Текст книги "(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)"

Автор книги: Лана Ларсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 23
Капкан для Истинной

Арианна

Всю ночь я не смыкала глаз. Каждый скрип половицы за дверью, каждое колыхание тяжелых штор заставляли меня вздрагивать. Я ждала Лиру, прислушиваясь к пустоте, и когда воздух в центре комнаты внезапно подернулся серой дымкой, едва не вскрикнула от облегчения.

Из тени бесшумно выскользнула лисица, а следом за ней соткался высокий силуэт. Я тут же подскочила к нему, и Эргон поймал меня в крепкие объятия.

– Ты цел, – выдохнула я, прижимаясь к его груди. – Что там, внизу?

Эргон чуть отстранился.

– На теневой стороне всё чисто, Ари. Слишком чисто, – его голос звучал низко и тревожно. – Мы с Кайденом спустились в подвалы к Изнанке. Словно кто-то старательно вымел оттуда все следы, прежде чем мы вошли. Но дворец на переходе опечатан силой, которую я не смог даже прощупать. Кто бы там ни затаился, он не просто ждет – он подготовился к нашему визиту.

Он протянул руку и вложил в мою ладонь маленькую вещицу, похожую на чешуйку черного дракона.

– Я говорил с отцом через артефакт. В Цитадели такая же пугающая тишина. Тьма затаилась по обоим краям мира. Помнишь этот амулет? Я переделал его свойства. Надень его и не снимай.

Я сжала «чешуйку», чувствуя, как от неё исходит едва заметная пульсация, похожая на биение сердца.

– Эргон, если Тьма не в Тенях, то, где она? Мальчики видели её прямо в коридорах…

– Она впиталась в стены, Ари. Она в самих людях, – он коснулся моей щеки горячими пальцами. – Сейчас я отправлюсь к твоему дяде. Хочу посмотреть на него, когда он не надевает маску радушного хозяина. Тьма всегда оставляет след в душе того, кто открыл ей дверь.

– Не ходи к нему один! – я невольно схватила его за локоть. – Дядя может ждать тебя.

Эргон улыбнулся – той самой наглой, но бесконечно нежной улыбкой, от которой у меня перехватывало дыхание.

– Со мной будет Кайден и тень. К тому же, принцесса, ты забываешь, кто твой муж. Я – дракон, а не легкая добыча для Тьмы.

Он привлек меня к себе и поцеловал – властно, словно запечатлевая на моих губах клятву вернуться.

– Я бы хотел остаться здесь и охранять твой сон до рассвета, – прошептал он, касаясь своим лбом моего. – Но нам нужно знать, в какую игру играет Леопольд, прежде чем взойдет солнце. Пообещай мне, что не будешь без надобности выходить из комнаты?

– Обещаю…

– Опять эти нежности! – пискнул сверху Фир, возмущенно раздувая свое сияние. – У него там тайные лазы, расследование, а они милуются!

Эргон бросил на светлячка ироничный взгляд и, не сказав больше ни слова, растворился в воздухе вместе с Лирой. Я мысленно попросила лисичку не спускать с него глаз, и она согласно вильнула хвостом, прежде чем исчезнуть в складках реальности.

Оставшись одна, я всё же заставила себя лечь. Мысли о запечатанной двери в подвале и словах Эргона о «выметенных следах» пугали, но близость его магии успокаивала. Переодевшись в простую ночную сорочку, я, вопреки ожиданиям, быстро провалилась в тяжелый, как омут, сон.

Проснулась я от деликатного, но настойчивого стука в дверь.

– Принцесса Арианна? Вы проснулись?

В комнату зашла Мэйзи. Улыбчивая, веснусчатая, такая родная… Она проработала у меня полтора года до того, как я вышла замуж, и увидеть её сейчас было всё равно что обрести кусочек утраченного дома. В руках она бережно несла тяжелое платье.

– Мэйзи! – я приподнялась на локтях, щурясь от утреннего света.

– Госпожа! Ох, как же мы скучали, – она радостно поприветствовала меня, но вдруг замерла на полпути, глядя на мои волосы. – Ой… Ваши волосы… Это проклятие? Оно… так быстро подействовало?

