Текст книги "Ведьма для изумрудного дракона (СИ)"

Автор книги: Лана Бель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава 10

Глава 10

Утро началось обычно, но тревога не отпускала. Слишком свежи были строки из гримуара. Альма. Связь. Танцующие искры.

Лили собрала волосы и перевязала их изумрудной лентой. В зеркало взглянула лишь на мгновение, чтобы проверить, как лежат пряди, и сразу отвела взгляд.

Если Рик действительно дракон… то вчерашние искры могли значить куда больше.

Мысль о том, что она может быть его альмой, должна была пугать. Она слишком хорошо знала, каково это – терять тех, кого любишь.

И все же воображение невольно нарисовало образ: Рик, который не исчезает из ее жизни.

Лили резко выдохнула. Это должно было пугать до дрожи, но где-то глубоко она не хотела признавать, что когда-то все же мечтала создать семью.

Если в ее жизни действительно появился дракон, она обязана понимать, с кем имеет дело.

Гримуар не помог. Страниц о драконах оказалось обидно мало, зато зелий с драконьими ингредиентами – слишком много. Чешуя, кости, кровь. От этих составов бросало в дрожь. Сразу вспоминались времена охоты – кровавые годы, когда драконов выслеживали как дичь.

В доме стало тесно и душно. Она ушла в лес. Бродила между деревьями, слушала шелест листвы, пыталась взять себя в руки и одновременно придумать, с чего начать разговор с Риком. Ей всегда легче давались темы о травах, зельях и их свойствах. А вот разговоры о чувствах она всегда старалась обходить стороной.

Когда солнце поднялось выше и свет стал резче, она вздохнула и направилась обратно, решив действовать по обстоятельствам.

До лавки оставалось всего несколько домов, когда позади раздался голос:

– Лилиана!

Она обернулась и сразу узнала его

Алистер шел к ней быстрым, уверенным шагом. Улыбался так, будто их встреча – счастливое совпадение. Темная одежда подчеркивала мускулистую фигуру, а в ухе сверкал голубой кристалл, притягивая взгляд.

– Что за удача, – произнес он, поравнявшись. – Позвольте проводить вас. В городе сейчас небезопасно. Вы слышали, что люди пропадают?

Лили нахмурилась. До нее доходили слухи, но речь шла в основном о молодых мужчинах.

– Это сплетни или вы говорите как должностное лицо? – спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией.

Алистер чуть улыбнулся, поправляя рукав.

– Иногда в слухах больше правды, чем в газетах. Никто не знает, кто похищает людей. Может, крылатые чудища. Может, работорговцы. А может – кто похуже.

– Крылатые чудища?

– Драконы, – пояснил он.

– Я думала, они давно исчезли, – сказала Лили, хотя внутри все неприятно похолодело. Особенно после собственных подозрений.

Алистер усмехнулся, но голос его стал серьезнее:

– Драконы существуют. И живут куда дольше простых людей. Некоторые среди нас, но давно не раскрывали свои крылья.

– Это… действительно интересно, – она на миг задумалась. – А как отличить дракона от человека?

Она старалась говорить равнодушно, но внутри вся подобралась, и превратилась в одно большое ухо.

Алистер помедлил. Его взгляд стал внимательнее.

– Внешне от людей они мало чем отличаются. Но они сильнее, быстрее, устойчивы к огню. У них отличный слух и обоняние. А если разозлить… зрачки могут стать вертикальными. Но тут придется очень постараться.

Сердце Лили на мгновение сбилось с ритма.

И как ей вывести из равновесия дракона… если самой едва удается держаться спокойно рядом с ним?

– А они похищают невинных девушек и уносят в свои пещеры? – с самым серьезным видом поинтересовалась Лили.

– Таким они уж точно не занимаются, – хмыкнул Алистер.

– А чем занимаются?

– Пытаются выжить, – неохотно и довольно тихо ответил он, но она услышала.

– Что значит – выжить?

Они остановились и он посмотрел ей прямо в глаза, словно пытался по взгляду определить можно ли доверить ей эту тайну.

