Текст книги "Ведьма для изумрудного дракона (СИ)"

Автор книги: Лана Бель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 29

Глава 29

Рик сидел, опираясь локтями о колени, и какое-то время молчал. Огонь тихо потрескивал, где-то в стороне хрустнула ветка, и только после этого он поднял взгляд на Астура.

– Так что ты все-таки видел по дороге? – спросил он негромко.

Племянник быстро вытер руки о тряпицу, выпрямился и посмотрел на него уже без прежней бравады.

– Обоз, – сказал он. – Пять фургонов. Большие, тяжелые. Не торговые. Я видел, как они уходили один за другим… будто растворялись в воздухе.

Рик медленно провел ладонью по щетине, не сводя взгляда с подступающих сумерок за пределами кострового круга.

– Не наше дело, – сухо бросил Каэрон, даже не поднимая головы. Он лениво перебирал ремешок на перчатке, будто разговор его не касался. – Мы здесь не за тем, чтобы разбирать человеческие тайники. У нас другая цель и четкий маршрут.

– Обычно да, – негромко заметил Ноктар, все так же глядя в лес. – Но исчезающие фургоны – это уже не обычные дела людей.

– Может, это вообще контрабанда вина, – легко усмехнулся Адимир, подбрасывая кинжал. Лезвие вспыхнуло в огне и мягко легло обратно в ладонь. – Или что-нибудь повеселее. Я бы заглянул. Исключительно из исследовательского интереса.

Каэрон бросил на него короткий, холодный взгляд.

– Любопытство – плохая причина умирать.

– А жизнь без любопытства, – Адимир пожал плечами, – скучная штука. Не наш стиль, разве нет?

Рик слушал их вполуха.

Совет запретил вмешательство – это было ясно. Но исчезающие фургоны выглядели подозрительно. Если это след культа, пройти мимо означало оставить угрозу за спиной. А оставлять угрозы за спиной он не привык.

Он поднял голову и посмотрел на отряд.

– Мы здесь не за этим, – сказал он ровно. – Наша задача – предупредить братьев и их семьи. И мы ее выполним. Но мы уже здесь. Игнорировать такое – глупость. Проверим. Если это след культа – будем действовать по обстановке.

Он сжал пальцы в кулак и разжал их снова, будто окончательно закрепляя принятое решение.

* * *

Место на первый взгляд ничем не выделялось.

Лес здесь был гуще обычного – деревья стояли плотнее, стволы толще, корни вздымались над землей, переплетаясь так, будто намеренно закрывали пространство. Тень ложилась неровно, и даже дневной свет сюда пробивался неохотно, становясь тусклым и вязким.

Но стоило подойти ближе, как становилось ясно: это не просто чаща.

Между деревьями угадывалась тропка – не дорога, нет. След. Слегка примятый, едва заметный, но слишком ровный, чтобы быть случайным. По ней ходили. Часто. И точно не звери.

Рик остановился у края примятой земли и втянул воздух глубже.

Запахи складывались в неприятную смесь: кровь – старая и свежая, мясо, человеческий пот и тревога. Все это лежало на воздухе тяжелым слоем, будто место само не желало отпускать то, что здесь происходило.

Значит, Астур не ошибся.

Отряд разделился без слов.

Каэрон сразу ушел к земле – опустился на колено, изучая следы так внимательно, будто читал книгу. Ноктар занял позицию чуть в стороне, держа обзор и проверяя границы леса взглядом, который редко упускал что-то важное. Адимир исчез между деревьями почти беззвучно – появлялся и пропадал, словно лес принимал его за своего.

Рик вышел ближе к тропе.

– Где исчезли обозы? – спросил он, не оборачиваясь.

Шаги за спиной выдали Астура раньше слов.

Племянник выглядел почти довольным собой, хотя на нем все еще висела запасная одежда Адимира – черная, явно не по размеру. Рукава приходилось подворачивать, штаны держались только благодаря ремню, и двигался он в ней чуть скованно, будто еще не привык к чужой экипировке.

– Где-то здесь, – уверенно сказал он и сделал шаг вперед.

В следующий миг со звоном, глухим и чужеродным, он врезался во что-то невидимое.

Астур резко отшатнулся, моргнул и тихо выругался сквозь зубы, потирая лоб.

– Вот же… – выдохнул он раздраженно. – Как о стену.

