Текст книги "Ночной волк"

Автор книги: Леонид Жуховицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Но вам же не пятьдесят.

– Много ли осталось? – как бы примирился с неизбежным Чехлов и, отойдя за куст, быстро сменил трусы на плавки. – Я, моя радость, человек пожилой.

Она не ответила, и, обернувшись, он увидел, что она лежит в прежней позе, на спине, руки за головой, глаза закрыты – только красивых маленьких тряпочек на теле больше нет. Взгляд его тут же прилип к самым сокровенным местам: грудки были не хуже, чем у тех, в башмаковских «Торговых рядах», темный треугольник на лобке аккуратен, будто нарисован. Чехлов полулег рядом и стал на нее смотреть. Было так хорошо, что плакать хотелось – от умиления тихим днем, чистой полянкой, ну и, конечно, женщиной, молодой и красивой, еще ни разу им не тронутой, но уже как бы принадлежащей ему по сладкому праву подарка. Вздохнув опять, он чуть коснулся губами теплой кожи на животе, потом нежно-нежно провел рукой от груди к коленям. Дурак, подумал он, какой же дурак! На что жизнь тратил? На ученые советы? Ведь три года рядом была…

– А ведь я дурак, – сказал он печально, – полный дурак.

Теперь вздохнула Наташа:

– Наконец-то поняли.

– Работа, – сокрушенно объяснил Чехлов, – субординация проклятая. Вот вбили в голову – с подчиненными нельзя, использование служебного положения… Дурак!.. А если бы я еще тогда… ты бы не обиделась?

Ответ легко угадывался, но хотелось услышать от нее.

– Мужчина и должен командовать, – сказала Наташа.

– Повернись ко мне, – скомандовал Чехлов.

С ней было здорово все: и прикоснуться, и прижать к себе, и – тело к телу, и – тело в тело, и – полузакрытые, теряющие осмысленность, слепнущие глаза… Но, может, больше всего грела наивная гордость собственника, пусть недолгого, но владельца этой молодой послушной красоты.

Он усмехнулся, и она спросила:

– Ты чего?

Чехлов поцеловал ее в губы, задержал руку на темном треугольнике и тогда только объяснил:

– Анекдот вспомнил. Да ты знаешь небось. Как карлик женился на великанше. Всю ночь бегал по ней и восхищался – и это все мое?

Наташа тоже засмеялась.

На обратном пути, в машине, он сказал:

– Теперь можно год жить и не спрашивать, зачем живешь.

Она то ли кивнула, то ли опустила ресницы. И больше к происшедшему Чехлов не возвращался. Оно для него было, как лесное озерцо: лишний раз тронешь – замутишь.

Тем не менее о чем-то говорить было надо, и он начал было выспрашивать о ее шарашке. Но Наташа отвечала уклончиво, и вникать он не стал. А если она спросит – тоже ведь уклонится. Что делать, сейчас жизнь такая, свободный рынок, чем владеешь, то на прилавок и несешь – кто водку, кто спички, кто время, кто связи, кто тело. И никого осуждать нельзя, выбор у людей маленький, а жить надо. Вот он, Чехлов, он чем торгует? Левак, водила, сфера услуг. Гостю с Кавказа коробки поднести? С нашим удовольствием! Зато и деньги зарабатывает нормальные, и, значит, достойный человек. А уж чем зарабатывает – это, извините, коммерческая тайна.

– Когда увидимся? – спросил он.

– Когда захочется.

– Мне – скоро.

– Ну вот и позвонишь.

На прощанье поцеловались нежно, как классические влюбленные. По сути, так ведь и было? Чехлов не сразу тронул машину, с минуту смотрел на ее подъезд. Наградил господь на сорок шестом году…

Он хотел сразу домой, но подвернулся попутный, потом, почти сразу, не попутный, но уж больно выгодный, потом дама в коже, вежливо поздоровавшись, попросилась до казино на Беговой… Домой вернулся к десяти, и, чтобы закончить счастливый день совсем уж восклицательным знаком, дал жене столько, что даже малость напугал.

– Откуда?

– Ну не украл же.

– Неужели такая зарплата?

– Не зарплата, но… Просто дают подработать.