– Боюсь, чтобы делиться такой информацией, вам нужен особый допуск, Лилиана, – сказал он тише, словно делился чем-то личным. – Быть может, при следующей встрече вы узнаете больше.

Лили чуть прищурилась.

– Вы так много знаете о драконах. А может, вы сами один из них? – она не сводила с него глаз.

Он наклонил голову. Улыбка стала шире, а голос – опасно мягким.

– А если да?

– Тогда я попрошу вас добровольно внести вклад в развитие науки, – мило улыбнулась она.

Реакция Алистера оказалась мгновенной. Лицо побледнело, желваки резко обозначились. Раздражение вспыхнуло в нем, как уголек, на который резко подули.

– Нет. Я точно не тот, кто вам нужен, – отрезал он.

Он шагнул ближе и кончиком пальца поддел ее подбородок, вынуждая поднять взгляд. Голос стал бархатным, почти мурлыкающим:

– А вот вы… вы мне очень нужны.

– Зачем же?

– Как минимум вы привлекаете меня как женщина, – на его губах появилась улыбка. – И я рассчитываю, что эта встреча не последняя.

Голубой кристалл в его серьге вспыхнул мягким светом.

Мир будто отдалился. Звуки стихли. Лили на секунду почувствовала, как мысли становятся туманными, будто окутанными легкой дымкой.

– Встретимся на Лунном празднике, – продолжил он тем же мягким голосом. – Потанцуем. Я буду ждать у фонтана на площади Равновесия.

– Да… встретимся, – отозвалась она, чувствуя, как колотится сердце.

Он взял ее руку и легко коснулся губами пальцев.

– До встречи.

За разговором она не заметила, когда они успели дойти до лавки. Алистер ушел, а Лили стояла и не понимала, как вообще согласилась.

Может, просто хотела отвлечься.

Может, это и был способ вернуть здравый смысл – перестать думать о том, кто не должен занимать ни мысли, ни сердце. Даже если этот кто-то – предполагаемый дракон.

Она глубоко вздохнула, пытаясь убедить себя, что поступила правильно.

Лили открыла дверь лавки – и в ту же секунду голова закружилась.

Она шагнула внутрь, ухватилась за косяк и глубоко вдохнула, стараясь справиться с головокружением.

– Наверное, это от голода. Не стоило гулять так долго, – пробормотала она и направилась на кухню, чтобы перекусить перед началом рабочего дня.

Глава 11.

Глава 11.

Лили замерла на пороге кухни.

На столе стояли две тарелки, над едой поднимался пар. Рик стоял боком у окна. Рукава рубахи были закатаны. Щетина темнела на подбородке и щеках, плечи расправлены, взгляд задумчивый.

– Светлого утра.

Голос прозвучал низко, с мягкой хрипотцой после сна. От этого тембра внутри что-то дрогнуло, и Лили заставила себя шагнуть вперед.

– Светлого утра, Рик, – она мягко улыбнулась.

Завтрак пришелся кстати.

И возможность понаблюдать – тоже.

– Я подумал, ты не ела. Садись.

Он подошел к столу и ждал, пока она выберет место.

Лили опустилась на стул, что был ближе к ней.

– Благодарю.

Рик сел следом. Потянулся к хлебу, аккуратно нарезал и положил ближе к ее тарелке. Затем придвинул чашку с чаем, чтобы ей не пришлось тянуться.

Лили взяла ложку, но аппетит не появился.

– В городе говорят, – произнесла она будто между прочим. – Люди исчезают. Шепчутся… о крылатых чудищах.

Он спокойно отложил приборы, забарабанил пальцами по столу.

– Ты веришь городским разговорам?

– В нашем городке стало многовато странных случайностей происходить, – тихо ответила она и прикусила губу.

– Ты в чем-то подозреваешь меня? – он внимательно смотрел на нее, а уголок его губ едва дрогнул.

– Я хочу знать, кто живет под моей крышей.

Стул тихо скрипнул.

Она не ожидала, что он поднимется, обойдет стол и сядет рядом. Расстояние, которое давало ей ощущение контроля, исчезло.