Драконы мгновенно подобрались.

Каэрон оказался рядом первым, осторожно вытянул руку и провел ладонью по пустоте. Пальцы уперлись во что-то невидимое.

– Силовое поле, – коротко сказал он.

Ноктар подошел следом, проверяя пространство чуть выше.

– Надеюсь, у этого нет сигналок, – сухо заметил Каэрон, прислушиваясь к магическим потокам. – Не хотелось бы объявить о себе раньше времени.

– Не думаю, – ответил Ноктар спокойно. – Места дикие. Животные тоже могут бродить рядом.

Астур снова ткнул пальцем в невидимую преграду и скривился.

– Если животные тут бродят, я им искренне сочувствую. В такую штуку головой влететь – удовольствие сомнительное.

Адимир вернулся почти бесшумно, остановился рядом и провел ладонью по воздуху.

– Хм, – протянул он. – А сверху?

Рик только коротко кивнул.

– Сейчас проверю, – оживленно отозвался Адимир. – Не зря же я готовился.

Он перешел в неполную трансформацию легко, почти играючи. Крылья прорезались аккуратно, точно по скрытым швам в одежде, не порвав ткань, а лишь раздвинув ее, как задумано заранее.

Астур присвистнул.

– Неплохо. И в моей одежде тоже есть такие прорези? Или мне полагалось узнать об этом уже в полете?

Адимир усмехнулся, не удостоив ответом, и взмыл вверх.

Он летел низко, осторожно, рукой касаясь невидимой границы. Сделал круг над деревьями, проверяя поверхность купола, затем плавно опустился обратно рядом с ними.

– Купол, – скривился он. – И довольно крепкий.

Рик слушал, не отвлекаясь от леса.

Он шагнул вперед и остановился у самой границы невидимого барьера. Провел ладонью по воздуху – ощутил сопротивление, плотное, холодное, чужое.

– Нужно понять, как попасть внутрь, – сказал он.

Он замер, глядя в сторону леса. С виду все оставалось прежним – те же деревья, их тени, неподвижные и тяжелые, но движение он все равно чувствовал: четкий марш отзывался в земле едва заметной дрожью, поднимаясь от подошв в кости. Он не видел их, но точно знал – приближается отряд, шаг в шаг, строем.

Глава 30

Глава 30

– И, похоже, мы здесь уже не одни, – негромко сказал он, поворачиваясь к отряду. – Скройтесь. Понаблюдаем. Астур – с Ноктаром.

Он не стал ждать ответа – просто шагнул глубже в лес и занял позицию между корнями старого дерева, где открывался хороший обзор на опушку.

Через несколько мгновений между стволами деревьев показались люди.

Взвод – около сорока человек – в темно-синей форме Империи двигался четко. Шаг выверен, дистанции выдержаны, оружие держали так, будто могли пустить его в ход в любую секунду.

На опушке они остановились, короткие команды прошли по рядам почти неслышно, и солдаты начали расходиться, занимая позиции среди деревьев. Один за другим, без лишних движений, как будто каждый знал свое место заранее.

Рик лежал неподвижно, наблюдая из тени, и вглядывался в лица, считывал их – привычки, выправку, то, как держат голову и как ложится ладонь на оружие. И когда среди фигур мелькнуло знакомое лицо, щека едва заметно дернулась.

Ра’карн отозвался мгновенно – внутри тяжело поднялась ярость, требующая выхода.

–Опять он… – глухо пророкотал дракон. —Надо было тогда голову ему открутить, а не глаз подбивать.

В груди у Рика на миг потянуло жаром воспоминания, и он коротко усмехнулся уголком губ, не отрывая взгляда от опушки.

–Рано, – ответил он. —Пока смотрим.

Время потянулось вязко. Лес шуршал листвой, где-то хрустнула ветка, но люди на опушке стояли неподвижно, словно уже знали, чего ждут.

И дождались.

Со стороны купола показались повозки. Они двигались медленно, одна за другой, и теперь было видно: фургоны пустые – ни ящиков, ни мешков, только тяжелый запах крови, который тянулся за ними даже сюда.

Рик нахмурился, когда втянул воздух.

Значит, внутрь что-то доставили. А теперь возвращаются.