Она не удержалась, спросила, что за приработок, и Чехлов наплел примерно то же, что и Наташе, тем более что легенда уже обкаталась и с каждым разом звучала все убедительней. Мол, не только консультант и переводчик, но, увы, при надобности еще и шофер – попросили повозить по Москве двоих фирмачей из Голландии, он и согласился. В конце концов, нет разницы, где сидеть в машине, справа или слева, а денег вдвое. В Европе вон даже министры сами водят и не считают это позорным. Можно, конечно, отказаться, но…

– Зачем отказываться? – вскинулась Анна, но тут же вспомнила долг жены и друга: – Но ты не слишком устаешь?

Чехлов в ответ только усмехнулся:

– От машины-то? Для меня это удовольствие, соскучился по рулю.

Потом они лежа смотрели по ящику американский детектив из азиатской жизни и тихо, умиротворенно беседовали. Анна уже настроилась на долгую напряженку с деньгами и теперь была рада, что хоть пару месяцев можно будет жить по-людски, не ставя заплату на заплату. А он был рад, что завтра придут другие деньги, и послезавтра, и дальше, причем деньги чистые и быстрые, без налогов, без очереди у кассы: заработал – и бери. Он был рад, что теперь есть великолепная любовница, какой не было уже лет десять, даже не любовница, а почти любимая девушка. И еще был рад, что в нем уже подрагивал, торопя завтрашний день, охотничий азарт.

А ведь выжил, подумал Чехлов.

Он не просто выжил. Борьба за существование, такая неумелая и нервная поначалу, теперь приносила немалый кайф. Черная работа совершалась автоматически, Чехлов больше не маялся, сопрягая в уме расстояния и цены, не краснел, торгуясь, и не чувствовал унижения, забрасывая в багажник коробки с фруктами или скатанный в трубку ковер. И разговаривал с нанимателем свободно, как с однокашником или коллегой. Без комплексов. У тебя своя работа, у меня своя. С чего он левачит, интересовались редко, видимо, ситуация стала будничной; если все же спрашивали, он развлекался, надевая одну из трех-четырех отработанных масок: таксист, завязавший с государством, технарь из «ящика», попавший под сокращение, спортсмен, за возрастом утративший ремесло, учитель, которому обрыдло безденежье. Московские концы не близки, в беседах люди открывались легко, не темня свыше необходимого: делать деньги давно перестало быть позорным, стыдно стало их не иметь. Жизнь в этих разговорах раскрывалась все больше и больше, и теперь для Чехлова она выглядела не как загадочный и потому страшный хаос, а как бардак – то есть дикая, но система, с дикими же, но законами, оберегавшими тоже дикий, но порядок в тех сферах реальности, куда не проникала ни законодательная власть, ни исполнительная, ни судебная. А ведь именно в этих сферах, хоть и в незначительной роли, обретался нынче и сам Чехлов.

Никогда прежде он так здорово не разбирался в людях, впрочем, тогда и надобности такой не было: все катились по своим рельсикам и были, хоть и с некоторыми оговорками, предсказуемы. Зато теперь стало необходимо за пять секунд определить, что за фигура томится у обочины, тормозить или нет, и сколько запросить, и на что согласиться. Опять же интонация – с кем на «вы», с кем на «ты», с кем деликатно, с кем по-простому. Надо было, например, видеть разницу между кавказцами: торгаши с юга цену знали и платили по норме, но не больше, зато с усатых гостей столицы, прибывших погулять, вполне можно было запросить вдвое. Студенты норовили схалявить, удрать проходным подъездом. С молодыми качками следовало быть поосторожнее, особенно если компания – они еще самоутверждались, искали приключения, и вечером, особенно на окраину, Чехлов их не брал.

