на следующий уровень и дальше, вдоль по широкому коридору, в ее глазах, несомненно, горел злой огонек. Один страж остался караулить дверь Арианы, другой не отставал от двух женщин, провожая их до большой, влажной комнаты. Уже настало утро, тогда где же солнце? Свет в этом гулком зале был искусственным. Установленные в стенах странные лампы сияли желтым, тут и там горел приятный для глаз огонь, даже в шарах, парящих над поверхностью гигантского бассейна.

– Снимай свою отвратительную одежду, – приказала Лиана, выпустив запястье Софи.

– Но здесь… – Софи огляделась. Больше полдюжины девочек находились в разных стадиях одевания и раздевания. Они купались в бассейне, смеялись, укладывали волосы. Сопровождавший их солдат остался в комнате охранять дверные проемы, вместе с уже находившимися тут тремя мужчинами. Но то были не солдаты, а молодые люди в свободных и коротких синих туниках, оставлявших открытыми мускулистые руки и длинные ноги.

– Если ты чертова скромница, – резко заявила Лиана, – То предлагаю побыстрее избавиться от этой черты. Уверяю, у твоего будущего мужа она отсутствует.

– Я не чертова скромница, – ответила Софи. – Но и выставлять себя напоказ не привыкла.

– Значит, пора привыкать, – криво усмехнувшись, сказала Лиана.

Определенно, она злая, решила Софи.

Софи стояла, не двигаясь. Лиана подняла руку, и в их сторону направился один из полуголых мужчин в синем.

– Эта женщина скоро станет твоей новой императрицей, Брас, – сообщила Лиана. Она не отрывала взгляда от лица Софи, будто искала там… страх? Или, может, смирение.

Брас, красивый молодой человек с темными, зачесанными назад волосами, перевязанными ленточкой в тон туники, решительно поклонился.

– Брас – мастер обучения, – объяснила Лиана. – Одна из его обязанностей состоит в том, помогать дамам раздеваться, если они того пожелают.

Софи понятия не имела, кто такой мастер обучения, но, разумеется, поняла остальное.

– Я в состоянии раздеться самостоятельно.

– Докажи, – рявкнула Лиана.

Софи принялась расстегивать свою рубашку, и Лиана снова подняла руку, приказывая молодому человеку отойти. Тот молча подчинился и вернулся к остальным мужчинам, которые, вероятно, тоже были мастерами обучения. Что бы это не значило.

Софи повернулась к ним спиной и быстро разделась. Потом ступила в бассейн, спустившись по широким мраморным ступенькам и погрузившись в воду. Та оказалась прекрасной. Не слишком холодной и не слишком горячей, а также приятно пахнущей едва уловимыми ароматами масел.

Она предпочла бы свой пруд и тепло утреннего солнца, но признала, что принимать ванну было очень, очень хорошо.

Подобная ванна была роскошью, и Софи на мгновение закрыла глаза, наслаждалась ощущением воды на коже. Потом нырнула, чтобы намочить лицо и волосы, и медленно всплыла на поверхность. Если бы над ней сияло солнце, Ариана спала рядом, а Кейн плавал бы вместе с ней, то она чувствовала бы себя восхитительно.

Но ничего восхитительного тут не было.

В комнату вошли еще три женщины. В отличие от Лианы, они носили не красные, а голубые платья различных оттенков, сшитые из тонкой ткани, которая при ходьбе льнула к их телам. У края бассейна они небрежно скинули свои наряды и, спустившись по лестнице, присоединились к Софи.

– Эти леди искупают тебя как следует, – сообщила Лиана, холодно наблюдая за Софи и остальными девочками.

– Я могу вымыться самостоятельно, – возразила Софи.

– Раз уж тебе предстоит выйти за императора, то придется научиться вести себя, как императрица. Он не захочет жениться на грязной крестьянке.

– Тогда, возможно, ему стоит жениться не на мне, – выпалила Софи.

Лиана улыбнулась, но глаза оставались серьезными.

– Я передам императору о твоем нежелании. Он расстроится. Похоже, ты уже забыла о том, что твои дочь и друг гостят во дворце лишь потому, что скоро ты станешь женой Себастьена, и он желает тебя порадовать.

– Нет, – резко сказала Софи. – Не нужно говорить с императором. – Она медленно подняла руки и встала, готовая принять все унижения, которые приготовила для нее Лиана.