Когда последний фургон пересек границу купола, имперцы пришли в движение. Солдаты вышли из укрытий, сомкнулись вокруг повозок и быстро обезоружили людей на козлах. Все заняло считанные мгновения: людей отвели в сторону, оставили под охраной, а затем фургоны развернули вместе с лошадьми.

Солдаты начали занимать их места – один за другим, рассаживаясь внутри фургонов.

Рик внимательно следил за происходящим.

Алистер стоял спокойно, провожая взглядом третий фургон, следя за тем, как его люди проходят через границу купола. Когда тот оказался внутри, он поднялся на козлы последнего фургона и взял поводья.

Лошади дернули ушами, чувствуя натяжение.

Картина складывалась медленно, но все яснее: повозки были не просто транспортом – они были способом пройти внутрь, минуя защиту.

Рик коротко выдохнул и тихо, почти неслышно, издал низкий гортанный звук – короткий, сдвоенный, больше похожий на вибрацию, чем на голос. Его не уловил бы человеческий слух, но для драконов он звучал отчетливо.

Оставаться на позициях и ждать приказа.

Рик вышел из тени и быстро переместился к фургону.

Остановился сбоку – не слишком близко, чтобы это выглядело вызовом, и не слишком далеко, чтобы разговор можно было проигнорировать.

Лошади занервничали. Переступили копытами, фыркнули, потянули упряжь. Они чувствовали силу хищника. Давление, от которого хочется держаться настороже.

Алистер повернул голову не сразу.

Он не спешил отдавать приказ. Сидел на козлах спокойно, будто происходящее его не касалось, но Рик видел – взгляд цепкий, оценивающий. Такой бывает у тех, кто привык решать, кто перед ним: ресурс или угроза.

– Не могу сказать, что рад тебя видеть, – сказал Алистер.

Рик чуть пожал плечами.

– Наша встреча и меня настораживает, – ответил он, не отводя взгляда.

Где-то глубоко, под кожей, шевельнулся Ра’карн.

– Тем не менее, – продолжил Алистер, все так же не двигаясь, – ты вмешался в операцию Империи. Что ты здесь делаешь?

Рик перевел взгляд на фургон, на людей внутри, на дорогу к куполу, где исчезли остальные повозки.

– Я шел по этой дороге, но кое-что привлекло мое внимание. Поэтому я здесь.

Алистер прищурился.

– И что именно ты видел?

– Достаточно, чтобы заинтересоваться и захотеть выяснить, что здесь происходит.

– И как, удалось?

– Нет. Но ты мне в этом поможешь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Рик видел, как быстро работает его разум. Как тот просчитывает варианты, ищет слабые места, прикидывает цену каждого решения.

– Если ты войдешь внутрь, – сказал Алистер медленно, – ты увидишь то, что тебе не понравится, дракон.

По рядам солдат прошел шепот.

Рик почувствовал, как воздух стал плотнее. И как настороженность сменилась напряжением.

– И если ты увидишь там что-то… личное, – добавил он, – ты удержишь себя?

Рик шумно выдохнул. В груди уже поднималась ярость. Медленно, неотвратимо, будто внутри стягивали тугую пружину, но на лице не дрогнул ни один мускул.

– У меня отличный самоконтроль.

Алистер кивнул, будто именно этого ответа и ждал.

– Ты будешь подчиняться моим приказам?

– В бою – да. – Рик сделал короткую паузу. – Если они не будут противоречить моим убеждениям.

Алистер усмехнулся уголком губ.

– Что ж… думаю, мы на одной стороне.

–Пока нам это выгодно, – пророкотал Ра’карн ментально.

Алистер взгляда не отвел. Смотрел спокойно, внимательно, как человек, привыкший просчитывать не только исход боя, но и цену каждого следующего шага.

– Тогда, полагаю, тебе известно об одной организации, – начал он, не торопясь, подбирая слова, – которая систематически уничтожает одну из магических рас. Я и мой отряд находим их базы, уничтожаем исследования и вытаскиваем тех, кого еще можно спасти.

– Было бы полезно увидеть своими глазами, – глухо прорычал Ра’карн.

– Мы пойдем с вами, – сказал Рик.

Алистер приподнял бровь.

– Мы?

Рик коротко ухмыльнулся – без веселья – и едва заметным жестом подозвал своих.

Из тени один за другим вышли остальные, внимательно отслеживая обстановку вокруг. Когда они встали рядом, Рик снова посмотрел на Алистера.