Особняком стояли челноки, рисковые коробейники эпохи первоначального накопления, чьи огромные баулы с трудом вдавливались в багажник и на заднее сиденье. Их бесстрашием трудно было не восхищаться: за несколько лет беспорядочной «перестройки», без каких-либо гарантий, без опыта, а чаще и без языка они успели объездить и облетать полмира, от Варшавы до Сингапура, осмыслив и освоив все тропинки и прилавки отечественного и мирового базара. Иногда Чехлов думал: а он-то, с его эрудицией, мозгами, отличным испанским и пристойным английским, разве не мог бы? Наверное, мог бы. Но – не решился. А если вдруг и решится, скорей всего, будет поздно: в смутные времена судьбы делаются стремительно, лежащие на кону миллионы делят призеры первых забегов, аутсайдерам остается лишь подбирать крошки. Которых, слава богу, тоже хватает на жизнь…

Постепенно он сориентировался и в женщинах. Оказалось, не так уж и сложно. Были бухгалтерши магазинов, секретарши инофирм, продавщицы бутиков – эти, насосавшись приличных денег, платили с походом, но без излишеств, их заработки, хоть и немалые, все же доставались трудом. Были начинающие дамы, жены дельцов, которых они значительно именовали бизнесменами – они носили дорогие туфли и сумочки, приглядывались к Чехлову не менее внимательно, чем он к ним, и лишь потом называли высокую цену или сразу соглашались на предложенную им. Были, наконец, проститутки, профессионалки, с типовыми адресами: ресторан, гостиница, казино, ночной клуб. Им было важно быстрей добраться к рабочим местам, в деньгах они не мелочились, надеясь, что новые придут без отлагательства, а рабочий инструмент не сносится еще многие годы. Даже совсем молоденькие, лет по шестнадцать, обсуждали при нем детали ремесла, они его не то что не стеснялись – просто не замечали, он был для них оплаченной обслугой, вроде официанта в ресторане или горничной в гостинице. Чехлова это никак не задевало и даже забавило, поскольку отдавало анекдотом – пан профессор в услужении у шлюх.

Впрочем, он быстро понял, что их есть за что уважать. Они знали свое дело, терпеливо относились к его грязным сторонам, друг с другом старались не конкурировать, а сотрудничать и, по сути, не слишком отличались от каких-нибудь санитарок дурдома, с той существенной разницей, что зарабатывали на порядок больше.

Однако и в этой денежной профессии попадались свои неудачницы.

Чехлов медленно ехал через Измайлово длинной безлюдной аллеей, но эта пустынность была по-своему перспективна: уж если попадется спешащий пешеход, на муниципальный транспорт ему рассчитывать нечего – левак, только левак. Еще издали Чехлов заметил фигурку на обочине и перевел ногу на тормоз прежде, чем женщина остановила машину неуверенным движением руки. Впрочем, женщиной она была с оговоркой – лет семнадцать, от силы восемнадцать. Майка с овальным вырезом на животе, кратчайшей юбки словно не было вовсе. Тусклая сумочка на длинной лямке свисала с плеча.

– Далеко? – спросил Чехлов, хотя деньгами тут явно не пахло.

Девчонка сказала угрюмо, но вежливо:

– Предлагаю минет за пятнадцать баксов.

– Нет, спасибо, – ошарашенно пробормотал Чехлов и тронул машину.

– Ну десять, – мгновенно сбросила девчонка.

Уже отъехав, он устыдился. Сбежал, как семиклассник, дуриком сунувшийся в женскую баню. Чего испугался-то? Девчонка небось просто голодная, а он… Чехлов тормознул и рывком, на рычащем газу, подал назад.

Девчонка так же угрюмо стояла у обочины.

– Слушай, – сказал он, – тут харчевни поблизости никакой?

Она молча пожала плечами.

– За парком, правда, есть пельменная, – глядя в сторону, словно сам себе сообщил Чехлов и тогда только повернулся к девчонке, – ты как насчет пельменей?

– В каком смысле? – настороженно спросила она.

– В прямом. Есть хочешь?

– А вам-то что? – независимо пробурчала девчонка. Она была невысокая, плотненькая, крепкие руки открыты по плечи. Деревенская конструкция, подумал Чехлов. Городской была только прическа «под мальчика» – черные короткие волосы ежом.

Он произнес как можно убедительней:

– В компании-то веселее… Да садись, тут близко.

И открыл дверцу.

Девчонка глядела с прежним недоверием, и Чехлов с укором произнес:

– Я что, на маньяка похож?

Тогда только она села.

До пельменной было километра три, девчонка молчала, и Чехлов, человек опытный, психолог, со вздохом произнес в пространство, словно бы ища сочувствия:

– Вот так мотаешься весь день – поесть некогда.

Но она и тут не отозвалась. Во послал бог собеседницу!