Я замялась. Многие во дворце знали о моем родовом проклятии, и Мэйзи была одной из них. Причём боялась его, как огня и черные волосы могли стать поводом для самых жутких слухов.

– Нет-нет, Мэйзи, – я постаралась улыбнуться и отшутиться. – Это просто новая мода в Пределе. Решила сменить имидж. Драконы любят эффектные перемены, а в Пределе черный цвет – это символ силы.

Мэйзи на секунду нахмурилась, явно сомневаясь, но потом расплылась в улыбке.

– Что ж, необычно, конечно, но вам невероятно идет! Стали такая… статная. Настоящая леди. А вы к нам насовсем или только в гости?

– В гости, Мэйзи. С мужем, – я постаралась, чтобы мой голос звучал непринужденно, хотя внутри всё сжималось от страха. Если бы она знала, какой «гость» сейчас бродит по теневым коридорам. – Что во дворце нового? Как обстановка? Слуги не шепчутся о странностях?

– Ой, да всё по-старому, госпожа, – Мэйзи начала раскладывать платье на кресле. – Король всё устраивает личную жизнь принцессе Лавене и принцу Валину. Сплетни по коридорам так и летают, интриги, обеды… Ничего необычного. Поговаривают, его величество стал очень вспыльчив в последнее время. Кричит на поваров, на стражу. Мы все стараемся лишний раз не попадаться ему на глаза. А так – изменений нет. Мы по вам очень скучали. До герцогини Марлен уже дошли слухи, что вы прибыли. Она хотела зайти к вам еще вчера, но её вызвал Его Величество. Думаю, на завтраке вы все встретитесь и сможете обсудить ваш приезд.

Я нахмурилась. Дядя вызвал Марлен ночью? И она не зашла ко мне утром? Это мне совсем не понравилось. Марлен никогда не пропускала возможность увидеться, если только её что-то серьезно не задерживало.

– Значит, завтрак… Король нас пригласил? – спросила я, стараясь скрыть волнение.

– Конечно! – Мэйзи закивала. – Мне было велено помочь вам собраться. Его Величество лично распорядился, чтобы всё было на высшем уровне.

– А Тиана? К ней заходили?

– К принцессе Тиане тоже отправили служанку и вещи. Мы слышали, что вы прибыли налегке, но ничего! Вы же знаете, что у мадам Жизель всегда припасено несколько готовых платьев на крайний случай. С помощью магии их подогнали под ваши размеры и передали специально для вас.

Я удивилась. Дядя расщедрился на новые платья от лучшей модистки? Это было на него не похоже. Он всегда считал каждую монету, если дело не касалось его собственных капризов или гардероба Лавены. Видимо, он очень не хочет упасть в грязь лицом перед драконьей делегацией. Или же за этой щедростью скрывается что-то другое.

Мэйзи помогала мне одеваться, болтая без умолку. Я слушала её, наматывая на ус каждую мелочь, но мысли мои были далеко. Где Лира? Что с Эргоном? Я попыталась ментально дозваться до него, но наткнулась на глухую стену тишины. Только бы с ним всё было хорошо…

Платье, которое мне передали, было дорогим, из плотного шелка темно-синего цвета. Красивое, но слишком пышное и вычурное – как раз в духе Лавены. Я никогда не любила такие наряды. Корсет сдавливал ребра, мешая глубоко дышать, а тяжелые юбки заставляли двигаться медленно и чинно. Я чувствовала себя в них запертой в клетку из кринолина, но сейчас выбора не было. Не идти же на официальный завтрак в дорожных штанах и кожаной куртке, пугая всех окончательно.

Мэйзи заколола мои волосы и с восхищением посмотрела в зеркало.

– Какая вы красивая, Арианна. Стали такой взрослой… Настоящая королева, не меньше.

Я выдавила улыбку, хотя в отражении видела лишь взволнованную девушку, чьи глаза выдавали страх за близких. Взрослая? Возможно. Но эта взрослость досталась мне слишком дорого.

Я вышла из комнаты и едва не столкнулась с Тианой. Драконицу облачили в платье нежно-голубого цвета, еще более пышное, чем мое, а её синие волосы были строго заколоты сзади, открывая изящную шею. Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться: Тиана, всегда такая дерзкая, стремительная и опасная, сейчас напоминала огромную сахарную зефирку, готовую взорваться от негодования.

