Текст книги "(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)"

Автор книги: Лана Ларсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Я миновал служебные лестницы, прошел сквозь кухни, где повара замерли, уронив половники, при виде меня, и спустился в винные погреба. Но нить тянулась дальше. Она уходила в тупик. Глухая каменная кладка, покрытая вековой плесенью и паутиной. Для человека – конец пути. Для меня – только начало.

Я остановился у стены и приложил ладонь к холодному, влажному камню. Закрыл глаза.

Это было не просто темное колдовство. Это было что-то древнее, вязкое, пахнущее сырой землей и мраком. Не совсем тьма в привычном понимании некромантов, а скорее… пустота. Искажение. Или… Глубинная Изнанка.

– Нашел, – прошептал я.

Мои пальцы начали светиться золотом. Я не стал взламывать дверь грубой силой – это могло активировать ловушки. Вместо этого я влил магию в структуру камня, заставляя его «вспомнить», что он не всегда был стеной.

Кирпичи дрогнули. По кладке побежали золотые трещины, повторяя контуры скрытого механизма. Раздался низкий, скрежещущий гул, от которого посыпалась пыль с потолка, и часть стены медленно, неохотно отъехала в сторону, открывая проход в чернильную тьму.

Из открывшегося зева пахнуло таким могильным холодом, что даже меня передернуло.

Это был не просто подвал. Передо мной лежал настоящий лабиринт. Низкие своды, выложенные из грубо отесанных глыб, не имели ничего общего с изящной архитектурой дворца наверху. Этот лабиринт был здесь задолго до того, как первый камень столицы был заложен в фундамент.

– Интересно, – пробормотал я, шагая вперед. – Очень интересно.

Мое ночное зрение дракона тут же перестроилось. Тьма для меня стала серой дымкой, в которой отчетливо виднелись детали: скользкие ступени, ведущие в бездну, странные символы на стенах, выцарапанные словно когтями, и… следы. Свежие следы.

Я чувствовал, что внизу, в сердце этого лабиринта, все пропитано той же магией, что была в кинжале наемника. Той самой дрянью, что пыталась выпить жизнь моей Арианны. Тот, кто создал это место, или тот, кто им пользовался, был врагом не просто людей. Он был врагом всего живого. Я усмехнулся, чувствуя, как внутри просыпается первобытный азарт хищника.

– Ну что ж, поиграем в прятки, – шепнул я в пустоту.

Сделал шаг в темноту, и стена за моей спиной с грохотом встала на место, отрезая путь назад.

Арианна

– Ты действительно в порядке, Ари? – взволнованно спросила Марлен, вытягивая меня из вязкого оцепенения.

Она сидела напротив, чинно сложив руки на коленях, как и подобает истинной аристократке. Но маска светской холодности сегодня явно дала трещину: в её взгляде я видела не просто беспокойство, а самую настоящую, глубокую тревогу. Марлен то и дело поправляла кружевную манжету своего платья – этот жест выдавал её с головой. Она была на пределе, как и все мы.

– Физически – да, цела, – я вздохнула, невольно поглаживая руны брачного браслета. Рисунок казался теплым, почти живым. – Но в голове всё это никак не укладывается. Драконы, тени, заблокированная магия… Всё произошло слишком быстро. А теперь ещё и Лира ушла за Фиром. Если этот неугомонный светлячок влипнет в историю, я себе никогда не прощу.

«Скорее бы они вернулись», – паническая мысль набатом билась в висках. Без моих маленьких помощников я чувствовала себя беззащитной.

– Тебе нужно улетать, Арианна, – Марлен сказала это так твердо, что спорить не хотелось. – Во дворце небезопасно. Леопольд напуган, а ты знаешь: напуганный трус во сто крат опаснее разъяренного льва. От страха люди совершают самые подлые поступки.

Она сделала паузу, внимательно изучая моё лицо.

– Дракон знает, что делает. Я видела, как он смотрит на тебя. В его глазах, моя девочка, не только холодный расчет или чувство долга. Там такое собственничество, которое в нынешних обстоятельствах может стать твоим самым надежным щитом. Считай, что за тобой захлопнулась дверь с самой сильной защитой.

