Текст книги "(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)"

Автор книги: Лана Ларсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– Видишь ли, я не терял времени, пока ты была в отъезде. Я искал способы помочь тебе. И я нашел его, Арианна! Способ снять с тебя эти кандалы, – он кивнул на мой браслет Вильяры. – Мы можем провести ритуал сегодня же. Прямо сейчас! И ты снова будешь свободна.

Холод пробежал по моей спине. Снять браслеты? Убрать подарок богини?

– Я не хочу снимать их, дядя. Этот союз одобрен Богиней, и я… я люблю своего мужа.

– Любишь? – Леопольд нетерпеливо отмахнулся, и в его голосе прорезались знакомые властные нотки. – Это была ошибка испуганной девочки, а принц драконов просто воспользовался случаем, чтобы прибрать к рукам твою силу. Посмотри на свои волосы, Арианна!

Он внезапно протянул руку и коснулся моих черных прядей холодными, влажными пальцами. – Они почти полностью потемнели. Ты ведь знаешь легенды нашего рода? Когда последняя золотая нить исчезнет, проклятие заберет жизнь того, кто рядом с тобой. У Эргона осталось не больше недели. Ты действительно хочешь его смерти? Хочешь стать причиной гибели своего «истинного»?

Мое сердце пропустило удар. Я знала, что чернота – это знак искажения, но слова дяди ударили наотмашь. А вдруг он прав? Вдруг магия Предела лишь ускорила процесс, и я сама, того не ведая, убиваю Эргона каждым своим вздохом?

– Я… – я запнулась, чувствуя, как паника подступает к горлу. – Я не знаю наверняка. Эргон говорит, что мы найдем выход…

– А я знаю! – торжествующе воскликнул он. – Моя дорогая, я ночами не спал, перерыл все архивы, чтобы спасти тебя из этой ловушки. И я нашел самый надежный способ. Хочешь, я покажу?

– Я не уверена… Нет, дядя, я не хочу ничего делать, не посоветовавшись с мужем!

Но король меня уже не слушал. Его движения стали быстрыми, дергаными. Он достал из-под стола небольшую шкатулку из темного дерева и положил на сукно какой-то предмет. Это была сфера из обсидиана, оплетенная нитями тусклого золота, которые пульсировали изнутри зловещим фиолетовым светом. От артефакта веяло таким могильным холодом, что воздух в комнате словно застыл.

– Я нашел его в нашей древней сокровищнице, – прошептал Леопольд, любуясь сферой. – В подземельях Риольда скрыты великие тайны. Здесь заключена сила, способная на невозможное. Она снимет «подарок» Богини за один миг. Просто коснись её.

Я резко встала, чувствуя, как интуиция вопит об опасности.

– Спасибо за заботу, дядя, но я ничего не буду трогать. Извини, мне пора.

– Прости, дорогая, – голос короля вдруг стал мертвенно-спокойным. – Но у меня нет выбора. Тьма требует плату за спокойствие Риольда. Ты – эта плата.

Я похолодела. Рука сама нырнула в складки платья, пальцы нащупали гладкую чешуйку – артефакт Эргона. Но дядя оказался быстрее, чем я могла ожидать от него. Он резко ударил ладонью по обсидиановой сфере.

Комната мгновенно наполнилась гудящим звуком. Из артефакта вырвались жгуты темной магии. Они невидимыми плетями ударили меня в грудь, выбивая воздух из легких. Чешуйка выпала из моих пальцев и с негромким стуком покатилась по ковру, но я уже не могла её поднять.

– Дядя? За что? – выдохнула я, чувствуя, как путы Тьмы затягиваются вокруг запястий.

Леопольд смотрел на меня, и в его глазах не было ничего, кроме трусливого упрямства.

– Так нужно для безопасности королевства. Ты всего лишь девчонка, а на кону тысячи жизней. Иди к хозяину, Арианна. Он заждался.

Я хотела закричать, позвать Валина, который стоял за дверью, или Эргона, который обещал быть рядом… Но мир вокруг меня вдруг взорвался непроглядной чернотой. Кабинет исчез, лицо предателя-дяди растворилось в тени. Осталась только звенящая пустота и леденящий свист ветра в ушах.