– Даже не вздумай ничего говорить, – прошипела она, отчаянно сражаясь с необъятной юбкой, которая то и дело задевала дверные косяки. – Что это вообще за пыточный инструмент? Как вы, люди, в этом ходите и при этом умудряетесь не падать в обморок каждые пять минут? Здесь же дышать невозможно!

– Ты прекрасно выглядишь, – искренне улыбнулась я, протягивая руку, чтобы поправить ей выбившийся локон. – Непривычно, конечно, но тебе очень идет этот цвет. Он подчеркивает твои глаза.

– Такое впечатление, что нас решили посадить на чайник в качестве грелок, – буркнула она, но все же позволила мне поправить прическу.

В сопровождении безмолвных лакеев мы двинулись к обеденному залу. Всю дорогу мы хранили осторожное молчание – при слугах и страже нельзя было обсуждать ничего, что имело бы хоть малейший вес. Мы лишь лениво перебрасывались фразами о вчерашнем перелете и виде на столицу, пряча за светской болтовней ледяную тревогу. Я то и дело касалась кольца на пальце, надеясь на беззвучный сигнал от Эргона, но артефакт молчал, и эта тишина давила на меня сильнее любого шума.

В столовой уже все были в сборе. Король Леопольд величественно восседал во главе стола, Лавена сидела по правую руку от него, сияя в розовом шелке, а Эргон и Кайден расположились напротив. Валин тоже был здесь, но его вид меня поразил: он выглядел необычайно хмурым и осунувшимся. Брат сидел, неподвижно уставившись в свою тарелку, и лишь на мгновение поднял глаза, когда мы вошли, тут же отведя их в сторону. Это было настолько на него не похоже, что у меня внутри все похолодело.

Я думала, что хоть Валин будет рад моему приезду. Но может, это спектакль для короля?

Чуть поодаль, сохраняя военную выправку даже за столом, сидели командиры нашего отряда. Лорд Олирион, массивный и суровый, с интересом рассматривал столовое серебро, словно прикидывая его вес, а лорд Рагнар то и дело бросал косые взгляды на стражников Риольда у дверей. Интересно, как там второй отряд, оставшийся в лесу?

Я сразу заметила, что герцогини Марлен нет. Нехорошее предчувствие ледяной змеей шевельнулось в груди. Она никогда не пропускала завтраки, особенно в присутствии высокопоставленных гостей и… меня.

Лавена вовсю щебетала с Кайденом, стараясь его охмурить своими лучшими улыбками и взмахами ресниц. Кайден отвечал ей вежливо, но его взгляд оставался холодным и скучающим – он явно не обращал на неё больше внимания, чем требовал самый базовый этикет, но кузина этого старательно не замечала.

Когда мы вошли, Эргон мгновенно преобразился. Его взгляд вспыхнул темным пламенем, когда он увидел меня в этом платье. А Кайден бесцеремонно, с головы до ног, осмотрел Тиану, отчего та покраснела и вздернула подбородок еще выше. Лавена тут же поджала губы, бросив на Тиану такой взгляд, что, если бы драконица была из робких, ей бы точно не поздоровилось.

Эргон плавно встал и направился ко мне. Его походка была хищной, уверенной, и даже в этом чопорном зале он выглядел истинным хозяином положения. Он взял мою руку и запечатлел на ней долгий, обжигающий поцелуй прямо на глазах у всех.

«Король думает, будто наш брак – просто игрушка или досадная случайность, которую можно аннулировать, – зазвучал его бархатный голос прямо в моей голове. – Докажем ему обратное. Пусть видит, что ты – моя по праву истинной, и за тобой стоит вся мощь Драконьего Предела».

Я улыбнулась ему, чувствуя, как от его присутствия страх немного отступает. Эргон подал вторую руку Тиане и проводил нас обеих к нашим местам. Это в корне противоречило строгому этикету Риольда, где дам должны были провожать хозяева дома или их сыновья, но так было даже лучше. Мы показывали зубы. Король явно остался недоволен: его пальцы судорожно сжали столовый нож, лицо на мгновение исказилось, но он промолчал, боясь прямого конфликта с принцем драконов.