– Мы, – повторил он и позволил на миг проступить драконьим зрачкам.

– Что ж. Лишняя помощь нам не повредит, – сказалАлистер и перевел взгляд с Рика на остальных, быстро оценивая каждого. – Сразу обозначу: это моя операция, и правила здесь устанавливаю я. Внутрь пройдет только фургон и все, что в нем находится. Так что забирайтесь – без фокусов, без демонстрации силы.

Он щелкнул поводьями, подавая лошадям знак.

– Дальше увидите сами.

Фургон медленно тронулся.

Рик смотрел, как колеса начинают движение, как натягиваются поводья, и четко понимал: обратной дороги больше нет. Ни для него. Ни для тех, кто сейчас стоит рядом.

Глава 31.

Глава 31.

Фургон проехал сквозь границу купола – и почти сразу остановился после короткого «тпр-р-р». Лошади нервно переступили, фыркнули, дергая упряжь.

Люди спрыгивали быстро. Командиры тихо раздавали указания, десятки расходились в стороны, растворяясь между деревьями. Все двигалось слаженно, как механизм, который запускали уже не в первый раз.

Рик выбрался первым из своей пятерки.

Земля под ногами оказалась плотной, утоптанной до каменной твердости. Воздух – тяжелым, с примесью металла и старой крови. Он коротко втянул его глубже, позволяя внутреннему зверю разобрать запахи, и лишь потом отметил, как следом спрыгнули Каэрон, Адимир и Ноктар. Все трое прошли вперед и остановились, выжидая.

Астур, сияя предвкушением, выскочил последним.

Рик перехватил его движением – ладонь уперлась племяннику в грудь.

– Даже не думай лезть в самое пекло, – сказал он негромко. – Иначе твоя мать нас всех загрызет. Меня – первым.

Астур закатил глаза, но улыбку спрятать не смог. Осторожно отвел его руку.

– Да понял я, понял, дядя. Не маленький, – сказал он и тут же ушел чуть в сторону, осматривая местность с интересом.

Рик проводил его взглядом и только после этого переключился на остальное.

Сумерки подкрадывались незаметно. Свет густел, тени вытягивались между стволами. Зрение обострилось само собой, слух начал выхватывать каждый лишний звук – скрип ремня, тяжелое дыхание, далекий стук. Дракон внутри подобрался, насторожился под кожей, готовый сорваться в любой момент.

Рик повернулся к своим.

– Каэрон, Ноктар, Адимир, – сказал он спокойно. – По одному к каждой десятке. Если начнется бой, постараемся без лишних смертей. Нам нужны ответы.

Каэрон и Ноктар кивнули без лишних слов.

Адимир ухмыльнулся, проверяя, как ложится в ладонь клинок.

– Постараюсь никого не убить… слишком быстро, – добавил он и, заметив взгляд Рика, развел руками. – Шучу.

Группы разошлись.

Рик двинулся рядом с Алистером, держа Астура в поле зрения. Племянник старался выглядеть собранным, но азарт все равно прорывался в движениях – чуть резче шаг, чуть быстрее поворот головы.

Через пару минут пешего хода деревья начали редеть, а затем и вовсе закончились.

Впереди тянулись длинные деревянные постройки – грубые, построенные без заботы о внешнем виде. Запахи усилились: гарь, жир, резкая химия, и под всем этим – тяжелая гниль, въевшаяся в доски.

В первые секунды их действительно не заметили.

Охрану сняли тихо – один короткий удар, второй. Тела осели на землю почти без звука, будто их просто выключили.

Но потом все сорвалось.

Раздался надломленный крик. Следом ударил лязг металла, и вооруженные люди из построек выскочили наружу, уже хватаясь за оружие.

Рик вошел в бой без лишних мыслей.

Первого он сбил с ног ударом в грудь – коротко, точно, не давая тому подняться. Второго перехватил за руку, вывернул, толкнул в сторону, где его уже подхватили имперские солдаты. Третьего остановил жестким ударом по шее, чувствуя, как тело под руками мгновенно обмякло.

Астур мелькал рядом – быстрый, гибкий, с сияющими глазами. Он увернулся от выпада, подсечкой сбил противника и тут же отскочил, резко обернувшись к Рику с явным ожиданием одобрения.

