Текст книги "Наёмник"

Автор книги: лич добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

Глава 4

Погладив подбородок, маг заложил руки за спину, и принялся неспешно расхаживать передо мной со стороны в сторону. Он молча мерил шагами комнату, с каждой минутой заставляя меня нетерпеливо приплясывать босыми ногами на каменных плитах пола.

Подобная задумчивость выводила меня из себя – открывшиеся перспективы будоражили кровь, мне хотелось как можно быстрее приступить к делу, справится с ним и… Вернутся домой, в мир, о котором я знаю лишь из сновидений, но тем не менее – мир, непреодолимо влекущий меня. Кто-то мог бы сказать, что это нездоровая мания или я просто– напросто спятил, бросившись в погоню, лишь только на горизонте показались загадочные сны и не менее загадочная магия, но мне плевать. Каждому наемнику известна простая истина – с блуждающими душами ничего и никогда просто так не происходит. В свое время каждый из нас оказывается на распутье и, если ты способен уловить этот момент – все, что произойдет после, зависит только от тебя.

Что делать дальше: ступить на извилистую, но уже вырисовывающуюся дорогу домой или продолжать скитаться меж мирами?

Я сделал свой выбор. Пусть путь все еще далек, пусть у меня за душой лишь надежда, будущее скрыто туманной дымкой, а горящее в груди сверхъестественное желание найти это определенное место исчезло, но воспоминание о нем, отголоски тех стремлений и ощущение того, насколько я ближе к цели всех наемников – вот, что заставляет меня нетерпеливо приплясывать на месте.

– Тебе нужно проследить чтобы кое– кто живым и невредимым добрался к месту, расположенному примерно в трех сотнях переходов отсюда. – не останавливаясь, промолвил Саяр, и бросив на меня задумчивый взгляд продолжил: – И пока это все, что я могу тебе сказать.

– Это такая шутка, да? Ты хочешь, чтобы я выполнил работу, но не посвящаешь меня в ее подробности? Думаешь, наемники настолько могущественны и непобедимы, что способны выполнить любой заказ в незнакомом, непонятном и чуждом мире? Без поддержки Компании, без информации, без оружия? – не скрывая возмущения, ехидно осведомился я. – Тогда, чего уж там – прикажи мне прямо сейчас доставить этого твоего человека в нужное место моей сверхсекретной силой!

Саяр только ухмыльнулся и уставившись себе под ноги, ответил:

– Ну, допустим, я знаю кое-что о Компании и хочу подстраховаться. Один раз мне уже довелось поплатиться за чрезмерное доверие к наемнику, во второй раз я ту же ошибки не допущу. Понимаешь, о чем я?

Криво усмехнувшись, я мысленно ругнулся. Это стоило бы учесть – старый лис имел дело с Аттилой и уж точно знает о "быстрых" контрактах. Довольно неприятный сюрприз, ведь "быстрый" контракт равносилен официальному согласию на выполнение заказа, который принимает любой наемник перед делом – по сути, скучная и рутинная процедура, в ходе которой ты просто– напросто подписываешь бланк заказа, а потом произносишь вслух согласие на его выполнение…

И не приведи Господи тебе не прочитать условия заказа или хорошенько не обдумать формулировку подготовленного юристами Компании согласия на выполнение.

Если наемник нарушает условия заказа, его ждут одни только неприятности – от парня отворачивается удача, а следом за этим его устраняют от работы на неопределенный срок. Неопределенный, потому, что никому неизвестно, когда именно Госпожа Удача соблаговолит вернуться к такому наемнику. Брошенный и лишенный своей удачи наемник – жалкое зрелище…

"Быстрый" контракт так же хорош и кроме всего прочего, для его заключения требуется только устное согласие. Никаких подписей и бумаг, просто согласие.

– Знаю, что понимаешь. – не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. – Я объяснил тебе суть работы, а если ты за нее берешься, то есть произнесешь нужные слова – узнаешь все остальное. Так что, согласен взять мою работу, а, Аскет?