За столом завязался разговор – ни о чем и обо всем сразу. Дядя смотрел на мои черные волосы с прищуром, словно пытался разглядеть в них правду о проклятии, но до поры до времени хранил молчание. Атмосфера была настолько плотной, что казалось, её можно резать ножом.

– Надолго ли вы к нам, лорд Эргон? – спросил король, лениво ковыряя вилкой в тарелке. – Почему без оповещения? Хотя, помнится, вы упоминали, что посылали весть… Странно, я ничего не получал. Наши границы всегда открыты для друзей, но такая внезапность наводит на мысли.

Эргон спокойно отвечал на все вопросы, обходя острые углы с грацией хищника. Он вел себя как истинный принц – сдержанно, логично и веско, но в каждом его слове чувствовалась скрытая насмешка над суетой моего дяди.

– Вестник был отправлен неделю назад, Ваше Величество, – ровно произнес Эргон. – Если он не долетел, значит, в ваших лесах стало слишком неспокойно. А наш визит продиктован исключительно заботой о благополучии Арианны.

– Неспокойно? – Валин внезапно хохотнул, и в этом звуке не было ни капли веселья. Он резко отодвинул от себя нетронутую тарелку, так что нож жалобно звякнул о фарфор. – Отец, брось. Наши леса скоро станут самым безопасным местом, потому что из дворца выходить страшно. У нас теперь на каждом углу по гвардейцу. Скоро дышать будем по расписанию.

– Позвольте добавить, – внезапно подал голос лорд Рагнар, и его баритон заставил посуду на столе слегка зазвенеть. – Ваши леса показались мне подозрительно тихими. Драконы привыкли доверять своему чутью, а оно говорит, что тишина здесь… искусственная. Словно звери затаились перед бурей.

Леопольд дернул щекой и перевел взгляд на Рагнара.

– У нас прекрасные леса, милорд. Возможно, вы просто не привыкли к нашему климату после своих скал.

– О, климат здесь чудесный, – тонко улыбнулся лорд Олирион, изящно промокнув губы салфеткой. – Особенно радует обилие гвардии на каждом углу. Создается впечатление, что мы не в мирном Риольде, а в осажденной крепости. Скажите, Ваше Величество, кого именно вы так опасаетесь, что выставили тройные посты даже у кухонь?

Король побагровел, но не нашелся с ответом. Лавена в это время кокетливо наклонилась к Кайдену, тем самым немного разрядив обстановку:

– Лорд Кайден, а правда, что в горах драконы едят только сырое мясо? – её голос сочился приторным медом. – Вы выглядите таким… диким. Это так будоражит.

Тиана демонстративно закатила глаза и с грохотом опустила кубок.

– Он ест только тех, кто задает глупые вопросы, принцесса, – отрезала она.

– Тиана, – предупреждающе произнес Эргон, но в его глазах промелькнула искра веселья.

Бедный Кайден, кажется, чувствовал себя меж двух огней: с одной стороны – назойливая принцесса, с другой – свирепый взгляд сестры друга, которая явно была готова испепелить Лавену на месте. Мне даже стало его немного жаль – лучший воин Предела выглядел так, будто предпочел бы сейчас сразиться с десятком ледяных великанов, чем продолжать этот светский диалог.

Разговор на мгновение затих, и в этой тишине я, наконец, решилась задать вопрос, который мучил меня с самого пробуждения.

– Дядя, а где герцогиня Марлен? – я обвела взглядом пустующие места. – Она никогда не пропускала завтраки. Почему её нет с нами?

Леопольд на мгновение замер, его губы сжались в тонкую линию, став почти невидимыми.

– С ней всё хорошо, Арианна. Она немного приболела и осталась в своих покоях. Ей нужен абсолютный покой, врачи категорически запретили любые посещения. Даже членов семьи.

Валин при этих словах стал еще мрачнее. Его пальцы так сильно сжали салфетку, что костяшки побелели.

– Да, – глухо добавил он, не поднимая глаз. – Отец считает, что ей так будет лучше. Нам всем… так будет лучше.

Я почувствовала, как под столом рука Эргона нашла мою и крепко сжала её. Он чувствовал мою тревогу.