В пельменной была самообслуга. Чехлов посадил девчонку за столик у стены и принес харч – по тарелке пельменей, по стакану сметаны. Девчонка ела деликатно, последний пельмешек оставила на тарелке и сметану со стенок не соскребла.

– Как тебя зовут-то? – поинтересовался он.

Она косо глянула на него, помедлила, снова глянула и тогда только нехотя назвалась:

– Елизавета.

– Лиза, значит? – уточнил Чехлов. – Или Вета?

– Елизавета, – внятно повторила девчонка.

– Сладкое употребляем?

Ответа не было, и он взял еще пирожные и абрикосовый сок в толстых граненых стаканах. Приятно было кормить голодную дурочку, приятно было чувствовать себя мужиком при деньгах.

Уже на улице он спросил:

– Ну что, Елизавета, куда подбросить?

Она молча смотрела на него – то ли изучала, то ли просто думала.

– Назад, что ли?

Он произнес это почти в шутку, но девчонка вдруг сказала с сумрачным вызовом:

– Ага. Назад.

– Назад так назад, – улыбнулся Чехлов.

Он лихо развернулся – «жигуленок» заскрипел всеми своими суставами – и не спеша покатил обратно к лесу. Настроение было хорошее. Ну, потерял какой-нибудь час, подумаешь – зато душу порадовал. Всех денег не заработаешь. Может себе позволить.

И опять почувствовал благодарность к своему ржавому Буцефалу. Великое это дело – мужик с руками и инструментом. Даже бабки не так важны – важна уверенность, что всегда сумеешь их добыть.

Чехлов вновь поймал себя на том, что даже думать стал другими словами. Доцент с бородкой отошел совсем уж далеко. Шоферюга, водила, левак, калымщик – вот он теперь кто. Другая жизнь. Бывшая кончилась, а теперь другая. Какая лучше? А вот это еще вопрос. Большой вопрос! Надо уж очень хорошо попросить, чтобы он согласился вернуться назад, в неверную контору, где твой завтрашний скудный хлеб полностью зависит от очередной лукавой комбинации хитрозадого толстячка с короткими, но такими загребущими лапками…

Девчонка вдруг сказала:

– Тормозни вон там.

«Вон там» от дороги отделялся короткий, метров в пятнадцать, аппендикс, дальше переходивший в грунтовку. Чехлов притормозил.

– Керосинку-то заглуши, – сказала Елизавета.

Он выключил двигатель. Поговорить хочет? Этого и ему хотелось: угрюмая девчонка была непохожа на деловитых шлюх, которых он возил вечерами и ночью, уже отлакированных профессией, точно знающих что почем – непохожа и тем интересна.

– Ну и чего? – решил он помочь Елизавете.

Но она вдруг ткнулась лицом ему в колени. Истерика, что ли, растерялся Чехлов. Но через секунду-другую растерялся еще больше, потому что никакой истерикой и не пахло: девчонка решительно и умело расстегнула крючок и молнию на брюках.

– Да ты что?! – почти крикнул он и тут же поспешил оправдать свой испуг: – Люди же ездят!

– Плевать им на тебя, – буркнула девчонка, – у них свои бабы.

То ли сработала ее угрюмая настойчивость, то ли еще что – но Чехлов вдруг почувствовал, что и ему на всех плевать, на всех и на все, и хочется только то, что хочется. Руль мешал, он откинулся к боковой дверце. Волосы у девчонки были жесткие, кожа на щеках нежная. Ох, Лизка… Лизка…

Потом она сказала:

– Тебя-то как зовут?

– Борис, – начал он и вовремя прикусил отчество. Как в двадцать три пришел в школу учителем, так и стал Борис Евгеньичем. В институте солидности, естественно, еще добавилось. Теперь, выходит, помолодел. Отвыкать надо, отвыкать…

– Спасибо тебе, – сказал он, – но это было не обязательно. Я же просто так…

– Я тоже не побирушка, – ответила девчонка, – на хрена мне благодетели. Что надо, заработаю.

– Москвичка?

– Была б москвичка, здесь бы не стояла… Из Курской области.

Потом она все же разговорилась. История была, к сожалению, рядовая. Жила в районном городишке, играла в самодеятельности, готовилась поступать в театральный. Приехала в Москву и не поступила. Возвращаться домой было стыдно…

Дальше можно было не объяснять.