– Издеваешься? – скривившись, буркнул я. – Мне ничего не известно ни об этом мире, ни о том, кого нужно доставить и куда, что ждет нас по дороге и… Да ничего мне неизвестно! Как я могу вообще взяться за заказ, о котором, по сути, ничего не знаю?!

Маг вдруг остановился передо мной, заставив инстинктивно напрячься в ожидании очередной демонстрации его магических сил. К счастью, в этот раз, Саяр даже и не думал нападать, лишь пожал плечами и скучающе заметил:

– Я сказал тебе ровным счетом столько, сколько нужно. Ты можешь согласится или отказаться, это твой выбор как наемника. Если будешь раздражать меня и дальше, я просто развернусь и уйду. А меньше чем через пол часа придет Соко и, в этот раз его не будет сдерживать приказ не убивать тебя. И не надо напоминать мне, что я спасал тебя не просто так и, с моей стороны будет глупо, сводить приложенные ранее усилия на нет позволив ему прикончить тебя. Это другое дело. Ну и самое главное, что тебе эта работа нужна больше чем мне, ведь я не шутил – если ты и твой подопечный доберетесь до конца пути живыми…

– Да– да, я тебя понял. – чувствуя, что я еще об этом пожалею, согласился я.

Саяр загнал меня в угол ичто-то мне подсказывает – в этот раз он не шутит. Стоит мне принять неверное решение, как старик просто развернется и уйдет. И вот тогда я уж точно пожалею о своем опрометчивом поступке. Кроме того, другого шанса выбраться из этой передряги живым я просто не вижу.

Видимо, немало наслаждаясь видом моей кислой физиономии, на которой не осталось ни следа от недавней эйфории по поводу открывшихся передо мной перспектив, маг откашлялся и продолжил:

– Вот и прекрасно. Повторяю еще раз – ты согласен взять мою работу, Аскет?

– Да, я принимаю этот чертов заказ. – кисло ответил я. – Теперь рассказывай!

Никаких огненных вспышек, грома где-то у горизонта или еще чего – спецэффекты это уж точно не профиль Компании. Просто, я принял заказ и на кону моя честь как наемника, моя удача и, черт побери, жизнь.

Маг широко оскалился и потирая ладони заговорил:

– Тебе предстоит сопровождать группу из семи человек, которая будет двигаться отсюда к эльфийской столице. Но это так, между делом. Твоей основной задачей является защита лишь одного из членов группы – девушки по имени Джу. Вот она должна добраться до конца пути живой и невредимой…

– Стоп– стоп. – прервал старика я, не веря собственным ушам. – Эльфийской столице? Что еще за эльфийская столица?!

– Эльфийская столица, это столица государства эльфов – Империи Листа. – даже глазом не моргнув, ответил маг.

Я хмуро уставился на Саяра, всем своим видом показывая, что лучше бы ему объяснить поподробнее, иначе не избежать беды. Помолчав несколько секунд, старик вздохнул и продолжил:

– Ладно, начнем издалека. В нашем мире, и на материке Дасан в частности, проживают не только люди. Рядом с нами живут эльфы, орки, гномы, цверги, тролли, гнолли… И это только самые многочисленные народы. Ты слышал хоть что– нибудь о ком– то из вышеперечисленных?

– Кажется, где-то читал о эльфах, орках, гномах и драконах… Но это было давно и неправда. – кисло ответил я, Наконец-то понимая, насколько серьезно вляпался.

До этого момента я не особо задумывался о том, что мир, в который меня занесло, может кардинально отличатся от миров моего сектора. Я работал в мирах с уровнем развития конца двадцать первого века, его начала и середины, несколько раз меня заносило в миры двадцатого века, было дело, попадал на задания в конце девятнадцатого, но это…

Это нечто иное. Если с существованием магии я еще могу примириться, пусть и не понимаю механизмов ее действия, но это разнообразие разумных видов ставит меня в тупик. Люди для меня понятны и привычны, ведь даже нашпигованные имплантатами, перенесшие свой разум в кибер– тело или загрузив его в сеть, они, так или иначе, остаются людьми. Возможно, виной этому устройство человеческой души, не позволяющее нашему виду потерять своей сути, как бы сильно мы не менялись, возможно, ещечто-то, но благодаря этой неизменности наемник везде и всегда может чувствовать себя уверенно.

