Текст книги "(не) Подарок для дракона. Развестись и не влюбиться (СИ)"

Автор книги: Лана Ларсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

У меня перехватило дыхание от мысли, как близко мы были к катастрофе из-за его самоуверенности.

«Снижаемся, – передал Эргон всему отряду, а я почувствовала, как напряглись его мышцы. – Держите щиты на максимуме. Мы не знаем, кто или что встретит нас. Ко дворцу пока не приближаться».

Эргон резко пошел на снижение. Напряжение в воздухе стало почти физическим, густым, как древесная смола. Я поправила кольцо на пальце и почувствовала, как Лира выпустила когти, впиваясь в мою куртку. Обратного пути больше не было.

Лапы дракона коснулись земли почти бесшумно, но я почувствовала, как по всему телу прошла вибрация. Мы приземлились в лесу, на том самом месте, где когда-то стоял лагерь делегации драконов. Но сейчас здесь не было ни огней, ни запаха дыма от костров, ни голосов стражи. Только сырость, запах прелой листвы и та самая вязкая, липкая тишина, от которой всё внутри сжималось в тугой узел.

Я едва дождалась, когда защитный купол растает, и буквально сползла со спины Эргона. Ноги подкосились – не столько от долгого полета, сколько от дурного предчувствия, которое когтями впилось в сердце. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать в тенях деревьев знакомые очертания.

Драконы один за другим приземлялись на поляне. Глухие удары о землю, короткие вспышки магического света – и вот уже на месте могучих ящеров стоят суровые стражи, мгновенно занимая позиции по периметру. Их слаженность пугала и завораживала одновременно.

Зелим, которого Кайден аккуратно ссадил на землю, долго кряхтел и охал, опираясь на свой костяной посох.

– Ох, не зря я недолюбливаю эти ваши полеты, – проскрипел старец, пытаясь разогнуть спину. – Ох, не зря… Все кости теперь гудят, словно сучья на ветру, а пятую точку и вовсе отсидел так, что не чувствую. Больше я на этого красного задиру не сяду! Лучше пешком через все королевства, чем еще раз такое испытание для старых костей.

Кайден лишь усмехнулся и потянулся, разминая мышцы.

– Если мы не поспешим, твои кости станут экспонатом в музее, – бросил он, но тут же мягко улыбнулся мне, заметив, как я волнуюсь. – Не бойся, принцесса. Прорвемся.

Эргон подошел со спины и положил тяжелую ладонь мне на плечо.

– Арианна, смотри на меня и запоминай, – тихо сказал он. – Твоя задача – не высовываться и быть в тени. Если почувствуешь, что твоя магия или что-то ещё начинает откликаться на Тьму – немедленно говори мне. Ты поняла?

– Да, – прошептала я, глядя в его звездные глаза. – Но там мои братья, Эргон… Что, если мы опоздали? Что, если Тьма уже…

– Не думай о «если», – отрезал он. – Мы здесь не для того, чтобы оплакивать потери, а чтобы их предотвратить.

Лира спрыгнула с моих рук на мягкую лесную подстилку. Сначала она с видимым удовольствием потянулась, выгибая спинку и распушая хвост, но через секунду замерла и сосредоточилась.

– На первый взгляд всё выглядит как обычно, – мелодично проговорила Лира, осматриваясь. – Пахнет лесом, мокрой землей… Всё как всегда. Теневая сторона тоже кажется открытой и чистой.

Я присела рядом с ней, чувствуя, как внутри нарастает странное беспокойство.

– Ты ничего не чувствуешь? Совсем?

– Совсем. Но это и пугает. Если Тьма захватила Риольд, почему она не оставила следов? На теневую сторону сейчас идти нельзя – это может быть идеальный капкан. Но я могу попробовать проскользнуть по самому краю, проверить…

– Нет! – я резко оборвала её, едва не вскрикнув. – Даже не думай. Если с тобой снова что-то случится, если Тьма заберет тебя опять, я этого не переживу. Оставайся рядом. Пожалуйста. Мы во всем разберёмся вместе и дойдем до дворца по земле.

Эргон и Кайден, услышав наш вердикт, переглянулись.

– Согласен, – мрачно кивнул Эргон. – Любое вмешательство на теневую сторону может плохо кончиться для всех нас.

