Текст книги "(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)"

Автор книги: Лана Ларсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Глава 10
Ледяной плен

Я сделала шаг, и мир вокруг взорвался светом.

После полумрака коридоров бальный зал казался гигантским бриллиантом, который кто-то безжалостно расколол, заставив сверкать каждую грань. Тысячи магических огней, подвешенных под высоким сводом, отражались в зеркальных стенах, создавая иллюзию бесконечности. Дядя постарался на славу: зал действительно напоминал царство Снежной Королевы из старых сказок.

Пол был выложен плиткой, имитирующей лёд – темно-синей, с прожилками серебра. Колонны обвивали не настоящие цветы, а хрустальные розы, внутри которых пульсировал холодный голубоватый свет. Потолок терялся в искусственной дымке, из которой медленно, кружась в вальсе с потоками воздуха, падал сухой, нетающий снег.

– Ой! – раздался обиженный писк у моих ног.

Я замерла и опустила взгляд. Лира, до этого семенившая рядом в своей теневой форме, вдруг стала видимой. Она сидела на пороге, потирая нос лапкой, словно врезалась в стекло.

– Что такое? – шепнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Лира снова попыталась сделать шаг вперед, но воздух перед ней пошел рябью, и её отбросило назад.

– Барьер, – возмущенно фыркнула лисичка, ее шерсть встала дыбом. – Антимагическая сетка для фамильяров. Сюда пускают только людей и тех, кто имеет вторую ипостась. Меня не пускает!

Я похолодела. Остаться без Лиры, без её поддержки и чуткого слуха посреди этого осиного гнезда? Я инстинктивно сделала шаг назад.

– Тогда я тоже не пойд…

– Леди, – тихий, но твердый голос стража прозвучал совсем рядом. – Все в порядке. Это стандартная защита от шпионажа и магических шалостей на королевских приемах. Не стоит привлекать внимание, разворачиваясь на пороге. Идите. Я присмотрю за периметром, а ваша лисица подождет здесь.

Лира, понимая безвыходность ситуации, дернула ухом и ободряюще махнула мне хвостом:

– Иди, Ари, не волнуйся. Я буду караулить у входа. Если что – кричи мысленно, я этот барьер прогрызу!

Я глубоко вздохнула, расправила плечи, как учила герцогиня Марлен, и шагнула в зал. Одна. Стоило мне пересечь невидимую черту, как на меня обрушился гул голосов, шелест платьев и звон бокалов. На меня тут же обратили внимание, разворачивались, замолкали и провожали взглядами.

Десятки, сотни глаз, скрытых под масками. Пёстрые наряды дам – красные, золотые, изумрудные – создавали яркую мозаику, на фоне которой я… терялась.

И тут я поняла замысел Эргона.

Моё платье. Белое, сияющее, переливающееся искрами. В пустом коридоре оно казалось ярким пятном, но здесь, в этом «снежном» зале, среди белых колонн и падающего снега, я стала частью декорации. Я была как зимний дух, как ожившая статуя изо льда. Я была у всех на виду, но при этом сливалась с окружением.

Он и это предусмотрел…

– Кто это? – долетел до меня шепот какой-то дамы в пышном фиолетовом кринолине.

– Не знаю… Какая-то герцогиня из северных земель?

– Смотрите, как сияет… Это бриллианты?

Люди расступались, давая мне дорогу, но никто не узнавал. Маскировка была безупречной. Никто не объявлял гостей, церемониймейстер молчал – маскарад предполагал полную анонимность. Это давало больше свободы гостям, делало их раскрепощенными. И это же создавало проблемы. Можно было сделать какую-то гадость и сбежать, пока тебя не узнали.

Я медленно шла сквозь толпу, стараясь держать спину прямо и не выдать дрожь в руках. Сердце колотилось так, что, казалось, корсет сейчас треснет. Где же Эргон? Он обещал, что найдет меня.

Взгляд выхватил знакомый силуэт. Лавена.

Кузину было трудно не узнать даже в маске. Она стояла в центре группы своих верных фрейлин, облаченная в то самое зеленое платье, расшитое изумрудами. Она что-то эмоционально рассказывала, активно жестикулируя веером, но вдруг замолчала. Её голова повернулась в мою сторону. Даже сквозь прорези её маски с перьями я почувствовала этот взгляд – липкий, оценивающий и полный жгучей зависти. Она не узнала во мне «бедную родственницу», нет. Она увидела соперницу. Женщину, чья красота затмевала её собственную.

