Текст книги "Сильмистриум (СИ)"

Автор книги: Ксения Лазорева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

– Они не могут быть повстанцами, тогда им пришлось бы бежать из Клавира в пятилетнем возрасте.– Эли рассмеялся, повергнув в смущение Талиту. Но почти сразу же на лицо того вернулось обыкновенное бесстрастное выражение.

–Значит, они могут быть детьми тех, кто скрылся на Сансионе десять лет назад.

–Даже если и так, что мне до этого? Я не разделяю жажды мести матери,– равнодушно откликнулся Эли.

–Она видела вас и узнала. Это был видно по ее взгляду.

–По глазам?! Ты смотрел на эту девчонку или на мое выступление? – глаза Эли подозрительно сузились. В голосе послышались нотки обиды.

–Я не пропустил ничего, успокойтесь, господин Эли. Но я также знаю свой долг. Вы можете подвергнуться опасности.

–Талита, завтра я начну смертельную игру с братом и намерен встретиться Клеменсом Таллигоном. Неужели от этой девушки мне можно ожидать большей угрозы? Ты видишь ее там, где нет ничего серьезного.

–И все же будьте осмотрительнее,– склонил голову Талита. Но нотки беспокойства за своего господина не исчезли из его голоса.

– Мне это известно. Кем бы ни были эти двое, они участвуют в завтрашней Регате. Одна она или ее брат, это не имеет значения. Думаю, сейчас они гораздо больше озабочены завтрашним испытанием, чем жалением убить меня. Что ж, а сейчас, давай проверим, как работают все системы. Жаль, что пришлось настроить их в соответствии с общими требованиями. Примитивная схема подачи ветра. И они совсем не используют транзитный улавливатель,– закатав рукава, чтобы не испачкать длинные концы, Эли, склонился над отсеком генератора. – Талита, проверь балансировочные растяжки. И уровень статики тоже посмотри.

–Слушаюсь,– нехотя Талита оставил всякие попытки отговорить господина от завтрашнего участия. Он не смел запрещать что-то, но все еще надеялся, что сегодняшний инцидент заставит Эли если не переменить свое решение, то по-крайней мере задуматься над последствиями такого неосторожного, но столь прекрасного танца.

Часть 4

–Значит, вы видели там кого-то из Клавира, – утвердительно произнес капитан, глаза которого приобрели оттенок воды в глубокой тени.

–На самом деле, двоих, но первой его заметила Оля,– Дилси, все еще находился под впечатлением от сегодняшнего дня. Кажется, он уже совершенно забыл о том, что Оля всю дорогу назад упорно пыталась доказать своему брату и ему. Конечно, оба согласились, что выступление клавирца на арене было прекрасно и странно в равной мере. Но второго, который исчез с трибун сразу после окончания танца, она не успела им показать. И Дилси, и Никорла согласились, что его присутствие должно что-то значить. Но как только она попыталась перевести разговор в серьезное русло, оба снова начали восхищаться танцем и сравнивать его с остальными выступлениями, которые казались лишь безвкусным профанством, по сравнению с тем мастерством, что показал клавирец.

–Значит ты считаешь, что это не просто выступление и не обычный зритель со светлыми волосами, пристально наблюдающий за выступлением, как и все остальные сто тысяч,– сложив руки на груди, капитан откинулся на колонну.

–Нет, то есть да, мне показалось, что эти двое как-то связаны, хотя теперь я не уверена.

–Тебя не должны сбивать с толку простодушное восхищение нашего механика или сомнение готового согласиться с ним во всем твоего брата. Они не видели всего, что видела ты. Я хочу знать, расскажи.

После этого оба упомянутых смущенно сникли. Но капитан уже полностью обратился к ней. Подойдя к сеточном креслу, он предложил девушке опуститься напротив. Остальные остались стоять у дверей.

…– такой танец. Я никогда ничего подобного не видела. Веера словно ожили в его пальцах и казалось, что он танцует не на земле, а будто сам ветер поддерживает его.