В центре поляны Эргон уже собрал вокруг себя командиров стражи. Рядом с ним, замирая в отсветах магического пламени, стояли лорд Бронн, Олирион и Рагнар. Они внимательно слушали указания принца.

– Рагнар, твои люди возьмут на себя северные ворота. Олирион, ты заходишь со стороны садов. А мы идем через тайные ходы снизу.

Лорды негромко обсуждали между собой детали, прикидывая, кто и с какой стороны быстрее подойдет к дворцу, чтобы окружить его невидимым кольцом. Кайден стоял по правую руку от принца и задумчиво смотрел на дворец. Вдруг меня перехватил Эргон.

– Ари, ты помнишь те потайные коридоры под стенами дворца? С помощью которых выходила к озеру раньше.

– Конечно, – кивнула я. – Такое не забывается. Я знаю каждый поворот в тех тоннелях.

– Отлично. Ты проведешь нас.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросила я с опасением. – Если Морхейм захватил дворец, то подземелья будут первым местом, где он затаится. Это же идеальная ловушка.

– Мы будем осторожны, – ответил принц. – Тьма не станет бить в лоб сейчас, она захочет заманить нас поглубже. Нам нужно проникнуть внутрь скрытно и окружить дворец, прежде чем она поймет, что мы здесь. Ты наш единственный ключ. Поможешь?

Я посмотрела на темные шпили дворца, возвышающиеся над лесом.

– Помогу.

Мы уже готовы были двинуться к скрытому входу – старому дубу с дуплом у корней, как вдруг тишину леса прорезал странный звук. Это был сдавленный, шипящий и до боли знакомый голос.

Кайден среагировал мгновенно. Метнулся к густому кустарнику и одним рывком выдернул оттуда невысокую фигурку в таком же костюме, как и у меня. Волосы были также заплетены в тугую косу. И я бы даже приняла девушку за своего двойника, но лицо…

– Тиана⁈ – я ахнула, не веря своим глазам.

Принцесса стояла перед нами, тяжело дыша. Лицо перепачкано, костюм порван в нескольких местах, но в её глазах горел всё тот же неистовый, упрямый огонь.

– Клянусь небесами, а девчонка не промах! – лорд Бронн внезапно рассмеялся, искренне восхищенный находчивостью принцессы. – Обвести вокруг пальца охрану Предела и пролететь столько лиг втайне от брата… Хвалю за смелость, маленькая драконица!

Вот только Эргон был явно несогласен с лордом.

– Ты… безрассудная девчонка! – Эргон сделал шаг к ней, а глаза опасно вспыхнули драконьим пламенем. – Как ты здесь оказалась? Я лично проверял замки на твоей двери! Кто посмел ослушаться приказа и взял тебя с собой?

Он гневно осмотрел присутствующих здесь стражников, но ни один не выдал себя.

– Твои замки – ничто против желания драконицы защищать своих! – выкрикнула Тиана, упрямо сжав кулачки и задрав подбородок. – Тем более я тоже хочу помочь изгнать эту гадость из нашего мира. Если ты думаешь, что я буду сидеть и вышивать, пока вы тут рискуете жизнями, то ты совсем меня не знаешь! И даже не пытайся понять, как я здесь оказалась. Все равно не скажу!

– Не переживай, я это все равно узнаю.

Другие лорды, стоявшие чуть поодаль и до этого момента не особо обращавшие на нас внимание, возмущенно зашептались.

– Это безрассудство в чистом виде, – холодно отозвался лорд Олирион, поджимая губы. – Глупый, безответственный поступок. Ты могла погибнуть еще по пути, не говоря уже о том, что ждет нас впереди.

– Согласен, – мрачно поддержал лорд Рагнар, скрестив руки на груди. – Она будет только отвлекать нас. Эргон, нужно выделить пару стражей и немедленно отправить её обратно в Предел. Ей здесь не место.

Эргон бросил на лордов яростный взгляд, заставив осечься.

– Она останется, – жестко произнес принц. – У меня нет времени и лишних воинов, чтобы тащить её обратно. Займитесь делом, а не чтением нотаций моей сестре.

Затем он навис над сестрой, прожигая драконьим взглядом.

