Текст книги "Месть демонов (СИ)"

Автор книги: Лена Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Ну вот, теперь нас точно заметили! – возвестил он, снова вернувшись под куртку.

***

Первой по корабельному трапу сбежала Вита.

– Ева! – она кинулась к дочке и заключила ее в объятия. – О, Ева, Ева, как ты меня напугала!

– Прости меня, мама. Я больше не буду так делать.

– И ты меня тоже прости. Я… не должна была так от тебя отстраняться! Но… все кончилось хорошо. Ты представить себе не можешь, как я рада, что нашла тебя, и что с тобой все хорошо. Как я рада, что мне помогали люди! Боюсь, без них – незнакомых, но неравнодушных людей ничего бы не вышло. И… чья это на тебе куртка?

– Моя, в общем! – Локи поспешно выпутался из «связки» и подошел к Вите. Её вид его поразил. Он представлял маму Евы чуть ли не ровесницей Фригги, а она оказалась совсем молодой – едва от дочери отличишь: та же воздушная легкость, то же хрупкое телосложение.

– Ох, спасибо большое тебе… вам…

– Можно оставить «тебе».

– Спасибо! Ты мою дочку спас от обморожения!

– Ну, не то, чтобы прямо спас, я просто…

– Не слушай его, мам! Он скромничает! Отдал куртку, растер лицо, и даже подарок с конфетами подарил! А еще там внутри подсвечник! Очень красивый!

– Правда? – Вита растрогано улыбнулась.

– Для тебя тоже найдется. Вот, держи. В этом, кажется, блокнот для записей с космической темой и ручка из слоновой кости.

– О, как мило!

Приняв подарок, Вита тут же распаковала его и достала ручку – резную, светлую, элегантную.

– Давай сюда руку.

– Зачем?

– Кое-что напишу.

В предвкушении чуда, Локи протянул Вите ладонь. Вита аккуратно вывела на ней набор цифр.

– Вот, звони, – сказала она смущенно. – Заходи в гости.

– Обязательно заходи! – поддержала Ева. – У меня для тебя подарок лежит! Будем дружить!

Локи глядел на них, улыбался и не мог поверить, что это не новогодний сон.

– Ладно, браво, ты победил, – раздался сзади непривычно печальный и тихий голос.

– О чем ты, Майк? – спросил Локи, подойдя к другу.

– А то ты не знаешь! – бросил Майкл в отчаянье. – Десять минут до полуночи. И я понял, что… один-ноль в пользу адекватности, вот.

– О какой адекватности речь?

– По классике жанра тормозить должен я! Или у тебя мозги от холода смерзлись? О твоей адекватности. Подсвечник, ручка с тетрадкой… Почему я не мог заготовить что-нибудь в этом духе? Это людям нравится, это люди понимают… А пытаешься придумать что-нибудь новое, сломать шаблоны… так люди шарахаются. В общем, чушь выходит какая-то. Мне теперь так стыдно за ту идею… Наверное, ты был прав, и она и вправду очень дурацкая, как и многое из того, что я делаю.

Локи не мог ничего сказать, и только слушал, приоткрыв рот. Чтобы Майкл – Майкл (!) – признавал себя неправым? Чтобы Майкл чего-то стыдился? Да, Новый Год воистину творит чудеса.

– Майкл, о чем ты? В чем дело? – спросила Вита осторожно.

– Скажу – совсем опозорюсь. Лучше буду молчать.

– Да лягушку он за собой таскает, – сказал Локи, махнув рукой. Он знал, что Майклу его слова не понравятся, но Майкл, в конце концов, тоже болтал о нем много лишнего. – Все думает, кому б подарить. Говорит, жутко редкая, – прибавил Локи с усмешкой.

Однако Вита не спешила смеяться.

– Редкая? Правда? А можно на нее глянуть?

– Вон там, в белой коробке сидит, – проворчал Майкл. – Глядите, смейтесь.

Вита в три широких шага добралась до коробки и осторожно, совсем так, как проделывал Майкл, приоткрыла её. Затем закрыла, прижала коробку к груди и вернулась к друзьям.

– Это невероятно, Майкл! Просто потрясающе!

– Давай-давай, издевайся, – отвернулся тот. – Да, я дурак, который думал, что кому-то может приглянуться лягушка! Всё, все довольны? На камеру чистосердечное засняли? Или мне, может, на четвереньки встать, козликом поблеять?