– Завтрак затягивается, – внезапно произнес король, вставая. – Но у меня есть еще одна новость, чтобы поднять вам настроение. Через несколько дней к нам прибывают наги. Я договорился с их императором Эсерханом Ашшааром, что выдам замуж за него свою дочь – Лавену. Мы сможем сыграть две свадьбы сразу. Это будет великий союз, который обеспечит Риольду процветание на века.

Лавена побледнела и скривилась, её лицо выразило такое отвращение, будто ей предложили проглотить живую гадюку. Она открыла рот, чтобы начать возражать, но наткнулась на ледяной взгляд отца – и мгновенно осеклась.

– И еще, Арианна, – Леопольд посмотрел на меня с пугающей алчностью. – Я бы хотел переговорить с тобой наедине. Чуть позже. В моем кабинете. Я пришлю за тобой лакея.

Он вышел из зала, не дожидаясь ответа. Как только тяжелые двери за ним закрылись, ко мне тут же подлетел Валин. Он обнял меня – крепко, до хруста в ребрах, и я услышала, как часто бьется его сердце.

– С возвращением, сестренка, – он сдержанно кивнул Эргону, признавая его статус. – Твои волосы…

– Со мной всё хорошо, Валин, – прошептала я, высвобождаясь из его объятий. – Мы почти все решили с ними. Но что здесь происходит? Где Марлен на самом деле? И зачем здесь наги?

Валин опасливо оглянулся на застывших у дверей лакеев и на Кайдена с Тианой.

– Может, поговорим? – он посмотрел на Эргона, словно спрашивая разрешения, а потом снова на меня. – Да, нам нужно поговорить. Пойдемте в сад, там… там будет проще. Здесь даже у стен слишком длинные языки.

Эргон подошел ближе, по-хозяйски положив руку мне на талию.

– Идем, – бросил он Валину. – Кажется, пришло время сорвать пару масок в этом «цветущем» саду.

Эргон

Мы вышли в сад, изображая неспешную светскую прогулку. Со стороны это выглядело идиллично: две высокородные пары и наследный принц прогуливаются среди цветущих кустов Риольда. Кайден и Тиана шли чуть позади. Мой друг что-то вполголоса выговаривал сестре, а та в ответ лишь вскидывала подбородок, метая в него яростные взгляды. Между ними так и летали искры, но Кайден так старательно пытался заглушить их своим напускным равнодушием.

Арианна шла рядом со мной, мягко придерживая за локоть. Она старалась улыбаться, расспрашивала Валина о каких-то пустяках, о погоде и последних новостях столицы, но я чувствовал, как мелко дрожат её пальцы. Её напряжение передавалось мне почти физически.

– Какой дивный аромат у этих лилий, правда, Валин? – её голос прозвучал чуть выше обычного, выдавая волнение.

Принц кивнул, но глаза его оставались холодными. Я тоже был на взводе. Теневая сторона в этом саду вела себя странно. Я ощущал колебания – неявные, текучие, словно под ногами была не твердая земля, а зыбкое болото. Каждый раз, когда я пытался ментально «прощупать» источник этого искажения, Тьма ускользала, растворяясь в солнечных бликах. Она не ушла, она просто научилась идеально маскироваться под обыденность.

За нами следовали гвардейцы Леопольда и несколько моих воинов. Расстояние было приличным, но в этом дворце даже у стен были не только уши, но и память. Убедившись, что мы достаточно удалились от основных троп и зашли вглубь лабиринта из живой изгороди, я незаметно повел рукой, возводя вокруг нас плотный магический купол. Воздух внутри него на мгновение стал тяжелым, звуки внешнего мира смолкли.

– Рассказывай, Валин, – коротко бросил я, не меняя расслабленной позы и продолжая лениво рассматривать кусты роз. – Без цензуры и придворных реверансов.

Принц сохранил на лице маску вежливой безмятежности – на случай, если за нами наблюдают из окон дворца. Но голос его, когда он заговорил, был полон скрытой тревоги.