А теперь эта уверенность летит ко всем чертям.

Новые виды, это другая логика, другой образ мышления, другие моральные принципы – нечеловеческие и, вполне вероятно, непостижимые для меня.

– Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. – тяжело вздохнув, ответил я. – Доставить девушку к эльфийской столице, суть я уловил. Если ты обратился ко мне, значит, дорога предстоит не из легких. Кто еще будет в группе?

– Двое боевых магов, целитель, эльф и два орка.

Я едва заметно скривился. Ну, вот, просто отлично – теперь у меня будет возможность поближе познакомится с местным зверинцем. Немного встряхнув свою память, я все еже сумел вспомнить, как хотя бы примерно должны выглядеть эльфы с орками. Правда, тут есть еще один момент – не факт, что местные мифические "зверьки" будут соответствовать созданным больным воображением фантастов моего мира прототипам. Значит, придется начинать с нуля и перед встречей с группой (не люблю я работать в группе) узнать о этом мире и его обитателях как можно больше.

– Просто отлично. – нарушив затянувшуюся паузу, вздохнул я. – Мне нужен намеченный на карте маршрут, информация о возможных опасностях, о территории, по которой мы будем проходить и вообще, хоть какие-то сведения о вашем мире. Уровень развития, политическая ситуация и прочее…

Запустив руку в карман мантии, старик через секунду извлек оттуда небольшой, пожелтевший от времени свиток. Бросив на меня задумчивый взгляд, он пробормоталчто-то себе под нос и щелкнул пальцами, заставив связывающие мои руки ремни ослабнуть.

Вот это уже другое дело. Стиснув зубы, я расслабил руки, осторожно освободив их от ремней и веревки, на которой меня подвесили. Наконец-то свободно ступив на ноги, я принялся разминать порядком затекшие руки, не сводя глаз с Саяра. Несмотря на то, что пол вроде бы был выложен камнем, холодным его назвать язык не поворачивался и мои босые ступни, а вместе с ними и здоровье, были в полной безопасности.

– Так намного лучше, ведь, правда? Можешь меня не благодарить. Возвращаясь к твоим просьбам, если я возьмусь рассказывать тебе обо всем этом сразу мы и за день не справимся. – хмыкнул Саяр. – Видишь ли, я питаю некую слабость к длинным и скучным объяснениям. Излишки предыдущей профессии.

– Просто чудесно. Что за свиток?

– Карта, которую ты просил. Я предусмотрительно очертил на ней ваш маршрут, во избежание лишних вопросов. – пожал плечами маг, протягивая мне свиток.

Я молча принял карту и развернув ее, быстро осмотрел. Работа с бумажными картами для меня всегда была вынужденным и вовсе не самым приятным времяпрепровождением – уже лет эдак семьдесят подобным старьем в моем мире никто не пользовался, да и в большинстве миров нашего сектора тоже. Хорошо, хоть при перемещении вдобавок к устной речи, наемник получает еще и понимание письменности государства, на территорию которого перенесся, иначе наша работа стала бы во много раз сложнее…

Как оказалось, любезно предоставленный Саяром свиток являлся самой дрянной картой, которую мне приходилось видеть – ни масштаба, ни меридиан, ни параллелей, только красочное изображение огромного материка, окруженного десятком больших и целой кучей мелких островов. С запада и востока материка расположились две горных гряды: первая просто исполинских размеров, занимающая где-то пятую часть суши, тянулась с севера на юг и именовалась Каменными Сводами, точно так же как и государство на ней расположенное; вторая поменьше, именуемая Серые Горы, располагалась на востоке материка, закрывая путь к огромному восточному полуострову, почти полностью поглощенному пустыней.