Девочки, спустившиеся к Софи в бассейн, принесли с собой губки и ароматные мыла. Все они были юными, моложе Софи, а одной, несомненно, не еще исполнилось и пятнадцати. Они нежно искупали свою новую подопечную, вымыли и сполоснули ей волосы. Стоять спокойно, пока другие выполняют за нее столь простые и личные дела, казалось странным.

Это ради Кейна и Арианы, продолжала повторять про себя Софи.

Закончив, девочки и Софи выбрались из бассейна. Они вместе поднялись по широким ступенькам, и когда ее обнаженной кожи коснулся прохладный воздух, Софи задрожала. Брас со своими друзьями наблюдали за ней, заинтересованно, но не плотоядно.

Около лестницы лежала стопка полотенец. Девочки, купавшие Софи, вытерли ее с головы до ног, затем принялись натирать ее кожу сладко пахнущим бальзамом, пока та не стала на ощупь, как шелк. Она села, и одна из девочек очень осторожно расчесала ей волосы, пока другая намазывала лосьоном ее ноги. Третья принесла платье из маленького стеллажа с одеждой в дальнем углу комнаты. Когда волосы Софи были расчесаны, а ноги смазаны лосьоном, она встала и позволила девочкам одеть ее, так же послушно, как позволяла себя мыть.

Восхитительная ткань белого платья почти не ощущалась на коже, словно Софи так и осталась без одежды. Материал оказался настолько тонким, что при определенном освещении, она, наверняка, будет выглядеть голой.

Но Софи не жаловалась. Ее сотрудничество гарантировало Кейну и Ариане безопасность, пока. Она не могла забывать об этом.

Высоко вздернув подбородок, она повернулась лицом к торжествующей Лиане.

– Что теперь?

Лиана улыбнулась:

– Теперь, пора встретиться с мастерами третьего уровня.

Ублюдок вернулся. Кейн поднял голову, чтобы посмотреть в глаза солдату. Уже дважды после своего первого визита он приходил в камеру, чтобы пытать Кейна. По какой-то причине страж не мог убить пленника, наградившего его уродливым шрамом на щеке, но по поводу избиений не колебался.

Как и по поводу разговоров. Ударяя и пиная закованного в цепи, заключенного, солдат не затыкался ни на минуту. Он говорил о том, как умерли мятежники на дороге. Как они вопили и кричали от поражения. Рассказывал об отрубленных головах, развешанных по всему городу и болтавшихся там, пока не сгнили.

Говорил о том, как Кейн сбежал. Это могло показаться падением, но они-то оба знали, что Кейн трус, бросивший сражение. Мятежник знал, что не сможет победить и оставил гнить своих друзей и брата. Потом солдат со шрамом, начал противоречить сам себе, заявив, что если бы только заподозрил, что Кейн пережил падение, то спустился бы в ущелье и отрубил ему голову.

В промежутках между насмешками и истязаниями, страж задавал вопросы. Как его имя? Где Эрик? Зачем он приехал в Арсиз? Какими планами мятежников он готов поделиться в обмен на прекращение пыток?

Кейн не знал, день это был или ночь, когда охранник пришел снова. По-видимому, страж счел удары и пинки, недостаточно забавными, поскольку на сей раз принес с собой палку и короткий нож.

– Привет, деревенщина. Готов назвать свое имя? Говорят, тебя зовут Рин. Кажется, твою леди ничуть не беспокоят твои секреты. Это имя или фамилия? Рин? А дальше? Когда ты умрешь, я, возможно, захочу найти твою семью и выразить им свое почтение, но как это сделать, зная только имя?

Кейн не отвечал. Рин? Должно быть, это Софи выдала им кусочек ложной информации, помня о предупреждении не упоминать его имя.

– Знаешь, твой брат, наверняка, уже назвал бы мне свое имя, – глумился страж, подходя ближе. – То трусливое подобие солдата не заслуживало называться даже мятежником. Он был блохой, наступил и раздавил. То же ждет и тебя, как только мне дадут разрешение раздавить тебя раз и навсегда.

Кейн посмотрел стражу в глаза:

– Это я раздавлю тебя прежде, чем уеду из этого места. Как твое имя? Хотелось бы знать, как тебя называть, когда я выставлю твою голову за стенами дворца.

Солдат размахнулся толстой палкой и ударил Кейна по ногам. Его обожгла боль, а дальше, несомненно, станет еще хуже. Но Кейн не закричал.

Солдат задумался, воспользоваться ли ему в этот раз палкой или ножом.