– Здесь творится что-то неладное, Эргон. После вашего отлета в прошлый раз отец словно с цепи сорвался. Рвал и метал, срывался на слуг по малейшему поводу. Мне даже показалось, что он окончательно лишился рассудка от страха перед Тьмой. А потом… наступила тишина. Несколько раз я проходил мимо его кабинета и слышал, как он с кем-то разговаривает, хотя за дверью никого не было. Он спорил, торговался, умолял. А наутро он вдруг стал совершенно иным. Холодным, спокойным и… чужим.

Я мысленно отметил: классический сценарий. Либо сделка с Тьмой, либо одержимость. Трусость Леопольда сделала его идеальной добычей для Валкариса. Алчный человек, который боится смерти, продаст не только королевство, но и собственных детей за иллюзию безопасности.

– Я пытался поговорить с ним, – продолжал Валин. – Но он больше меня не слушает. Он прямо сказал, что, если я продолжу лезть в его дела, он отошлет меня из столицы.

– А что с Марлен? – голос Арианны сорвался. Она остановилась, глядя на брата широко раскрытыми глазами. – Где она? Она не вышла встретить нас, хотя всегда была первой…

Валин на мгновение замялся, глядя на сестру с глубоким сочувствием.

– Герцогиня… в последнее время она была сама не своя. Очень волновалась, ходила к отцу, требовала что-то. И вчера вечером отец объявил, что ей нужно «подлечиться». Её увезли в южную резиденцию сегодня ночью. Фактически – силой, под конвоем гвардейцев, которые подчиняются только королю. Марлен больше нет во дворце, Ари.

Арианна ахнула, побледнев так сильно, что я испугался, как бы она не лишилась чувств. Я тут же крепче сжал её руку, не давая страху захватить её, и послал ментальный импульс, стараясь влить в неё каплю своей уверенности: «Не волнуйся. Если он её просто отослал, значит, она жива. Ему нужно было убрать того, кто видит его насквозь. Марлен слишком умна для его планов».

– Почему он не отослал младших принцев? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает холодная ярость. – Зачем ему десятилетние мальчишки здесь, если он чувствует опасность?

– Лори и Марека он решил отдать в военную академию, – Валин горько усмехнулся. – Сказал, что им пора «стать мужчинами». Но они заперты в своих комнатах под предлогом дополнительных занятий. Им не разрешают выходить даже в сад.

Вот почему они шныряют по коридорам ночью, а днем только с чьим-то сопровождением. Умно. И глупо.

– Вы получили наше послание с просьбой немедленно уехать? – я посмотрел Валину прямо в глаза.

Принц посерьезнел еще больше.

– Да. Но я нашел его случайно, на столе отца в груде бумаг. Он никому о нем не сказал. И как видишь, никого не отослал. Кроме Марлен.

Я нахмурился. Леопольд затеял игру, в которой члены его семьи были не более чем заложниками. Или пешками.

– Что ты знаешь о подвалах? – спросил Кайден, подавшись вперед и внимательно вглядываясь в лицо Валина. – Ты ходил туда после того, как во дворце начались эти странности?

– Ходил, – кивнул Валин, и на его лбу залегла глубокая складка. – Но там всё чисто. Пустые коридоры. Никаких всплесков магии, никаких теней. Даже пыль лежит так, словно её десятилетиями не трогали.

Мы с Кайденом переглянулись. Это было плохим знаком. Слишком чисто. Словно кто-то не просто убрался, а тщательно вымел все следы присутствия Тьмы перед приходом незваных гостей. Арианна рядом со мной вся подобралась.

Мы дошли до дальней беседки, увитой диким виноградом, и сели, дабы скрыться от пристального взгляда стражи.

– Нам нужно проникнуть в подвалы незамеченными, – сказал я. – Какова там охрана сейчас?

– Полно, – отрезал Валин. – После вашего отлета отец закрыл почти все входы. Гвардейцы теперь стоят на каждом повороте. Я не знаю, как вы собираетесь пройти туда инкогнито. Разве что я смогу отвлечь стражу на главном посту, затеяв какую-нибудь ссору…

– Или я усыплю их своей магией, – подала голос Тиана. В её глазах на мгновение вспыхнуло опасное золотое пламя, а на кончиках пальцев заплясали искры. – Одно движение – и они будут видеть десятый сон до самого утра.