Западная часть материка и полуостров Чур– Ге, будто загибаются навстречу друг– другу, создавая на юге огромную затоку с россыпью мелких островов.

Ближе к Каменным Сводам располагалось три огромных озера, в южную затоку впадало несколько рек, одна из которых напомнила мне южноамериканскую Амазонку – ее притоки пронизывали весь юг и центр материка. Весь север занимало сплошное зеленое пятно именуемое Великий Лес, но ближе к югу, его прерывала не менее огромная пустошь – Орочья Степь. В центральной области степь пересекала длинная полоса Орочьего же леса, растянувшегося от западных, до восточных гор…

И поверх всего этого нанесены границы множества государств.

Если смотреть на эту карту просто как на очень качественный и подробный рисунок, выполненный, без сомнений мастером своего дела – очень даже красиво и зрелищно, но…

В гробу я видал такие художества, если с их помощью мне придется пробираться по незнакомому миру. Утешает меня только тот факт, что идти предстоит в составе группы, а они– то точно в родном мире не потеряются. К тому же, теперь я точно знаю свое месторасположение – у южной границы Орочьего леса, на территории царства Авара, чернилами была нарисованная аккуратная звездочка.

– Царство Авара, провинция Сарго, материк Дасан, мир Юрр. – медленно произнес я, пробуя каждое слово на вкус.

Саяр благоразумно решил не отвлекать меня и, воспользовавшись возможностью, направился к одному из шкафов. Не обращая на мага внимания, я еще раз внимательно изучил карту. Итак, от маленькой звездочки на самой границе, очень даже немаленького царства Авара, на север материка ведет цепочка все так же аккуратных точек, нанесенная рукой Саяра. Что у нас тут? Сначала переход через Орочий лес, потом путь через территорию некоего государства, именуемого "гура Хур-Хар"…

Заметив, что кроме Хур-Хар, приставку "гура" имеет множество других степных государств, я ненадолго отвлекся от карты и обратился к Саяру с этим вопросом.

– Гуры – это орочьи государства, в состав которых входят отдельные кланы. Если ты заметил, ни одна из не может похвастаться особенно большой территорией, зато их количество велико – у орков пятнадцать независимых Гур. – взявшись раскладывать спрятанный за одной из дверок шкафа столик, ответил маг. – Пятнадцать государств, занимающих всю Орчью Степь, а кроме всего прочего еще контролирующих большую часть Орочьего леса.

Пока Саяр говорил, я наконец покинул пределы нарисованного на полу магического круга и подошел к нему. Сделав всего несколько шагов за выведенной мелом на полу чертой, я зябко поежился – в комнате вдруг стало гораздо прохладней, а от каменных плит, по которым приходилось ходить босиком, и вовсе тянуло ледяным холодом. Оглянувшись назад на магическую фигуру, я вздохнул и направился к Саяру, стараясь игнорировать холод. Не нужно быть гением, чтобы догадаться – это опять дело рук магии.

Немного повозившись, я помог старику разложить чертов столик и, положив на него развернутый свиток, с возросшим интересом уставился на карту. Гуры, значит? Ну, что же посмотрим, что меня там ждет.

– И как выглядят ваши орки? С чем мне придется иметь дело?

– Вообще, скоро сам узнаешь, но если уж так не в терпеж, то слушай – орки похожи на людей, в том смысле, что две руки, две ноги, голова. В среднем, на две– три головы выше человека, толстая, крепкая шкура… Или, лучше сказать, кожа, цвет которой варьируется от светло– коричневого с зеленоватым оттенком до темно зеленого. Орков с темно– зеленой кожей значительно меньше и живут они в основном в Орочьем лесу или возле него. Пухлые губы, мясистый, немного приплюснутый нос, изо рта нередко торчат клыки. – опираясь на стол, заговорил Саяр. – Волосы темные, жесткие и прямые. У живущих в степи глаза сужены, будто смотрят с прищуром, у лесных – впалые. Орки выносливые, сильные, агрессивные. Их женщины… Нет, не буду рассказывать про женщин – они отличаются от мужчин лишь меньшим ростом, менее развитой мускулатурой и миловидностью, что ли.