–Разве я просил тебя рассказать о танце? – прервал ее капитан, но тут же покачал головой,– впрочем, не вини себя, что оказалась захвачена этим колдовством. Не многие могут устоять против того чуда, которое подвластно мастеру восходящего консонанса. Судя по тому, что я слышал, этот юноша один из них.

– Мастер восходящего…– недоумевающее Оля взглянула на капитана, казалось погрузившегося в воспоминания.

–Это древнее и высокое искусство в Клавире, связанное с умением управляться с ветрами. Но это лишь самая красивая и малая его часть…– по наступившему оглушительному молчанию, капитан понял, что сказал лишнее.– Впрочем, это не имеет отношения к сути. Странно другое, это искусство танца с веерами обыкновенно считается привилегией высших. Но я никогда не слышал, чтобы кто-то рангом ниже…– взгляд капитана скользнул на офицеров, оторвавшихся от своих обязанностей, которых теперь, когда корабль покоился на земле, было немного. Взгляд его задержался на контрасте между тусклыми золотыми волосами Салюция Тиррелина с посверкивающими в них серебристыми нитями и намного более светлых офицера, стоявшего рядом.

Оля поняла, что капитан имел в виду.

–Я забыла упомянуть, что волосы танцора, если это что-то значит,– она на секунду замолчала, подбирая более вежливую форму выражения,– были в точности как... ваши, господин капитан,– опустив глаза, Оля залилась краской.

–Ты уверена, девочка? – за капитана спросил его первый помощник.

– Да-да,– более твердо повторила Оля, встретив мягкий и теплый взгляд уже немолодого человека. -В точности, как ваши или господина капитана. Это что-то значит?

–Это может значить все,– тяжелый голос Клеменса уничтожил ободряющую улыбку, которой пытался поддержать сестру Никола.– Ты видела октавиана, а никто кроме правящего дома не может покинуть Клавир. Магистр вступила в игру,– закончил капитан, резко поднявшись, чем заставил буквально отшатнуться от него Дилси и Николу. Оля сглотнула вставший в горле комок.

–Теперь Никола не сможет участвовать в Регате? Мы покинем Карильон? – спросила она.

Взгляд капитана свинцовой тяжестью придавил девушку.

–Нет, это не меняет ничего.

–Капитан!

–Клеменс, ты не можешь рисковать всем экипажем ради приза! – только Салюций осмелился бы на такой шаг. Клинки изумрудных глаз скрестились, но первым отвел взгляд все-таки капитан.

«Интересно, что еще связывает Клеменса и Салюция?» – подумала Оля.– Последний был первым помощником, но мог заставить капитана прислушиваться к своим словам и пытался изменить его мнение.

–Тогда приз выиграет ставленник Магистра, ты этого хочешь? – с неожиданной яростью капитан отбросил руку Салюция, легшую ему на локоть. Но в ответ лишь получил очередной строгий взгляд,– так смотрит наставник на своего слишком норовистого и взбалмошного ученика. Оля даже дыхание затаила. Что сейчас будет?

–Ключ, которого никто не видел, о котором все, что мы знаем – его название. А что если он окажется очередным «подарком» Магистра, особенно теперь, когда она знает? Ты не можешь так рисковать жизнью Николы. Если он будет стоять между посланником Магистра и ключом, ты ведь знаешь, клавирец не станет колебаться.

"Ключ? Приз?" – Оля метнула быстрый взгляд на брата. Капитан сказал лишнее, но теперь было поздно.

–Так значит, вот, что вам о нужно? Заполучить приз, этот ключ, используя талант моего брата? – чья-то рука попыталась остановить ее, но девушка обратила на нее столько же внимания, как и на предостерегающие оклики. Маленькая и отчаянная она замерла перед капитаном, вскинув голову.

Салюций с интересом и легким удивлением смотрел на нее. А капитан, словно все силы его ушли на предыдущие слова, опустился в кресло.

–И да, и нет,– голос Клеменса – ровный и приглушенный, совершенно не соответствовал выражению его лица,– человека запутавшегося, пытающегося отыскать выход там, где его не было.– Но мне действительно нужны способности твоего брата. И кроме того, я обещал вам кое-что.