– Да, я понимаю это, но он даже не спросил моего мнения, хочу ли я уезжать и что думаю по всему этому поводу, – сказала я на это. – Он просто взял и решил, что я его вещь, которую можно увезти куда душа пожелает. Удивительно, что он вообще позволил мне сюда вернуться, чтобы попрощаться, а не закинул на спину и не унес в свой Предел силой.

Марлен мягко, почти неуловимо улыбнулась.

– Все мужчины одинаковы в своей основе, моя дорогая. Особенно те, в чьих жилах течет драконья кровь. Они воины. Они привыкли ломать преграды лбом, а не обсуждать пути обхода. Они не терпят возражений и упиваются властью, когда им подчиняются, – Марлен замолчала на мгновение, и её взгляд стал глубже. – Но в то же время запомни: самый великий воин может сам добровольно склонить голову перед женщиной. Но только перед той, которую выбрал сам, своей душой. Ты для него не трофей, Арианна. Ты его выбор, истинная. А драконы защищают свой выбор до последней капли крови.

Я замерла, вскинув на нее удивленный взгляд. Хотела спросить, откуда она это знает, но не успела. Дверь в мои покои распахнулась, и на пороге возник Эргон. Он внимательно и быстро осмотрел мою комнату, остановил взгляд на Марлен и лишь потом чуть отошёл в сторону. Только тогда я увидела, что рядом с ним стоял Валин. Эргон небрежным, почти ленивым жестом обновил магическое плетение на двери, пропуская моего кузена внутрь, но сам остался у косяка. Замер там, скрестив руки на груди, напоминая молчаливое и очень опасное изваяние.

– Ари! – Валин буквально бросился ко мне.

Я вскочила ему навстречу, и мы замерли в объятиях. Брат сжимал меня так крепко, что едва не затрещали ребра. Было ощущение, что он боится: стоит ему ослабить хватку, и я просто растворюсь в воздухе. Я не плакала – казалось, лимит слез на сегодня исчерпан полностью, – но плечи всё равно мелко дрожали от пережитого ужаса.

– Собирайся, Арианна, – раздался холодный голос Эргона. – Мы скоро улетаем.

Я подняла взгляд и заметила, что в золоте его зрачков на мгновение промелькнуло что-то похожее на… раздражение? Неужели он ревнует меня к кузену?

– Хорошо, Эргон. Спасибо, – прошептала я.

– Я вернусь за тобой. Мне нужно закончить одно дело здесь.

Дракон кивнул и ушел, закрыв магией дверь.

– Ты как? В порядке? – Валин отстранился, тревожно заглядывая мне в лицо.

– Я… нормально, – соврала я и даже постаралась улыбнуться. – Все обошлось, не переживай.

– Не переживай… Тебя чуть не убили, Ари! Как теневой маг просочился сквозь магические щиты Риольда? Это же невозможно.

– Этого никто не понимает, Валин, – отозвалась герцогиня, поднимаясь с кресла. – Но очевидно одно: защита дворца либо была взломана кем-то из своих изнутри, либо её намеренно ослабили там, где она должна была стоять намертво.

Валин снова повернулся ко мне, его лицо исказилось от горькой боли и вины.

– Ари, клянусь чем угодно, я бы никогда не причинил тебе вреда. Да, я знаю, в юности… когда ты только приехала… я вел себя как последний придурок. Был зазнавшимся, глупым мальчишкой, который вообще не понимал, что такое семья и ответственность. Но сейчас… я правда не желаю тебе зла.

– Я знаю, Валин, – я тихо ответила, коснувшись его дрожащей руки. Я видела, что он говорит искренне. Старые обиды сейчас казались такими мелкими на фоне надвигающейся тьмы.

– Отец тоже вряд ли бы на такое пошел, это слишком рискованно и дорого, а он, как ты знаешь, алчен. Но вот Лавена… – он запнулся, подбирая слова. – Могла ли она? Я знаю, она злится на тебя. Очень злится. В теории, её ярости и злости хватило бы на то, чтобы натворить немало дел, но где бы она нашла теневого высшего мага? И как она могла выйти на него так быстро, за считаные часы до бала? Она же сидела у себя, носа не показывала.