– Ты импульсивная обуза, Тиана. Нас ждет не прогулка, а Морхейм. Я должен был отправить тебя назад под конвоем, но у меня нет лишних людей. Поэтому… – он резко обернулся к другу, – Кайден. Ты пойдешь в замыкании. Будешь следить за каждым её вдохом. Если она дернется не туда – свяжи её, мне плевать.

Кайден, который до этого с интересом наблюдал за семейной сценой, внезапно перестал улыбаться. Перевёл взгляд с друга на принцессу и даже сделал шаг назад.

– О нет, Эргон. Даже не проси, – качнул головой мужчина, выставляя перед собой руки. – Я не собираюсь быть нянькой. Мое место в авангарде, рядом с тобой. Я нужен впереди, чтобы принимать удары этой заразы, а не ловить за хвост взбалмошную девчонку.

– Кайден, это приказ! – рявкнул Эргон.

– Это глупость, а не приказ, – отрезал он, скрестив руки на груди и снова окинув Тиану таким взглядом, что та должна была немедленно стушеваться, но принцесса только сильнее задрала голову. – Она будет только мешаться под ногами.

Эргон сжал кулаки так, что перчатки затрещали. Посмотрел на сестру, потом на Кайдена. Он прекрасно знал, что друг прав. Но выбор был невелик.

– Я знаю, что ты нужен впереди, – ответил принц. – Но больше мне доверить её некому. Ты единственный, кого она хоть немного слушается и кто не пойдет у нее на поводу. Мы могли бы оставить её в каком-нибудь тайном убежище, но ты же её знаешь – она или сбежит через пять минут, или вляпается в такие неприятности, что нам придется спасать её вместо Риольда.

Кайден снова вздохнул, на этот раз еще тяжелее. Он выглядел так, будто ему предложили тащить на себе мешок с камнями через горы.

– Ладно, – бросил он, даже не глядя на просиявшую Тиану. – Но предупреждаю: если она начнет выпендриваться и лезть, куда не нужно, я приложу её рукоятью меча по затылку и понесу как мешок. Так, нам всем будет спокойнее.

Тиана возмущенно открыла рот, но Кайден приложил палец к её губам, обрывая на полуслове.

– Ни звука, Ваше Высочество. Ты теперь под моим присмотром, и, поверь, я этому совсем не рад. Так что советую идти тихо, вести себя покорно и даже не пытаться перечить, это ясно?

– Ясно, – буркнула Тиана, яростно сверкнув глазами. – Но ты мне не…

– Довольно, – Эргон резко развернулся к корням старого дуба. – Ари, ты идёшь впереди вместе со мной. Остальные сзади. И не отставайте, время работает против нас.

Я сглотнула комок в горле. Внутри всё дрожало. В присутствии Тианы ситуация стала еще более напряженной – теперь мне было страшно не только за своих братьев и Марлен, но и за эту отчаянную девочку, которая даже не представляла, с чем мы можем столкнуться. Лира юркнула вперед, проверяя дорогу.

Но не успели мы подойти к корням, как из-за деревьев вышли люди. Пятеро воинов в доспехах с гербом Риольда. Они преградили нам путь, положив руки на рукояти мечей.

– Стоять! – рявкнул один из них, выступая вперед. – Кто такие и почему прибыли без доклада? Эта зона закрыта по приказу короля.

Глава 22
Маски Риольда

Мы замерли, совершенно не ожидая встретить здесь патруль. За всё то время, что я жила во дворце, стражники никогда не заходили в эту часть леса – она считалась слишком дикой и удаленной от основных троп. Но сейчас пятеро воинов стояли перед нами.

– Я повторю вопрос: кто вы такие и что здесь делаете? – голос стражника стал еще грубее.

Они явно не узнали меня. С моими новыми, иссиня-черными волосами и в этом кожаном костюме я меньше всего напоминала ту хрупкую принцессу, которую они привыкли видеть.

Эргон сделал широкий шаг вперед, закрывая меня собой. Его плечи развернулись, а в позе появилось столько власти, что стражники невольно отступили на полшага.

– Перед вами принц Эргон из рода Вирдан, – спокойно сказал он. – Я прибыл сюда с официальной делегацией и своей супругой – принцессой Арианной Аргонской. Моя жена пожелала навестить отчий дом и повидаться с родными. Надеюсь, в Риольде еще не забыли правила гостеприимства и этикета?