– У меня нет причин скрывать свое имя. Нэйрн. Айзо Нэйрн. Убийца мятежников и последние семь месяцев хранитель ворот тринадцатого уровня. – Он наклонился ближе. – Твой брат умер слишком быстро. Думаю, это хорошо, что мне приказали пока не убивать тебя. Твоя смерть будет очень, очень долгой, мятежник.

Кейн вздрогнул, когда Нэйрн разрезал его рубашку.

– Зато твоя будет быстрой, – прошептал он, когда солдат снова замахнулся палкой.

Нэйрн ответил сильным ударом острия ножа по щеке Кейна.

– Теперь ты уже не такой смазливый, да деревенщина?

Софи сидела в очень удобном кресле в комнате, расположенной чуть дальше по коридору от зала для купания. По крайней мере, на сей раз, вокруг не толпились люди. Страж, который охранял ее, остался за дверью. В приятно меблированной, но безвкусной комнате находились только Софи, Лиана, красный стул, большая кровать, застеленная красно-розовым покрывалом и заваленная подушками всевозможных размеров, и еще длинный стол, заставленный маслами, перьями и какими-то непонятными вещицами.

Здесь было окно, пропускавшее в комнату солнечные лучи. Софи долго глядела в него, словно пыталась притянуть солнце к себе. Она так устала от тьмы.

Она не отваживалась смотреть на цепи, висевшие в углу, или на кнуты, болтавшиеся неподалеку.

– Ты выглядишь почти презентабельно, – заметила Лиана, вышагивая перед стулом Софи. – И больше не воняешь. Император будет рад.

Но сама Лиана не радовалась, Софи прекрасно это видела.

Пусть у нее нет прекрасного образования и жизненного опыта, но она знала, почему Лиана ее ненавидит. Та явно ревновала, хотя и не считала это мудрым.

– Я не хочу выходить за императора, – осторожно призналась Софи. – Я хочу только вернуть дочь и… – она чуть не произнесла имя Кейна, но вовремя остановилась. – Своего друга.

– В этом дворце никого не интересует, чего ты хочешь. Во всем Каламбьяне никого не интересует, чего ты хочешь.

– Кажется, вы с императором очень близки. Может, ты сумеешь его убедить, что из меня выйдет плохая императрица, и он найдет себе другую. – Софи с надеждой подняла глаза. Выходить за императора было для нее совершенно бессмысленно.

– Как только император Себастьен решает, что чего-то хочет, то уже никому не позволяет себя отговаривать.

– Но ты…

– Я существую ради его удовольствия и не даю ему советы по вопросам, выходящим за пределы постели, – рявкнула Лиана. – То же самое скоро ожидает и тебя. А если ты привыкла к тому, чтобы с твоими чувствами считались, то предлагаю смириться с тем фактом, что здесь это изменится. Ты тут в качестве племенной кобылы, которая должна выносить и родить императору сына.

– Вряд ли я когда-нибудь рожу…

– Прекрати ныть и смирись со своей участью, – перебила Лиана.

Эта женщина не поможет, пусть даже ей явно не нравилось, что Софи выходит замуж за императора. Она не пожелала даже выслушать о том, что ведьмы Файн никогда не рожали мальчиков.

– Когда вернется мой отец? – возможно, он ее единственный шанс выкрутиться из этой ситуации.

– Через несколько недель, – ответила Лиана. – Или месяцев. К тому времени, когда вы с ним встретитесь, ты уже станешь императрицей.

Софи облизнула губы. Как бы там ни было, она должна найти способ сбежать. В комнате было только одно окно, но оно располагалось слишком высоко от пола, чтобы послужить средством спасения. Она снова посмотрела в его направлении, надеясь подчерпнуть силу из света. Но сила, на которую ей стоило полагаться, жила внутри нее.

– Почему мы здесь? – спросила Софи, встретив враждебный взгляд Лианы.

– Император будет требовательным мужем. Он желает, чтобы его невеста умела не только лежать на спине и раздвигать ноги.

Во рту Софи пересохло.

– Но твой будущий муж слишком нетерпелив, чтобы стать учителем. Он ожидает, что ты придешь на брачное ложе уже обученная сексуальному удовольствию.

– Обученная? – слабо спросила Софи.