– Майкл, мне твоя лягушка нужна! – воскликнула Вита, еще крепче прижимая к себе коробку.

Тот, наконец, повернулся и посмотрел Вите в глаза. Увиденное потрясло Майкла. В глазах Виты не было и тени издевки.

– Ты сейчас серьезно? – Майклу все еще трудно было поверить.

– Серьезнее некуда! Она ж не простая, а редкий вид с Тиды! А у меня на работе задание – достать для живой экспозиции экземпляр. В общем, если подаришь эту лягушку мне, я буду на седьмом небе! Она спасет меня от увольнения!

– Ю-ху! – Майкл так обрадовался, что не выдержал и подпрыгнул, раскинув руки. – Кто победил? Я победил! Кто молодец? Я молодец! Локи, Локи, ты слышал! Моя лягушка спасла Виту от увольнения! А твой блокнотик, интересно, от чего-нибудь спас?

– Я рад, что твоя лягушка все же попала в добрые руки. И рад, что у меня есть случай сделать тебе новогодний подарок. Где там коробка с ужасным узлом? Вот, поздравляю, Майкл, она твоя! Кто говорил, что получилось мило?

– Ну почему же не мило? У меня только один вопрос – как я это теперь открою?

– А вот думать надо было, когда ты это нечто завязывал!

– Ничего! – улыбнулась Вита. – Новый Год встретим и полетим все вместе к нам. Там и откроем!

– Ну вот! – расстроился Майкл. – Я же не дотерплю! С ума сойду от любопытства! Ну что там, Локи?! Ну, скажи! Ну хоть намекни!

Но Локи молчал и таинственно улыбался.

***

Пока наши друзья разбирались с подарками, Фригга и Рэй стояли чуть поодаль и молча глядели на звездное небо. Рука Рэя робко лежала на плече королевы, и та нисколько не возражала.

– С Новым Годом тебя! – Рэй дослал из кармана свою бумажную елочку и протянул Фригге.

– Ой! Да это же я тебя научила! Ты до сих пор помнишь, как её складывать? Надо же, а я уже и забыла…

– Покажу при случае. Ты знаешь, я ее каждый год складывал, как талисман. И каждый год хотел тебе позвонить. И каждый год верил, что позвоню. Доставал коммлинк, клал перед собой, смотрел на него, а потом думал: да ну его, к демонам. Нет смысла звонить.

– Был смысл. Не поверишь, но я… каждый год ждала, надеялась.

– Если б я мог читать мысли… Я думал, тебе плевать на меня.

– А я каждый год в глубине души боялась, что тебе – на меня.

– А ведь я бы, пожалуй, так бы и не рискнул, если б не эти… два дебила.

– Рэй, ну как можно!

– Да я ж это, любя.

– Как вообще так случилось, что разбился «Экстрим»? Ведь это один из самых надежных и безопасных кораблей.

– Я ж говорю, два дебила. Майкл додумался взорвать в салоне салют, а все потому, что Локи разнылся: мол, мама меня не любит, и все дела.

– Что? Локи! Локи, ну-ка иди сюда!

– Да, мам?

– Кто говорил, что мама его не любит?

Локи бросил укоризненный взгляд на Рэя и замялся, нервно топча ногами сверкающий снег.

– Ну… Я… Ты, прости, это нечаянно вырвалось, и сейчас я думаю, что, наверное, зря так…

Он не договорил, потому что в этот момент Фригга крепко-крепко его обняла и прошептала:

– Люблю тебя, сынок.

– И я тебя, мам! Я… ты пойми, я правда ничего отмечать не хотел без тебя.

– Ну, в этот раз мы все-таки встретим Новый Год вместе!

***

Вне всяких сомнений, для каждого из героев нашей истории эта ночь стала самой яркой, самой волшебной и самой незабываемой ночью уходящего года. Вита обнимала Еву, Фригга – Локи, а Майкл – всех без разбора: налетал с разбегу и стискивал так, что кости трещали. Но на него не сердились. Рэй даже пустил слезу, и притом не мысленную, а настоящую. Впервые за много-много времени его обнимали. И никто, ни один из участников событий не ощущал себя в эту зимнюю ночь замерзшим.