Только теперь стражники перевели взгляд на меня. Они долго вглядывались в мое лицо, подсвечивая его фонарями. Наконец, старший из них громко прокашлялся и, узнав знакомые черты, поспешно убрал меч в ножны. Остальные последовали его примеру.

– Ваше Высочество? – он низко поклонился, но в его глазах всё еще читалось замешательство. – Простите, мы не признали… Но что же с вашими волосами, принцесса? Это…

Слово «проклятие» повисло в воздухе. Я заставила себя улыбнуться, стараясь придать голосу беспечный, почти капризный тон, свойственный знатным дамам.

– О, это последняя мода в государстве моего мужа, – я кокетливо поправила черную косу. – Перекрасила, чтобы не отставать от столичных веяний Предела. Вам нравится?

Стражники переглянулись. По их лицам было видно, что они считают это странной прихотью, но спорить с принцессой не решились. Однако их взгляд тут же переместился на наши костюмы. Они явно смутились, глядя на меня и Тиану: в Риольде считалось верхом неприличия, если женщина надевала мужские брюки, даже для верховой езды.

– И всё же, почему без доклада, Ваше Высочество? – продолжал старший. – И почему вас… так много?

– Я хотела сделать сюрприз дяде и братьям, – я вновь улыбнулась, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. – А что касается охраны… На таком количестве настоял мой свекор, король Торгвард. А вы же понимаете, что против воли монарха драконов не пойдёшь. К тому же, – я указала на Тиану, которая стояла с самым независимым видом, – с нами его несовершеннолетняя дочь, принцесса Тиана. А ей охрана нужна похлеще, чем всем нам вместе взятым. Она натура… увлекающаяся.

Кайден, стоявший позади Тианы, так выразительно и тяжело вздохнул, что это услышали все.

– Это уж точно, – пробормотал он себе под нос.

Тиана в ответ гневно что-то прошептала ему, явно обещая расправу позже.

Стражники снова прокашлялись, окончательно растерявшись.

– Извините еще раз, что не признали сразу. Позвольте, мы сопроводим вас во дворец. В лесу сейчас неспокойно.

Эргон не стал возражать, хотя я видела по его сжатым челюстям, что он предпочел бы проскользнуть незамеченным. Мы двинулись за стражами по широкой тропе. Лира семенила рядом со мной, её хвост нервно подергивался.

Только на полпути к главным воротам я поняла, что в нашей группе чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

«Лира, – позвала я её ментально, – где лорд Бронн и второй отряд? Они исчезли?»

Ответила не лисичка, а Эргон через нашу связь. Его голос в моей голове звучал сухо и сосредоточенно:

«Я отдал им приказ остаться снаружи и рассредоточиться. Стражники их не видели и не заметят отсутствия. Не доверяю я ни этим людям, ни твоему дяде. Здесь что-то нечисто. Слишком обыденно всё выглядит».

Я мысленно согласилась. Мы шли молча. Даже Тиана с Кайденом перестали препираться, чувствуя общее напряжение. Когда мы вошли через парадные двери дворца, я невольно затаила дыхание.

Что меня поразило больше всего – здесь всё было совершенно без изменений. Те же гобелены, тот же запах. По коридорам неторопливо ходили горничные, неся на серебряных подносах еду для проголодавшихся фрейлин. Немногочисленные лакеи сновали туда-сюда, поправляя свечи в канделябрах. Жизнь текла так, словно я и не улетала, словно никакой Тьмы и Морхейма не существовало. Это пугало и сбивало с толка гораздо сильнее, чем если бы нас встретили руины.

Старший страж доложил о нашем визите дворецкому. Тот вышел к нам довольно быстро, поприветствовал нас глубоким поклоном, задержав взгляд на мне и Эргоне, а еще странно посмотрел на спокойного Зелима, который с любопытством осматривался.

– Принцесса Арианна, принц Эргон. Мы рады вашему возвращению. Король уже извещен о вашем приезде, он примет вас утром. Позвольте мне проводить вас в покои, комнат хватит всем.