Лавена что-то резко шепнула одной из фрейлин, и те дружно обернулись, сканируя меня недобрыми взглядами. Я поспешила отвести глаза и скользнуть глубже в толпу. Ещё не хватало, чтобы они подошли ко мне.

Чуть поодаль, возле фуршетного стола, стоял Валин. Он всё ещё был с той же компанией молодых лордов, что и в коридоре. И, к моему смущению, не сводил с меня глаз. В его взгляде не было узнавания, только чистое мужское восхищение, от которого краска залила щеки. Если бы он знал, что пялится на свою кузину, умер бы от стыда.

Но была в зале фигура, от которой по спине пробежал настоящий мороз, куда холоднее искусственного снега. Высокий, неестественно худой мужчина в темно-зеленом камзоле, напоминающем чешую. Лицо скрывала маска без рта, гладкая и блестящая, как змеиная кожа. Его сложно было не узнать. Посол нагов.

Он стоял неподвижно, как изваяние, но его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону. Он не смотрел на наряды. Он искал. Рыскал взглядом, словно хищник, почуявший добычу. Искал… меня.

В какой-то момент его голова дернулась в мою сторону. Я замерла, боясь дышать. Неужели узнал? По ауре? По запаху?

Но тут между нами прошел лакей с подносом, и наваждение рассеялось. Посол отвернулся, продолжая сканировать зал, а я поспешила к колоннам, надеясь найти за ними диванчики, присесть и просто подождать Эргона. Он ведь должен прийти. Он обещал. Он не оставит меня здесь одну. Но дойти я не успела.

– Леди скучает? – раздался бархатный баритон прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял мужчина в костюме черного рыцаря и полумаске. Я машинально осмотрела незнакомца: каштановые волосы чуть ниже плеч, карие глаза, широкий подбородок, рост чуть выше меня. Это не Эргон. Мужчина был мне не знаком, скорее всего, кто-то из приглашенных лордов.

– Позвольте предложить вам бокал игристого из ледяных погребов? – он протянул мне хрустальный фужер, в котором пузырилась золотистая жидкость.

– Нет, благодарю вас, – вежливо, но сухо ответила я, делая шаг назад. – Я не пью.

– Тогда, может быть, танец? – тут же подхватил еще один кавалер, возникший с другой стороны. – Оркестр как раз начинает вальс «Зимние грёзы».

– Прошу прощения, я… я обещала этот танец, – пролепетала я, чувствуя, как кольцо внимания сжимается.

Откуда здесь собралось столько мужчин? Неужели, они все пришли без спутниц в надежде найти… кого? Девушку на одну ночь? Да, я слышала, что на балах-маскарадах негласно велась такая практика, но никогда не думала, что она коснется меня.

Я смогла убежать, разыскивая в толпе хотя бы Марлен. Но ее нигде не было, или я ее просто не могла узнать. А еще я не увидела короля, но это даже хорошо. Привлекать еще и его внимание мне не хотелось.

Я скользила между людьми, поглядывала на танцующие пары и мечтала поскорее скрыться, затеряться среди таких же светлых и блестящих колонн, как мое платье. Побыть хоть немного без этого навязчивого внимания, но далеко уйти мне не удалось.

Внезапно ко мне подошел очередной кавалер с предложением потанцевать. А затем еще один. И еще. Мужчины разных возрастов, заинтригованные одинокой незнакомкой в невероятном платье. Кто-то хотел познакомиться, кто-то просто рассмотреть вышивку поближе, кто-то блеснуть остроумием.

– Леди, ваша красота растопит этот лед…

– Леди, разрешите узнать ваше имя…

Их было слишком много. Запахи дорогих одеколонов, пудры и алкоголя смешались в удушающее облако. Голоса сливались в гул. Мне стало нечем дышать. Маска, казалось, прилипла к лицу, а взгляды – и восхищенные, и завистливые, и опасный, ищущий взгляд нага – давили со всех сторон.