– Мило. – коротко прокомментировал я, обдумывая услышанное. – Что еще?

– Подавляющее большинство орков обитает в Орочьей Степи, живут в племенах, ну или кланах, если так удобней. В одной гуре от десяти до двадцати– пяти кланов, в клане от десяти до тридцати тысяч орков, это вместе с женщинами и детьми. – охотно принялся рассказывать маг. – Кроме орков, в гурах во множестве представлены "младшие" народы – гоблины и тролли. Гоблины – карлики в половину человеческого роста с длинными цепкими руки, заостренными лицами и болотного цвета кожей. Раньше жили в болотах, но несколько сот циклов назад их вытеснили оттуда ящеры…

– Давай остановимся на орках, а? – слегка поморщившись, попросил я.

– Твое дело. – не стал упрямствовать Саяр и, на мгновение задумавшись, тут же продолжил уже по теме: – Орки… Собственно, почти ни в чем не уступают людям. Живут, правда, до ста пятидесяти лет, но фактически до такого возраста доживают единицы – орки все время с кем-то воюют, если не с соседями, то с дружественными кланами… Из достоинств – отличные войны, занимаются обработкой металлов, скотоводством и земледелием. Многие кланы живут на одном месте, но остались еще те, кто кочует по своей земле. Гурой правит совет ханов, в который входят главы каждого клана. Совет ханов, кроме прочего, выбирает из своего числа Ур– кхана. Если переводить дословно, "вожака". Ур– кхан выбирается лишь в случае нужды и исполняет роль воинского командира и верховного правителя только во время войны.

Внимательно выслушав Саяра, я мысленно отменил, что местные орки не особенно отличаются от того образа, который создали писатели– фантасты в нашем мире. Агрессивные, сильные, хорошие войны…

– Что у них… Нет, даже у вас с оружием? – задал я интересующий меня вопрос.

– У нас? Все, чем можно располосовать противника на части. Мечи, сабли, копья, пики, алебарды, боевые косы, луки, арбалеты… Да много чего еще! У каждого народа свои предпочтения, если дело доходит до стальной смерти. – задумавшись, пожал плечами старик. – Орки же предпочитают драться в ближнем бою, поэтому, используют в основном дробящее оружие – булавы, боевые молоты, Моргенштерны, кисни… Из рубящего – секиры с широкими лезвиями на коротких рукоятях для ближних схваток и "двухголовые", снабженные двумя загнутыми полукругом лезвиями, боевые топоры на длинных топорищах. Кроме этого, в последнее время среди орков стали пользоваться популярностью тяжелые, обоюдоострые полуторные мечи, но лишь в качестве второго оружия – те же булавы и секиры они используют куда охотней.

Я порядком расслабился. Большинство названий я узнал, сказалось неплохое образование и высокий процентный балл по истории. И все, что я мог сказать об здешнем оружии – бесполезный хлам, который мне доводилось видеть лишь на экранах школьных компьютеров, в музеях, да на стенах в Мироходе Атиллы.

По сравнению с оружием из моего мира, конечно.

Жаль только, что даже мои револьверы, два чудесных Глока, так и остались в злополучном артефакте оператора. С другой стороны, патронов в них было не так уж много, а в замен я получил заколдованный револьвер, имеющий бесконечный боезапас. Неплохой обмен, а? Вот только и этот трофей у меня отобрали, пока я валялся без сознания. Без оружия как-то неуютно я себя чувствую, даже больше чем должен бы босиком стоя на ледяном полу колдовской башни, расположенной в неизвестном секторе метавсленной. Кроме того, в голове крутится вопрос – откуда Саяр взял этот самый револьвер и как додумался его зачаровать?

Интересные вопросы, но пожалуй, лучше оставить их на потом и получше разузнать о проклятых орках. Если верить карте, основную часть пути мы будем двигаться именно по орочьим землям, землям гуры Хур-Хар, которая, к слову, была раза в полтора больше остальных орочьих государств. Что это значит? Это значит, что мне жизненно необходимо знать от чего придется защищать свою цель.