Мы переглянулись, но пошли за ним. Слуги, завидев нас, испуганно кланялись и расступались, глядя на наш вид – кожу, мечи и суровых воинов – огромными, удивленными глазами.

– Для всей делегации велено выделить те же покои, что и в ваш прошлый приезд, – пояснял дворецкий на ходу. – А также мы подготовили комнаты, которые раньше занимали знатные лорды и послы нагов, раз уж в этот раз вас так много.

«Как всё… оперативно, – подумала я. – Словно нас ждали и готовились к нашему приходу».

Когда мы дошли до моего крыла, где я жила всю свою жизнь, дворецкий остановился у знакомых тяжелых дверей.

– Принцессу Арианну было велено устроить в её прежней комнате.

Эргон тут же нахмурился и сделал шаг вперед.

– Она моя жена. И она будет жить со мной в одних покоях.

Дворецкий ответил спокойным, непоколебимым голосом, который не предвещал ничего хорошего:

– Прошу прощения, милорд, но по законам Риольда вы еще не признаны супругами официально перед нашей церковью. А потому вы не можете проживать в одной комнате. У нас даже монарх и высшая аристократия живут в разных покоях со своими женами. Раз уж вы в гостях, вам придется следовать нашим правилам.

Я почувствовала, как в коридоре начал холодать воздух – Эргон едва сдерживал магию. А также я понимала: это хитрый ход. Нас специально разделяют, чтобы ослабить.

– Всё в порядке, Эргон, – я мягко положила руку ему на локоть, успокаивая. – Это моя комната, я здесь знаю каждый уголок. Всё будет хорошо.

– Вот это меня и беспокоит, – прошептал он мне на ухо, притягивая к себе. – Эту комнату знаешь не только ты. Но если ты настаиваешь…

– Принцессу Тиану поселят в соседней комнате от вас, принцесса, – продолжал дворецкий. – А принцев и лордов – в другом крыле. Стража расположится этажом ниже.

Я закусила губу. Нас разделяли окончательно. Кайден и Эргон переглянулись, явно думая о том же самом, но спорить дальше в открытую было бессмысленно – это лишь выдало бы наши подозрения.

Эргон коротко, но властно поцеловал меня в висок.

– Я буду рядом. Если что-то почуешь – зови через связь.

Он ушел вместе с Кайденом, Зелимом и остальными. Тиана, прежде чем войти к себе, проводила Кайдена странным, печальным и каким-то слишком взрослым взглядом. В нем было столько боли и осознания, что этот человек никогда не будет принадлежать ей, что мне стало не по себе. Она молча скрылась за дверью вслед за дворецким.

Я уже взялась за ручку, когда в дальнем конце коридора хлопнула дверь и послышался быстрый стук каблуков. Из бокового коридора выпорхнула Лавена. На ней был домашний шелковый халат, едва прикрывающий плечи – видимо, она просто собиралась к отцу или на кухню, не подозревая о гостях.

Увидев в коридоре группу высоких, широкоплечих мужчин в незнакомых доспехах, она вскрикнула и испуганно прижала руку к груди. Но её испуг длился всего секунду. Стоило ей разглядеть уже знакомого ей Эргона и яркую внешность Кайдена, как её взгляд мгновенно изменился. Страх испарился, уступив место хищному любопытству. Она тут же выпрямилась, поправила вырез халата так, чтобы он стал еще чуть глубже, и её лицо озарила та самая медовая улыбка, которую она оттачивала годами.

– О боги, я и не знала, что у нас гости! – защебетала она, мгновенно сориентировавшись и направляясь прямо к мужчинам. – Отец совсем забыл предупредить о таких… выдающихся визитерах.

Я замерла, прижавшись спиной к двери, решив посмотреть этот «спектакль» со стороны. Лавена все равно бы меня не увидела, была полностью сосредоточена на «добыче».

– Принц Эргон? – она сложила руки в изящном жесте удивления, глядя на него с притворной робостью. – Какая неожиданная радость! Вы так изменились с нашей последней встречи… Помните праздник «Ледяной ночи»? Вы тогда так настойчиво искали моего внимания и, кажется, всерьез намеревались просить моей руки у отца. Вы передумали?

Эргон замер, и я почувствовала, как по нашей связи полоснуло его ледяным раздражением. Он посмотрел на Лавену так, словно перед ним было назойливое насекомое.