– Сейчас будет, – прошептала вдруг Ева, поглядев на наручные часы. Сейчас он настанет!

– А можно бабахнуть? – спросил Майкл с надеждой.

Ему разрешили.

– Пять, четыре, – шептала Ева, не отрывая сияющий глаз от крошечного циферблата часов. – Три, два, один!

Когда она сказала «один» все как по сигналу подняли головы. В черное небо со свистом взмыла большая зеленая искра, чтобы секундой позднее распасться на миллиарды иск поменьше с характерным и так любимым Майклом «БЫДЫЩ»!

Люди, обнявшись, смотрели на небо, и глаза каждого лучились от радости. Так начался Новый Год. А ведь говорят, что как Новый Год встретишь, так его и проведешь.

***

Ну, вот и я! Не замерзли? Отлично! Ну что же, пора прощаться с героями и возвращаться. Или, может, еще вас свозить куда-нибудь? В гости к демонам не хотите? Понятно, что не хотите – я бы тоже не захотел. А может, на Зару в Новый Год посмотрите? Оно того стоит, правда… Что, нет? На Землю вас обратно, к родным? Пожалуй, действительно лучший выбор. Они же, наверно, скучают, а может быть даже боятся, что вы их не любите.

Вопросы остались? Интересно, что тот, сказочный я подарил Майклу? Не скажу, секрет. Скажу лишь, что Майкл остался очень доволен, когда все же с грехом пополам развязал тот ужасный узел собственного производства.

Ну, вот и ваша Земля. Прибыли. Пора прощаться. Даже не знаю, что и сказать напоследок. Всегда с этим трудно. Вот у Фригги получалось намного лучше. В общем, желаю вам Нового Года – такого, каким вы его в мечтах представляете.

С Праздником и до новых встреч!

========== Глава 9 ==========

Мне понравилось слушать едва различимое гудение двигателей. Раньше оно казалось скучным и монотонным, но это оттого, что я не прислушивался. В этот раз было иначе.

Мне так не хотелось сидеть в безжизненной тишине, что я жадно ловил все звуки, только бы чувствовать себя не таким одиноким. Я слушал, слушал и вдруг уловил особенную мелодию, в которой мягкое гудение временами нарушал то ли шепот, то ли шелест. Если закрыть глаза и отрешиться от реальности, можно представить, что это далекие звезды говорят на тайном наречии.

И все же фантазии были не в силах меня спасти. Я был один. Совсем один. И уже с ума сходил от своего одиночества. Почти все, кто был мне дорог, либо мертвы, либо страдают.

Я закрывал глаза, и перед мысленным взором мелькали до боли знакомые лица – будто кинопленку прокручиваешь. Амора, Сэм, Кайса, Сьюзен, Ингрид, Майкл, Кора, Элвис… Загляни в душу, и они все там, такие живые, настоящие, аж до дрожи. Даже и не верится, что могли умереть. И тем не менее это так. Их нет. Нет по моей вине. А сколько по моей милости погибло людей, чьих имен я никогда и не узнаю, даже подумать страшно… Немудрено, что меня вся галактика ненавидит.

Я очень устал от злобы, страхов и угрызений совести. Устал от постоянной борьбы. Будто копошишься в огромной яме, где кроме тебя барахтается куча людей – грязных, потных, отвратительно пахнущих. Порой бывает, ты видишь свет, льющийся в яму откуда-то сверху. Нет, крохотный лучик света!

Ты рвешься к нему, отчаянно цепляясь руками за малейшие выступы, а люди, твои же собратья по несчастью, озлобленно тянут тебя обратно, даже не понимая, что их потуги бессмысленны – тебе все равно не выбраться.

А скоро зловонную яму засыплют землей, и полоумные оборванцы больше никогда не увидят света. Так может, оно и к лучшему? Может, лучше смириться и позволить произойти неизбежному? Может, действительно стоит похоронить всю грязь, что скапливалась веками, чтобы на месте ямы выросло красивое дерево, что будет тянуться к свету каждым листочком? Ведь почти все люди, что находились в яме, этого света не замечали – он им был даром не нужен. Вдруг наша цивилизация безнадежна?