– Видел? – прошипел он, скаля зубы. – Я ж говорил!

Рик лишь коротко кивнул, не разделяя восторга.

Что-то здесь было не так.

У стены сбились в кучу несколько человек – повара, двое ученых, какие-то служки. Они жались друг к другу, дрожали, пахли страхом так сильно, что он ощущал его почти физически – густым, тяжелым слоем в воздухе. На вид – безоружные, растерянные. Руки тряслись, взгляды метались.

Но тревога не уходила.

Он перевел взгляд на Алистера – и сразу понял: тот чувствует то же самое. Плечи напряжены, рука уже лежит на оружии.

Рик сделал шаг к нему.

И в тот же миг тень метнулась сбоку.

Тело среагировало раньше, чем он успел подумать.

Рывок – и Алистер уже оказался в стороне, выдернутый из-под удара. Что-то тяжелое пронеслось там, где он стоял мгновение назад, с глухим свистом рассекая воздух.

Рик развернулся, закрывая собой линию между угрозой и людьми.

Перед ним припало к земле нечто, слишком крупное для человека – и слишком похожее на человеческое тело, чтобы принять за зверя. Тело держалось на четырех конечностях, спина была перекошена, словно кости сложили заново. По коже тянулись неровные темные пластины, похожие на чешую, хвост нервно хлестнул по земле.

Лицо… Лицо все еще оставалось человеческим. Только глаза уже не принадлежали человеку.

Ра’карн глухо зарычал внутри.

Рик стиснул зубы.

Он не знал, что это такое. Но знал одно – это было опасно.

– Измененные! – громко выкрикнул Алистер. – Работать тройками!

Слово ударило сильнее, чем сам рывок твари. Теперь у этой угрозы появилось имя.

– Выпусти меня, – зарычал Ра’карн внутри.

Рик коротко мотнул головой, отсекая импульс. Не сейчас. Здесь слишком тесно, слишком много людей и построек. Стоит дракону вырваться – и все вокруг превратится в руины.

Контроль был важнее силы. Он позволил выйти лишь части.

Кожа на предплечьях утяжелилась, стала плотнее, будто под ней легла броня. По ребрам прошла короткая тянущая боль. Зрение стало резче, контуры – четче.

Первая тварь – нет, человек… то, что когда-то было человеком – рванулась вперед. Низко, резко, почти скользя по земле. Когти заскребли по утоптанной земле.

Рик принял удар на предплечье. Сила оказалась неожиданно большой – противник бил беспорядочно, пытаясь достать любой частью тела.

Он провернул корпус и коротко ударил коленом в грудь. Тело отлетело к столбу, ударилось – и почти сразу снова поднялось.

Рик понял – вырубить их нельзя. Он уже видел это раньше: удары, после которых человек остался бы лежать, здесь давали лишь короткую передышку. Они падали, дергались и снова поднимались, с тем же пустым, налитым злобой взглядом.

Выбор тогда показался очевидным.

С первым он покончил быстро – точным ударом между пластинами у основания шеи. Тело осело, и Рик уже смещался дальше, не позволяя себе задерживаться на одном месте.

Двое измененных напали одновременно.

Слева – резкий выпад, справа – прыжок. Он шагнул в сторону, позволив одному пролететь мимо, перехватил второго за руку, вывернул сустав и ударил локтем в висок. Тот рухнул, но уже начинал подниматься.

Рик приготовился закончить дело, когда краем зрения уловил движение рядом.

Трое солдат действовали слаженно.

Первый ударил резко, подсекая ноги измененного. Тот потерял равновесие и рухнул на землю. Второй тут же навалился сверху, прижимая плечи и руки, не давая подняться. Третий оказался рядом мгновенно – вытащил из-за пояса маленький мешочек и коротким движением прижал его к лицу измененного, заставляя вдохнуть то, что находилось внутри.

Рик не сразу понял, что происходит.

Измененный дернулся, захрипел, мотнул головой, пытаясь вырваться, но хватка была слишком крепкой. Через несколько мгновений движения стали слабее, пальцы разжались, тело обмякло и тяжело осело на землю.

Не мертв.

Рик видел это отчетливо – грудь все еще поднималась, хоть и медленно.

Измененных пытались спасти.