– Вы ошибаетесь, принцесса, – сухо ответил он. – Я искал не вашего внимания, а возможности прекратить ту бессмысленную болтовню, которой вы меня осыпали. И, как видите, я уже женат.

Лавена не удосужилась дать на это ответ. Она лишь едва заметно скривила губы, но тут же перевела взгляд на Кайдена, которого видела впервые. Её глаза расширились, скользя по его длинным черным волосам с яркими красными прядями.

– А вы… – она подошла к Кайдену почти вплотную, заставив его инстинктивно напрячься. – Какой необычный облик. Мое имя Лавена, а… вас как звать-величать?

– Кайден, – скупо ответил дракон, сложив руки на мощной груди. Мне со своего места было прекрасно видно, что взгляд Лавены как упал туда, так там и остался.

– Очень приятно с вами познакомиться. В нашем замке легко заблудиться, если не знать коротких путей, – продолжила она томным голосом. – Если вам станет скучно или понадобится проводник – мои покои совсем рядом. Драконам ведь всегда нужно место, где можно расправить крылья, не так ли?

Кайден лишь коротко хохотнул, вскинув бровь, но промолчал, явно забавляясь ситуацией.

Мне дико захотелось выйти и прервать этот спектакль, но я заставила себя остаться на месте. Слышать, как она беззастенчиво вешается на Кайдена и лжет о прошлом Эргона, было… забавно.

Когда их шаги и навязчивый смех кузины, наконец, стихли, я осталась одна. Лира запрыгнула мне на плечо, её хвост нервно подергивался.

– Ну, пойдем в комнату? – прошептала я.

Я вошла внутрь и замерла на пороге. Там в полумраке моей старой комнаты, меня ждал сюрприз…

На массивном дубовом столе сидел… Фир. Мой маленький, верный светлячок, он ярко сиял золотистым светом, а рядом с ним примостились еще двое таких же мелких проказников – Рик и Дик.

Увидев меня, они замерли. В полумраке комнаты их огоньки испуганно мигнули.

– Кто это? – пискнул Рик, прячась за чернильницу. – Вор? Или стражник?

– Слишком высокая для стражи, – пробормотал Дик, выпятив грудь. – И пахнет… погодите…

Фир сорвался с места первым. Он подлетел к самому моему лицу, едва не врезавшись в нос, и замер, бешено вращая крылышками.

– Ари! Это правда ты? – он затараторил так быстро, что слова налетали друг на друга. – Мы подглядывали, мы ждали, но ты так изменилась! Почему волосы как уголь? Тебя там в Пределе закоптили? Или это мода такая у драконов?

– Принцесса Ари вернулась! – Рик и Дик присоединились к нему, кружась вокруг моей головы золотистым роем. – Ты выглядишь как настоящая воительница! Мы тебя чуть не атаковали, честное слово! Думали – чужой!

Я невольно улыбнулась. Фир был всё таким же невыносимым и болтливым, и это было лучшим знаком того, что он в порядке.

– Тише, герои, – я осторожно подставила ладонь. Фир тут же приземлился на неё, продолжая мелко дрожать от возбуждения. – Это я. И волосы такие из-за магии, а не из-за копоти. Скажите лучше, как вы тут? Что происходит во дворце?

Фир тут же приосанился, сложив лапки на груди.

– Я был главным охранником! – гордо заявил он. – Летал везде, всё подмечал. Каждую мелочь докладывал стражникам, которых твои драконы оставили. Я был их глазами и ушами!

– И мы помогали! – запищали Рик и Дик. – Мы за королем следили. Он злой, Ари. Раньше просто ворчал, а теперь орет так, что вазы на полках подпрыгивают. Все его боятся.

Я присела в кресло, чувствуя, как тревога возвращается. Мои пальцы коснулись кольца-артефакта. Оно пульсировало теплом – значит, Эргон близко. Но в самом дворце всё казалось фальшивым.

– Рассказывайте по порядку, – попросила я. – Вы видели Тьму? Она всё еще в подвалах?

Фир внезапно затих и стал чуть тусклее.