– Живешь-то где? – спросил Чехлов.

Она поморщилась:

– А-а…

– Снимаешь?

– Пустил тут один алкаш.

Чехлов решил дальше не спрашивать, но глупая фраза уже выскочила:

– Просто – пустил?

Елизавета глянула на него почти с яростью:

– Сейчас чего-нибудь делают просто?

Простились по-приятельски. Поколебавшись, Чехлов продиктовал ей номер телефона:

– Жрать захочешь – звони. Только скажи из института и зови по имени-отчеству.

Она достала из сумочки нечто бумажное и вяло, подчеркнуто нехотя, записала номер. Потом вдруг ухмыльнулась и сказала:

– И ты запиши. Трахаться захочешь – звони.

– Никто не обидится? – осторожно спросил Чехлов.

– Ему лишь бы бутылка, – презрительно отозвалась Елизавета.

Она не позвонила ни разу. А вот Чехлов время от времени позванивал. С утра ее отловить было легко. Встречались в приметном месте, перекусывали в дешевых шалманах, как-то само собой сложилось спокойное, не обязывающее приятельство. Тема минета за десять баксов больше не возникала. Иногда, прощаясь, Елизавета весело щурилась:

– Если чего надо – скажи.

– Скажу, – так же, с ухмылкой, обещал Чехлов.

Надобность, впрочем, не возникала. Раза два-три в месяц встречался с Наташей, приятно выматывался, и этого вполне хватало, чтобы следующая встреча не тяготила, а радовала. А смешную провинциальную девчонку хотелось просто кормить. Он и кормил. И старался не думать, чем она зарабатывала в перерывах между тарелками пельменей или котлет.

Елизавета каталась с ним охотно, никуда не торопилась. Как-то он спросил осторожно:

– Я у тебя не слишком много времени отнимаю?

Девчонка хмыкнула:

– А на хрена оно мне?

И пояснила:

– Сегодня сыта, а на завтра – завтра заработаю.

Чехлов, словно тронули какую-то кнопку в памяти, автоматически пробормотал:

– «Живите днем сегодняшним, ибо завтрашний день сам позаботится о себе…»

– Чего? – переспросила Елизавета.

– А? – очнулся Чехлов. – Это из «Евангелия». Или из «Библии». В общем, оттуда.

– А ты чего, верующий?

– Да ну… Просто читал.

– Зачем?

Чехлов не сразу нашелся, что ответить:

– Ну как… Надо же. Самая знаменитая в мире книга.

Елизавета пристально глянула на него:

– А ты вообще-то кто?

– То есть?

– Ну не всегда ж небось баранку крутил.

Он виновато усмехнулся.

– В вузе работал. Кандидат наук. Даже кафедрой заведовал.

Чехлов и сам не мог понять, чего стыдится: то ли кем был, то ли кем стал.

– Ну и чего? – продолжила допрос Елизавета. – Запил, что ли?

– Все проще, – объяснил он, – кафедру закрыли, а жить надо. Семья все-таки.

– Ну и много сейчас выгоняешь?

– Тогда столько и близко не имел.

– Честь зато.

– Ну ее к хренам, эту честь. На одни заседания сколько жизни ушло. Сейчас сам себе хозяин.

Достойная эта фраза прозвучала не слишком уверенно. Чехлов, пожалуй, впервые всерьез задумался: а к лучшему или к худшему, что с ним все так получилось? Ему вдруг захотелось увидеть бывшую свою контору. Не зайти, а просто глянуть со стороны на здание, освежить то ощущение обшарпанности, которое когда-то угнетало, а теперь порадовало бы и успокоило. Кстати, и ехать было недалеко, километра два максимум – на колесах не крюк.

Ничего не говоря Елизавете, он свернул в переулок и покатил вдоль уродливого бетонного забора, огибая частые выбоины. Убогое расположение института когда-то занозой сидело в сознании всего ученого совета – название пристойное, а вот адрес…

Здание краше не стало. Сперва была школа, потом ПТУ, когда вселился институт, ремонт произвели косметический, краска давно облезла, причем пятнами. Прутья ограды где поржавели, где погнулись.