Его колено коснулось ее ноги. Тепло медленно поднялось вверх по коже, к самому горлу.

Лили не отстранилась.

Он – тоже.

– Ты считаешь меня опасным? – тихо спросил он.

Его рука легла на край стола рядом с ее ладонью. Под кожей проступали рельефные линии вен.

– Я думаю, ты многое скрываешь, – сказала она, заставив себя оторвать взгляд от его руки.

Он чуть склонил голову.

– Я принес тебе клятву. Ни тебе, ни Графу от меня зла не будет.

Лили помнила, как магия приняла те слова. Но клятва – не ответ на ее вопрос.

– Клятва защищает, – тихо произнесла она. – Но не объясняет, кто ты.

– А ты уже что-то разузнала? – он с интересом взглянул на нее.

Правда почти сорвалась с ее губ.

Что она думает, что он дракон.

Что рядом с ним воздух густеет и нагреется.

Что ее магия откликается на него слишком живо.

Но вслух она сказала другое:

– Ты исцеляешься быстрее обычного. Тебя не пугают высокие температуры. И твоя магия… иная.

При этих словах его цвет глаз потемнел, но никаких вертикальных зрачков не появились.

– Я хочу знать, кто ты, – повторила она тише.

Он долго смотрел на нее. Потом потянулся к ее тарелке, пододвинул ближе. Взял кусок хлеба, щедро полил соусом с овощами и протянул ей.

– Ты задаешь верные вопросы, Лили. Осторожность – мудрая спутница.

Его колено все еще касалось ее ноги.

– Но всему свое время, – добавил он.

Лили откусила полученный бутерброд и едва не простонала от удовольствия. Тёплый хлеб, густой соус, правильно подобранные специи – всё оказалось неожиданно вкусным. Она так увлеклась, что на мгновение забыла, зачем вообще села за этот стол.

И только когда подняла взгляд, заметила его улыбку. И эта улыбка была… красивой, тёплой и располагающей.

Лили замерла на несколько секунд, пойманная этим выражением лица. Потом поспешно уткнулась в тарелку, будто омлет требовал ее срочного внимания.

Ей хотелось знать правду. И мысль о том, что он может быть драконом, пугала меньше, чем то, что он может оказаться её парой.

Она сглотнула и украдкой посмотрела на Рика.

Он уже переставил свою тарелку ближе, ел спокойно, но взгляд его то и дело возвращался к ней. Когда она потянулась за солью, он опередил её и молча подал солонку. Чуть раньше так же придвинул салфетку, будто следил за каждым её движением.

– Давай займёмся перевязкой, – сказала Лили, поднимаясь из-за стола после завтрака.

Посуду она по привычке отправила в раковину.

Рик без лишних слов встал следом.

В его комнате пахло травами, свежестью и чем-то, что уже прочно ассоциировалось у нее только с ним. Этот запах обволакивал, его хотелось вдохнуть глубже – и именно это Лили особенно не нравилось.

Рик сел на край кровати и молча наблюдал, как она раскладывает мази и бинты. Его взгляд ощущался кожей – спокойный, внимательный.

– Так ты все-таки расскажешь, кто ты? – спросила она, не поднимая глаз.

Он ответил не сразу.

А она в это время аккуратно срезала бинт на его запястье.

– А если я скажу, что сам еще не все знаю о себе?

Лили нахмурилась.

– Ты уходишь от ответа.

– Я осторожен, – спокойно произнес он. – И привык сначала смотреть, с кем имею дело.

Ее пальцы на мгновение замерли, но затем снова задвигались – она нанесла мазь и начала бинтовать его запястье.

– Значит, ты тоже меня проверяешь?

В уголках его губ появилась тень улыбки.

– Ты умная женщина, Лили. Мне это нравится. И мне тоже важно понять могу ли я тебе доверять.

Рик встал и снял рубаху.

Ткань упала на кровать, открывая широкие плечи, следы недавних синяков и старые шрамы – слишком большие для тела с такой регенерацией.

Если он дракон… почему они остались?

– Откуда у тебя эти шрамы? – тихо спросила Лили и невольно провела пальцами по одному из них.