– Дальний бой?

– Короткие луки и тяжелые арбалеты. Дуги луков делают из какого-то степного деревца со вставкой из какого-то металла, тетиву из жил вепрей. В конечном итоге выходит небольшое, легкое и одновременно с этим убойное на средних дистанциях оружие, которое не– орку натянуть очень сложно. А если учесть, что воин– орк способен выпустить за несколько секунд до семи стрел, наконечники которых, зазубренные так, что при извлечении рана увеличивается впятеро… Очень опасное оружие. – подытожил маг, после чего продолжил: – Арбалеты у орков просто огромны, заряжаются тремя тяжелыми болтами и бьют на расстояние до четырехсот шагов пробивая людей в доспехах словно соломенные куклы… При этом, стрелок чаще всего лежит на спине и ногами упирается в стремена на конце желоба – используют такие арбалеты на больших дистанциях, стреляя навесом, да и заряжать их так сподручней.

– Ты чертовски много знаешь об их оружии… – не ожидая настолько подробного разъяснения, задумчиво протянул я.

– Я подготовился. – хмыкнув, ответил Саяр. – Ну и последнее – их отношение к людям и эльфам. Последних они ненавидят и убивают, а первых просто грабят, но по возможности не убивают.

Я неопределенно передернул плечами и крепко задумался. По всему выходило, что орки – наша основная проблема. Людей на их землях принимают с распростертыми объятьями и обнаженными клинками, а про эльфов и говорить не приходится.

Тут и дурак догадается, что у этих народов с орками отношения, мягко говоря, не самые теплые. И это очень плохо, ведь у нас в отряде еще и эльф, а это целая куча проблем с длинными ушами. Мысленно "прокрутив" всю полученную от мага информацию, я вдруг заметил небольшую неувязочку, ставшую явной только после рассказа о орках…

– У нас в отряде орки и эльф. – посмотрев на Саяра, заметил я. – А они не порвут друг– друга? И не порвут ли нас вообще?

– Нет. Орки и эльф обеспечат вам свободный путь через земли своих народов. – подтвердил мои догадки маг и поймав мой взгляд объяснил: – Экспедиция готовилась задолго до твоего внезапного появления, Аскет. Из-за того, что Авара находится в несколько натянутых отношениях со всеми нечеловеческими народами, к нашим людям относятся с преувеличенным недоверием, поэтому без проводников из местных было не обойтись.

– О, отлично. Оказывается, ваше государство еще с орками и эльфами не дружит. – закатив глаза вздохнул я.

– Авара управляется наместником и Советом, которые предпочитают никак не контактировать с нечеловеческими народами. Уже тот факт, что наши друзья находятся здесь, в аварской провинции, уже очень серьезное нарушение законов царства. Старая история, еще со времен объединения провинций – жившие в них орки, цверги, гнолли и прочие приняли не ту сторону, за что в конечном итоге и поплатились. Их всех изгнали из объединенного царства. – без особого энтузиазма объяснил Саяр. – Поэтому для нелюдей путь в Авару заказан, точно так же как для простых аварцев выход за границы царства. Все, кто покинул родину без особого распоряжения, считаются предателями.

– Сурово. Тоталитарный режим, прямо. – присвистнул я, напряженно размышляя о том, что это может вылезти всей нашей группе боком, даже несмотря на присутствие проводников.

– Ничего особенного. Авара – государство магов, которым правит обычный человек. У нас огромная армия, множество боевых магов, сильный флот, сотни мануфактур артефакторов, налаженное на основе магии производство разнообразных товаров, добыча ценных руд и сельское хозяйство. И все благодаря Совету и наместнику. Поэтому, все довольны существующим положением дел. – словно читая официальную сводку, сухо и даже немного резковато ответил старик.