Следующего противника он встретил иначе – не добивая сразу. Удар пришелся в основание шеи, жестко, с расчетом вырубить, а не убить. Измененный рухнул, дернулся, пытаясь подняться.

– Здесь! – рявкнул он, не оборачиваясь.

Кто-то из солдат тут же метнулся к нему, опускаясь рядом. Тот поднес мешочек и прижал его к лицу поверженного, удерживая, пока тот не сделал следующий вдох.

Рик уже двигался дальше – к следующему, кто еще пытался подняться. Он сбил одного коротким ударом в основание шеи, второго встретил плечом, опрокинул на землю и удержал, пока рядом не оказался солдат с мешочком. Дожидаться результата он не стал – отступил, выискивая следующую цель.

По сторонам все еще метались отдельные фигуры, кто-то вырывался из хватки, кто-то, пошатываясь, поднимался снова, но это уже были не слаженные атаки – лишь разрозненные всплески ярости, последние рывки тех, кто еще оставался на ногах.

Где-то между этими схватками он вдруг отчетливо понял еще одну вещь.

Магию не использовали.

Он чувствовал ее – ощущал, как от имперских магов тянет силой. Но ни вспышек, ни ударов, ни плетений не было.

Значит, они не могли ее применить или она просто не действовала на измененных.

С каждой минутой сражающихся становилось меньше. Один за другим измененные оказывались на земле – удержанные, связанные, усыпленные – и вскоре среди них не осталось тех, кто еще мог продолжать бой.

Когда все стихло, тишина ударила не сразу.

Сначала пришел запах. Густой, тяжелый – кровь, пот, дым, страх и едкий неприятный запах. Он бил в нос так сильно, что Рик задержал дыхание. Потом позволил полутрансформации сойти на нет. Чешуя ушла под кожу, тело снова стало обычным, но напряжение не спешило отпускать.

Он размял плечи, огляделся.

Земля была усыпана телами измененных – вперемешку лежащих, связанных, неподвижных. Имперские воины оставались на ногах, хотя многие были ранены: кто-то прижимал ладонь к боку, у кого-то кровь текла по рукаву, оставляя темные следы на ткани.

Его драконы тоже стояли. Слегка потрепанные, тяжело дышащие, но все на ногах.

Каэрон уже отдавал короткие указания. Адимир вытирал клинок о траву, морщась от запаха. Ноктар стоял рядом с Астуром и тяжелой ладонью коснулся его плеча – жест короткий, но говорящий: ты справился.

Рик нашел взглядом Алистера.

Тот стоял чуть в стороне, неподвижный. Взгляд его медленно скользил по полю боя – по связанным телам измененных, по раненым, по остаткам разрушенных построек.

К нему постепенно подтянулись остальные – имперцы.

Адимир первым нарушил молчание. Он протянул Рику флягу.

– Выглядишь так, будто тебе не помешает.

Рик взял ее, сделал короткий глоток – и тут же поморщился, когда крепкое пойло обожгло горло. Вернул обратно без слов.

Алистер перевел на Рика взгляд. Уголок губ едва заметно дернулся.

– Спасибо за помощь. Без вас мы бы потеряли людей.Астур нахмурился, глядя туда, где имперцы уже переворачивали связанные тела.

– Что это были за… измененные?

Алистер выдохнул через нос, коротко провел ладонью по лицу, словно собираясь с мыслями.

– Вам не понравится ответ.

Рик почувствовал, как внутри неприятно потянуло. Ра’карн оказался ближе, прислушиваясь

– Это люди. Вернее… были людьми, – Алистер кивнул в сторону лежащих. – Результат опытов. Скрещивание человека с драконьей силой.

Рик смотрел как Имперцы: перетаскивали тела, проверяли дыхание, и готовили измененных транспортировке.

Адимир тихо выдохнул сквозь зубы.

– Пекло…

Каэрон перевел взгляд с тел на Алистера.

– Их можно вернуть?

Алистер покачал головой не сразу.

– Мы работаем над этим.

Они помолчали некоторое время.

– И все же это было слишком на западню, – сказал Каэрон.

Алистер кивнул.

– Об этом месте сообщили сегодня утром.

Рик провел рукой по щетине. Запах крови и лекарственных трав все еще висел в воздухе, въедаясь в кожу.