Про их родителей он говорит, не иначе – поняла Оля. Взгляд Николы выражал внутреннюю борьбу. Капитан обещал, но чего стоили его обещания после этого? Насколько они могли верить любому его слову? Оля решила, что с легкостью откажется от своего прошлого, если Никола тоже так решит. В тот миг она действительно верила, что сможет отказаться от всего, что обещал им капитан. Но короткое: «Мы помним», совавшееся с губ Николы, разрушило и ее надежду, и ее самый большой страх. В ответ капитан лишь кивнул. Напряжение среди присутствующих понемногу растаяло. Лишь на лице первого помощника сохранилось задумчивое выражение.

Капитан продолжил:

–То, что мы узнали сегодня, может иметь значение или не иметь его вовсе. В наших планах ничего не изменилось.

Оля сцепила ладони за спиной, чтобы не видеть как дрожат ее собственные руки. Таким голосом капитан мог бы запросто послать всех этих веривших ему людей на верную смерть.

–Клеменс, я уверен, что он не просто так выступал сегодня в танце консонанса,– мягко произнес Салюций, при этом слегка откашлявшись. Не было нужды упоминать, кем был «Он». Всем и так ясно, что игра, которую капитан вел с Клавиром и на земле и в небе становилась намного опаснее. Салюций выжидательно, как и все остальные посмотрел на Таллигона, склонившегося над картой, изображавшей район озера Санмин.

–Да, я уверен, он послан с определенной целью. Никола,– позвал капитан. – Завтра тебе предстоит столкнуться с серьезным противником. Но помни, ради чего ты летишь. Не ради приза, и даже не ради твоего прошлого. Но возможно, на кон поставлено нечто гораздо более важное. И если завтра ты не победишь, то все потеряет смысл. Прошу тебя, Никола.

Оля думала, что знает, что такое тишина, но она ошибалась. После слов капитана девушка поняла весь смысл выражения «безмолвие перед бурей». И в эту бурю Клеменс посылал ее брата.

Часть 5

–Талита, ты тоже это видишь?

–Да, господин Эли, улавливатели ветра на два потока и цепи замкнуты у обоих,– телохранитель еще раз сверился с очевидными показателями наручного терминала. Две из восьми стрелок, выходящие из золотого колесика, светились малиновым и зеленым.

Голова Эли вновь скользнула за угол десятого отсека ангара. Пустынного, если не считать единственного планера. Того, что казалось планером, как и их айс.

–Значит, братик уже здесь,– растягивая слова, промолвил Эли, ковыряя щербинку на торцевом камне стены. -Наверное, он видел мое выступление. Интересно, ему понравилось?

–Господин Эли, о чем вы только думаете? – Талита качнул головой. Но его господин говорил вполне естественные вещи. И даже если Карон готовил удар кинжала ему в сердце, прежде он мог насладиться совершенной эстетикой танца пяти ветров, с которым вчера выступил Эли.

–Ему не пройти контроля стандартизации с таким планером,– неуверенно начал телохранитель, осторожно отстранив Эли за плечи, когда кто-то прошел мимо них по коридору. Если их заметят... Вчера Эли был мастером танца, но сегодня одной его маски достаточно, чтобы все в одно мгновение признали бы в нем уроженца Клавира. И кто знает, что взбредет в голову обиженным габриэльцам. Так, что встреча с одним из них не входила в планы Эли. Нельзя позволить, чтобы что-то помешало его участию в Регате.

–Это Сансион, а даже в Клавире Карон всегда получал то, что хотел. К тому же, скорее всего он уже достал разрешение на участие в Регате, таким же способом, как и мы. Но я хочу оставить ему сюрприз,– Эли выскользнул из укрытия, направляясь к планеру. Талита мягко, но уверенно остановил его, приобняв за плечи.

–Господин Эли, прошу вас, не надо. Быть может ваш брат пока не знает, что вы здесь.

–Слишком поздно прятаться, Талита. Я хотел бы, чтобы брат узнал о моем участии до Регаты. Хотя... ты прав, – Эли на миг задумался,– это помешает моим планам.. Ладно, все равно это будет великолепное зрелище.