Он вздрогнул. Совсем чуть-чуть. Но она почувствовала.

– Хм… военные действия, – после короткой заминки ответил он. – Несколько раз мне не повезло встретиться с отравленным магическим оружием. Раны оказались серьезнее, чем я думал. Теперь вот… напоминание о собственной беспечности.

Она медленно провела пальцами по другому длинному шраму.

На этот раз он не вздрогнул, но дыхание его стало глубже.

Они замерли на несколько секунд – слишком тихо, слишком близко.

Лили взяла баночку с мазью, заставляя себя вернуться к делу, и коснулась его спины.

Жар его кожи будто прошел сквозь пальцы. На миг ей даже показалось, что где-то в глубине откликается его магия – тянется снова.

Захотелось снова сменить зрение.

Она прикусила губу.

Под пальцами ощущались не только напряженные мышцы – глубже жила сдержанная, густая сила.

– Я закончила, – сказала Лили и начала убирать мазь. – И мне пора работать.

– Лили, – тихо позвал он.

Она замерла. Медленно подняла на него взгляд.

– Я уверен, – произнес он мягче, – что мы еще заслужим доверие друг друга.

Он сделал шаг к ней.

Потом еще один.

Лили прикусила губу и слишком внимательно следила за линией его плеч и за тем, как медленно поднимается и опускается его грудь.

Рик сделал еще шаг. Протянул руку.

Лили невольно напряглась – но он лишь коснулся ее запястья. Осторожно. Большим пальцем провел по внутренней стороне, там, где пульс бился быстрее всего.И чем дольше они находились рядом, тем сильнее трещала по швам ее выдержка.

– Ты так на меня смотришь… – негромко заметил он.

– К-как?

Его взгляд скользнул по ее лицу, задержался на губах и вернулся к глазам.

Кадык у него дернулся.

Он шумно выдохнул – будто действительно сдерживался.

– Как будто сама не решила… держаться от меня подальше или подойти ближе.

У Лили перехватило дыхание.

Он отпустил ее руку не сразу и неохотно. Сделал шаг назад, словно сам себе напомнил о приличиях.

– Я не причиню тебе вреда, Лили, – сказал он уже спокойнее. – Но если ты хочешь знать, кто я и как оказался в таком состоянии… тебе придется подождать.

В комнате стало тихо.Лили сжала пальцы на дверной ручке чуть сильнее, чем нужно. Она уговаривала себя просто выйти – и все же медлила.

И это промедление выдавало ее с головой.

***Стоило Лили открыть двери лавки, как над входом звякнул колокольчик, и первые клиенты вошли в лавку. Перед Лунным праздником всегда так: кто-то ищет чудодейственные капли от боли, кто-то – настой для сияющей кожи, кто-то просто повод поболтать и рассказать о своих переживаниях.

Первой вбежала молоденькая девушка с пышными светлыми кудрями и глазами, сияющими решимостью:

– Вайра Лили! Срочно нужно средство, чтобы глаза блестели на лунном свете! У меня же сегодня танцы!

– Тебе подойдет настой серебряного ириса, – спокойно ответила она, доставая нужный пузырек. – Но не переборщи. Если капнешь лишнее, будешь слепить всех, как городской фонарь.

Девушка хихикнула, схватила зелье и вылетела обратно, оставив после себя шлейф сладкого парфюма.

Следом в лавку буквально вкатился мясник Рон – красный, как вареный рак.– Лилиана, будь добра, что-нибудь от тяжести желудка! Жена опять напекла пирогов мясных, а я, дурак, не удержался.

– Капли горького севриса, три после еды, – сказала Лили деловито.

– Горького? – жалобно протянул он.

– Эффективного, – отрезала она. Рон сдался мгновенно, купил свое лекарство и ушел.

Не успела она повернуться к полке, как в дверях появились две неразлучные сплетницы – вайры Грета и Илма. И если обычно их интересовала исключительно личная жизнь ведьмы, то сегодня они были поглощены собственными приготовлениями:

– Нам бы бальзам для волос и от морщинок крем! – защебетала Грета, осматривая стройные ряды банок. – В прошлый раз сотворил чудо. Муж сказал, что я помолодела на пять лет!