– Прошу прощения, мне нужно освежиться, – бросила я очередному кавалеру, который уже тянул руку к моему локтю, и, подхватив юбки, почти побежала в сторону высоких стеклянных дверей, ведущих на террасу.

Страж остался где-то в толпе – я потеряла его из виду, но надеялась, что он видит меня. Сейчас мне просто нужно было сбежать. Хотя бы на минуту.

Я толкнула тяжелую створку и выскользнула на балкон.

Здесь царила тишина. Настоящая, природная, а не наколдованная. Звуки музыки, смех и веселье все еще были слышны, но приглушенно.

Вечерний воздух был прохладным, даже холодным для середины лета – магия «Ледяной ночи» работала как никогда. Я подошла к каменным перилам и жадно вдохнула. Легкие обожгло холодом, но в голове сразу стало легче.

Внизу в парке, было темно и пусто. Только снег слабо мерцал на дорожках. Я обхватила себя плечи руками, пытаясь согреться. Платье Эргона было прекрасным, но не рассчитанным на зимние ночные прогулки.

– Где же ты? – прошептала я в пустоту, глядя на темные верхушки деревьев. – Почему не приходишь?

Одиночество навалилось с новой силой. Я чувствовала себя самозванкой на этом празднике жизни. Принцессой, у которой нет ничего, кроме подаренного платья и самой себя. А что, если он не придёт? Что, если это часть его игры? Или что ещё хуже, дядя Леопольд уже раскрыл его планы и…

Хрусть.

Звук был тихим, едва слышным. Скрип снега под тяжелым сапогом.

Я напряглась, но не обернулась сразу. Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели наг? Или стража дяди?

Я медленно, очень медленно повернула голову.

На балконе я была не одна.

Из тени, отбрасываемой густым плющом, обвивающим стену дворца, отделилась высокая фигура. Темная, мощная, пугающая.

Незнакомец стоял в паре шагов от меня, и его лицо скрывала глухая черная маска в виде морды разъяренного зверя. Аура вокруг него была такой тяжелой и властной, что воздух, казалось, сгустился.

Я попятилась, упираясь поясницей в ледяные перила. Бежать было некуда. Метнулась в сторону, пытаясь проскользнуть мимо него к спасительным дверям, к свету и людям. Но я была слишком медленной. Или он – слишком быстрым. Мужчина даже не сдвинулся с места. Он просто лениво, словно отгоняя назойливую муху, махнул рукой в перчатке и… Мир схлопнулся.

Звуки музыки, смех, звон бокалов – всё исчезло в одно мгновение, будто кто-то захлопнул крышку тяжелого сундука. Исчез свет. Исчезли стены дворца. Исчезло даже небо над головой. Вокруг нас сгустилась вязкая, непроглядная тьма. Она не была похожа на ночь – это была сама пустота, холодная, липкая, пахнущая сырой землей и старым склепом.

Темная магия. Запретная. Древняя.

Я замерла, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают горло ещё до того, как меня коснулась магия. В этой черноте светилось только моё платье – жалкий, одинокий маяк, который вот-вот погаснет, и прорези маски незнакомца.

– Кто… кто вы? – мой голос дрожал и срывался, звуча глухо, словно из-под толщи воды. – Что вам нужно?

Я отступила на шаг, но наткнулась спиной не на перила, а на что-то упругое и холодное. Теневой барьер. Мы были в ловушке. В коконе, отрезанном от остального мира.

«Лира! – в панике закричала я, мысленно, пытаясь нащупать связь с фамильяром. – Лира, помоги! Здесь кто-то есть».

Тишина. Глухая, ватная, могильная тишина. Связи не было. Я словно кричала в бездну.

«Эргон! Эргон, пожалуйста…»

Ничего. Ни отклика, ни тепла, ничего. Я была абсолютно одна.

Незнакомец медленно двинулся на меня. Его шаги не издавали ни звука, словно он плыл по воздуху.

– Имя не имеет значения, Ваше Высочество, – прошелестел его голос. Он был тихим, вкрадчивым, и от этого ещё более жутким. Он не угрожал, не кричал. Он просто констатировал факт. – И мои мотивы – тоже. Я всего лишь инструмент.

– Инструмент? – выдохнула я, прижимая руки к груди.

– Наемник, – пояснил он с легким смешком, от которого у меня мороз прошел по коже. – Мне платят за решение проблем. И сегодня проблема – это вы.