–Господин Эли, простите мою дерзость, но ваш брат с легкостью обойдет того, на кого поставит капитан Миллифьори. Если ничего не изменится.

–Вот именно, Талита, ЕСЛИ.

На лице телохранителя появилось скорбное выражение.

–Вы ведь не отступитесь от своего плана?

–Ни в коем случае, все остается в силе. А пока, идем, хочу взглянуть на пилота капитана.

Глава 7– Регата

Часть 1

–Никола, почему я не могу отправиться с тобой? А как же Праздник? Ты же обещал мне. Ведь обещал,– ныла София. Последние слова потонули во всхлипе.

В отчаянии он поднял взгляд на демонстративно отвернувшуюся от него сестру, занятую расчесыванием чудесных, мягких как шелк локонов Светлены. Девочка то и дело оглядывалась через плечо, заставляя Олю недовольно цокать языком, приговаривая, что она никогда не закончит, если ее подопечная хотя бы минуту не посидит смирно. У Оли разговор оказался коротким: «Детям на гонки нельзя. Никола потом все расскажет сам». Но на Светлену подействовали больше не слова, а непререкаемый тон, каким сегодня Оля обращалась ко всем, не исключая Салюция. Тот только посмеивался украдкой, качая головой, бормоча что-то насчет горячих голов и нынешнем поколении. Если Оля и слышала это, то не подала вида. Спорить с первым помощником было привилегией капитана.

–Ну, Оль, может ты объяснишь?– Никола подтолкнул Софию к сестре.

– Не можешь справиться с одним ребенком? Как же ты намерен управлять сегодня планером? – еще что-то сердито добавив под нос, Оля сочла разговор законченным.

–Она всегда такая сердитая,– недовольно сказала София.

– Дети должны слушаться старших, – гребень, занесенный в руке резко обернувшейся Оли напоминал грозное оружие. София растерла кулачками влажные щеки и упрямо встретила взгляд не на шутку рассерженной сестры Николы.

–Ты не можешь нам приказывать. Ты не Родали и не мама. Мама сказала, что мы должны слушать только то, что говорит нам капитан Клеменс.

–Значит так? – Оля заставила Светлену спуститься с колен, развернув ее к себе. – И ты тоже так считаешь?

Неуверенный взгляд девочки выдавал ее колебания, но она лишь слегка кивнула, опустив глаза на свои затянутые в перчатки пальцы. Оля всплеснула руками.

–Да это заговор! Знаете, в жизни гораздо больше того, что делать не хочется, еще больше того, что делать нельзя и совсем мало того, что доставляет нам удовольствие. Поняв это вы станете взрослыми. Родали сказала тебе, что ты совсем уже выросла,– Оля подмигнула Светлене,– так что вы обе должны вести себя соответственно. Почему бы не начать прямо сейчас и просто остаться на корабле, как велел капитан,– на последнем слове Оля сделала ударение.

–Он так и сказал? – разочарованно протянула София.– Я схожу и спрошу у него сама, Светлена, пойдешь со мной?

–Никуда вы не пойдете, и будете сидеть тихо, пока мы не вернемся,– девочка уставилась на ладонь Оли, схватившую ее руку, как на досадную помеху.

– Капитан сказал, что мы – гости. А гости могут гулять, где они пожелают, а я хочу посмотреть на красивое зеркало наверху,– София попыталась выдернуть руку, но когда ей это не удалось, приготовилась разреветься. Никола помотал головой, шагнув к сестре.

–Нет, так ты ничего не добьешься,– он мягко, но настойчиво отстранил Олю. И сам склонился к обеим девочкам, заговорщически приобняв их за плечи: -А знаете, она сердится потому, что на Регате будет очень скучно, а она обязана присутствовать как член группы поддержки. А еще потому, что сегодня на обед, я так слышал, будет вишневый пирог, и ей не достанется ни кусочка.

–Неужели?– из-за плеча Николы София подозрительно взглянула Олю, в нетерпении постукивающую ногой, то и дело поглядывающую на часы на запястье. – Бедненькая.