– Тогда повторим, – сказала Лили, протягивая лучшее средство для волос и крем обеим. – Не забудьте смыть бальзам.

– Ах, вайра Лили, вы благословение нашего квартала! – положив деньги на стойку, сказала Илма.

– Моя лавка к вашим услугам, вайры. Приходите еще.И, к ее глубокому облегчению, ни одна из них даже не попыталась спросить, с кем она идет на танцы.

К полудню Лили уже чувствовала, как садится голос. Она объясняла, как взбалтывать зелья, как настаивать травы, сколько капель добавлять – и все это без остановки, с улыбкой, которая уже начала казаться приклеенной.

Когда последняя покупательница вышла, оставив после себя запах лаванды и легкий беспорядок на полках, Лили наконец позволила себе остановиться.Она оперлась ладонями о прилавок, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Суматоха дня, запах сушеных трав, легкий ветерок из приоткрытого окна – все это возвращало ее в привычное, безопасное русло. Здесь не было ни места, ни времени для серых глаз, жара кожи и магии, которая до сих пор теплилась под ее ладонями.

Лили поправила выбившуюся прядь и тихо пробормотала:

– Работа – лучшее средство от мыслей… жаль, что временное.

Глава 12.

Глава 12.

Праздник Луны предполагал, что лавки по всему городу работают лишь до обеда: дальше – приготовления, музыка, уличные угощения и танцы до самого рассвета.

Лили же, вопреки традиции, после работы не стала перебирать наряды. Она устроилась на кровати, подложив руки под голову, и уставилась в потолок.

Стоило ей расслабиться – и мысли уводили ее обратно в сад.

Утром она сидела под яблоней. Листья были сочными, молодыми и тихо шелестели над головой. Лили закрыла глаза, подставляя лицо солнечным лучам.

Через несколько мгновений свет исчез – его перекрыла тень. Она распахнула глаза – и вместо неба увидела Рика.

– Можно присоединиться? – спросил он негромко.

Лили кивнула.

Он сел рядом, оставив между ними немного пространства. А когда устраивался удобнее, их мизинцы соприкоснулись.

– У тебя красивый сад, – сказал он, скользя взглядом по зеленой траве и тихо шелестящим деревьям.

– Да… – Лили повернула голову и увидела, как солнечный свет мягко ложился на его профиль – по ровной линии носа, по скуле, по темной щетине на четкой линии челюсти. – Красивый.

Она снова закрыла глаза и улыбнулась, подставляя лицо солнцу. Его лучи мягко согревали кожу, а присутствие Рика рядом ощущалось особенно остро – и неожиданно приятно. Просто сидеть вместе в тишине оказалось удивительно хорошо.

Позже, после обеда, она была в его комнате. Рик стоял рядом со стулом и ждал пока, мазь впитается.

– Сегодня Праздник Луны. Лавки закроются рано.

– Я слышал, – ответил он.

Она аккуратно складывала бинты после перевязки, расправляя ткань чуть тщательнее, чем требовалось.

– И вечером меня не будет. Я иду на танцы.

Рик замер. Пальцы его легли на спинку стула и чуть сжались, будто дерево под ладонью помогало держать себя в руках.

– Вот как, – глухо выдал он.

– Праздник на площади Равновесия. Фонари, музыка, угощения… у нас это красиво.

– Тот, кто пригласил тебя… он… – Рик замолчал, подбирая слова.

– Ты спрашиваешь из вежливости?

– Из интереса, – спокойно ответил он.

Теперь она заметила: дыхание у него стало глубже.

– Он настойчивый. И много знает о драконах.

– И тебе это по душе?

– Мне нравится, когда мужчина говорит прямо.

Пауза затянулась. Рик провел ладонью по затылку, словно стирая лишние мысли, перевел взгляд к окну, затем снова к ней.

– Тогда я скажу прямо, – его голос стал ниже. – Не каждое проявление интереса стоит принимать за чистую монету. Когда тебя слишком настойчиво втягивают в разговор о том, что тебе самой небезразлично, это редко бывает просто разговором. Чаще – приманка.