Какой-то части меня и вправду хотелось махнуть рукой, но я продолжал из последних сил карабкаться вверх. Что мною движет? Почему мне так важно спастись и спасти своих недалеких собратьев? Я не знал, но остановиться не мог.

Такие вот странные образы преследовали мое больное сознание, принося с собой удушающую безысходность. Хотелось вновь провалиться в грезы, где я – всемогущий демон, во власти которого целый мир. Мир, очищенный от зависти, корысти, насилия и прочего зла, что испокон века тянется за людьми, словно хвост за кометой. Там я свободен. И от общества, и от себя – от своих тревог, сомнений, терзаний. Сознание преображается, и все предстает в новом свете: не таким пугающим и серьезным, как в жизни. И то, чему я здесь придаю значение, то, ради чего готов отдать жизнь, в грезах видится дурацким и нелепым.

«А что, если…» – Эта мысль поразила меня настолько, что я распахнул глаза и вздрогнул. Что, если после апокалипсиса я действительно стану демоном и поселюсь в освобожденном от людей мире? Вот бы здорово…

Нет, это безумно страшно! Стать демоном, утратив человеческое начало, потерять все, что было так дорого… Хотя, я уже и так почти все потерял. И все равно страшно. Есть в этом что-то неправильное. И как же люди?

Я окончательно запутался в мыслях и ощущениях, и не понимал, чего хочу.

Как же хотелось сказать кому-нибудь, что я ничего не соображаю, что я запутался, как в паутине, что я не могу так больше. Хотелось попросить помощи и получить её.

Но просить было некого. Раньше была мама, готовая защитить от всего, а теперь я один. И ее уже никто не заменит. Отныне не существует людей, которым я могу рассказать о чувствах. Потому что они никого не волнуют. Мои союзники хотят остановить апокалипсис, и только. Только Рэю, может быть, не плевать, но он это умело скрывает.

И все же хотелось сказать, пусть даже ему, как страшно мне сейчас лететь в неизвестность. Ведь та фраза, что я небрежно обронил напоследок – пустой звук, чтобы немного приободриться.

На самом деле я ужасно боялся, что меня вычислят и поймают. Хорошо, если просто посадят. А если я опять сорвусь, и кошмар повторится? И рядом уже не будет товарища, у которого можно почерпнуть сил. Все-таки жаль, что Рэй не полетел со мной. Но ведь я сам велел ему остаться, потому что так хотел артефакт.

Но почему Пересмешнику важно, чтобы я отправился в одиночку? Почему ему вообще важно, чтобы я полетел туда? Что это значит?

Эти вопросы мучили меня долго, но я понимал, что ответы найду только после посадки.

***

Еще на подлете стало понятно, что волей судьбы меня занесло в глухую провинцию, каких я немало повидал на своем веку. В сердце что-то кольнуло: «На похожей планете жили Сэм и Кайса со своим малышом». Но я тут же выбросил эти мысли из головы.

Войдя в атмосферу планеты, я включил щит невидимости, чтобы не привлекать внимания зевак.

После посадки салон я покинул не сразу. Минуты две я просто сидел и пытался решить, что опаснее: воспользоваться силами Пересмешника, чтобы создать иллюзию, или выйти на улицу с обычной, магической, которую без труда распознают копы и тем более сотрудники ГалаБеза.

В конце концов я остановился на втором варианте: очень уж не хотелось, чтоб аномалия вновь вышла из-под контроля. Да и вообще, зона опасная, учитывая, что неподалеку открылся портал. А что касается копов и оперативников – еще не факт, что они здесь окажутся. Зато нестабильность пространства реальна.

Подумав так, я сделал себя невидимым и, глубоко вздохнув, вышел на улицу.

Очутился я в небольшом, но уютном дворике пятиэтажного дома. В песочнице, под присмотром уставших мам, возилась шумная детвора; голуби, тихо воркуя, выискивали что-то среди примятой травы; бабушка сидела на лавочке и читала бумажную книгу. Из подъезда выбежал мальчик с собакой на поводке, а молодая женщина (даже сложно понять, сестра или мама), выглянула в окно и крикнула ему что-то про куртку. Из подъезда напротив степенно вышел гражданин в очках и темном костюме. Вышагивал он с таким видом, будто собрался вершить судьбу мира. Я усмехнулся: на деле он в лучшем случае директор гастронома.