–Кажется, мне лучше поскорее увести ее с корабля, а то она еще больше рассердится,– подмигнув близняшкам, Никола отпустил их.

–Да, не повезло тебе,– проговорила голосом, полным притворного сочувствия, София. И, подхватив под локоть сестру, словно заговорщица, что-то прошептала ей на ухо, отчего на лице Светлены расплылась понимающая улыбка. Обе девочки поспешили к выходу, раскрывшемуся сверкающей каплей перед ними.

–Что ты им сказал? – равнодушно поинтересовалась Оля, когда они остались одни. Ну, то есть, в компании вездесущего Дилси, но тот был полностью занят тем, что напевая себе под нос какую-то развеселую песенку подправлял последние детали, то и дело сверяясь с показателями терминала на ладони, который явно, судя по переливам цвета на зеркальной глади поверхности, был сделан в Клавире.

– Сказал, что ты их любишь, и очень сожалеешь, что не можешь остаться,– Никола успел вовремя пригнуться, когда гребень пролетел точно над его головой.

–Хватит сказки рассказывать, у нас есть всего час, чтобы превратить мой планер в самую быстроходную машину в Габриэль, добраться до ангара, пройти стандарт-тест и занять свое место на старте. Пошевеливайся!

"Ее планер? Да в Лиге наверное все считают, что машина украдена. Хотя чем я лучше?" – с тоской подумал Никола.

Поморщившись от все-таки доставшейся ему оплеухи, парень направился к планеру. Капитан настоял на том, чтобы использовали именно машину сестры, после долгой консультации с Кассием. Тот заверил, что у этого планера на целых десять процентов больше циклическая сила.

Часть 2

Как бы там ни было, через час торопливых сборов, недолгого полета над меловым плато и быстрого, но тщательного осмотра планера экспертами, Никола ощутил на лице свежий утренний бриз, веявший над озером Санмин. Десять миль в длину,– по размерам даже больше Карильона. Закончив последние проверки системы, Никола наводил лоск на фасетчатый бок планера. Конечно, он никогда не засверкает как стоявший невдалеке флаер Данамир, вокруг которого суетились трое людей, закутанных одежду, подбитую мехом. Отороченная мехом накидка, высокие сапоги тоже на меху, дополнявшиеся полосами пластали, и нечто вроде меховой повязки вокруг головы. Последняя позволяла узнать отличительный знак механиков, даже по ту сторону Гранмира.

Еще один человек, во всем похожий на них, с темными, курчавыми волосами ходил вокруг, давая последние указания, и сам время от времени что-то проверял на электронном табло, ставя короткие пометки.

Конструкция ангара, в котором находилось еще девять машин, позволяла ветру проникать под его своды с такой же легкостью, как и нарастающему гулу на трибунах. Эти трибуны десятью кольцами опоясывали все озеро. Особо привилегированная сторона находилась как раз над ними, рядом с амфитеатром, где вчера проходили выступления. Сверху от солнца трибуны защищал полог, сделанный из пластинчатого матового стекла. Хотя это скорее было символом статуса гостей, чем необходимостью. В Сумеречной Зоне никогда не бывает слишком жарко.

–Итак, все. Ваш номер…– служитель Регаты, одетый в форменный балахон что-то сверил в папке, остановившись рядом с планером,– восемнадцать. Стартовая позиция соответствует номеру жеребьевки. Напоминаю вам еще раз,– на отсек, ведущий к генератору ветра, мужчина привесил маленькую бирку,– что с этого момента вы не вправе вносить изменения в любые параметры системы и внешней формы. Нарушение приведет к немедленному снятию со старта,– произнес служитель усталым голосом.

–Спасибо,– вежливо кивнул Никола.

–Что ж,– проверяющий сунул папку под мышку,– удачного старта и первого финиша,– произнес он обычное напутствие для гонщиков. И, прежде чем Никола успел ответить, уже направился к данамирцам. Несомненно, этот служитель принадлежал к народу Габриэль, но совершенно не подавал виду, что для него есть какие-то различия между теми, к кому он подходил. Видимо, в немалой степени этому способствовало то, что в ангаре за дисциплиной следил дежурный по площадке. Пока при нем никто не попытался вступить в конфликт. Быть может оттого, что Регата была гораздо более свободным мероприятием, далеким от всех форм соперничества, кроме спортивного.