У меня подкосились ноги. Заказали? Меня? Но кто… Лавена? Дядя? Наги?

– Как вы меня узнали? – прошептала я. – Мы ведь здесь все в масках и… У меня нет денег, но… Эргон, он может заплатить вам больше! Вдвое, втрое больше, только отпустите…

Я это говорила, но не знала наверняка, как бы поступил мой случайный муж.

Маска зверя чуть наклонилась вбок.

– Драконы жадные, милая леди. Но, конечно, не все. А мои заказчики платят золотом вперед. И платят очень, очень щедро. Никто еще не жаловался на качество моей работы.

Он поднял руку, и тьма вокруг него зашевелилась, ожила. Из черного тумана начали формироваться длинные, извивающиеся щупальца, похожие на дымных змей.

– Не бойтесь, – в его голосе прозвучало издевательское сочувствие. – Это будет не больно. Вы просто уснете. Замерзнете изнутри и уснете. Навсегда. Даже жаль портить такую красоту… и такое дивное платье. Но работа есть работа.

За пределами нашего темного купола, вдруг послышался глухой удар. Будто кто-то тяжелый врезался в невидимую стену. Потом еще один. И яростный, приглушенный рык.

Страж! Или… Эргон?

У меня вспыхнула надежда. Я открыла рот, чтобы закричать, но наемник лишь раздраженно цокнул языком.

– Шумно, – бросил он и сделал резкий, рубящий жест второй рукой в сторону звука.

Удар. Тихий хруст. И снова мертвая тишина.

Моё сердце ухнуло в пятки. Он… он убил того, кто пытался мне помочь? Так просто? Одним взмахом руки? Или…

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнул убийца и снова повернулся ко мне. – Пора заканчивать, принцесса. Бал для вас окончен.

Черные щупальца метнулись ко мне быстрее, чем я успела моргнуть.

Они обвили мои лодыжки, талию, сковали руки, прижимая их к телу. Я дернулась, пытаясь вырваться, но тени были твердыми, как сталь, и холодными как лед. Этот холод проникал сквозь ткань платья, впиваясь в кожу, замораживая кровь в венах.

– Нет! – захрипела я.

Одно из щупалец, толстое и пульсирующее тьмой, мягко скользнуло по моей шее и сжалось. Воздух перестал поступать в легкие.

Я царапала черную магию ногтями, ломая их, пытаясь хоть немного ослабить хватку, но мои пальцы проходили сквозь дым, не причиняя ему вреда, в то время как сам дым душил меня с неумолимой силой.

Перед глазами поплыли цветные пятна. Легкие горели огнем.

Наемник подошел вплотную. Теперь я видела его глаза в прорезях маски – блеклые, водянистые, совершенно равнодушные глаза убийцы.

Он медленно, почти торжественно вытащил из ножен на поясе кинжал. Лезвие было не стальным. Оно было сделано из черного стекла или обсидиана, и по нему бежали фиолетовые искры проклятия.

– Последний вздох, Арианна, – прошептал он, занося клинок.

Я не могла дышать. Не могла пошевелиться. Тьма держала меня, распяв в воздухе, словно куклу.

Наемник улыбнулся под маской и, перехватив кинжал обратным хватом, с размаху вогнал его не в мое сердце, а в пол, прямо в мою тень, которая почему-то отчетливо здесь виднелась.

Пронзительная, нечеловеческая боль прошила всё моё тело, словно меня разорвали напополам, хотя лезвие даже не коснулось моей кожи. Я беззвучно закричала, чувствуя, как жизнь вытекает из меня через пригвожденную тень, а наёмник, глядя мне прямо в глаза, начал медленно поворачивать кинжал в полу…

Глава 11
Изнанка

Боль была не просто чувством – она стала единственной реальностью. Она вытеснила страх, мысли, даже само время. Казалось, меня разрывают на тысячи ледяных осколков, каждый из которых медленно тает, унося с собой жизнь.

Сознание начало уплывать, словно льдина, оторвавшаяся от берега. Тьма вокруг сгустилась, но в этой черноте я вдруг услышала голоса. Не голос убийцы, нет. Другие. Родные.