Вроде все было так тихо, мирно, спокойно, но напряжение словно витало в воздухе, постепенно его отравляя.

Мне чудилось, что взгляды людей скользят по мне, словно лучи далекого маяка. Чудилось, будто меня видят, и вот сейчас, в эту секунду кто-нибудь громко крикнет: «Это преступник! Держите его!»

И начнется веселье.

Я живо представил эту картину. Мамы сгребают в охапку изумленных детей и гурьбою несутся за мной с криками: «От правосудия не сбежишь», мальчик спускает собаку, которая стрелою летит ко мне, заливаясь лаем, бабушка вызывает полицию, а важный гражданин в очках сломя голову бежит на перехват. Деваться некуда. Кольцо преследователей сжимается, и с каждой секундой я все отчетливей вижу их торжествующие лица. Равнодушных к происходящему нет. Ведь все они – активные граждане.

– Мама! Мам, что там такое? – уже в реальности, а не в своей голове услышал я тоненький невнятный голосок.

Девочка в полосатом сарафане во весь рост встала в песочнице и крохотным пальчиком показывала куда-то вверх. И почему я, оказавшись на отсталой планете, напрочь позабыл о возможной угрозе с неба?

Прямо на меня летел небольшой, а потому очень легкий и маневренный флаэр с золотистой полоской, на которой черными буквами значилось: «Галактическая Безопасность». Сомнений не оставалось – прилетели за мной. И меня видят. А вот я увидел противника слишком поздно.

Краем сознания понимая, что на удачный побег нет шансов, я, забыв про иллюзию, со всех ног помчался вперед. Пробежал через песочницу, растоптав куличики и даже сломав совочек, и, не обращая внимания на возгласы мам и слезы детей, поспешил к арке, надеясь через нее покинуть этот злосчастный двор.

Флаер не отставал. Оперативник за штурвалом даже пытался стрелять, но ему мешали деревья и прочие заграждения. Городская местность играла мне на руку – в чистом поле меня бы уже подстрелили. И все-таки от преследования было не уйти – от быстрого и крохотного флаэра не спастись. Он проникнет в любой переулок, он сможет петлять меж заборов и гаражей, он достанет меня везде. Спастись я бы мог только если б асфальт разверзся, и я б провалился сквозь землю.

Провалился сквозь землю… Меня озарила идея. А ведь действительно!

Прямо по курсу виднелась зияющая дыра – распахнутый настежь люк. И я, стараясь не думать о том, сколько метров падения мне предстоит, крепко зажмурился и прыгнул в темное отверстие.

Звенящая тишина, которую хранил темный подземный мир, нарушилась громким плеском воды и моим невольным возгласом: «Черт!»

Сердце трепыхалось в пятках, а дыхание гулко отдавалось от стен, отчего мне становилось не по себе. Не успев отдышаться, я поднялся на ноги и, по колено утопая в холодной воде, побрел вперед – люк оказался входом в настоящее подземелье.

Я должен был торопиться: оперативник этого так не оставит и непременно последует за мной. Мне нужно было затеряться в этих катакомбах, чтобы переждать облаву.

Идти было трудно. Погоня и так меня измотала, а вода мешала, замедляя движение. Хоть вплавь отправляйся.

Я освещал путь тусклым карманным фонариком, который по счастью захватил с собой. И в самом деле, подземный мир, таящий в себе загадки. Влажные кирпичные стены, капли, падающие с потолка, затхлый воздух и темнота, которую пронзает лишь тонкий луч моего электрического светильника.

Время от времени я останавливался, чтобы перевести дух и прислушаться к шагам преследователя. Здесь все звуки слышались громче, и потому казалось, что оперативник буквально наступает на пятки.

Я даже радовался этому искажению: оно не позволяло расслабиться.

Одно время мне часто снились такие сны – будто я бегу от кого-то по темному тоннелю, и в голове стучит одна мысль: только бы не поймали! А шаги все ближе, ближе, ближе… И в тот момент, когда понимаешь, что тебя настигли, ты просыпаешься. Жаль, в этот раз все будет по-другому.

Минут через пять я добрался до первой развилки и, недолго думая, свернул в сторону. Не прошел я десяти шагов, как тоннель вновь разделился на два, а потом еще, и еще. Я попал в запутанный лабиринт!