Эргон

Пока Арианна была у короля, мы с Кайденом не теряли ни минуты. Я приказал лордам начать скрытую проверку территории. Мы не просто осматривали дворец – мы искали следы моих стражей, бесследно исчезнувших, и прощупывали бреши в защите этого подозрительно притихшего дворца.

Мы как раз спускались в жилое крыло, когда артефакт связи на моем пальце потеплел. Это был лорд Бронн, оставшийся снаружи для наблюдения за периметром.

– Всё тихо, Ваше Высочество, – доложил он. Его голос звучал глухо, с едва уловимой тревогой. – Даже слишком. Никаких движений, патрули словно вымерли. Город живет своей жизнью, люди ходят по рынкам, но дворец… он будто погрузился в летаргический сон.

– Никаких всплесков магии? – спросил я, чувствуя, как в груди нарастает тяжелое беспокойство.

– Ничего, – ответил Бронн. – Но это тишина перед бурей, Эргон. Драконье чутье буквально кричит, что здесь что-то не так.

Я отключил связь и посмотрел на Кайдена. Тот слышал весь разговор и задумчиво кивнул.

– Вот и я думаю, что здесь что-то нечисто.

В этот момент пространство рядом со мной пошло рябью. Прямо из Теневой стороны, буквально разорвав ткань реальности, на ковер вывалилась Лира.

Она была в ужасе. Шерсть дыбом, уши прижаты, хвост поджат. Она тяжело дышала, а её глаза расширились от шока.

– Эргон! Её нет! – закричала она. – Я потеряла след! Ари исчезла прямо из кабинета!

– Как «исчезла»⁈ – я шагнул к фамильяру, чувствуя, как сердце падает в бездну. – Там же был Валин!

– Валина не пустили, он тоже исчез, а в кабинете была Тьма! – Лира закрутилась на месте, скуля от бессилия. – Такая густая, липкая… Я пыталась пробиться через стены, но она вышвырнула меня. А потом, когда я смогла пробиться, то кабинет оказался пуст, Эргон! Там только этот трусливый король сидит и трясется, как лист на ветру.

– Почему ты не позвала меня сразу? Почему Арианна не активировала защиту? Я же дал ей чешуйку!

– Я не знаю, – всхлипнула лисица. – Может, не успела, а может, и потеряла. А я… я просто испугалась, что упущу драгоценное время, если пойду к тебе, а не буду пытаться пробить стену…

Я витиевато выругался, а уже через секунду мой браслет Вильяры вспыхнул яростным, ослепительным пламенем. Боль была такой невыносимой, будто в кость вогнали раскаленный штырь. Я согнулся пополам, хватаясь за руку. Браслет не просто горел. Он выл, отзывался на её крик, на её запредельный страх и ту черноту, которая её поглотила.

– Эргон, – Кайден подхватил меня под руку. – Что с ней⁈

– Они забрали её, – прохрипел я, выпрямляясь. – Они соткали ловушку прямо под носом у короля.

Мысли проносились в голове со скоростью молнии. Если Леопольд предал племянницу, значит, он получил гарантии безопасности. Скорее всего, Арианна нужна им живой для ритуала. Значит, время еще есть. Но каждая секунда могла стать последней.

– Кайден, созывай всех наших лордов, поднимай стражу. Плевать на дипломатию и приличия. Если кто-то встанет на пути – сжигать на месте.

– Зелим? – коротко спросил Кайден.

– Найди его! Пусть готовится открывать Изнанку. Лира сказала, что Тьма вытолкнула её, значит, вход где-то там, глубже привычной теневой стороны. И немедленно свяжись с моим отцом через зеркало. Скажи, что здесь происходит. Пусть высылает легионы или идёт с подвалов Цитадели. С нас хватит игр.

Я посмотрел в сторону королевского кабинета. Мои кулаки сжались, и чешуя начала проступать сквозь кожу на руках.

– Если с её головы упадет хоть один волос… если эта светлая прядь погаснет… – мой голос превратился в глухое рычание, от которого задрожали стекла в коридоре. – Я не просто убью Леопольда. Я сравняю этот замок с землей, а на его месте оставлю выжженную пустыню, где ничего не вырастет следующую тысячу лет.