«Не сдавайся, милая…» – мягкий, как летний ветер, шёпот мамы.

«Борись, Арианна. Продержись еще немного. Тебе еще рано к нам», – уверенный баритон отца.

Они были так близко. Стоит только закрыть глаза, перестать сопротивляться этому холоду, и я буду с ними, хоть они и просили меня держаться. Но я так устала бороться. Устала быть одна.

Глубоко внутри, под слоями боли и страха, я почувствовала странное тепло. Словно крошечный уголёк, тлеющий в золе. Какая-то сила, древняя и незнакомая, толкнулась в ребра изнутри, пытаясь вырваться наружу, ответить на магию наемника. Но она наткнулась на невидимую преграду, забилась, как птица в клетке, и затихла. Что-то мешало. Что-то во мне самой не давало ей проснуться.

«Прости, Эргон, – мелькнула последняя, угасающая мысль. – Я не дождалась».

И в этот момент мир взорвался.

Снаружи раздался звук, от которого, казалось, должны были треснуть сами небеса. Это был не просто удар – это был грохот, подобный обрушению горы. Рёв, полный такой ярости, что даже тьма наёмника дрогнула.

Я услышала это словно сквозь толщу воды – глухо, отдаленно.

Наёмник замер. Его рука с кинжалом остановилась. Он медленно повернул голову к теневой стене, и я увидела, как в прорезях его маски мелькнуло что-то похожее на сомнение.

– Кто это?.. – начал он.

Договорить он не успел.

Теневой купол не просто исчез – его разорвало в клочья. Ослепительная вспышка молнии расколола темноту, и на балкон обрушился ураган. Ударная волна была такой силы, что меня отбросило в сторону, но боли я уже не почувствовала – тело онемело.

Наемника снесло, как сухой лист. Он отлетел к стене дворца, врезавшись в кладку с тошнотворным хрустом, но тут же, невероятно извернувшись, вскочил на ноги.

Я лежала на снегу, не в силах пошевелиться, и смотрела в ночное небо. Оно было таким чистым, ярким, усыпанным миллионами звёзд.

«Красиво…» – подумала я отстранённо.

Но потом звёзды исчезли. Их закрыла гигантская тень.

Над балконом, заслоняя луну и небо, нависло существо из легенд. Дракон. Он был огромен, его чешуя переливалась, как грозовое небо – от иссиня-чёрного до фиолетового. По его крыльям, усыпанным, как и ночное небо, миллионами звезд пробегали разряды молний, а глаза горели расплавленным золотом. Он взревел. Этот звук заставил вибрировать каждый камень во дворце, каждое стекло в окнах.

Мир наполнился хаосом. Где-то звенело разбитое стекло, кричали люди, слышался топот сотен ног.

Меня кто-то осторожно приподнял. Сильные руки легли на виски, и по телу разлилось мягкое, покалывающее тепло.

– Держите её! Не дайте ей уйти в забытье! – рявкнул кто-то над ухом.

Туман в голове начал медленно рассеиваться. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Вокруг стояли люди в темной форме – стражи Эргона. Они окружили меня плотным кольцом, закрывая магическими щитами, но сами смотрели не на меня, а в сторону королевского сада, где… разворачивался ад.

Дракон не просто атаковал, он уничтожал. Он был самой стихией. С его когтей срывались не струи огня, а ослепительно белые молнии и вихри звездного ветра, которые резали камень как масло.

Наемник оказался невероятно проворен. Он метался тенью, уворачиваясь от ударов, швырял в дракона сгустки черной магии, которые шипели, испаряясь на магической броне ящера. Но это была битва мошки с ураганом.

– Арианна!

Голос прорвался сквозь грохот битвы. Я с трудом повернула голову.

Валин. Кузен стоял у разбитых дверей балкона, бледный как полотно. Его глаза расширились от ужаса и узнавания. Моя маска слетела, когда меня отбросило волной. Он узнал меня.

Валин рванулся ко мне, но путь ему преградили два драконьих стража, скрестив алебарды.

– Пропустите! Это моя сестра! – заорал он, пытаясь оттолкнуть их. – Пустите меня к ней! Ей нужна помощь!

– Не положено, Ваше Высочество, – отчеканил один из стражей не шелохнувшись. – Приказ принца: никого не подпускать. Ей помогут и без вас.