Он сделал шаг ближе. Неспешно. Но расстояние между ними сократилось ощутимо.

– Настойчивость редко бывает бескорыстной. Особенно когда тебя пытаются зацепить за то, что действительно тревожит… – его взгляд медленно скользнул по ее лицу и на мгновение задержался на губах. – Будь осторожна, Лили. Не всякий, кто внимательно слушает и задает правильные вопросы, делает это с добрыми намерениями. И не всякий отступит… если решит, что нашел то, что искал.

Последние слова прозвучали угрожающе.

Лили в тот момент не нашла, что ответить.

Только смотрела на него полуголого, и такого близко, что жар от его тела ощущала и она, или это был ее жар, который охватил ее при его приближении?

И на короткое, опасное мгновение ей показалось, что он сейчас наклонится и поцелует.

Глупости.

Но сердце еще долго билось неровно.

Вот зачем она снова об этом вспомнила?

Щеки горели так, словно он только что стоял рядом, а не несколько часов назад. Она сердито уткнулась носом в подушку, но память упрямо возвращала тот взгляд… и то мгновение, когда напряжение между ними можно было резать ножом.

А еще рана на запястье Рика затянулась. От синяков почти не осталось следов. И вместе с ними исчезало последнее разумное объяснение, почему он все еще остается под этой крышей.

От этой мысли внутри неприятно заныло.

Она ведь сама ждала этого момента. Ждала, когда он окрепнет, соберется и пойдет своей дорогой. Ждала – и теперь ловила себя на том, что ей не по себе.

Лили тихо выдохнула в подушку и снова перевернулась.

За окном медленно сгущались сумерки. Над городом один за другим вспыхивали фонари, готовя улицы к Празднику Луны.

Где-то уже слышались первые отголоски музыки, громкие разговоры, далекий смех – город жил ожиданием вечера.

На подушке рядом завозился фамильяр.

Граф лениво потянулся, выгнул спину дугой и приоткрыл один глаз, наблюдая за хозяйкой с подозрением.

– Даже не спрашивай, – пробормотала Лили в подушку.

Кот тихо фыркнул. И, судя по его виду, спрашивать он как раз собирался.

– Что я пр-р-ропустил? – лениво протянул он, встряхивая усами.

Лили покраснела. Потом побледнела. Потом снова покраснела.

– Я встретила мага с двумя искрами, – выдохнула она. – И сегодня иду с ним на Праздник Луны.

Граф замер, приподнял хвост и нехорошо сузил глаза.

– Мало нам было одной ящер-р-рицы, теперь и еще какой-то непонятный тип объявился. И когда ты только умудр-р-рилась? Я ведь спал всего ничего.

Лили резко уперла руки в бока.

– И не ворчи! – отрезала она. – Ты меня вообще сильно подставил.Кот неудоменно моргнул. Даже хвост на секунду завис в воздухе.

Лили наклонилась ближе, прищурившись.

– И когда ты собирался мне рассказать?– О чем? – промурлыкал он, сделав такие круглые, влажные глаза, что у любого другого сердце бы растаяло: усы поникли, хвост аккуратно обвился вокруг лап – само воплощение невинности.– О ящерицах! – прошипела она. – Точнее – о драконах! И не делай вид, что не понимаешь! Теперь ты расскажешь мне все. Абсолютно все. Иначе… – она сузила глаза так, что даже у демона дрогнул бы хвост, – никакой свежей густой сметанки до конца года!– До конца… года? – трагично переспросил он. – Хозяйка-ау, да жестокость – твое второе имя! Я же за тебя переживал!Он вскочил на стол, возмущенно махнув хвостом.– Я еще в лесу понял, что ящер-р-р нам на голову свалился. Но духа дракона не почувствовал. Понимаешь? Пусто. А так не бывает. Разве что если они попробовали Лунную Сердцевину, а ты и сама знаешь, что это значит. Мы такую продавали. И я не хотел, чтобы ты потом винила себя и терзалась, хозяйка-ау…Фамильяр горестно шмыгнул носом.– Значит… на дракона все же ходили наемники.В груди неприятно сжалось. Горечь подступила к горлу, Лили нервно закусила губу. Ей захотелось немедленно что-то делать – бежать, признаваться, извиняться.Но сильнее всего жгло одно желание – все исправить.