Возможно, эти ходы построили, чтобы в случае нападения на город жители могли укрыться. И каждый поворот увеличивал шансы, что оперативник из ГалаБеза меня не найдет.

Оперативник из ГалаБеза… Той самой организации, которой я сейчас должен руководить. Если бы жизнь сложилась иначе, возможно, я бы сейчас отдавал ему указания, а не прятался, словно крыса, в темных и затхлых тоннелях.

Последний поворот, и я замер, пытаясь понять, удалось ли мне оторваться. Почему-то я был уверен, что, остановившись, услышу, как плещется вода под ногами противника. Громким ли будет звук, другое дело, но он будет – в этом я не сомневался.

Однако я слышал лишь удары своего сердца и прерывистое дыхание. Вода, темень и тишь… Неужели я в самом деле его запутал?

Если я и ощутил облегчение, то лишь на долю секунды. Да, я запутал сотрудника ГалаБеза, но в то же время запутался сам. Убегая, я даже не думал, что нужно запомнить дорогу – так сильно боялся погони. А теперь что делать? Как выбраться из этого лабиринта?

«Если ты не найдешь выход, это будет просто смешно, – сказал я себе, стараясь не упасть духом. – Владелец артефакта заплутал в подземельях».

Владелец артефакта… Конечно! Я поражался, как быстро у меня отключается мозг при стрессе. Ведь это был ключ к спасению: Пересмешник найдет верный путь!

Еще Фригга говорила, что важнейшее свойство артефакта – видеть и находить то, что не найдет и не увидит человек. К тому же, аномалия при этом создастся настолько слабая, что её можно не принимать в расчет. Этот способ годится даже для нестабильных зон.

Найдя решение, я вновь ободрился, но ненадолго. Ведь на деле все оказалось сложнее. Если Пересмешник и знал, в какой стороне выход, меня посвящать он отказывался. Мой артефакт что-то тревожило: это я ощутил сразу, едва нащупав с ним связь. Таких ощущений я еще не испытывал.

Нет, Пересмешник частенько выходил из себя, но в те разы было иначе. Паника, гнев, агрессия… Сейчас этого не было, но какая-то непонятная, волнующая дрожь пробирала до кончиков пальцев. Я закрыл глаза и сосредоточил мысли на артефакте, пытаясь понять, что происходит, но Пересмешник не пожелал открыть свою тайну.

«Стыдно, Локи, – насмешки Рэя настолько въелись в мозговую подкорку, что порой сознание само брало на себя роль Ученого. – Столько лет уже с артефактом, а так и не научился его понимать. Будь на твоем месте Фригга, она бы непременно все выяснила».

Фригга… И почему мои мысли неизменно возвращаются к ней?

Да, оказаться посреди подземного лабиринта один на один с разволновавшимся артефактом – к такому тренировки меня не готовили. Как же права была мама, сказав, что настоящая жизнь будет много сложнее… И опять мама! Может, пора уже выбросить её из головы? Хотя, кого я обманываю? Я без нее не смогу, не выдержу. Пусть остается хоть в моем сердце.

Я брел наугад – а что мне еще оставалось? Все лучше, чем стоять на месте. Так я бы точно погиб, а так, кто знает, может случайно найду еще один люк, через который удастся выбраться.

Равнодушно ползли минуты, а я все брел и брел по нескончаемой сетке тоннелей, измученный и уставший. Вспомнился лабиринт на багровой планете – что ни говори, а похожая ситуация. Правда, там не было холодной и грязной воды, и были… друзья. Друзья, которые ныне мертвы. Из-за меня. Так может, оно и правильно, что я угодил в эту черную паутину?

И чем больше проходило времени, тем мрачней становились мысли. Под конец я уже начал всерьез размышлять о том, чтобы остановиться, упасть в эти холодные воды и покорно ждать смерти.

«Даже думать не смей! – одергивал я себя, когда эти мысли скользкими змеями заползали в сознание. – Что бы с тобой ни случилось, ты всегда должен подниматься и продолжать бой! Тебе так сказала Фригга! Неужели ты хочешь ее предать? Неужели ты хочешь предать Рэя, Нику, Тора – словом, всех, кто еще остался, и тех, кто мертв, но при жизни верил в тебя всем сердцем? И неужели ты хочешь предать самого себя?»