Я отвел глаза, снова взглянув на карту, и сделал зарубку на память – не заводить разговоры на тему внешней политики Авары. С чем черт не шутит, когда Господь в другом секторе? – взбеленится кто-то из этих ярых патриотов да снесет мне голову магическим мечом еще до начала миссии. Тогда уж будет поздно пенять на свой длинный язык и излишнее любопытство.

– Вернемся к нашим оркам. – нарушив самую малость затянувшуюся тишину, продолжил я. – Что там с дорогой через гуру?

– У нас есть друзья. Много друзей, среди которых и почтенный Зуркаб Алый Кулак – один из ханов Хур-Хар, глава клана Длинноухих. Он предоставил нам двоих своих воинов, которые и позаботятся о беспрепятственном пути к столице Хур-Хар. Уже оттуда вы доберетесь до границ гуры и соответственно Великого Леса эльфов.

– Вижу, вы все продумали. – задумчиво протянул я. – Вот только… Орки длинноухие?

– Да, у орков уши немного вытянутые кверху, но дело тут не в этом. Просто клан Зуркаба славится своим обычаем носить ожерелья из отрезанных эльфийских ушей. – объяснил Саяр, после чего добавил: – Правда, ваши проводники все же проявили благоразумие и оставили свои ожерелья дома, памятуя о том, что путешествовать им предстоит вместе с эльфом.

Виду я не подал, но мне становилось не по себе только от вырисованных моей фантазией картинок – тысячи вооруженных орков с ожерельями из чьих– то ушей. То, что это были именно эльфийские уши, меня ничуть не успокаивало.

Тут и револьвер с бесконечными пулями не поможет.

– Что по эльфам? – спросил я, проследив взглядом за цепочкой нанесенных на карту точек, ведущей вглубь огромного зеленого пятна на севере.

– Эльфы– эльфы… Их государство называется Империя Листа и расположено в пределах Великого Северного Леса. Правда, северным его только люди называют – эльфы все больше считают свой лес центом мира. – усмехнулся маг.

– Судя по всему, нам предстоит немало пройти по их земле. – заметил я, рассматривая карту. – Много меньше чем по землям Хур-Хар, но все же… Как они выглядят? Естьчто-то, что я должен знать?

– Две руки, две ноги, голова. В большинстве своем высокие и худые, кожа бледно– зеленая, мускулатурой не выделяются, выглядят слабыми. Руки длинные, с ловкими пальцами. Лица вытянутые – широкий лоб, тонкие губы, вздернутые носы, заостренные кверху уши, глаза впалые, обесцвеченные, даже мутные. Зрачка почти не видно – если не присматриваться, будто бельма. Волосы у всех поголовно серебристые. – словно читая с монитора коммуникатора, затараторил Саяр. – Теоретически, бессмертны…

Заинтересованный сказанным, я быстро повернулся к магу и уточнил:

– То есть, они и правда могут жить вечно?

Несмотря на то, что всей этой фантастической кухней я никогда не увлекался, кое-какие обрывки информации сумели закрепиться у меня в памяти. Как, например тот факт, что выдуманные нашими фантастами эльфы (которые, к слову, все же походили на здешних длинноухих) могли жить бесконечно долго. Раньше я вообще не задумывался на эту тему, но теперь, когда меня поставили перед неоспоримым фактом…

Это… Удивляло и потрясало одновременно.

– Теоретически. То есть, эльф будет жить пока ему не нанесут смертельных ран или он сам не заразится какой-то неизлечимой заразой. – подтвердил Саяр и с некой брезгливостью продолжил: – На практике же большая часть эльфов не доживает даже до возраста в три тысячи лет. У них отвратительный характер, они зациклены на служении своему лесу и Матушке– Природе, презирают другие народы и почти ни с кем не контактируют. Я бы даже сказал, что единственным народом, с которым эльфовчто-то связывает, являются орки.