– Вот в этой вот развалюхе я работал, – сказал Чехлов, – как думаешь, есть о чем жалеть?

Но когда подъехали ближе, настроение потускнело. Сбоку, где прежде была глухая стена, виднелся свежекрашеный квадрат, розовый на грязно-коричневом. Посреди квадрата – дверь. Над дверью вывеска с надписью золотом: «Ты и я (интим)».

– Видишь вывеску? – показал он взглядом. – Тут моя кафедра была.

– Интим, – прочла она вслух.

– Вот именно. Можешь считать, из бардака уволился.

Странно – ни горечи, ни жалости он не испытывал. Все там было чужое. Пауки в банке, да и банка вот-вот развалится. Лицемерить, кланяться за гроши, да еще не факт, что заплатят. Чехлов быстро пересчитал в уме уже сто раз пересчитанное – и, как всегда, вышло, что теперь он имеет почти в четыре раза больше. Не прогадал. Нет, не прогадал.

Он всегда старался думать именно так – будто не его выставили, а сам прикинул и ушел. И деньги вечерами подсчитывал с удовлетворением и злорадством, словно показывал бывшему начальству неприличный жест. Теперешняя порнушно-розовая безвкусица лишний раз подчеркнула удачность его – а хоть бы и не его! – выбора. Слава богу. Дурной сон кончился…

Но хорошее настроение длилось недолго.

Из скособоченных, вечно раскрытых ворот института неторопливо вырулило импортное чудище цвета серый металлик, длиной в полквартала, со сверкающей цацкой на капоте. Сквозь затененное лобовое стекло лица только угадывались. Но вот новенький «линкольн» повернул влево, и Чехлов узнал состоятельного автолюбителя. Маздаев выруливал медленно, давая всем вокруг возможность позавидовать своей удаче, его гладкие усики излучали благополучие, запонка сверкала, как подвеска люстры. А рядом – рядом, на полбашки выше мелкорослого Маздаева, сидела та самая Нинка, что с попой. Попа видна не была, но подразумевалась.

Чехов наклонился, пытаясь спрятаться за Лизку, что было не просто – ее короткая стрижка этому никак не способствовала. Впрочем, можно было и не прятаться – с какой стати любимчик судьбы в шикарном лимузине стал бы разглядывать проржавевшую «копейку»…

Все встало на свои места. Жалкий его успех обрел настоящую цену. Карабкаешься, карабкаешься – а наверху все равно суки. Закон жизни, мать их… Его передернуло от злобы и зависти – чего уж там, зависти тоже. Ну почему суки всегда наверху?!

Елизавета что-то почувствовала.

– Случилось что?

– Нормально, – тускло отозвался Чехлов.

– Ладно – чего случилось?

– Со мной бывает, – придумал он, – просто спазм. Затылок схватило. Надо домой, полежать часочек.

Она то ли поверила, то ли решила не вникать.

– Куда подбросить?

– Без разницы. Тебе куда по пути?

– Ленинградка, Тверская, Садовая…

– Да хоть Тверская, – сказала она без особой уверенности.

Он высадил ее у Маяковской, потрепал по загривку и вздохнул вслед. Не тянет Лизка на центр, куда там. Даже у шлюх своя элита и своя лимита…

Через два дня пришло время платить за аренду. Чехлов позвонил. Мужик на трубке вежливо попросил подождать, потом назначил время и место. Опять ресторан. Что ж, роли легли так, что ему снова играть восхищенного зрителя. Придется. За все надо платить.

Впрочем, на сей раз он хотел увидеть Чепурного. Пожаловаться? А хрен его знает! Этот, по крайней мере, может понять. Во всяком случае, лучше, чем молча скрипеть зубами.

Ресторан был новый, не лучше и не хуже, просто новый. Места встречи не повторялись. Что стояло за этим разнообразием, Чехлов не знал: может, Чепурной скучал в приевшихся интерьерах, может, демонстрировал бывшему косвенному начальнику широту своих возможностей. Кое-что, впрочем, повторялось – опять столик в углу, опять два бультерьера чуть поодаль, опять на столе у охранников стояла только пепси-кола.

Чехлов деликатно положил деньги на край стола.

– Шикуем, – сказал Чепурной, – прямо-таки купаемся в капусте. Ну и чего ты суетишься? Я же сказал – два месяца льгота. По делу, я еще тебе должен стипендию платить, как студенту.