– Значит, кому-то ваши вылазки серьезно прищемили хвост. То, что мы выжили, им не понравится. И это хорошо. В ярости чаще ошибаются, – он поднял взгляд на Алистера и помедлил секунду. – О нашей помощи лучше не распространяться. Считайте нас запасным козырем.

Алистер кивнул.

– Приму к сведению.

– Дальше вы справитесь сами, – сказал Рик.

– Встретимся завтра, – ответил Алистер. – У Лилианы.

Рик сузил глаза.Он шагнул ближе, быстро сокращая расстояние, пока между ними не осталось всего несколько шагов.

– С чего это она вообще в этом участвует? – спросил он тихо, не отводя взгляда.

Алистер выдержал паузу.

– Она согласилась помочь.

Внутри Рика что-то резко сжалось. Мысль о том, что Лили окажется среди всего этого – среди крови, дыма, связанных тел и людей, которых превратили в чудовищ, – поднимала глухую злость.

– Я говорил – надо было выбить ему второй глаз, – прорычал Ра’карн.

Рик не отвел взгляда.

– Это плохая идея.

– Я никого не втягиваю, – ответил Алистер. – Я предложил. Она согласилась.

Рик смотрел на него дольше, чем требовалось.

Взгляд скользнул по лицу – по жесткой линии скулы, по серьге с красным кристаллом в ухе, по тому самому спокойствию, которое сейчас раздражало сильнее любых слов. Алистер стоял неподвижно, будто уже принял возможный удар и не собирался ни оправдываться, ни отступать.

Это злило.

Злило то, что он говорил о ней так спокойно. Будто это обычное решение. Будто речь шла не о ней.

О его женщине.

О той, чье присутствие он чувствовал даже на расстоянии.

В груди тяжело ворохнулся жар.

– Сожжем его – и проблема исчезнет, – лениво, почти удовлетворенно протянул Ра’карн.

Рик не ответил ему, но мысль зацепила – коротко, опасно, как искра, упавшая в сухую траву.

Он медленно втянул воздух, стараясь удержать контроль.

– Не смей впутывать ее в это, – сказал он тише прежнего, но теперь в голосе уже не скрывался звериный рык.

Рик чувствовал за спиной неподвижные фигуры своих – никто не вмешивался, но их присутствие ощущалось тяжелым фоном, как будто вся стая замерла в ожидании, чем закончится этот разговор.

Алистер выдержал взгляд.

– Это ее выбор.

– Если с ней что-то случится, – продолжил Рик уже тише, но от этого только опаснее, – ты пожалеешь, что наши пути вообще пересеклись.

Алистер не ответил сразу. Лишь коротко кивнул – без оправданий, без попытки спорить.

Напряжение повисло между ними густое, липкое, почти осязаемое.

И тут сбоку раздался голос Астура – слишком бодрый для этой сцены.

– Эм… дядя, – осторожно начал он, делая шаг вперед и становясь чуть сбоку, – мне кажется, твоя женушка уже заждалась. Ты же летел к ней как на пожар, а теперь стоишь тут и время зря теряешь.

Он наклонился ближе, понижая голос, будто делился тайной:

– Давай лучше полетим к ней. Чем раньше вылетим, тем быстрее будем на месте. Что скажешь?

Мысль о Лили ударила неожиданно ясно.

Ее руки.Ее запах.Тепло, которое всегда отзывалось где-то под ребрами, стоило только оказаться рядом.

Ярость отступила не сразу, но дрогнула – словно треснула корка льда под ногами. Он почти физически почувствовал, как напряжение уходит из плеч, уступая место другому ощущению – резкому, почти болезненному желанию убедиться, что она в безопасности.

Увидеть ее.

Услышать ее голос.

Убедиться самому.

Ра’карн внутри довольно шевельнулся, уловив ту же мысль.

Рик коротко выдохнул и принял решение.

– Выдвигаемся, – бросил он.

За спиной тут же началось движение. Каэрон шагнул первым, без лишних слов задавая направление. Ноктар скользнул следом, почти бесшумно. Адимир задержался на мгновение, словно еще раз оглядывая место боя, и только потом двинулся за остальными.

Он уже развернулся и пошел следом за своим отрядом, когда уловил негромкий голос Астура – тот обращался к Алистеру:

– Кстати… теперь ты мне должен.

Рик не обернулся.

Сейчас не было ничего важнее – только лететь к ней.