Выдержав драматическую паузу, старик скривился и хмуро объяснил:

– Их связывает ненависть. Истинная, жгучая, уходящая корнями в глубину веков. Северные гуры вознесли кровавые набеги на Империю Листа до уровня народного гуляния, даже традиции – они сжигают лес и вырезают деревни длинноухих, забирают с собой их головы в качестве трофеев, продают в рабство женщин и детей, засеивают их земли солью… В отместку эльфы делают, то, что умеют лучше всего – под покровом ночи тенями пробираются в лагеря и деревни орков, а там режут сыновей степи словно свиней, угоняют их в плен, чтобы потом пытать. Пытать на протяжении циклов.

Я зыбко поежился. Черт меня побери, а я– то дурак думал, что мне, служившему в пехоте во время Кавказко– Иранской кампании, довелось много повидать. Разоренные боевиками деревни и города, взятые в плен солдаты, которых превратили в живые мины, заживо запеченные в силовой броне бойцы тяжелой пехоты, иранские подростки– шахиды взрывающие себя у самой огневой точки нашего взвода – судя по всему, это еще просто цветочки по сравнению с тем, что происходит между эльфами и орками.

И если уж мне довелось вспомнить о своей службе в армии, которую, я несмотря ни на что считаю лучшим событием в жизни – то была война с некой целью, война ради ресурсов, рынков сбыта и главное, расширения влияния. Я никогда не был наивным патриотом, свято уверенным в чистоте намерений руководства моей страны, я просто исполнял свою работу, чего уж скрывать – работу, суть которой мне тогдашнему пусть и не нравилась до радостного писка, но уж точно отвращения не вызывала. Я делал то, что умел лучше всего – стрелял, стрелял в свое удовольствие, за деньги и согласно контракту.

Простой, практичный подход, когда у тебя и противника равные шансы на выживание. Никакой ненависти к врагу, просто работа, которая закончилась с седьмой волной модернизации пехотных войск и заменой защищенных экзоскетлетами солдат, вроде меня, на железных болванов с искусственным интеллектом.

Конфликт же между эльфами и орками был много глубже. Два народа воевали лишь для того, чтобы воевать, убивали ради самого убийства и ненавидели, потому, что уже не помнили, что можно жить иначе.

Замкнутый круг бесконечной кровавой резни и, что самое печальное – скоро мне предстоит пройтись через него, да так, чтобы меня не поглотило.

– Ты меня невероятно порадовал. – вкладывая в каждое слово смертельные дозы сарказма, заметил я. – Надеюсь, этот ваш эльф обеспечит нам безопасный путь к месту назначения… Очень надеюсь. Есть еще что сказать по эльфам?

– Думаю, про их отношение к чужакам тебе расскажет сам проводник. Про обычаи вместе с культурой и рассказывать нечего – эльфы скрытный народ, не любят гостей, не любят тех, кто лезет в их дела… Просто не сунь нос, куда не следует, следуй за проводником и ничего не трогай – тогда не будет проблем.

– Обнадежил. Может, скажешь, с чем мне придется иметь дело, если проблемы все же появятся? На всякий случай.

– Оружие используют легкое – длинные сабли, копья с листовидными наконечниками, кинжалы, метательные иглы, ножи, дротики… – понял меня с полуслова маг. – Об эльфийском владении луком так и вовсе ходят легенды – стреляют они превосходно, поражают любую цель на расстоянии до двухсот шагов, даже в лесу. Кроме прочего, передвигаются бесшумно, прекрасно маскируются, в лесу так вообще сливаются с местностью. Если у вас возникнут проблемы на их земле – лучше хватать ноги в руки и бежать к цели экспедиции. Очень быстро и пригнувшись.

– У одних сила и выносливость, у других ловкость и скорость… Сражайся они вместе, были бы непобедимы. – хмыкнул я, оценивая свои шансы в битве с воинами каждого эльфов и орков по отдельности.

– Ах, да, еще одно. – спохватился маг, легонько хлопнув себя по лбу. – Совсем забыл про магию… У орков хорошо развито шаманство – магия, с помощью которой обладающий даром орк может связаться с духами, обитающими за кромкой, и попросить у них помощи. Например, такой дух может разорвать врага на части, дать шаману возможность выдыхать пламя, сделать его неуязвимым на время, чудовищно сильным…