– В том-то и дело, Ари. В подвалах теперь пусто. Раньше там всё кишело этой дрянью, а сейчас – чистота. Будто Тьма просто собрала вещи и переехала. Но… – он нервно перебрал лапками, – я чувствовал её у кабинета твоего дяди. Там такой холод за дверью, что у меня крылья индевеют. И пахнет… как будто что-то сгнило давным-давно.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Странно. Очень странно. Если Тьма ушла из подвалов, значит, она либо затаилась, либо сменила тактику. Но Тьма не уходит просто так, она всегда оставляет след, выжигает жизнь. А здесь – горничные с подносами, накрахмаленные воротнички дворецкого… Это было похоже на театральную постановку, где декорации выкрасили в яркие цвета, чтобы скрыть, что здание за ними давно сгнило.

– А что теневая сторона? – спросила я, глядя на Лиру. – Вы заглядывали туда?

Фир лишь беспечно пожал крохотными плечиками, снова начиная светиться ярче.

– А что с ней будет? Стоит себе, как всегда. Мы через неё летаем, передвигаемся, когда нужно сократить путь в столовую за крошками сахара. Никаких чудовищ, никаких теней.

Лира, сидевшая рядом, внезапно замерла. Её шерсть на загривке едва заметно приподнялась, а черные глазки сверкнули подозрительностью. Она чувствовала изнанку мира куда тоньше, чем эти наивные крохи.

«Ари, мне это совсем не нравится, – раздался в моей голове её резкий, вибрирующий голос. – Светлячки – существа простые, они видят только поверхность. Если Тьма хитра, она могла наложить морок на их восприятие. Она могла сделать Тень зеркальной – ты видишь то, что хочешь видеть, пока она стоит за твоей спиной».

Я сглотнула комок в горле. Волнение за братьев и Марлен сдавливало грудь.

«Лира, ты думаешь, они в опасности?»

«Я думаю, что мы в ловушке, которую нам вежливо открыли и пригласили войти, – лисичка поднялась на лапы. – Пойду проверю его слова сама. Моя суть принадлежит Тени, меня сложнее обмануть фальшивым светом. Это не займет много времени, сиди здесь и не вздумай выходить без меня».

И прежде чем я успела возразить, лисичка растворилась в воздухе, нырнув в привычную ей изнанку мира. В комнате стало тише, только Фир продолжал что-то щебетать про то, как Валин в последнее время стал слишком часто спорить с королем.

Я подошла к окну. Вид на внутренний сад был прежним, но теперь я смотрела на него иначе.

«Где же ты, Эргон?» – подумала я, прижимая ладонь к груди. Артефакт отозвался ровным пульсом. Он был там, за несколько коридоров от меня, в обществе своих лордов и Кайдена.

Фир, совершенно не заметив моего беспокойства и того факта, что Лира только что буквально испарилась в воздухе, продолжал болтать. Маленький светлячок так усердно махал крылышками, что вокруг него рассыпались искры.

– А расскажи про драконов! – пищал он, зависая прямо перед моим лицом. – Они правда едят камни? А Предел – там действительно всё изо льда, и люди примерзают языками к перилам? И почему всё-таки волосы черные? Это из-за проклятия, да? Или чтобы мужу подходить по цвету чешуи? Он ведь у тебя черный, да? Большой и страшный?

Я присела на край своей старой кровати, чувствуя, как мягкое покрывало под ладонями возвращает меня в прошлое. Но это была иллюзия. Дворец казался прежним, но внутри меня всё кричало об опасности.

– В Пределе очень красиво, Фир, – мягко ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – И нет, камни они не едят, предпочитают мясо, как и мы. А волосы… так получилось. Это долгая история, и проклятие там косвенно тоже было. Но я потом как-нибудь её расскажу.

Я замолчала, прислушиваясь. В коридоре было подозрительно тихо, но эта тишина не успокаивала, а давила на барабанные перепонки. Где сейчас Лира? Что она видит там, на теневой стороне, куда не долетает свет таких, как Фир?

В этот момент в дверь моей комнаты не просто постучали – в неё забарабанили так, что дерево жалобно заскрипело. Я мгновенно вскочила.

– Войдите! – выдохнула я.