– Не забивай себе голову этим сейчас, – мягко перебила его Марлен. – Главное, что Арианна улетает. В Драконьем Пределе она будет в такой безопасности, которую этот дворец обеспечить не в силах. А грязь… грязь всегда со временем всплывает на поверхность. Мы всё узнаем.

В этот момент за дверью послышался какой-то подозрительный шум, топот и звонкие, до боли знакомые голоса. Я мгновенно встрепенулась, сердце радостно екнуло. Лори? Марек?

Дверь распахнулась настежь – Эргон, видимо, милостиво снял барьер – и в комнату вихрем ворвались близнецы. Мальчишки побежали и буквально повисли на моих руках с двух сторон.

– Ари! Ты в порядке! – прокричал Лори, заглядывая мне в глаза. – Мы всё видели! Ну, почти всё. Там на улице был такой огромный дракон, просто во-о-от такой!

– Ага! – подхватил Марек, задыхаясь от бега и возбуждения. – Я даже на секунду испугался, что он нас всех сейчас сожрет. А когда увидел тебя рядом с тем страшным дядькой в чёрной мантии, я вообще… ну, я сначала немного струсил, честно. Ой, то есть я хотел сказать, что я уже почти побежал тебя спасать! Я бы ему выдал, клянусь! Он тебя не обидел, нет?

– А куда вы летали с драконом? – Лори дернул меня за рукав, требуя подробностей. – Ты теперь насовсем улетишь? А когда-нибудь вернешься?

– Не улетай навсегда, сестренка, пожалуйста.

– Мы очень-очень будем скучать!

Я не выдержала и улыбнулась. Тепло разлилось в груди, вытесняя холодный ужас. Мальчишки тараторили так быстро и хаотично, что я не успевала даже рот открыть для ответа. Просто крепко обняла их обоих, вдыхая знакомый запах детства и озорства.

– Я люблю вас, – прошептала я им в макушки. – Помните об этом, что бы ни произошло дальше.

В этот момент мне было абсолютно плевать, течет ли в наших венах общая кровь или нет. Они были моими самыми близкими и родными людьми.

Внезапно в комнате материализовалась Лира, а за ней ворвался Фир. Светлячок был просто вне себя, нарезая круги над моей головой и издавая тонкий, пронзительный звук, больше похожий на жужжание очень злого шмеля.

– Про меня забыли! Опять! Всегда одно и то же! – вопил Фир, вибрируя от негодования так, что светил все ярче и ярче. – А я, между прочим, такое узнал! Тако-о-ое! Ари, ты как? Ничего не болит? Голова на месте? Ноги не ватные? Хвост не вырос?

– Со мной все хорошо, – ответила с улыбкой.

– Фух, ну вот и хорошо. Так вот, я тако-о-ое видел!

– Что? Что ты видел⁈ Ну, говори же! – близнецы мгновенно переключились на светлячка, окружив его с двух сторон.

Фир с невероятно важным видом опустился на край стола, расправил свои крошечные прозрачные крылышки и замер, выдерживая театральную паузу и явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Я видел, откуда именно выходил этот ваш теневой маг, – торжественно провозгласил Фир.

Я невольно вздрогнула, вспомнив недавние ощущения, Марлен и Валин напряглись, а вот мальчишки едва не запрыгали на месте.

– Откуда⁈ Мы ему сейчас все кости пересчитаем! – Лори воинственно замахнулся воображаемым мечом.

– Тише вы, – осадил их Валин, в мгновение ока став предельно серьезным. – Фир, не томи. Откуда он взялся?

– Из одного из тех старых тайных ходов в подвале, – важно ответил фамильяр на одном дыхании. – Я как раз пролетал мимо, искал… Ну, кое-что вкусненькое в кладовых присматривал, неважно, и вдруг вижу: стена сама собой раздвигается, и оттуда выходит этот тип, весь в черном, воняет от него, как из тухлого болота, и сразу – р-раз! – и перешел на теневую сторону. Я хотел за ним скользнуть, проследить, но меня будто в какой-то липкий кокон запечатали! Противный такой, вязкий. Я полчаса не мог выбраться, у меня до сих пор крылья чешутся.