– Его последняя жена была не обучена, и он счел это весьма раздражающим. Честно говоря, все четыре невесты императора разочаровали его в кровати. Мне поручено проследить, чтобы ты не последовала их примеру. Поскольку у тебя нет богатой и знатной семьи, которые могли бы с этим не согласиться, я стану учить тебя так, как обучают любовниц. И тогда ты стаешь безупречной невестой для императора Себастьена, – взгляд Лианы посуровел. – Благодаря министру Сулейну, у тебя подходящая родословная, и я прослежу, чтобы тебя обучили должным образом.

– Я не желаю обучаться, – прошептала Софи.

– Твои желания никого не интересуют.

Внутри Софи завибрировал несвойственный ей гнев.

– Зачем мужчине беспокоиться о сексуальном удовольствии племенной кобылы?

На этот вопрос Лиана не просто не ответила, а вообще никак не отреагировала.

– Выпей, – она протянула маленький хрустальный бокал, на дне которого плескалось не больше столовой ложки игристой рубиновой жидкости.

– Что это?

– Это не причинит тебе боли.

– Но…

– Пей.

– Сначала я хочу узнать, что там…

– Выпей это, или твой друг заплатит за твое упрямство.

Софи закрыла глаза и осушила бокал. В горло потекла сладкая, густая жидкость. Почти сразу она почувствовала, как от живота, подобно теплым пальцам, распространяется странный жар.

Лиана направилась к двери, открыла ее, и в комнату вошли трое мужчин.

– Это мастера третьего уровня, – сообщила Лиана, закрывая за ними дверь.

Внезапно, фраза «мастер обучения» приобрела смысл.

– О! – растекавшийся от живота жар добрался до конечностей.

Лиане понравилась сдержанная реакция Софи, и она слегка улыбнулась.

Трое мужчин были одеты. Почти. Груди, плоские животы и длинные ноги оставались на виду, тогда как крепкие бедра прикрывали обычные отрезы изысканной синей ткани. Мужчины в южных землях редко носили килты. Там жили фермеры и торговцы, предпочитавшие более традиционную одежду. Эти же мастера, как и Рин, разгуливали почти голыми.

Почему ей казалось, что эти безмолвные мужчины представляют для нее большую опасность, чем Рин, когда он превратился в монстра у нее под руками?

– Кэтас – искусный любовник, – спокойно сообщила Лиана. – Уверяю тебя, во всем Каламбьяне не сыскать более талантливой пары рук. – Вперед выступил темноволосый мужчина с обильной растительностью на груди. Он был красивым, как все они, но еще и зверски огромным. На руках и бедрах бугрились мускулы, и хотя он не был высоким, его тело выглядело жестким, как скала, и массивным. Рельефные мускулы покрывали даже торс. Пока его представляли, он поклонился, так же как сделал Брас.

Лиана ступила к мужчине в центре. Тот был светловолосым, с куда более симпатичным лицом, чем у Кэтаса, и с очень небольшим количеством волос на поджаром теле. Если переодеть его в платье, то он почти мог сойти за женщину.

Почти. Он уже возбудился, а короткая юбка совершенно не скрывала эрекцию. У него тоже были мускулы, но они не шли ни в какое сравнение с мускулатурой Кэтаса, рядом с которым блондин смотрелся слабым.

– Уорин, почему бы тебе не показать невесте императора свою область мастерства.

Симпатичный мужчина высунул язык и покрутил им. Несомненно, это был самый длинный язык из всех, что она когда-либо видела.

– Поверь, – тихо сказала Лиана. – Он умеет им пользоваться. – Она нежно похлопала его по ягодицам прежде, чем перейти к следующему человеку. Его светлые, необычно короткие волосы едва закрывали уши и вились на кончиках. Он был не таким огромным, как Кэтас, и не столь изящным, как Уорин, зато выше их обоих, и обладал почти магнетической мужской притягательностью.

– Вито уже много лет служит мастером. Хотя все эти мужчины – талантливые любовники, он остается фаворитом, – Лиана смело приподняла его килт, чтобы показать причину такого превосходства. Как и все другие, Вито был возбужден, но он оказался намного крупнее.

Очень большим.

Софи закрыла глаза. Ее голова кружилась. Что было в том бокале? Она чувствовала, как теряет над собой контроль… ее руки и ноги стали очень теплыми.

Трое талантливых, красивых мужчин пришли сюда, чтобы доставить ей удовольствие и научить дарить наслаждение им. Ведь именно этого она хотела год назад, не так ли? Получать чувственное удовлетворение без осложнений, связанных с любовью. Исследование, страсть и компанию любого мужчины, которого пожелает. Никаких уз, обязательств и сердечных привязанностей.