Но с каждым шагом силы таяли, а само путешествие виделось все более безнадежным. Всё-таки шансы наткнуться на открытый люк были ничтожно малы.

Даже не знаю, чем бы все кончилось, если бы после часа блужданий я не услышал всплеск, раздавшийся метрах в пяти.

– Ай!

Я сам чуть было не упал, услышав последовавший за всплеском девичий крик. Чего-чего, а встретить в этих тоннелях человека я не ждал никак.

– Не жри меня! Это нечестно! – паниковала девушка, тщетно пытаясь подняться на ноги.

– Успокойся, я уже завтракал.

Поняв, что опасности нет, и незнакомка сама боится меня до жути, я снова включил фонарь, отключенный для экономии батареи, и посветил вниз, а затем протянул девушке руку, помогая ей встать.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, когда незнакомка обрела равновесие.

– Работаю, – её голос дрожал. Должно быть, она сильно замерзла. А может, до сих пор боялась.

– Работаешь? Ты коп?

«Уж не меня ли она ищет?» – мелькнула в голове тревожная мысль.

Уже спросив, я понял, что это глупо. Копы обычно не ходят в шортах и топе.

– Не, бери выше!

– Тогда ГалаБез?

Эта версия мне тоже не нравилась: будь передо мной оперативница, она бы давно взяла меня под прицел.

– Вот еще! – девушка потрясла головой, и на меня обрушился град ледяных капель – выходит, еще и волосы промочила. – Дался мне ваш ГалаБез!

– Агент? Хотя, чего Агентам здесь делать…

– Какой еще Агент? Неужели по мне не видно?

– Ну, в темноте особо не приглядишься…

Я попытался рассмотреть девушку тщательней. Наряд у нее впрямь был необычный, но не наводил ни на какую мало-мальски адекватную мысль. На голове – повязка с меховыми ушами, лицо разрисовано на манер мордочки – черная точка на носу, кошачьи усики. На руках – черные перчатки, и, самое странное – пушистый рыжий хвост за спиной.

– У тебя… хвост? – уточнил я на всякий случай.

– Моя гордость, – сообщила девушка, проведя по хвосту ладонью. – Непромокаемый. Согласись, было б не круто, если б сейчас он тащился за мной мокрой облезлой тряпкой. Ну что, догадался?

– Я бы сказал, что ты идешь на маскарад, но… на маскарад обычно не ходят по подземным тоннелям.

– Сам ты маскарад! – Незнакомка сделала вид, что обиделась, но голос её звучал весело. – Я – супергерой.

– Что?

Как бы я ни был измотан, эти слова заставили улыбнуться.

– Ага. Девушка-лисица. А зовут меня Золотистый Луч.

– На мой взгляд, слишком длинно.

Я уже смекнул, что передо мной заигравшийся ребенок.

– Да? – незнакомка смутилась. – Тогда можно просто «Луч». Я тут одно дело расследую. Двое суток назад здесь парочка подростков пропала. Решили поиграть в спелеологов и… не вернулись.

– И ты что же, решила наступить на те же грабли?

– Ну я же не спелеолог, я супергерой. Я эти тоннели как свои пять пальцев знаю. У меня даже их карта есть. Ну, была, точнее…

– Почему была?

– Я её утопила нечаянно. Вместе с фонарем и другими вещами. Понимаешь, у меня все в рюкзаке было, а потом я ненароком угодила в заполненную водой шахту, и меня потянуло на дно. Чтобы выбраться, пришлось сбросить все лишнее. Но я и без карты неплохо тут ориентируюсь. А насчет фонаря… Ты знаешь, у меня есть идея сделать очки ночного виденья, и тогда он мне вовсе будет не нужен. Круто будет, правда?

– Послушай, если ты супергерой, то я… повелитель демонов.

Я попытался пошутить, но юмор не удался: едва фраза слетела с уст, на ум пришли мои странные видения.

– Ничего себе замахнулся! Ладно, заметано. Так ты со мной?

– С тобой, ясное дело. Я все равно заблудился, и не знаю, где выход.

– А я знаю. Но для начала найдем детей. Или то, что от них осталось.

– И как ты собираешься их искать? У тебя есть хоть какой-нибудь план?