– Из какой конкретно стены, Фир? – Валин подался вперед, его пальцы до белизны сжали спинку кресла. – Там в подвалах десятки ответвлений, многие замурованы столетиями. Ты сможешь показать точное место?

Светлячок кувыркнулся в воздухе, оставляя за собой золотистый след.

– Да проще простого! – гордо пискнул он. – Там на кладке осталась эта их теневая гадость, она светится для меня, как гнилой гриб в темноте. Стена рядом с винными погребами, но не та, где старое вино, а та, что ведет к фундаменту северной башни.

Валин резко выпрямился, его лицо приобрело решительное и пугающее выражение.

– Я иду туда. Если там остался след, я найду, кто его открыл. Магическая печать не могла просто исчезнуть, кто-то приложил к ней руку.

– Я с тобой! – Лори подпрыгнул, его глаза загорелись азартным огнем.

– И я! У меня есть кинжал, папа подарил на именины. – Марек уже тянулся к поясу, воображая себя героем баллад.

– Стоять, – спокойно, но жестко сказала герцогиня. – Ни в какие подземелья вы не пойдете. Это не игра в прятки, мальчики. Та сила, которая едва не убила вашу сестру. Одно неверное движение – и от вас не останется даже пепла.

– Герцогиня права, – я подошла к братьям, положив руки им на плечи. Я старалась выглядеть спокойной, но сердце колотилось где-то в горле. – Пожалуйста, Лори, Марек… ради меня. Обещайте, что не сделаете ни шагу в сторону тех коридоров. Там тьма, которую не разогнать вашими игрушечными мечами.

Мальчишки насупились. Лори обиженно выпятил нижнюю губу, а Марек отвел взгляд, усиленно разглядывая носки своих сапог.

«Только бы не полезли из вредности», – пронеслась в моей голове тревожная мысль. Я знала их натуру: чем строже запрет, тем слаще кажется приключение. Они не чувствовали опасности, для них всё происходящее было захватывающим спектаклем, в котором они хотели играть главные роли.

– Мы поняли, Ари, – буркнул Лори, но в его голосе не было искренности. – Мы просто… будем здесь.

– Я надеюсь на ваше благоразумие.

Валин тоже не пошел в подвалы. Ждал, пока я не уеду, решил провести оставшиеся минуты вместе со мной, чему я была несказанно рада. Хотелось ещё хотя бы немного продлить этот миг и ощущение того, что все осталось, как прежде… Мы разговаривали, строили догадки, смеялись над репликами близнецов, которые хотели защитить всех нас от самых грозных и опасных захватчиков в одиночку.

Однако идиллия длилась недолго. В один момент воздух в комнате завибрировал. Магический щит на двери не просто открылся – он рассыпался искрами, поглощенный более мощной волей, и на пороге показался Эргон. На его манжетах виднелась осевшая пыль, а от него самого веяло холодом и… тёмной магией, будто он только что был в том месте, где на меня напал наемник. Его взгляд мгновенно нашел меня, проигнорировав всех остальных.

– Мы уходим, Арианна. Сейчас, – сказал он жестко.

Валин сделал шаг вперед.

– Фир говорит о тайном ходе в подвалах…

– Я искренне советую вам не лезть в эти подвалы, – перебил его Эргон со стальным блеском в глазах. – Просто забыть, что во дворце вообще они существуют. Для того чтобы туда войти и остаться в живых, нужно… подготовиться. И это дело не одной недели.

Я едва сдержала судорожный вздох. Валин мрачно кивнул. Слова светлячка явно подтвердили его собственные догадки.

– Там теневая ловушка? – глухо произнес он.

– Не только. Я почувствовал остаточный след, когда спускался. В подвалах вашего дворца действительно неспокойно, Валин. Там старая магия, которая начала гнить и искажаться. Это плохой знак.

– А если оттуда снова выйдет тёмный маг? – взволнованно спросила Марлен. – Эти проходы можно как-то опечатать? Находиться здесь небезопасно.

Этот вопрос волновало и меня, ведь раз получилось открыть этот проход один раз, может получиться и второй…

– Опечатать их не получится, – серьёзно ответил Эргон. – По той простой причине, что открывали их не мы. Их опечатать сможет лишь тот, кто открыл.