– Да не переживай ты, хозяйка-ау. Ну встретится ему Альма – дракон проснется, делов-то, – кот лениво почесал лапой за ухом с видом философа, объясняющего очевидное. – От каждое проклятия свое спасение есть. С зельями так же работает, если, конечно, не смертельные.

Лили нахмурилась.

– А ты уверен, что она точно есть? Эта Альма?

Граф внимательно посмотрел на нее.

– Видела пятно у него на груди? Если оно есть – значит, и альма есть. Просто он ее еще не нашел. Но найдет… – кот дернул хвостом. – Сколько себя помню, пары всегда встречались. Чаще всего при странных и, признаться, опасных обстоятельствах. Дракону положено защитить свою женщину… ну или… – он прищурился, глядя на Лили, – дева спасет дракона.

Она тяжело вздохнула.

Если она действительно… если все это не случайность. У нее есть возможность все исправить… и это хорошо.

– А как узнать, что Альма – действительно Альма? – спросила она, и голос ее дрогнул.

Граф задумчиво прищурился, почесал ухо.

– Помнится мне… – начал он нехотя. – Должны проявиться парные метки на коже. Когда истинные соприкасаются, связь образуется – и метки вспыхивают красиво.

– Достаточно одного прикосновения? – уточнила она слишком быстро.Каждый раз, когда она касалась Рика, ничего не происходило. Кроме ее необъяснимой тяги, но никакие метки не вспыхивали.

Граф дернул усами. Взгляд забегал, хвост нервно заметался из стороны в сторону, выдавая волнение.

Лили подалась вперед и сузила глаза.

– И не смей мне недоговаривать.

– Поцелуй, – выдохнул он обреченно. – Нужен хотя бы один поцелуй. Тогда метки проявляются наверняка.

Лили застыла. Кровь отхлынула от лица. Сердце сделало кульбит и ударило так сильно, что она едва не схватилась за грудь.

Один-единственный поцелуй может расставить все по своим местам.

Пальцы у нее дрогнули, а дыхание сбилось.

Граф инстинктивно отступил на пару шагов, пятясь к краю кровати, – на случай внезапного эмоционального взрыва. Он уже знал: подобные моменты безопаснее переживать на расстоянии.

Но Лили не сорвалась.

– Значит… поцелуй, – повторила она, словно пробуя слово на вкус. – Хорошо. Если он нужен – я его добуду.

Граф подавился воздухом.

– ЧТО?

Лили уже шагала к двери. Подбородок задрала высоко, глаза горели решимостью, щеки вспыхнули таким румянцем, что можно было греть руки.

– Потому что я хочу спасти дракона, – объявила она. – Если это в моих силах, глупо не помочь. В этом есть и моя вина. Может, сама судьба свела нас таким способом.

– Лили, постой! – кот метнулся вперед, раскинув лапы в дверном проеме, явно возомнив себя пушистым барьером на пути ведьмы. – А если ты не Альма? Он явно спросит, почему ты к нему с поцелуями полезла!

Она задумалась.– Скажу, что это… – Лили нахмурилась, подбирая слова. – Часть лечения.Граф медленно моргнул.– Но у него быстрая регенерация. Скорее всего, раны уже затянулись, – продолжил он ехидно.– Это да, – уверенно кивнула она, – но дракон-то спит. Скажу, что контакт с сильным источником ведьмовской энергии может запустить магическое восстановление.Граф прищурился.– И этот «контакт» непременно должен быть… губами?Лили вздернула подбородок.– Самый быстрый способ передачи энергии – через близость. Это общеизвестно.

– Кому? – сухо уточнил кот.

Она сделала вид, что не услышала.– Я подойду спокойно. Скажу, что нужно проверить реакцию магического поля. Если появятся метки – значит, все ясно.– А если не появятся? – вкрадчиво спросил Граф.