Я рванулся вперед. Воздух вокруг меня закипел от избытка магии. Боль в браслете пульсировала, указывая направление – вниз, в самую глубь земли, где под золочеными залами Риольда билось черное, гнилое сердце.

Арианна

Я стояла посреди абсолютной, почти осязаемой темноты, которая облепляла меня, словно холодный кокон. Воздух здесь не двигался, он казался неестественно густым и тяжелым, сдавливая легкие с каждым вздохом. Я отчаянно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир – знакомый дверной проем, случайный луч света или хотя бы край мебели, но вокруг была лишь бесконечная пустота. Это была Глубинная Изнанка. Всё повторялось в точности так, как в тот раз в подземельях, когда я искала Лиру. Но теперь ситуация была куда страшнее: меня выдернули из реальности силой, прямо из-под носа у брата, не оставив ни единого шанса на защиту.

Я попыталась дотянуться до Эргона. Сначала ментально, изо всех сил настраиваясь на тепло нашей связи, а затем через кольцо-артефакт. Но магия здесь вела себя странно – она была словно зациклена сама на себе. Мои отчаянные призывы натыкались на невидимую глухую стену и возвращались лишь безнадежным эхом.

И тут тишину разорвал смех. Это не был человеческий звук – рычащий, рокочущий, он вибрировал где-то в самом полу, отдаваясь в моих костях. От него по коже побежали ледяные колючие мурашки, а сердце забилось так сильно, что стало трудно дышать.

– Ничего у тебя не получится, потомок Аниона, – голос раздался из ниоткуда. – Здесь твои крики – лишь тихий шепот в бездонном океане вечности.

– Кто здесь? – я вскрикнула, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя всё моё тело била крупная дрожь. – Покажитесь!

Снова смех, на этот раз совсем близко, прямо у моего плеча. Из клубящегося мрака, словно соткавшись из самого дыма, выступила высокая фигура. Я невольно вздрогнула, узнав знакомый силуэт, который меньше всего ожидала увидеть в этой бездне.

– Мастер Варрик…

Главный советник Цитадели стоял всего в нескольких шагах от меня. На его губах играла мягкая, едва заметная улыбка, но от этого зрелища кровь застыла в жилах. В его лице не было ни капли привычного спокойствия – только холодное, пугающее торжество.

– Не совсем так, дитя, – Варрик сделал изящный пас руками, и вокруг его пальцев закружились искры черного пламени. – В данный момент я лишь инструмент. Послушный голос того, кто ждал этого мгновения долгие тысячелетия.

– Я не понимаю… Чей голос? – прошептала я, отступая на шаг назад.

– Разве ты еще не догадалась? – снова раздался тот же рокочущий рокот, исходящий одновременно и от Варрика, и из самой пустоты вокруг. – Мое имя веками старательно стирали из вашей памяти, но первобытный страх перед ним всё еще течет в вашей крови, отравляя её.

– Валкарис… – имя сорвалось с моих губ само собой, и я почувствовала, как немеют кончики пальцев от ужаса.

– Молодец, умная девочка, – Варрик сделал шаг ко мне, и я увидела, что его глаза теперь светятся ядовитым багровым огнем.

– Как это возможно? – я медленно поворачивалась вокруг своей оси, надеясь увидеть хотя бы тень выхода. – Как вы смогли проникнуть в наш мир, в наше сознание?

– Это было непросто… Но теперь мне доступно гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить, маленькая принцесса. Мысли людей, сокровенные страхи драконов… Я веками видел всё их глазами. Включая глаза этого верного и преданного слуги, который сейчас стоит перед тобой.

Только сейчас я заметила, что Варрик не просто стоит – он плавно движется внутри сложного, светящегося магического контура, начертанного прямо в пустоте. Его пальцы безостановочно плели тонкие нити из чистой тьмы, подготавливая какой-то страшный, древний ритуал.

– Для чего весь этот спектакль? – я продолжала следить за каждым его жестом.