Нечто подобное я и ожидала. Дракон перевел взгляд на меня, в его глазах снова вспыхнула та самая решимость, не терпящая возражений.

– Арианна, ты готова? Больше ждать нельзя. Нам пора. Здесь тебе оставаться опасно. Каждая минута, которую мы проводим в этих стенах, – это лишний шанс для врага подготовить новый удар.

– А как же остальные? – я с тревогой обвела взглядом комнату. – Моя семья? Марлен? Близнецы? Если этот маг решит вернуться и отыграться на них? Может, вам тоже стоит уехать? – спросила я больше Эргона, чем семью. – Переехать на время в летнюю резиденцию. Она достаточно далеко от дворца.

Валин на это покачал головой.

– Не думаю, что отец согласится, но я попробую его убедить.

– Попробуй, – кивнул Эргон. – Если Леопольд не захочет уезжать, отправь туда хотя бы детей и герцогиню. Там будет безопаснее.

– И Лавену, – добавил Валин, но Эргон на это лишь усмехнулся.

– Это уже на ваше усмотрение. Без тебя теневой маг сюда вряд ли сунется, – отрезал Эргон. – Ты единственная цель. Все остальные – лишь шум. Но я не оставлю их без защиты. Здесь останется моя личная стража. Если хоть одна тень шелохнется не так, они вмешаются и мгновенно вызовут меня. Не изводи себя мыслями о них. Подумай наконец о своей безопасности.

Я медленно кивнула. Внутри, где-то глубоко, начала просыпаться та самая решимость, о которой говорил Эргон. Пора перестать быть жертвой. Я еще раз крепко обняла Валина, Марлен и мальчишек, шепнув им на ухо, что буду безумно скучать и обязательно дам о себе знать.

Эргон тем временем обернулся к Фиру.

– Ты, – он указал пальцем на притихшего светлячка. – Остаешься здесь. Ты чувствителен к теням. Подмечай любые, даже самые мелкие колебания. Обо всем подозрительном сразу докладывай моей страже. Они получили приказ тебя слушать.

Я невольно хмыкнула про себя. Картина маслом: суровые, закованные в броню драконьи гвардейцы, которые вынуждены по стойке «смирно» выслушивать наставления возмущенного и капризного светлячка. Бедные воины, они еще не знают, на что подписались. Фир их заездит.

Затем Эргон посмотрел на притихших близнецов. Его взгляд был строгим, но не злым.

– И вы двое. Даже не вздумайте совать свои любопытные носы в потайные ходы. Я их опечатал своей магией. Не стоит лезть туда, откуда можно просто не вернуться. Поняли меня?

Близнецы заметно поникли, их задор поутих, но они синхронно и очень серьезно закивали. Дракону они верили на слово.

Эргон подошел ко мне вплотную и протянул руку. Когда мои пальцы коснулись его ладони, я вздрогнула – она была обжигающе горячей. Он мягко, но уверенно заставил меня поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза. Там, в глубине синих, снова сияли звезды.

– Теперь я тебя никуда не отпущу, Арианна, – произнес он тихо, но в наступившей тишине его голос услышал каждый. – И я обещаю тебе: я докопаюсь до самой сути того, что здесь происходит. Когда всё закончится, и угроза исчезнет, ты сможешь вернуться сюда… но только как гостья.

Он слегка потянул меня за собой к выходу, не дожидаясь ответа.

– Идем. Нам уже пора.

Я сделала первый шаг, чувствуя, как за моей спиной незримо захлопывается дверь в прежнюю, понятную жизнь. Впереди была неизвестность – огромная, пугающая бездна, полная теней, опасностей и… пронзительного звездного света, который теперь стал моей единственной путеводной нитью.

Глава 13
Драконий Предел

Эргон

Мы добрались до Драконьего Предела только на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись ледяных пиков.

Путь выдался неблизким. У нас строжайше запрещены прямые телепортации между королевствами – слишком велик риск схлопотать магическую отдачу или исказить пространство так, что потом веками не распутаешь. Поэтому Арианне пришлось несколько часов лететь на мне. И если для дракона это обычная прогулка, то для человека – испытание на прочность: ледяной ветер, хлещущий на высоте в несколько тысяч метров, разреженный воздух и моя жесткая, как броня, чешуя вместо мягкого кресла.