– Тогда… – она отвела взгляд. – Тогда скажу, что нужна повторная проверка.

Граф поперхнулся воздухом.

– Хозяйка-ау, ты собираешься «проверять» его до победного?– Это ради спасения дракона! – вспыхнула она. – И вообще, в вопросах лечения я главная.– Главная, – покорно согласился кот. – Но, подозреваю, к поцелуям в качестве терапевтической процедуры он может оказаться не готов.Лили прошлась по комнате, сцепив пальцы за спиной.

– Значит, надо создать ситуацию, в которой это будет выглядеть… естественно.

Граф замер.

– О нет.

– Например… – она задумчиво прищурилась. – Я могу споткнуться.

– Ты ведьма. Ты не спотыкаешься.

– Тогда он споткнется.

– Обо что?

Лили оглядела комнату.

– Об ковер.

– У нас нет ковра.

– Будет.

Граф медленно покачал головой.

– Я начинаю понимать, почему судьба испытывает драконов именно ведьмами.

Лили резко развернулась к двери.

– Все решено.

– Что именно?

– Сегодня вечером я выясню, его ли я Альма.– А если он поцелует тебя первым? – невинно уточнил кот.Лили застыла, чувствуя, как жар медленно разливается по щекам.– Тогда… – она сглотнула. – Тогда это будет проще.Граф тяжело вздохнул.– Останавливать упрямую ведьму себе дороже… – пробормотал кот. – Особенно если она собралась случайно выйти замуж.– Я… не собираюсь замуж, – пробормотала она, нахмурив лоб. – И вообще, это не про замужество. Это спасение. Лечение. Вот.Граф издал протяжное фырканье.– Ну конечно. Так все ведьмы говорят. Прямо перед тем, как внезапно вылетают замуж за ящер-р-риц, которые смотрят на них как на самую… ммм… сочную и жир-р-рненькую рыбку.Лили чуть не подпрыгнула от возмущения.– Он на меня так не смотрит!Граф скептически оглядел Лили, затем перевел взгляд на ворох платьев, сваленных на кресле, потом – на приоткрытую дверцу шкафа.– А мне кажется… – с невинным видом протянул он, – или ты куда-то собиралась?Лили моргнула.– Точно… танцы, – протянула Лили без особого воодушевления и оглядела свои наряды так, словно видела их впервые.Мысли были далеко не о платьях. Но выбирать все равно пришлось. Она остановилась на винном. Глубоком, насыщенном – цвета спелых ягод и темного вина в свете свечей.Ткань была приятной на ощупь и немного прохладной. Сегодня ей нужно было чувствовать себя уверенно, поэтому и выбрала его.Лили надела платье, с завязками на спине, ловко стянула шнуровку при помощи магии. Туфли на небольшом каблуке дополнили ее образ.Затем она занялась прической. Пальцы ловко прошлись по волосам. Немного магии – и рыжие локоны мягко легли на плечи. Пара невесомых похлопываний по щекам – и на кончиках её пальцев вспыхнули искорки. Кожа тут же стала гладкой и мягко засияла.Репутация ведьмы – превыше всего. Даже если внутри полный хаос.– Со мной пойдешь? – спросила она, не оборачиваясь.– Нет, – лениво отозвался Граф, устраиваясь на подушке. – Просто приготовь мне рыбки. Я к танцам не склонен. Как и к брачным играм с ящер-р-рами.Лили фыркнула, но все же подошла, взяла его на руки, прижала к груди и чмокнула в нос.Где-то глубоко внутри теплилась надежда, что Рик все-таки появится на танцах. Но мысль о том, что она будет там с другим мужчиной, почему-то неприятно кольнула – даже если тот знает о драконах.Граф недовольно дернул усами, но не вырвался. Лишь изобразил, что терпит унижение из великой любви.– Спасибо, дорогой, – тихо прошептала она.И только сейчас окончательно поняла: поцелуй будет. Гениальный план – по крайней мере, в ее голове – уже сложился.Оставалось лишь воплотить его в жизнь.