В спальню влетела Тиана. От её обычной высокомерной безупречности не осталось и следа. Волосы всклокочены, глаза горят лихорадочным огнем, а на щеках пылает нездоровый румянец. Она выглядела так, будто только что столкнулась с призраком.

– Арианна! – выпалила она, хватая ртом воздух и вцепляясь в дверной косяк. – Там… в моей комнате… там кто-то есть!

Видеть бесстрашную принцессу драконов, которая еще час назад дерзила брату и лордам, в таком состоянии было по-настоящему дико. Моё сердце пропустило удар, а перед глазами поплыли черные щупальца.

– Тьма? Ты видела тени? – я шагнула к ней, готовая бежать за Эргоном или Кайденом.

– Не знаю! – Тиана нервно заломила руки. – Я зашла, хотела переодеться, а там под кроватью что-то шевелится! А в шкафу кто-то сидит и скребется. Я хотела открыть шкаф, но замок словно заклинило, он не поддается. А лезть под кровать в одиночку… В общем, я решила, что лучше позвать тебя.

В любой другой ситуации я бы усмехнулась – великая драконица испугалась шорохов в спальне. Но в Риольде, пропитанном ожиданием беды, это не казалось смешным. Предчувствие, липкое и холодное, кольнуло под ребрами. Вдруг Тьма уже здесь, за соседней дверью?

– Пойдем, – сказала я. – Фир, за мной.

Светлячки радостно взмыли в воздух, хотя Тиана посмотрела на них с явным недоумением, на мгновение забыв о страхе.

– Это еще что за светящиеся мухи? – буркнула она, но послушно пошла за мной.

Мы вошли в её покои. Здесь действительно царил легкий беспорядок, нехарактерный для работы наших горничных: одна из подушек валялась на полу, а тяжелые створки массивного платяного шкафа подозрительно подрагивали. Из-под кровати донесся отчетливый приглушенный скрежет, похожий на возню крупной крысы или… чего-то похуже.

– Фир, подсвети шкаф, – скомандовала я.

Маленький фамильяр завис у самой замочной скважины, заливая дерево золотистым светом. Я подошла к гардеробу, взялась за холодную бронзовую ручку и, собрав всю свою решимость, резко дернула её на себя. Створки со скрипом распахнулись, и оттуда, запутавшись в ворохе шелковых платьев, с громким воплем вывалился… Лори. А из-под кровати тут же кубарем выкатился его брат.

– Мальчики? – удивлённо вскрикнула я.

На полу, потирая ушибленные локти и пытаясь распутать запутавшиеся в кружевах ноги, сидели мои младшие братья – Лори и Марек. Увидев нас, они сначала воинственно вскинули кулачки, Марек даже схватил какую-то туфлю, но тут же замерли. Их глаза округлились, а рты синхронно приоткрылись.

– Ари⁈ – первым пришел в себя Лори. Он подскочил на ноги и, напрочь забыв о своей недавней «воинственности», бросился ко мне. – Ты вернулась! Мы знали! Мы верили, что ты не оставишь нас!

Марек поднялся следом. Его губы дрожали, а в глазах стояли слезы, которые он изо всех сил старался не выпускать. Он обнял меня за талию, уткнувшись носом в кожаную куртку.

– Мы так ждали… – прошептал он, и его голос сорвался. – Мы думали, что драконы тебя заперли в ледяной пещере.

– Или съели.

– Драконы не едят людей, только наги.

– Да не питаются наги людьми! Только живность мелкой.

– Не живностью, а… ой, неважно. Ари, а почему у тебя волосы такие?

Я прижала их к себе, выдыхая их аромат детства. Сердце болезненно сжалось. Они были такими маленькими и беззащитными в этом огромном, мрачнеющем на глазах дворце.

– Ох, мои хорошие… – я улыбнулась, стараясь придать голосу уверенности, которой мне самой не хватало. – Я тоже так по вам соскучилась. А волосы… Просто в Пределе другие законы и другая магия. Ничего страшного, не берите в голову. А что вы здесь делали?

– Мы в партизанов играли! – затараторил Лори, отстраняясь и с нескрываемым любопытством разглядывая мой дорожный костюм. – Мы же не знали, что эту комнату отдадут кому-то. Думали, тут будет склад или…

– Не кому-то, а принцессе Драконьего Предела! – строго перебила их Тиана.