– Ты ведь так отчаянно хотела избавиться от своего проклятия, верно? – интонации Варрика стали вкрадчивыми, почти ласковыми, и это пугало меня больше открытой ярости. – Ты мечтала быть свободной, выйти замуж по любви… Откуда я это знаю? Видишь ли, одна твоя родственница, жившая много столетий назад, страдала от того же самого. Она хотела снять печать, быть с любимым и не потерять его.

Я замерла, боясь пропустить хоть слово. Марлен никогда не упоминала о такой женщине в нашем роду.

– Ей не смогла помочь даже «великая» Вильяра, – в голосе Валкариса послышалась злая усмешка. – Богиня лишь разводила руками и твердила о неизбежной судьбе. Но я помог. Я снял с нее проклятие и подарил ей желанный покой с простым смертным. Взамен я потребовал сущую мелочь – право войти в этот дворец. Право позволить Тьме пустить корни в самый фундамент Риольда.

– И она… согласилась? – я не могла поверить, что кто-то из моих предков совершил такое предательство.

– Любовь туманит рассудок, дитя. Это опасная болезнь, а она болела ею очень долго и тяжело. Можно сказать, была в бреду и готова была на всё, чтобы эта лихорадка прошла. Позже всё стерлось из её памяти и из памяти её детей… но я уже был здесь. Я следил за вами веками, медленно прорастая сквозь холодные камни этого дворца.

– Следили… за мной? С самого начала?

– За всеми потомками Аниона. Я ждал появления нужного уровня силы. За века одиночества учишься быть терпеливым, Арианна. И моё терпение было вознаграждено: я дождался тебя. Самую сильную искру в твоем роду. Твоя магия проснулась, когда тебе было всего три года – это была небывалая мощь для такого хрупкого ребенка.

Я окончательно похолодела, вспоминая смутные, пугающие обрывки рассказов о моем детстве. О том, как я часто и странно болела, и как искрился воздух в моей детской комнате, заставляя нянек креститься. Вспомнила случай с Лавеной…

– Вы пытались забрать мою силу уже тогда? Когда я была совсем маленькой?

– Сначала я пытался выманить магию у твоего отца. Я являлся ему, предлагал сделку: исполнение любых желаний, безграничную власть над всеми землями. Но он оказался на редкость упрямым и благородным дураком. Он отказался. Зря. Если бы он был хоть немного умнее и сговорчивее, твои родители сейчас были бы живы.

– Это вы убили их⁈ – мой голос сорвался на отчаянный крик. По щекам, против моей воли, покатились горячие слезы. – Это вы устроили покушение?

– По моему прямому приказу, – равнодушно подтвердил Варрик, склонив голову на бок, словно обсуждая погоду. – Мне нужно было, чтобы ты осталась под опекой дяди. Леопольд – совсем другой человек. Он служил мне исправно, вечно дрожа за свою никчемную шкуру. Я выполнил его мелкое желание, и теперь он просто платит по счетам, отдавая мне тебя.

– Какое желание? – я догадывалась, что это за желание, но мне нужно было услышать подтверждение.

– Чтобы его дочь родилась без метки проклятия. Это было проще простого, Арианна. Ведь Лавена на самом деле вовсе не его дочь. Королева нагуляла её на стороне с заезжим вельможей, и в девочке нет ни единой капли крови Аниона. Проклятие и не должно было её коснуться. Но зачем мне было просвещать его? Пусть думает, что я совершил великое чудо. Пусть вечно чувствует себя моим должником.

В голове всё встало на свои места. Вот почему Лавена не смогла пройти магический барьер, оставленный Эргоном. Она была чужой для королевского рода, лишь удобным инструментом в руках этого древнего чудовища.

– И ценой за её благополучие стала я? Моя жизнь, моя душа?

– Всего лишь твоя магия, – поправил Валкарис холодным тоном. – Но тут некстати вмешалась Вильяра. Она спала века, но решила проснуться именно ради тебя.

– Почему вы так ненавидите её? – я нахмурилась, отчаянно пытаясь найти хоть каплю логики в этом безумии. – Она ведь Богиня, она защищает этот мир от вас!