В глубине души хотелось, чтобы плана не оказалось. Тогда я бы смог высмеять незадачливую спасательницу.

– Разумеется, есть. Надо искать стрелки, нанесенные красным мелом. Без фонаря это трудно, вот я и затормозила. Но теперь все должно пойти как по маслу. Я так рада, что тебя встретила!

Было странно, что девушка не спросила, как меня занесло в эту дыру, и кто я такой. Она предпочитала болтать о себе.

– Но как нам могут помочь красные стрелки?

– Я тебе поражаюсь. Это элементарно!

Девушка фыркнула, а я подумал, что её голос кажется мне знакомым. Будто я его уже слышал когда-то. Очень и очень давно.

– Они сами оставили эти стрелки, чтобы потом вернуться по ним обратно. У самой первой даже дату поставили и подписали. Ты, между прочим, тоже мог так сделать, чтобы потом не плутать. Неужели мозгов не хватило?

– Мозгов хватило так не делать. Ребята поступили умно, но для меня это было бы глупостью. Ведь я уходил от погони.

– Ты уходил от погони? – Если девушка и пыталась скрыть восхищение, ей не удалось. – И кому же ты так насолил?

– ГалаБезу. И сперва я испугался, что ты одна из них.

– А я сперва испугалась, что ты гигантская змея. У меня-то не было фонарика, а глаза к темноте ещё не привыкли. Услышала плеск и думаю: «все, без оружия крышка».

От этих слов мне стало не по себе.

– Гигантская змея? А здесь разве такая водится?

– Думаю, что да.

– Почему?

– Во всех фильмах подобные гадины водятся как раз в таких местах. В каждом подземелье должно обитать чудовище. И я решила, что здесь это будет гигантская водоплавающая змея – тут для нее подходящие условия. И вполне вероятно, что и детей сожрала она. Иначе как еще объяснить то, что они не вернулись? Заблудиться они не могли – как же красные стрелки? Значит, однозначно столкнулись с чем-то ужасным. Вот и еще один факт, подтверждающий мою гипотезу. Я даже нарисовала эту змею. Но мой рисунок лежал в рюкзаке, который утонул. Обидно… Я бы очень хотела найти это создание.

– Что-то, когда ты решила, что я – она, особой радости в твоем голосе не звучало.

– Это потому, что у меня оружия не было. Но вдвоем мы всяко её одолеем. О, гляди, красная стрелка! Я ж говорю!

Я хотел что-то ответить, но слова застряли в горле – Пересмешник вдруг вспыхнул так ярко, что мне на мгновение пришлось зажмуриться. Вспыхнул, и сразу погас. А потом снова вспыхнул. И вновь меня пробрало дрожью до кончиков пальцев – совсем как в тот раз, когда я пытался найти выход, но уже гораздо сильнее.

– Что это?

Горе-спасательница потянула руку к артефакту, но я, сам не знаю зачем, ударил её по пальцам.

– Не твое дело! Не лезь!

– Ну, как скажешь, – обиделась девушка. – Не очень-то интересно было.

– Прости. Просто это может быть опасно. Сам этой штуки побаиваюсь. Никогда не знаешь, что она выкинет.

– Но ведь это ж прикольно!

Обида была вмиг забыта.

– Прикольно! – только и повторил я с горечью. – Тебя зовут-то хоть как, чудо в… шерсти?

– Страдаем склерозом? Сочувствую. Золотистый Луч, я уже говорила.

– А по-настоящему?

– А чем тебя не устраивает? Настоящее супергеройское имя. Любой фильм посмотри – у всех что-то наподобие этого.

– Но ведь они не родились супергероями. – Я понял, что лучший способ найти с девушкой общий язык – это принять правила её странной игры. – Все они когда-то были людьми с обычной жизнью и обычными именами. У тебя тоже должен был быть этот период.

– Да, он был. – Она вложила в эту фразу так много боли, что я на миг усомнился – а действительно ли передо мной беззаботный ребенок, живущий в мире своих фантазий? – Но… я не хочу вспоминать о тех временах. Они… оставили печать на сердце. Я перечеркнула свое прошлое. Навсегда.

– Но в любом фильме рассказывается история героя.

Я и сам не знал, для чего настаиваю. Не знал, почему мне так важно узнать, кем была эта девушка до того, как напялила нелепый рыжий костюм.