Конечно, я укутал её в плотный магический кокон, создавая внутри теплый микроклимат, но отголоски разбушевавшейся стихии все равно до неё долетали.

Честно говоря, я готовился к худшему. Думал, Ари начнет капризничать, ныть, умолять спуститься или хотя бы сделать передышку. Но моя девочка вела себя на удивление стойко. Я чувствовал спиной, как её маленькие ладошки намертво вцепились в гребень на моей шее, ощущал её ровное, хотя и частившее сердцебиение. И старался лететь так аккуратно, как только мог, избегая резких маневров.

А вот ее пушистая спутница не была такой примерной.

Лира, спрятанная за пазухой у Арианны, то и дело высовывала свой любопытный нос наружу. Она возмущенно фырчала и чихала каждый раз, когда я закладывал вираж, обходя воздушные ямы. В какой-то момент мне даже показалось, что я слышу в голове её писклявое ментальное ворчание: «Опять он на вираж пошел… Эй там, полегче на поворотах! У меня мех дыбом встал, и завтрак просится наружу!»

На это я довольно скалился и закладывал вираж покруче.

Когда Драконий Предел, наконец, показался из-за гряды скал, я испытал колоссальное облегчение, смешанное с неожиданным, теплым чувством в груди. Странно. Я ведь никогда не был особо привязан к дому, всегда старался вырваться отсюда, найти себя в огромном мире, подальше от жесткого дворцового этикета и бесконечных ожиданий родни. Но сейчас… сейчас всё было иначе.

Больше всего на свете мне хотелось показать отцу и матушке ту, кого я так долго и безуспешно искал. Свою жену. Истинную носительницу древней крови. Ту, что стала моей, вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Драконий Предел был разделен на четыре великих королевства. Наше – клан Владыки Ветров и Проводников скрытых потоков – находилось на Севере. Я взял курс туда, делая широкий крюк, чтобы облететь земли собратьев стороной. Дело не в том, что полеты над «чужой» территорией запрещены – нет, летай сколько влезет, но будь добр оформить официальное разрешение, собрать кучу подписей и магических подорожных. У меня и моей стражи, что летела следом в обликах медных и лазурных драконов, все бумаги были, но вот Арианна… Её могли почувствовать.

Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Если кто-то из соседей почует сладковатый запах истинной крови до того, как я представлю её официально, начнутся политические игры, интриги, а то и попытки похищения, чтобы первым восстановить Источник и прослыть «спасителем» драконов. Так что лучше перестраховаться и не пугать мою девочку специфическим драконьим «гостеприимством».

Я почувствовал, как Ари судорожно вздохнула, увидев наш край. Наверняка она, наслушавшись людских страшных сказок, ожидала увидеть здесь вечные льды, голые безжизненные скалы и пещеры, заваленные обглоданными костями рыцарей. И снега с горами здесь действительно были – величественные, сверкающие пики, пронзающие облака, от которых захватывало дух. Но помимо них здесь были чистейшие озера, в зеркальной глади которых отражалось небо, быстрые реки, полные рыбы, и бескрайние цветущие луга, укрытые мощными магическими куполами от северного холода. Мы, драконы, народ гордый, но комфорт и роскошь ценим не меньше, чем золото в сокровищницах.

Наш город встретил её россыпью белоснежных, аккуратных домов, выстроенных из особого камня, который мягко светился изнутри, разгоняя сумерки. Чистые, широкие улицы были вымощены белым мрамором, а в центре, на неприступной скале, возвышался огромный бело-синий замок – сердце нашего клана. Его острые шпили, казалось, были выточены из цельного льда, но на деле это был прочнейший зачарованный хрусталь. В лучах восходящего солнца замок сиял так, что на него больно было смотреть.

И это она еще не видела, какая невероятная красота просыпается здесь ночью, когда небо вспыхивает мириадами звезд, а магия северного сияния начинает свой танец.