– Ненавижу? – Валкарис внезапно рассмеялся, и на этот раз в его смехе послышалась бесконечная, вековая горечь. – Ты ведь совсем ничего не знаешь, верно? В ваших лживых летописях этого не написали. Вильяра была моей женой. Наши дети были рождены ею. Ты, все твои предки и большинство драконов – прямые потомки меня и Богини. Мы – одна большая семья, Арианна.

Мир вокруг меня окончательно рухнул, разлетаясь на куски. Богиня и Валкарис… супруги? Создательница и Разрушитель – одно целое?

– Это был мой ей прощальный подарок – вечная жизнь, но не в этом грубом мире. Она была слишком одарена светом, и даже после смерти её дух продолжает помогать смертным. Но я всё равно оказался умнее. Я просто заберу то, что принадлежит мне по праву крови.

– Зачем тогда вы пытались убить меня в Риольде? – я вспомнила ту страшную ночь. – На балу, когда подослали убийцу?

– О, я вовсе не хотел твоей смерти. Тот наемник должен был лишь забрать твою тень, оставив тебя пустой, послушной оболочкой. Так мне было бы легче снять печати с твоей магии. Но вмешался твой «случайный» муж. Эргон силен, мальчик перспективный… Но со мной ему тягаться не под силу. Он всего лишь дракон, а я – само начало этого мира.

Я сглотнула вязкий ком в горле, чувствуя, как Тьма у моих ног начинает шевелиться, лихорадочно хватая за лодыжки. Один последний вопрос мучил меня, пульсируя в висках вместе с нарастающей тревогой.

– Кто на самом деле проклял наш род? – мой голос прозвучал глухо и надломлено в этой пустоте. – Мне твердили, что черные волосы и угасание искры – это последствия древнего искажения. Случайный сбой в магии…

Валкарис усмехнулся.

– Сбой? – в его интонации сквозило ледяное превосходство. – Это действительно началось случайно, по глупости одной из ваших прародительниц, которая заигралась в Тени. Но я быстро понял: так будет даже лучше. Я не стал исправлять этот «сбой», я бережно взрастил его.

Он начал медленно обходить меня по кругу, и его голос теперь звучал то слева, то справа, дезориентируя.

– Видишь ли, Арианна, чистая «звездная» магия в первозданном виде слишком летуча и нестабильна. Она принадлежит высокому небу. Но проклятие… оно стало тем самым необходимым якорем. Чернота в ваших волосах – это не болезнь, это мой личный след. Искажение работало как идеальный фильтр: десятилетиями оно сжимало и концентрировало твою родовую силу, превращая её из разреженного света в невероятно плотный сгусток энергии. Твой род был для меня живым магическим сосудом. Проклятие «сгущало» вашу ману, делая её питательной и осязаемой для Тьмы. Без этого искажения твоя магия была бы для меня просто бесполезным солнечным бликом, а теперь… она стала эликсиром, способным вернуть мне утраченную плоть.

Тьма вокруг начала стремительно сгущаться, принимая ужасающую форму. Из абсолютной пустоты проступили очертания исполинских крыльев, закрывающих всё воображаемое небо, и два горящих багровых глаза уставились прямо в мою душу.

– Ну, хватит предисловий. Я и так слишком долго ждал этого дня. Не бойся, маленькая принцесса, больно не будет. Я даже оставлю тебе жизнь – ты мне искренне нравишься. Твоя пустая оболочка еще может пригодиться мне для общения с твоим драгоценным мужем. Представь только его лицо, когда он, наконец, поймет, что ты – это уже не ты?

Я хотела броситься прочь, закричать, позвать Эргона, но ноги словно намертво приросли к полу. Воздух вокруг зазвенел от колоссального, нечеловеческого напряжения. Валкарис протянул к моему сознанию свои невидимые когти.

В следующую секунду я почувствовала, как блок внутри меня, который годами сдерживал мою мощь, просто… лопнул с оглушительным треском. Но это не принесло долгожданного облегчения. Было такое чувство, будто из меня начали по живому вытягивать саму жизнь, нить за нитью. Моя магия рванулась наружу – ослепительно-белая, чистая, звездная. И тьма тут же жадно набросилась на неё, поглощая и окрашивая в грязный, мертвенно-серый цвет.

Я закричала, но из горла не вылетело ни звука – была только бесконечная, высасывающая душу пустота.