– Ари! Ари, ты в порядке? Арианна! – кричал Валин. В его голосе было столько отчаяния, что у меня сжалось сердце, и я просто устало кивнула.

Вдруг мне в плечо уткнулся мокрый холодный нос.

– Ари! Ари, дыши… Пожалуйста, дыши… – Лира дрожала так сильно, что зубки стучали. Лисичка прижалась ко мне всем телом, пытаясь согреть. – Прости меня! Прости, я не смогла прогрызть этот драксов купол! Я звала Эргона, кричала так громко, как могла, но он был очень далеко, он словно под водой был!

– Все… хорошо… – прошелестела я разбитыми губами, хотя хорошо не было совсем.

– Нет, не хорошо! – всхлипнула Лира. – Он услышал меня, только когда ты начала… угасать. Он прорвался через пространство, и чуть сам себя не разорвал телепортацией! Ари, прости меня, я должна была предугадать, позвать его раньше, не отпускать тебя… Я такая никчемная.

– Не говори… глупостей… Ты лучшая…

Снова грохот заставил нас вздрогнуть.

Дракон загнал наёмника в угол. Тот, понимая, что бежать некуда, создал вокруг себя вихрь из теней, пытаясь защититься.

Эргон – это несомненно был он – расправил крылья, и они вспыхнули звёздным светом. Дракон открыл пасть, в ней зародился не огонь, а сгусток чистой, концентрированной энергии – смесь ветра, молнии и звездного холода.

– Нет! – раздался властный крик от дверей.

На балкон выбежал король Леопольд. Он был в расстегнутом камзоле, запыхавшийся, растрепанный и с огромными глазами.

– Остановитесь! Стража! Взять его!

Взять дракона? Дядя, должно быть, сошел с ума. Или он хотел остановить не Эргона?

Принц даже не посмотрел на него. Драконы не подчиняются королям людей. Тем более… таким.

Вспышка была такой яркой, что я зажмурилась. Раскат грома ударил по ушам, заставляя зазвенеть в голове. Когда я снова открыла глаза, на месте, где стоял наемник, была только дымящаяся, оплавленная воронка в камне и кучка пепла, который быстро разносил ветер.

Всё было кончено.

Дракон тяжело приземлился на плиты балкона, его когти высекли искры и, кажется, даже проломили камень, а дворец немного содрогнулся. Его тело окутало сияние, контуры поплыли, сжимаясь, и через мгновение перед нами стоял Эргон. Злой как дракс.

На нем была разорванная на груди темно-синяя рубашка, волосы в беспорядке, а глаза… глаза все еще были драконьими – с вертикальным зрачком, горящие золотом. Он тяжело дышал, а вокруг него все еще потрескивали статические разряды.

Он сделал шаг в сторону короля.

Леопольд попятился, наткнувшись спиной на косяк двери. Я никогда не видела дядю таким напуганным.

– Это не я… – пробормотал король, выставляя перед собой руки. – Я не приказывал… Я не знаю, кто это! Принц, послушай!

Эргон молчал. Он просто шел к королю, и от его шагов, казалось, плавился снег. В его руке начала формироваться плеть из молнии.

– Стой! – Валин вырвался из рук стражи и бросился между отцом и разъяренным драконом. – Эргон, нет!

Принц замер, его ноздри раздувались от бешенства.

– Отойди, – прорычал он. Голос звучал низко, с рокочущими нотками, не совсем по-человечески. – Твой отец перешел черту.

– Мы не знаем, кто это сделал, – быстро сказал Валин. – Отец не стал бы убивать племянницу на собственном балу. Это безумие! Эргон, прошу, давай разберемся! Не начинай войну здесь и сейчас.

Я смотрела на них и думала, что Валин прав. Дядя жесток, расчетлив, но он трус. Убить меня вот так, открыто, с помощью темной магии, когда во дворце полно гостей и драконов? Это слишком рискованно даже для него. В его стиле было бы скомпрометировать меня, но не убивать.

Эргон секунду сверлил взглядом Валина, потом перевел тяжелый взор на трясущегося короля. Плеть молнии в его руке исчезла, но напряжение никуда не делось.