«Тебе нравится?» – мысленно спросил я, осторожно посылая образ и эмоцию прямо в её сознание. Она вздрогнула от моего голоса, звучащего прямо в голове – всё еще не привыкла к нашей связи, – но тут же выдохнула, и я почувствовал её чистый, искренний восторг:

– Здесь… просто невероятно, Эргон.

Я самодовольно фыркнул, выпустив из ноздрей облачко пара. Приятно. Я начал плавно снижаться к замку, к своему дому. Тут же по нашей ментальной связи я ощутил волну её волнения – тревогу перед встречей с неизвестным. Я послал ей ответную волну – спокойствие, уверенность и защиту, словно окутал теплым одеялом.

«Я рядом. Ничего не бойся».

Мы мягко приземлились на широкой посадочной террасе, выложенной гладкими плитами. Едва мои лапы коснулись камня, я позволил внутренней магии окутать меня, запуская процесс трансформации. Мир на секунду смазался, тело сжалось, и я вернул себе человеческий облик. Арианна пошатнулась – опора-то исчезла, – но я уже был готов и тут же подхватил её на руки, не давая упасть. Лира, воспользовавшись моментом, вылетела из-за пазухи, отряхнулась и недовольно фыркнула, глядя на меня с немым укором: мол, сервис у вас, Ваше Высочество, оставляет желать лучшего.

Нас уже встречали. Урдон, наш бессменный дворецкий вот уже несколько поколений. Этот древний дракон в человеческом обличье видел меня еще в пеленках, когда я учился пускать первые огненные кольца, и, казалось, был частью самого фундамента замка.

– С возвращением, Ваше Высочество, – он почтительно поклонился, но его цепкий, внимательный взгляд тут же метнулся к Арианне, которую я всё еще прижимал к себе. В мудрых глазах старика мелькнуло неподдельное удивление, которое он, впрочем, тут же профессионально спрятал за маской невозмутимости. – Матушка и ваша сестра, принцесса Тиана, уже заждались. Они наблюдают за небом с самого рассвета.

– Где отец? – спросил я.

– Его Величество в военном кабинете. Разбирает утренние донесения с границ. Настроение у него… рабочее.

Я кивнул и, демонстративно положив руку на талию Арианны, притянул её чуть ближе к себе.

– Урдон, познакомься. Это Арианна. Моя супруга.

Дворецкий, повидавший на своем веку немало королевских причуд, на этот раз дал маху. Его седые брови поползли куда-то к линии роста волос, а рот слегка приоткрылся.

– Супруга?.. – переспросил он, явно надеясь, что у него начались старческие проблемы со слухом. – Простите, сир?

– Ты не ослышался. Именно супруга. Подготовь для неё покои, смежные с моими. И распорядись насчет горячей ванны и плотного завтрака. Девушка устала с дороги.

– С-сию минуту, Ваше Высочество… – Урдон быстро взял себя в руки и низко поклонился Арианне, признавая её статус. – Добро пожаловать домой, миледи. Для нас честь приветствовать вас.

Я повел Ари внутрь замка. Слуги, попадавшиеся нам навстречу, замирали, склоняясь в глубоком поклоне, и провожали нас откровенно любопытными взглядами. Еще бы! Принц вернулся с человеческой девушкой, да еще и ведет себя с ней так бережно. Я чувствовал, как Арианна дрожит – не от холода, а от колоссального напряжения. Для неё всё здесь было чужим, слишком огромным, слишком величественным и пугающим.

Мы подошли к моим покоям.

– Побудь пока здесь, – мягко сказал я, открывая перед ней массивную дубовую дверь. – Это мои личные комнаты, здесь абсолютно безопасно, никто не войдет без разрешения. Твои покои подготовят минут через тридцать. Отдохни, прими ванну, приведи себя в порядок. Еду принесут прямо сюда.

– А ты? – она посмотрела на меня с тревогой, вцепившись в мой рукав. – Ты уйдешь?

– Мне нужно поздороваться с семьей и доложить отцу о прибытии. Не бойся, я скоро вернусь, а познакомлю с ними позже. И помни главное: ты здесь хозяйка, а не гостья. Если кто-то косо посмотрит или скажет хоть слово поперек – просто скажи мне. И я вырву ему глаза.