– Эргон… – это была моя последняя ясная мысль перед тем, как сознание окончательно растворилось в багровых глазах древнего бога.

Глава 24
Путь в сердце Морхейма

Эргон

Алая пелена застилала глаза, стирая всё, что связывало меня с миром людей. В этот миг я больше не был наследным принцем, наносящим визит вежливости, и уж точно не был тем сдержанным и холодным драконом, которого всегда хотел видеть мой отец. Я превратился в разъяренного хищника, у которого посмели украсть его единственное сокровище. Магия внутри меня клокотала и рычала, требуя немедленного выхода, и я больше не собирался сдерживать этот зов.

Мы не просто шли – мы буквально прорубались сквозь запутанные коридоры Риольда. Человеческая стража всё еще пыталась преградить нам путь, что-то отчаянно выкрикивая об указах короля и священности дворцовых покоев, но мне было плевать на их законы. Тяжелые кованые двери вылетали с петель от одного мощного удара плечом или короткой, ослепительной вспышки магии.

На крутом повороте к жилому крылу из темной ниши внезапно выскочила Лавена. Увидев нас со сверкающими яростью глазами и обнаженными мечами, она зашлась в таком пронзительном визге, что он резал слух хуже ржавой пилы. Однако Кайден, шедший плечом к плечу со мной, даже не замедлил шаг, глядя сквозь неё.

В этот момент один из королевских гвардейцев замахнулся алебардой, преграждая дорогу, но Кайден ловким движением перехватил древко и точным ударом рукояти меча мгновенно вырубил беднягу. Когда же Лавена, окончательно обезумев от ужаса, преградила путь лично ему, мой командир буднично и коротко приложил её в челюсть, обрывая этот невыносимый крик.

– Избавьте меня от этой сирены, – бросил он через плечо, легко перешагивая через осевшее на ковер тело принцессы. – Уши закладывает.

– Эргон! – к нам, тяжело дыша, подбежал лорд Бронн. – Валин найден в восточном крыле. Он без сознания, но жив – его просто оглушили мощной магией. А сам король схвачен, но он явно не в себе.

Я ворвался в кабинет Леопольда, надеясь найти ответы, но застал лишь жалкое зрелище. Король Риольда сидел прямо на полу, пуская слюни и бессмысленно глядя в пространство перед собой. В его глазах не осталось ни капли былого разума, только звенящая пустота.

– Проклятье! – я со всей силы ударил кулаком по столу, в щепки сминая вековое дерево. – На него наложили «Тень» – заклинание, стирающее личность. Этот трус теперь даже не помнит, кому и за какую цену он отдал Арианну! Где Варрик?

– Исчез, мой принц. Словно сквозь землю провалился в тот самый миг, как мы вошли в кабинет.

Внезапно из-за угла выскочили Лори и Марек. Мальчишки были бледными, как полотно, но в своих маленьких руках они крепко сжимали декоративные кинжалы, схваченные в оружейной зале. В их широко распахнутых глазах я увидел странную смесь детского отчаяния и совсем недетской, суровой решимости.

– Мы поможем! Мы видели, как в стороне старых винных погребов открывался проход! Он не отмечен ни на одной карте! – закричал Лори, отчаянно размахивая своим игрушечным оружием.

– Заприте их в детской и глаз не спускайте! – рявкнул я страже, даже не желая слушать их возражения. – Сейчас мне меньше всего не хватало детских смертей на совести.

Я резко обернулся к Кайдену.

– Где Зелим?

– Ведут, – коротко ответил он. И действительно, через несколько минут в кабинет уставшей походкой вошёл Зелим. В его руках был посох, который уже начал пульсировать мягким, но тревожным зеленым светом.

– Открывай эту безднову Изнанку, – приказал я, едва сдерживая магию. Старец усмехнулся.

– Я буду держать её с этой стороны. Но помните: Глубинная Изнанка – это место, где ваши самые сокровенные кошмары обретают плоть. Держись за свою ярость, Эргон, сейчас она – твой единственный маяк.