Гадая, куда же запропастились Оля и Дилси, которые только отправились купить разноцветные флажки с гербом Габриэль, Никола, придирчиво осмотрел планер. Если они не поторопятся, то даже места в десятом ярусе для команд участников окажутся занятыми.

– Так ты из команды Миллифьори?– мягкий, вкрадчивый голос прозвучал над самым его ухом. Резко развернувшись, Никола заметил притаившуюся за колонной, которая поддерживала свод, зеленоватую тень. – Оставайся на месте. Я просто хочу посмотреть на тебя.

Никола неуверенно оглянулся на прохаживающегося взад и вперед дежурного в дальнем конце ангара.

–Прошу, не стоит привлекать излишнее внимание. Это усложняет мою задачу,– вздохнула тень.

– Кто вы и что вам нужно от меня?

–Нужно? Нет, я пришел помочь,– ответил голос.

–Я не нуждаюсь в помощи, скорее в удаче,– невпопад ответил Никола, стараясь рассмотреть все время ускользающую тень.

–Господин Эли…– сбоку, за ней мелькнула еще одна фигура, еще более размытая чем первая.

–Все в порядке, Талита. У нас есть еще несколько минут до начала.– Кстати, я тоже в команде,– добавил, обращаясь к Николе первый голос.

–Могу я увидеть, с кем говорю. Если вы из Данамир, то лучше бы…

–Пожалуйся, это сейчас совершенно не важно. Но если тебе это интересно, то нет, я не с темной половины.

–Темная половина,– Никола подался вперед,– что-то в звучании этого слова показалось ему знакомым. Кажется он слышал как кто-то из команда корабля упоминал его.

–Теневая сторона планеты, мир вечной ночи,– медленно произнес голос.– Но я слышал, пустыня Габриэль не менее жестока. Мне жаль, что так вышло.

–Что вы имеете в виду? – насторожился Никола, делая шаг вперед.

–Еще ближе – и я не смогу помочь тебе,– укоризненные нотки прозвучали в голосе незнакомца. – Уверен, что не желаешь знать об опасности, что тебе грозит?

–Опасность… о чем это вы?

– Я слышал, ты первоклассный пилот. Я тоже. Но в этой Регате примет участие тот, кто может оказаться сильнее тебя.

–Что это значит? Откуда вы знаете это?

–А ты нетерпелив, мне это нравится. Это может помешать. Я же буду помогать тебе.

– Я не понимаю...,– встревоженно проговорил Никола, подмечая, что дежурный уже дошел до конца и двинулся обратно.

–Ах вот как, ты не доверяешь мне. Жаль. Но я все равно буду помогать. Что-то в тебе мне определенно нравится. А потому в знак нашей будущей дружбы я преподнесу кое-что еще. Его номер тридцать пять, будет через ряд от тебя. Следи внимательно за движениями. Он может мгновенно переходить на двукратную скорость. Не дай себя обойти до того, как я смогу помочь. Ты ведь не хочешь чтобы приз достался ему?

–Приз? – глаза Николы расширились, когда он понял, что имел в виду голос.– Ты тоже одни из них. Ты тот, кто хочет заполучить его. Ты из… Клавира.

В ответ до него донесся легкий смешок.

– А может и ты тоже?

И прежде чем Никола успел хотя бы вздохнуть, две тени скользнули к стреловидной арке выхода. Лишь легкой золотистый блик мазнул по волосам одной. Мягкие шаги растворились в коридоре, ведущем к другим ангарам.

Часть 3

…– вот я и говорю, что это лишнее. Зачем ему еще один? Мы же не на маскараде,– почти сразу же из соседнего входа появились Оля с Дилси, сжимающим в руке дюжину флажков и синих лент. У девушки был всего один, да и тот она не знала, куда девать, считая, по-видимому, все это безвкусицей.