– Вроде уже выучился.

– Хочешь показать, какой ты благородный, а я жлоб? Забери, пригодятся. Какой-нибудь патрубок полетит, ремонт будет за твой счет… Все, закрыли тему! Тебе мясо, рыбу?

– Как ты, так и я, – неловко улыбнулся Чехлов, пряча деньги.

– Значит, и то, и другое, – сказал Валерка.

Опять харч был высшего класса. Ели, однако, почти молча, Чепурной был задумчив, Чехлов тем более старался не возникать. Босс, однако же, что-то уловил.

– Случилось что?

– Да нет, все нормально.

– Давай, говори, – почти приказал Чепурной.

– Ехал, понимаешь, мимо конторы. А из ворот – Маздаев. «Линкольн» на полквартала, новенький, металлик, Нинка рядом – помнишь? Хозяин жизни!

Глаза у Чепурного сузились.

– Любопытно… А пузанчик наш как?

– Его я, как ушел, не видел. Ни разу не видел.

– Тоже ведь небось не бедствует, а?

– Он себя никогда не обижал.

Чепурной слегка повел взглядом в сторону охранников:

– Дай-ка Гену.

Один из бультерьеров поиграл на кнопках плоской трубки и, вежливо пригнувшись, протянул хозяину.

– Гена, – сказал Чепурной, – запиши-ка, – он продиктовал адрес, – и проверь. В плане нашего интереса… Посмотри, что можно сделать. – И добавил с расстановкой: – Мне это – желательно!

Чехлову он велел позвонить через четыре дня.

Чехлов, как и было велено, позвонил ровно через четыре. Мужской голос на том конце провода попросил подождать, а потом передал новое указание: перезвонить в четверг после обеда.

– Хорошо, – согласился Чехлов.

Приказная система отношений его не тяготила, за жизнь привык. Сперва приказывали только ему, потом кто-то ему, но и он кому-то. Разница была лишь в том, что прежде давили должностью, а теперь еще и деньгами. Деньги, пожалуй, были получше. По крайней мере, Чепурной вызывал куда больше уважения, чем лицемер директор или Маздаев на высоких каблуках. Бандит? Может, и бандит. Но бандит лучше казнокрада.

Ждать четверга не пришлось – в тот же вечер телефонный мужик перезвонил и вежливо приказал подъехать завтра к восьми. Ресторан опять был новый – на набережной, из самых дорогих.

Чехлов приехал с запасом, кое-как приткнул свою жестянку среди шикарных иномарок – в каждой третьей дремали шофера, молодые, спортивные, готовые по команде мгновенно пружинисто распрямиться. Скромно поболтался на улице и ровно в восемь вошел.

Диспозиция была привычная: столик в углу и телохранители в ключевых точках.

– Садись, – сказал Чепурной.

Чехлов сел.

– Не сюда, – Чепурной указал на стул рядом с собой. – Тот для гостя.

Стул для гостя стоял спинкой к залу.

– А кто будет?

– Хороший человек, – усмехнулся Чепурной, – с плохими компанию не водим. Встреча друзей. Так сказать, традиционный сбор.

Ждать не пришлось. Рядом задребезжало, один из бультерьеров поднес к уху трубку и вопросительно глянул на Чепурнова. Тот кивнул:

– Давай.

– Давай, – негромко повторил охранник в трубку. И почти тут же в дверях показался директор. Крепкий малый на полшага сзади то ли почтительно его пропускал вперед, то ли конвоировал.

За те месяцы, что не виделись, толстяк практически не изменился: тот же тугой животик, тот же серый костюмчик, галстук не для красоты, а для приличия – скромный бюджетник, свой среди своих, не начальник, а коллега, живущий от зарплаты до зарплаты. Он улыбался, но улыбка была трусоватая. И шажки были мелкие, и шел он, словно съежившись, стараясь занимать как можно меньше места. И папочка в руке была похожа на салфетку официанта.

Чепурной не привстал навстречу, но гостеприимно развел руками:

– Какие люди без охраны!

Однако банальность фразы и безликость интонации точно определили каждому свою ступеньку. Интуиция у толстячка сработала безукоризненно, садиться без приглашения не стал.