– Капитана стражи ко мне. Сейчас же, – рявкнул Эргон, не оборачиваясь. – Дворец оцепить. Никого не впускать и не выпускать. Каждого гостя проверить на следы темной магии. Если кто-то дернется – уничтожить.

– Будет исполнено, мой принц, – гаркнул страж рядом со мной.

Эргон резко развернулся и направился ко мне. Гнев в его глазах мгновенно сменился чем-то другим – болезненным страхом. Стражники расступились. Он опустился передо мной на одно колено прямо в снег.

– Ари… – выдохнул он, пробежав взглядом по моему лицу, шее, где, наверное, остались следы от древней магии. Он протянул руку, но замер, боясь коснуться, словно я была хрустальной и могла рассыпаться.

– Я в порядке… – соврала я, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

– Ты не в порядке, – жестко отрезал он. – Ты почти…

Он недоговорил. Шумно выдохнул через нос, словно пытаясь успокоить внутреннего зверя.

Одним плавным движением Эргон подхватил меня на руки и поднялся, прижимая к своей широкой груди. Мне стало тепло. Так надежно и спокойно, что слезы снова подступили к глазам.

– Куда ты ее забираешь? – крикнул король, обретая дар речи. – Ей нужен лекарь!

– Мой лекарь, – бросил Эргон через плечо. – В этом змеином гнезде я ее больше не оставлю ни на минуту.

Он подошел к краю балкона.

– Держись крепче, звёздочка, – шепнул он мне на ухо. Голос стал мягким, предназначенным только для меня.

– Эргон, ты же не собираешься… – начала я, глядя вниз, в темную пропасть парка.

Но он уже шагнул на перила.

За его спиной с тихим шелестом развернулись крылья. Но не кожистые крылья дракона, которые я видела минуту назад. Это были призрачные, полупрозрачные крылья, сотканные из ночного неба, звездной пыли и лунного света. Они сияли мягким, завораживающим светом, разгоняя тьму. Лишь на мгновение он обернулся, словно подавая какой-то знак.

– Ничего не бойся. Я не отпущу тебя. Никогда.

– Я верю… – прошептала в ответ, а в следующую секунду Эргон шагнул в пустоту.

Мир вокруг перестал существовать в привычном понимании. Меня не тянуло вниз, а подхватило, словно пушинку. Я осторожно приоткрыла один глаз, затем второй, и воздух застрял в горле.

Мы летели.

Но это был не тот полет, о котором пишут в книгах. Мы не боролись с ветром – ветер расступался перед нами, склоняя голову перед своим повелителем. Вокруг нас сиял прозрачный, едва заметный купол, сотканный из той же звездной пыли, что и призрачные крылья Эргона. Внутри этого кокона было тихо и тепло, словно мы сидели у камина, а не неслись сквозь ночное небо на головокружительной высоте.

Я видела под собой расстилающийся королевский парк, превратившийся в игрушечный макет. Видела огни дворца, которые становились всё меньше и меньше, пока не превратились в горстку тлеющих углей. А над нами… над нами была сама вечность. Казалось, Эргон летит не по воздуху, а скользит по звездным лучам.

Это было невероятно.

– Расслабься, Ари, – его голос прозвучал совсем рядом, спокойный и глубокий, перекрывая даже мысли. – Посмотри вокруг. Когда еще увидишь мир с такого ракурса?

Я подняла голову. Эргон не смотрел вниз. Он смотрел вперед, сосредоточенный, серьезный, но уголок его губ чуть приподнялся, когда он поймал мой восторженный, совершенно детский взгляд. Я чувствовала себя маленькой девочкой, которой взрослый волшебник позволил заглянуть за кулису мироздания.

– Куда мы летим? – прошептала я, крепче обнимая его за шею. Он был горячий, обжигающе горячий, и я отчетливо слышала, как гулко и мощно билось его сердце. – Ты ведь не похищаешь меня?

– Похищаю, – легко согласился он, и в его глазах блеснули золотые искры. – Но на этот раз исключительно ради твоей безопасности. И, возможно, немного ради своего спокойствия.

Я улыбнулась и не стала возражать. Пусть похищает. Я тоже этого хотела.

Довольно скоро мы начали снижаться. Я даже не успела насладиться полетом и стала смотреть, куда меня несет Эргон. И, когда узнала это место, не смогла сдержать судорожного вздоха. Озеро Ольрен. То самое, где совсем недавно я обручилась с Эргоном.