– Исключено, – я оборвал её предложение на корню. – Тиана, включи голову. Магический след дракона в подвалах человеческого короля – это прямое объявление войны. Тебя вычислят в два счета, обвинят в покушении на монарха, и мы все окажемся в ловушке. Это только на самый крайний случай. Мы пойдем завтра, выбрав более тонкий путь. А пока… Валин, где те стражники-драконы, которых я оставлял здесь в качестве твоего усиления перед отъездом?

Валин помрачнел. В его светлых глазах прорезались холодные, стальные нотки.

– Они были здесь до вчерашнего дня. А сегодня утром я их не видел. Ни в караулке, ни у моих дверей, ни у ворот. И никто из прислуги «не помнит», куда они делись.

Это был уже не просто тревожный звоночек, это был набат. Драконьи стражи – профессиональные бойцы Предела, элита моих войск. Они не могли просто испариться без боя или шума. Если их нет, значит, их либо устранили магически, либо заманили в ловушку, из которой нет выхода.

К беседке поспешно подошел слуга в ливрее короля Риольда. Я незаметно снял звуконепроницаемый купол за секунду до того, как он заговорил.

– Ваше Высочество, принцесса Арианна, – слуга низко поклонился, старательно не поднимая глаз. – Его Величество король Леопольд ожидает вас в своем кабинете. Мне приказано сопроводить вас.

Арианна ощутимо вздрогнула, но тут же выпрямилась и расправила плечи. В её взгляде я увидел ту самую решимость, которая так поражала меня в этой хрупкой девушке.

– Хорошо, – сказала она, поднимаясь. Голос её слегка вибрировал от волнения, но звучал достойно.

– Я провожу её, – Валин встал рядом, готовый защищать сестру.

Я поднялся вслед за ними, взял руку жены и запечатлел на ней долгий поцелуй, вливая в неё через прикосновение защитный импульс своей магии.

– Мне пойти с тобой? – тихо спросил я, глядя ей прямо в глаза. – Плевать на приличия, если я чувствую, что твой дядя что-то задумал.

– Не нужно, Эргон. Я должна поговорить с ним сама, – она печально улыбнулась. – Я буду с братом. Не думаю, что в вашем присутствии он что-то со мной сделает. Он же не самоубийца.

– Ну да, ну да… Ты взяла чешуйку? – мой голос стал предельно серьезным.

– Да, она со мной, – она коснулась груди, где под тканью платья скрывался мой подарок – чешуйка высшего дракона, превращенная в артефакт.

– Помни: если почувствуешь хоть тень угрозы – активируй её не раздумывая. Она создаст кокон, который не пробьет ни одна магия этого мира. Я буду рядом через секунду, клянусь.

Арианна кивнула, и в сопровождении Валина направилась к дворцу. Лира, до этого тихо сидевшая под скамьей, юркнула за ними серой тенью.

«Я присмотрю за ними, – проговорила она в моей голове. – И если этот старый хрыч посмеет её обидеть, он об этом сильно пожалеет!»

Я провожал их взглядом, пока синее платье Арианны не скрылось за поворотом галереи. Сердце сжалось от недоброго предчувствия, но сейчас у меня были другие, не менее важные задачи.

Обернулся к Кайдену и Тиане. Мой друг уже не улыбался, его взгляд был прикован к кустам, за которыми скрылись гвардейцы короля.

– Ну что, Кай. Пойдем узнаем, где носит этих бездельников, которые должны были докладывать мне о каждом шорохе. А потом займемся подвалами. Нам нужно понять, как они «вымели» оттуда магию.

Тиана мгновенно вскочила, её глаза сверкнули негодованием.

– Я с вами! Эргон, даже не думай оставлять меня здесь одну!

Кайден посмотрел на неё, и на его губах заиграла та самая наглая, обезоруживающая улыбка, которая обычно предшествовала какой-нибудь колкости. Он лениво потянулся, демонстрируя идеальную выправку.

– Нет уж, Ваше Высочество, – он пропел это почти ласково. – Вы будете продолжать чинно и красиво расхаживать по саду, ослепляя местную стражу своей неземной красотой. Создавайте видимость нашего присутствия, машите ручкой фрейлинам. А темные дела оставьте мужчинам. Нам нужно, чтобы нас видели здесь, пока мы будем там.