– Прости, мы задержались. Начало через пять минут,– она побежала к брату, ловко приспособив на носу планера флажок.– Эй, что с тобой? Ты будто призрака увидел,– и оглянулась в сторону, где скрылись две тени.

–Нет, ничего,– помотал головой Никола.– Потом расскажу.

Глаза Оли подозрительно сузились.

–Если во время гонки ты будешь думать о чем-то, кроме как смотреть вперед, после от меня получишь.

–Да ладно тебе, не горячись. Мы все сейчас в нервном напряжении. Но Ник первоклассный пилот. Он все сделает как надо,– подошедший Дилси похлопал парня по спине.

–Посмотрим,– проворчала Оля, но на душе Николы как-то сразу полегчало. Он слишком хорошо знал сестру, чтобы решить, что она сердится по-настоящему. – Ну, все, нам пора, а то придется наблюдать за тобой по экрану в координационном штабе. Забудь все, что я тебе наговорила сегодня. Я верю в тебя не меньше, чем капитан, но я твоя сестра, а значит – даже сильнее. И обязательно буду волноваться. – И прежде чем Никола успел удивиться, она приподнялась на цыпочки, обвила шею брата руками и быстро чмокнула в щеку.

–Удачи, Ник, мы будем болеть за тебя,– склонившись почти к самому уху, Дилси прошептал.– Я даже заключил небольшое пари. Если выиграешь, Ронан обещал рассказать сальную шутку специально для твоей сестры. Как мне хочется посмотреть на выражение ее лица! – глаза Дилси загорелись в предвкушении.

–Ну, по-моему это уж слишком. Впрочем, ты прав,– усмехнулся Никола,– это было бы интересно,– одним прыжком он оказался в пилотском кресле, махнув на прощанье рукой.

Его ладонь уверенно легла на рычаг управления. Цепи замкнуть, ветровой генератор – запуск, скорость – три– четверти ветра,– и вместе с девятью остальными машинами он взмыл в закатное небо над стартовой площадкой. Человек, который вчера открывал Неделю Воздаяния, сегодня приветствовал всех присутствующих как в первый раз.

-Новый день, настал новый день, второй день Недели Воздаяния,– голос, подхваченный ветром разлетался над водной гладью на сотни метров, и по всему побережью эта речь была слышна благодаря системе громкоговорителей.

Мягко паря в двух десятках метров над поверхностью озера, Никола пытался найти на трибуне лица тех, в чьей поддержке он нуждался в эту минуту. Но вскоре поймал себя на мысли, что скользит взглядом по планерам, в поисках того странного незнакомца, которого он встретил недавно в ангаре.

Сотни планеров и флаеров,– кто, который из них? Но еще больше он желал бы знать, где среди этого мельтешащего роя реял тот, про кого говорил странный доброжелатель.

– Второй день, которому суждено стать великим, без сомнения! – меж тем продолжал голос.– Сегодня многие из вас познают предел собственной воли и удачи, и лишь один взойдет на вершину славы, вершину чести быть удостоенным звания Гранд –мастера. Я верю в каждого из вас, ваш народ верит в вас, что ни один не посрамит свое государство. Что будет значить победа на Арене, если не будет завоеван этот последний и самый главный приз, и какова будет цена поражения, когда награда достанется одному из проигравших! Так узрите же то, ради чего сегодня вы будете сражаться до конца, не пролив и капли крови! Сражаться храбро и с мужеством, во имя торжества истинной справедливости. – На этот раз не было никакого удара гонга. Упало заграждение, представлявшее собой сплошную электрическую сеть.

– Ключ к ветру! – торжественно провозгласил распорядитель.– Легендарный ключ, что способен привести своего владельца к тайнам мироздания, проведя его дорогой восьми ветров, сквозь сияние Гранмира! – последние слова потонули в восхищенном крике, исторгшемся из тысяч ртов. Многие даже повскакали с мест, чтобы получше разглядеть казавшийся невозможно маленьким по сравнению с общими масштабами всего действа и простой синий ящичек. Как и остальные Никола подался вперед, чтобы рассмотреть подробности. Но он не смог скрыть легкое разочарование. Непрозрачная коробка, которая могла бы уместиться в ладони, подсвеченная для пущего эффекта тремя синими лампами. Чем бы ни являлся на самом деле этот ключ, это что-то было внутри.