Зелим с силой ударил посохом о каменный пол, и воздух с оглушительным треском разорвался, обнажая черную, пульсирующую рану разлома. Из этой дыры в реальности сразу пахнуло могильным холодом и невыносимым древним злом. Я, не раздумывая ни секунды и не оглядываясь назад, первым шагнул в эту ледяную пустоту.

Мы оказались в месте, где не существовало ни верха, ни низа, ни горизонта. Темнота была маслянистой и тяжелой, она липла к коже, пытаясь просочиться сквозь доспехи прямо к сердцу.

– Арианна!

Но звук не улетел вдаль. Он мгновенно утонул в этом пространстве, словно я кричал в густую, бесконечную вату. Кайден, Зелим и мои лорды вошли следом за мной. Я ощущал их присутствие лишь по яростному жару их драконьих душ, но визуально мир вокруг оставался абсолютно мертвым.

Вдруг пространство впереди начало стремительно меняться. Это не был свет, скорее болезненные всполохи чужих, искаженных воспоминаний. Перед нами, словно в призрачном и жутком театре, начали разыгрываться сцены из далекого прошлого этого проклятого королевского рода.

Я увидел молодую женщину, которая была удивительно, до боли похожа на мою Арианну. Она рыдала у оскверненного алтаря, а над ней неподвижно возвышалась тень с горящими багровыми глазами. Обсидиановая сфера медленно перешла из рук в руки – так была заключена та самая сделка, что когда-то впустила Тьму в Риольд. Затем видение сменилось, и я увидел родителей Ари. Они в отчаянии пытались закрыть собой кровать с дочерью, но тени просачивались сквозь стены, игнорируя сталь мечей и засовы. Их предсмертные крики заглушал властный, холодный смех, от которого кровь стыла в жилах.

– Где она⁈ Отпусти её! – закричал я, чувствуя, как магия дракона внутри меня начинает бесконтрольно пульсировать, буквально выжигая окружающий нас туман.

– Ты точно хочешь её видеть, мальчик? – рычащий смех раздался отовсюду и одновременно из глубины моей собственной головы. – Она так прекрасна в своем последнем сиянии.

Пространство вокруг нас резко расширилось, и мы оказались в огромном зале, сотканном из застывшего, неподвижного дыма. Мои воины мгновенно встали в боевое каре, выставив вперед мечи, готовые к любой атаке.

– Отпусти её, иначе я выжгу Бездну до самого основания, и мне плевать, что станет с этим миром! – я сделал тяжелый шаг вперед, и под моими сапогами вспыхнуло настоящее, живое пламя.

– Это даже забавно, – голос Валкариса сочился ледяным презрением и скукой. – Простой, смертный дракон бросает вызов мне, истинному началу всего сущего. Я заберу её магию, и она станет свободной… в объятиях смерти. Ты даже сможешь быть с ней счастлив в своих вечных иллюзиях, мой никчемный потомок.

И только тогда я увидел её. Арианна лежала в самом центре этого жуткого зала, на возвышении, которое больше походило на алтарь. Из неё – из её хрупкой груди, из её ладоней – вырывались потоки ослепительного, искрящегося белого света. Это была её пробужденная «звездная» магия, которую Валкарис, наконец, сумел вскрыть и теперь жадно впитывал каждой своей призрачной чешуйкой. Над нами с безумной скоростью вспыхивали и гасли созвездия, а сама реальность дрожала и плавилась, не выдерживая такого напора силы.

Над ней грозно возвышалась исполинская, полупрозрачная фигура древнего дракона – самого Валкариса. Он был соткан из плотного тумана, но на моих глазах обретал плоть, становясь с каждой секундой всё более материальным.

– Зелим, закрывай выход! – приказал я, не оборачиваясь и не отводя взгляда от алтаря. – Никто не покинет это место. Либо мы уходим вместе с ней, либо эта Бездна станет нашей общей могилой. Кайден, Бронн – на взлет!

Я почувствовал, как за моей спиной с сухим шелестом разворачиваются огромные призрачные крылья. Настало время напомнить этому древнему богу, почему его имя когда-то было стерто из истории в страхе перед силой драконов.

– Назад! Всем назад! – громовой голос Кайдена перекрыл гул завывающего ветра, когда из маслянистого пола Изнанки начали стремительно подниматься тысячи теней.