– Да вы садитесь, – шевельнул ладонью Чепурной, – прошу. Мы тут без чинов, все свои. Так сказать, встреча без галстуков.

Директор сел. Место было самое неудобное, носом в угол, что за спиной, не видать – но другого стула не предложили.

– Давненько не виделись, – сказал Чепурной, – ведь сколько воды утекло.

– Море целое, – тут же согласился директор.

– Что пьем?

– Да я в принципе…

– Тут выбор вполне приличный. Я так думаю, сперва по рюмашке, а? – И, не дожидаясь ответа, глянул на ближнего охранника. А тот уже резким взмахом руки подозвал официанта.

– Мясца, рыбки?

И опять холодноватость тона погасила приветливость фразы.

Хлопнули по рюмашке, закусили. Чепурной налил по второй.

– Как там наши-то, а?

На сей раз в голосе было любопытство, больше ничего. Естественное любопытство человека, желавшего знать, как сложились дела у бывших сослуживцев.

– Живут, в общем, – осторожно сказал директор, – вас кто конкретно интересует?

– Да все. Люди-то не чужие, кусок жизни. Владимир Яковлевич как?

– Владимир Яковлевич ушел, к сожалению, – вздохнул директор. – Жаль, хороший был специалист.

Чепурной удивился:

– А чего ж отпустили? За таких обеими руками держаться надо.

Он налил по новой.

Директор отозвался совсем уж печально:

– Ситуация заставила. Финансирование практически прекратилось. Ну, в главке и намекнули – такие-то и такие-то кафедры расформировать. А мы что – мы люди подчиненные…

– Жалко, – искренне огорчился Чепурной, – уж если кто тянул, так он. Светило, без оговорок светило. Будь половчей, давно бы стал академиком.

Чехлов слушал молча. Конторские новости его волновали мало, да и природу их он прекрасно понимал. Владимир Яковлевич был ученым высшего класса, он вряд ли пропадет. В крайнем случае, годик-другой почитает лекции в Оксфорде или Сорбонне – уж его-то пригласят. А на главк толстячок грешил зря, у Владимира Яковлевича была та же беда, что и у самого Чехлова – кафедра на первом этаже. Любопытно, что там откроет Маздаев? «Интим» уже есть, видимо, будет массажный кабинет…

Принесли горячее. Чепурной еще порасспрашивал. Официант поставил новый графинчик.

Однако выпить не получилось.

– Так вот о деле, – сказал Чепурной, – контора пишет?

– Ничего другого не остается, – подыграл директор, он пытался понять, что от него хотят.

– Это хорошо, – похвалил Чепурной, – на то и контора, чтобы писать. – Он уставился на толстячка и спросил жестко: – Сколько дает аренда?

Директор вопроса явно ждал:

– Вы имеете в виду – вся аренда?

– Естественно.

– Вот у меня тут документы…

Он торопливо полез в папочку.

– Изложите устно.

– Всего по бумагам тысяча четыреста в месяц. Ну там с мелочью…

– Реально – сколько?

Толстячок быстро и густо краснел. Чепурной ждал.

– Побольше, – пробормотал директор, – побольше.

Чепурной молчал.

– Больше трех, – мучился директор. Уж как ему не хотелось называть цифру!

И опять помогать ему было некому.

– Три семьсот, – выдавил он наконец.

– Я же сказал – реально, – повторил Чепурной. Он и тут не повысил голоса.

На директора было жалко смотреть. Но Чехлов, единственный зритель недоброго спектакля, не чувствовал ничего, кроме злорадства. Клоп. Жирный клоп, раздувшийся от чужой крови. Сколько раз с благодушной улыбочкой уродовал чьи-то судьбы! И ведь кривлялся, актерствовал, кайф ловил…

– Маздаев говорит – пять. То есть ближе к шести…

Чепурной задумчиво покивал:

– Вот это уже теплее. Воровать, конечно, нехорошо – но что делать, все воруют. А вот своих обманывать – это уже некрасиво. Не интеллигентно. Мы что, не свои? Борис Евгеньевич разве не свой? Сколько чаю на ученом совете вместе с ним выпили, а? Он ведь и сам мог свою кафедру сдать. И он бы, между прочим, как честный человек, с вами поделился.