Она слабо, нервно улыбнулась моей кровожадной шутке. Которая, к слову, шуткой вовсе не была. Я оставил её, чувствуя, как физически больно разрывать дистанцию, и направился в малую гостиную.

Мама и Тиана были там. Матушка сидела в глубоком кресле с книгой, выглядя, как всегда, безупречно: осанка, наряд, взгляд королевы. А вот Тиана мерила шагами комнату, словно дракон в клетке. При виде меня сестра просияла, взвизгнула и кинулась мне на шею, едва не сбив с ног своим напором.

– Эргон! Ну наконец-то! – она звонко поцеловала меня в щеку. – Ты чего так долго? Мы уже изволновались все! Я думала, ты там решил остаться жить среди этих человечишек!

Я усмехнулся её прямолинейности. Ей было всего шестнадцать – сложнейший возраст для дракона. Силы уже через край, гонору на троих, а вот житейской мудрости еще кот наплакал.

– Я не мог прилететь раньше, Тиа, – я с трудом отцепил от себя сестру и, улыбнувшись, потрепал её по макушке. – А вообще, мог прибыть и позже, так что не ворчи, а радуйся.

Тиана насупилась, поправляя длинные синие локоны, и, наконец, уступила дорогу к маме. Королева Элиана грациозно встала, мягко посмотрев на меня такими же пронзительно-синими, как у меня, глазами.

– Я рада, что ты вернулся целым и невредимым, сынок, – она обняла меня, и я, наклонившись, обнял её в ответ, вдыхая родной запах.

– Здравствуй, мама.

Она отстранилась, внимательно, внимательно вглядываясь в моё лицо. Матери всегда всё видят. Вот и она хотела пометить любые изменения.

– Как прошла поездка? Нашел ту, что искал?

– Нашел, – коротко ответил я и опустился в свободное кресло, вытянув ноги.

Женщины тут же расположились напротив, готовые к допросу. На столике стояли изящные фарфоровые чашки с ароматным фруктовым чаем и тарелочка с крошечными пирожными, украшенными ягодами. Выглядело красиво, но мой желудок требовал нормального куска мяса, желательно с кровью, а не этих сладостей.

– Ну, не томи же! – Тиана подалась вперед, её глаза горели любопытством хищника. – Ты забрал её силу? Провел ритуал? Мы теперь сможем избавиться от проклятия рода? Ну не томи же! Я хочу знать всё в подробностях!

Я нахмурился. Температура в комнате ощутимо упала, по стеклам поползли морозные узоры.

– Да, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорил я. – Изначальный план состоял в том, чтобы забрать силу Истинной носительницы древней магии, расторгнуть этот навязанный брачный договор и забыть об этом недоразумении как о страшном сне. Человеческая жена мне была нужна не больше, чем крылья рыбе. Но теперь… всё изменилось.

Воцарилась звенящая тишина. Мама медленно отставила чашку, даже не звякнув о блюдце.

– Что именно изменилось, Эргон?

– Я привез её сюда.

Тиана восторженно захлопала в ладоши.

– Здорово! Значит, ритуал будет проходить прямо здесь, в замке? Это еще интереснее! Я смогу посмотреть?

– Нет, Тиана, – я посмотрел на сестру тяжелым, давящим взглядом. – Ритуала не будет. Эта девушка здесь не как жертва и не как сосуд с магией. Она – моя законная жена. Наш брак скрепили сами боги.

Я расстегнул манжету, снял широкий кожаный наруч и закатал рукав синей рубашки, демонстрируя золотую вязь, ярко пульсирующую на запястье. Даже драконьи боги редко скрепляли союз таким образом. Этот браслет – высшая печать, она говорила громче любых королевских указов и бумажек.

Тиана ахнула, прикрыв рот ладошкой, мама же побледнела, глядя на браслет с тревогой.

– Эргон… Но ты ведь писал в письмах, что та принцесса, Лавена, – взбалмошная, капризная пустышка. Что она недостойна нашей крови. Как ты мог связать себя с ней?

– Я не думал, что человеческий король пойдет на подлог и выдаст поддельную принцессу за истинную, – жестко ответил я. – Но я разобрался и нашел настоящую. Арианна – истинный потомок древней крови. И я не намерен её отпускать.