У них не было четких форм: только когтистые лапы, пустые, голодные глазницы и пасти, полные острых зубов. Завязался бой, подобного которому еще не видела история Риольда. Мои лорды и стражники встали в плотный круг, отбиваясь зачарованными клинками от бесконечных волн теневых тварей. Каждый взмах меча Кайдена оставлял в воздухе алый, пылающий росчерк, но врагов было слишком много – они прибывали из самой пустоты.

Вдруг всё пространство вокруг задрожало, и в Бездну ворвался новый, мощный поток золотого света. Мой отец пробил брешь в самой реальности, врываясь на помощь. Его лицо было суровым, а в руках бушевало первобытное, чистое пламя драконов, а за спиной открывался разлом и были видны коридоры Цитадели, где также разгорался бой. Он не стал тратить драгоценное время на приветствия – его огонь начал выжигать тени целыми рядами, превращая их в ничто.

– Эргон, спасай девочку! Мы их задержим! – проревел отец, становясь плечом к плечу с Кайденом, закрывая его своей мощью.

Валкарис, парящий над алтарем, снова зашелся в хохоте, который пробирал до самых костей.

– Глупцы! Источник почти пуст! Еще мгновение – и эта звездная пыль окончательно станет моей, а ваш жалкий мир навсегда погрузится в вечный сумрак!

Я посмотрел на Арианну. Её лицо стало белым как полотно, губы посинели, а тело сотрясала мелкая, судорожная дрожь. Из неё буквально выкачивали саму суть жизни. В этот миг я больше не мог рассуждать логически или взвешивать риски. Ярость, смешанная с невыносимым страхом за неё, переполнила меня через край.

С диким рыком я обернулся прямо в воздухе. Мой дракон был гораздо меньше этого древнего монстра, но я был живым, я состоял из горячей плоти и кипящего пламени, а он оставался лишь голодным призраком, паразитом, присосавшимся к Арианне.

Мы сцепились в черном небе Бездны. Это была битва самой жизни против великого ничто. Мои когти с треском рвали его туманную, липкую чешую, а челюсти смыкались на призрачной шее, пытаясь добраться до сверкающего ядра его сущности. Но Валкарис был повсюду. Его призрачные когти впивались в мои крылья, разрывая перепонки, а зубы смыкались на моем горле, с жадностью высасывая магическую искру. Мы падали и взлетали в вихре Тьмы и огня, и каждый удар его хвоста отзывался во мне хрустом костей.

В какой-то момент всё вокруг внезапно затихло. Бой словно замер во времени, и в моем мозгу снова зазвучал его вкрадчивый голос:

– Хочешь сделку, маленький принц? – прошептал древний бог мне в самую душу. – Посмотри на неё внимательно. Она умирает. Её измученное сердце сделает последний удар ровно через десять секунд. Но если ты добровольно отдашь мне свою искру… если ты впустишь меня в себя, я оставлю её живой. Ты станешь моим новым сосудом, а она будет дышать. Выбирай сейчас: ты или она?

Я замер в воздухе, тяжело и хрипло дыша. Мои крылья были изорваны в клочья, а пламя внутри почти совсем погасло под ледяным напором Тьмы. Внизу, на холодном алтаре, я видел бледное, почти прозрачное лицо Арианны. Её глаза были закрыты, и она казалась такой беззащитной, что у меня перехватило дыхание.

– Ты… всё равно не убьешь её, – прохрипел я Валкарису, чувствуя, как глубоко внутри закипает последняя, самая отчаянная и безнадежная ярость.

– Хочешь проверить? – Валкарис с угрозой сжал свои когти на её тонком, беззащитном горле. – Одно легкое движение – и её последний «звездный» свет погаснет для тебя навсегда.

Я бросил короткий взгляд на остальных драконов, застывших в этом мгновении. Ярость застыла на их лицах, мечи светились от перенапряжения, но тьма вокруг казалась бесконечной и неодолимой.

«Прости меня, моя маленькая звездочка, – подумал я, надеясь, что она услышит меня сквозь нашу общую связь. – Но я не умею сдаваться. И я никогда не научусь торговать тобой, даже с богами. Мы либо выживем вместе, либо вместе сгорим».