Тиана вспыхнула. Её щеки залил яркий румянец – не то от гнева, не то от возмущения тем, как беспардонно Кайден с ней общался.

– Как ты смеешь⁈ Кайден Мерн, ты всего лишь… – она запнулась, не находя слов.

Кайден сделал неуловимое движение, тут же оказавшись слишком близко к ней, и, прежде чем она успела договорить, приложил указательный палец к её губам. Тиана замерла, глядя на друга огромными глазами.

– Это не обсуждается, Тиана. Не закатывай истерику, иначе мне придется либо запереть тебя в гостевых покоях, либо отправить в обычной карете обратно к отцу. Ты либо ходишь здесь и мило всем улыбаешься, либо… Выбирай.

Тиана задохнулась от ярости. Она с силой оттолкнула его руку и выкрикнула одно сочное проклятие на древнем драконьем наречии. И откуда только услышала⁈ После чего она подхватила свои пышные юбки и, едва не сбив по дороге куст роз, стремительно направилась к дворцу.

– Зачем ты так с ней? – спросил я Кайдена, глядя вслед уходящей сестре. – Она ведь действительно может принести пользу, если направить её гнев в нужное русло.

– Чтобы она не питала иллюзий, Эргон, – Кайден посерьезнел в мгновение ока, и его улыбка исчезла. – Я уже говорил, что не собираюсь жениться. Никогда. Особенно на взбалмошной принцессе, которая полезет под мечи при первой возможности. Поэтому просто держу дистанцию.

– Провоцируя её еще больше? – я иронично приподнял бровь. – Ты же знаешь Тиану. Чем больше ты её отталкиваешь, тем сильнее она хочет доказать, что ты неправ.

– Нет, Эргон. Оберегая. Себя или её – я еще сам не понял. Но в подвалах будет опасно. Я чувствую это кожей.

Я посмотрел на друга. Он был хмур, а в его глазах я видел отражение собственного беспокойства. Мы оба понимали: Риольд изменился. Дворец стал ловушкой, а люди в нем – лишь тенями того, кем они были раньше.

– Ладно, – отрезал я, направляясь к казармам стражи. – Сейчас не до твоих амурных драм. Пойдем. У нас полно дел, которые нужно закончить до заката, если мы хотим, чтобы этот закат не стал для нас последним в этом королевстве.

Арианна

Дядя сидел в своем кабинете. Несмотря на яркий солнечный день за окном, здесь царил густой полумрак. Тяжелые шторы задернуты, и только несколько свечей на столе дрожали, бросая длинные тени на стены. Когда мы подошли к дверям, страж в полной броне преградил путь моему брату, сухо сообщив, что принца Валина король не приглашал.

– Я подожду тебя здесь, прямо за дверью, – шепнул Валин, крепко сжимая мою ладонь. В его глазах я видела тревогу. Он явно хотел войти со мной, но не стал провоцировать короля ещё больше. Я лишь кивнула, стараясь унять дрожь в коленях, и сделала шаг внутрь.

Леопольд сидел за массивным столом, который буквально тонул под горой старых свитков и карт. Увидев меня, он не окинул меня недовольным или гневным взглядом, как это часто бывало раньше, а… расплылся в широкой, почти отеческой улыбке. Это выглядело так странно, что я невольно замедлила шаг.

– Арианна, дитя мое! О, как же ты изменилась, – он встал и, прежде чем я успела отстраниться, заключил меня в объятия.

Я замерла. Дядя никогда не проявлял ко мне нежности. Обычно он смотрел на меня с раздражением или холодным безразличием, как на лишнюю обузу. Что с ним случилось? Его движения казались неестественными, ломаными, словно он был марионеткой, которую заставляли играть роль любящего родственника.

– Садись, дорогая, – он указал на мягкое кресло. – Рассказывай, как тебе живется в Пределе?

– Всё хорошо, дядя, – ответила я, присаживаясь на самый край, стараясь держать спину ровно. – Меня никто не обижает. Эргон заботится обо мне. Но к чему такое внезапное беспокойство о моей судьбе? Раньше тебя не слишком волновал мой комфорт.

Король загадочно улыбнулся и наклонился вперед. Его глаза в полумраке лихорадочно блестели.