Посреди темной воды на крохотном островке возвышались руины. Белые колонны, наполовину разрушенные временем, остовы стен и купол, провалившийся внутрь столетия назад.

– Храм Вильяры… – выдохнула я, не веря своим глазам. – Но… Эргон, подожди, там же нет магии! Мы сейчас упадем!

Все знали: над озером не действуют заклинания. Никакие. Говорили, что Богиня в гневе прокляла это место, лишив его силы. Маги падали здесь в воду, а артефакты превращались в обычные побрякушки, и до храма можно было добраться только двумя способами: вплавь или по льду в день «Ледяной ночи». Даже лодки здесь переворачивались. Все, иного не давно, но сейчас мы… летели. Продолжали лететь над озером…

– Не переживай, для меня сделали исключение, – загадочно ответил дракон, даже не замедлившись, пока я ошарашенно смотрела на него и водную гладь, над которой мы пролетали. – Запомни, моя принцесса: законы этого мира пишут драконы.

Его крылья не исчезли. Наоборот, вспыхнули ярче, и мы плавно, словно перо, опустились на потрескавшиеся плиты древнего храма.

Как только мои ноги коснулись твердой земли, Эргон выпустил меня из объятий, но придерживал за талию. Ноги все еще держали меня слабо, хоть и чувствовала я себя сносно. Его призрачные крылья рассыпались снопом искр, которые медленно оседали на мох и разрушенный камень.

– Но как?.. – я огляделась, чувствуя священный трепет. Перед способностью Эргона летать и использовать магию в этом священном месте, перед самим храмом…

Я столько раз видела этот храм издалека, с берега, мечтая однажды добраться сюда. В место, где когда-то ступала нога самой богини. Где она до сих пор помогала тем, кто в неё верит. В место, благодаря которому Вильяра связала нас с Эргоном брачной вязью. И сейчас, стоя здесь, я вдруг поймала себя на мысли, что даже рада нашему случайному союзу. Совсем чуть-чуть.

– У меня много тайн, звездочка, – Эргон поправил мои волосы, невесомо скользнув по щеке. – Но я не могу раскрыть их все сразу. Всему своё время. Однако это место я выбрал неслучайно.

Вдруг из его кармана высунулась взъерошенная мордочка. Лира чихнула, выбралась наружу и, спрыгнув на камни, принялась отряхиваться, распушив хвост.

– Лира? – удивилась я. – А как ты…

– Ну и полеты у вас! – фыркнула она, осматриваясь. – Могла бы и сама добежать, по теням… хотя нет, через воду не перебралась бы, да и теневой стороны я здесь не ощущаю. Тут тихо. Слишком тихо.

– Именно, – кивнул Эргон. – Это единственное место, куда сейчас не сможет проникнуть никто. Ни ищейки твоего дяди, ни тот, кто заказал твою смерть. Здесь древняя защита, которая не пускает обычную магию, но, скажем так, она не против драконов.

Я лишь слабо улыбнулась и покачала головой. Сколько же у него тайн и возможностей. Даже Лиру, теневого эльдуфа смог с собой взять, а я и не заметила. Но, кажется, я стала привыкать, что мой случайный муж полон загадок.

Он, осторожно поддерживая, посадил меня на ближайшую поваленную колонну. Я зябко повела плечами. Ночная прохлада начала пробираться под тонкое платье. Эргон тут же заметил это. Он сделал пасс рукой, и вокруг нас, прямо из воздуха, соткались крошечные огоньки – теплые, золотистые. Они зависли над руинами, выхватывая из темноты барельефы с изображениями прекрасных дев и драконов. А следом еще один пасс и меня накрыло теплым коконом как одеялом.

Эргон тут же взял мои руки в свои. Его ладони слабо засветились золотистым светом, согревая и изучая, а по моему телу побежали щекотные мурашки. Это было так странно.

– Позволь мне. Я хочу проверить твоё состояние.

Я слабо кивнула. Эргон закрыл глаза сосредоточившись. Свечение усилилось, обволакивая мои руки.

– Ну, как она? – взволнованно спросила Лира, бегая рядом и глядя на то, что делал Эргон. – Как ты, Ари?