–Аудаус фортуна юрат! – как было сказано в древнейшие времена одним мудрейшим человеком – удача покровительствует храбрецам. Так докажите сегодня, что именно вы имеете право обладать им! – почти сразу как смолкли последние слова, прозвучало два коротких гудка,– сигнал к тому, что все участники должны занять свою позицию на стартовой площадке.

Сигнал к старту должен был дать гигантский метроном. Свою позицию Никола нашел довольно быстро и оставшееся время. безуспешно правда был занят тем, что пытался отыскать в длинной цепи, растянутой шахматным порядком, номер тридцать пять. Однако, метроном был остановлен раньше, чем он сумел что-то найти. Старт! На миг прикрыв глаза, он до передела вдавил вперед рычаг скорости, взмыв в небо.

После этого он сразу уменьшил мощность на треть. Никола помнил главное правило – не рваться вперед. Те, кто уже обогнал его в первые секунды, будут только мешать друг другу на первом узком участке трассы, которых всего предполагалось пять. Самые сложные, требующие максимум концентрации и реакции – еще впереди. Перед мысленным взором осталось изображение, выведенное рукой Долины на голографической карте озера Санмин. Оно было коварным,– это крупнейшее пресноводное водохранилище Сумеречной зоны. В его глубинах из недр земли все еще вырывались потоки кипящей воды, фонтанами выбрасываемые на десяток метров над поверхностью. Своеобразные острова, острыми меловыми шпилями вырастали прямо посредине водной глади, недалеко от правого берега. И именно там, среди этих коварных обломков проходил последний и самый технически сложный участок. Обратный путь пройти будет легко для тех, кому посчастливится преодолеть все препятствия. Но, как рассказывал Кассий, едва ли половина участников дотягивала до последнего этапа, а после него считанные единицы скользили над чистой водной гладью у северного берега. Обратный путь был испытанием на выносливость, где все решала скорость, что на первом пути стала бы губительной. Именно на этом попадались многие из участников. В своем стремлении сразу же оставить позади соперников, они становились жертвами сюрпризов – ловушек, что приготовило озеро.

Яркая вспышка справа от Николы подсказала, что озеро получило первую жертву. Но на самом деле, скорее всего пилот планера стал жертвой собственной неосторожности или забывчивости. Ни один из участников не мог подняться над водной гладью выше, чем на десять метров. Та бирка, что инспектор подвешивал на каждый генератор при последней проверке была кроме того еще и ограничителем, накладываемым на высотомер. Иначе, гонка потеряла бы всякий смысл, как испытание. Оставалось надеяться, что пилота того планера скоро подберут бригады спасения. Вспышка означала, что цепи планера были обесточены, напоследок вспыхнув мощным статическим разрядом.

Постепенно ряды зрительских трибун растаяли по сторонам, перед тем превратившись в размытые полосы. Не у всех них была возможность, какой обладали привилегированные зрители,– наблюдать за ходом Регаты на терминале, расположенном прямо перед трибунами для Элиты. И о ходе гонки они могли лишь догадываться, слушая восторженные комментарии из громкоговорителей. Еще с десяток вспышек последовали одна за другой по сторонам от Николы,– похоже пилоты совершили ту же ошибку, что и первый неудачник.

Впереди был первый сложный этап, потому Никола слегка прибавил скорость, чтобы потом иметь возможность лучше маневрировать. Если он ошибется, доверившись лишь глазам и тому пути, которым следуют его соперники, столб воды, выбрасываемый из глубин озера со скоростью планера, расколет машину как щепку. Остаться дожидаться помощи в этом месте было не менее опасно, чем пытаться преодолеть его в полете. Невозможно было предсказать следующий выброс. Оставалось только надеяться на интуицию и быстроту реакции, чтобы пройти участок гейзеров.