Текст книги "Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 36 страниц)

...тут же потерял его: Лакин отбил занесенную над ним руку, и кинжал выпал из моих ослабевших пальцев.

Противник сопротивлялся. Он был сильнее меня, и все, что я мог ему противопоставить, – это обездвижить его, перехватив обе руки. Потом мне удалось прижать одну коленом к полу. Я тут же растопырил пальцы в направлении отлетевшего кинжала Отпущения в надежде подтащить его Телекинезом. Увы, расстояние было слишком велико, а сопротивление Лакина нарастало. Ему удалось освободить одну руку, и теперь уже я получил чувствительный удар по лицу, отчего повязка слезла с моих глаз. Крысоголовый взбрыкнул, сбросил меня, вырвавшись на свободу, навалился сверху, пытаясь перерезать глотку кинжалом. Я вцепился в его запястье обеими руками и уже безучастно наблюдал за тем, как медленно, но неизбежно клинок приближается к моему горлу.

А еще я видел краем глаза Шэлу. Девочка подошла к призрачному кинжалу, подняла его и приблизилась к нам.

«Бей!»,– хотелось закричать мне, но не хватило сил.

А она почему-то медлила.

Меня осенила догадка: она боится. Боится, что магия Лакина отразит удар и убьет ее саму. И тогда мне захотелось закричать: «Нет, не надо, остановись!» Если меня прикончит крысоголовый Хранитель, я вернусь в этот мир. Я – бессмертный. А она... Она исчезнет навсегда.

Вместо крика из горла вырвался лишь хрип.

А она ударила. Вонзила в спину Хранителя кинжал Отпущения, и меня осыпало прахом, в который превратилось его тело.

Выполнено: 11 Хранителей из 12

И снова никакой экспы, так как не я убил Лакина.

Девочка продолжала стоять рядом, хмуря брови.

– Теперь ты точно уйдешь из Некрополя,– пробормотала Шэла и, протянув руку, поправила мое Здоровье.

Так вот почему она медлила! Вот чего она боялась!

Да, после смерти Лакина у ключа от Некрополя появился новый владелец. Встав с пола, я поднял его и сунул в карман.

– Еще нет,– ответил я примирительно.– Остался последний Хранитель.

– Теперь, когда есть ключ, тебе необязательно выполнять задание Зариэля.

– Нет, я привык доводить до конца все, что начинаю... Давай вместе поищем последнего Хранителя?– предложил я.

– Зачем?– девочка вздохнула.– Его не нужно искать. Вот он.

Шэла указала на свечу, горевшую на столе, похожем на алтарь. Это была странная свеча. Даже если Ялк зажег ее перед нашим появлением, она должна была оплыть, но этого не произошло.

– Это вечная свеча,– пояснила эльфийская принцесса.– Точнее, это бывший Хранитель Суаяль, которого Зариэль превратил в свечу.

– Зачем?– удивился я.

– При жизни Суаяль был эгоистичным и самовлюбленным эльфом. По его вине погибло немало наших собратьев, а он купил себе жизнь ценой предательства. А еще он был алчным златолюбцем. Стремление к наживе привело его в Некрополь, а Проклятие превратило в Хранителя с крысиной головой. Но и это не послужило ему уроком. Он постоянно ссорился со своими товарищами – такими же Хранителями, как и он сам,– пакостил, строил козни, пользуясь своим бессмертием. И тогда Зариэль решил его примерно наказать. Он лишил его бессмертия и превратил нерадивого эльфа в свечу, которую может потушить даже легкое дуновение ветерка. Таким образом, его жизнь теперь была в руках тех, над кем он постоянно издевался. Любой обиженный им Хранитель мог задуть свечу. Однако Ялк рассудил иначе: страшнее смерти может быть только ожидание смерти. А оно длится уже не первый год... Задуй свечу – и ты выполнишь задание Зариэля.

Я не знал Суаяля лично, но, думаю, все, что о нем говорила Шэла – правда. Терпеть не могу предателей, и считаю наказание, полученное им от Зариэля вполне заслуженным. Но...

Я подошел к алтарю и задул свечу.

+1500

-150

Заданача – устранить 12 Хранителей – выполнена!

+5000

Теперь Вы можете беспрепятственно покинуть Некрополь!

Вы убили 10 Хранителей и можете рассчитывать на благодарность Матушки Тени.

Получен новый навык!

Зеркальное Отражение

Один раз в 24 часа вы можете воспользоваться новым навыком и вернуть причиненный вам урон наносившему его противнику.

Примечание: каждые десять новых уровней Вы будете получать возможность дополнительного использования Способности!

Да, теперь я на самом деле мог покинуть Некрополь.

Я обернулся к Шэле.

– Уходишь?– упавшим голосом пролепетала она.

– Извини, мне на самом деле пора. Будем прощаться?

Глава 19

– Можно я провожу тебя?– попросила Шэла.

Я не стал возражать, и до ворот Некрополя мы добирались вместе. Шэла молчала. Я тоже. И потому что устал, и потому что все еще не верил в то, что мне все-таки удалось выпутаться из затруднительного положения, в котором я оказался по вине подлого полукровки.

С другой стороны, приключение в подземелье оказалось щедрым на дары. Один платок Шэлы чего стоил! А кроме него – «Вазавель», оберег охотника Тита, кольцо мага Тилля, руна Чистой Ауры, которую можно было выгодно продать... или подарить одной хорошей знакомой.

Призрачный клинок...

Я оставил себе кинжал Отпущения и очень надеялся, что его не отберут при выходе из Некрополя. Хотя это было очень специфическое оружие, но кто знает, возможно, оно мне еще пригодится.

Да и последний навык, полученный от Матушки Тени дорогого стоил. В его действенности я убедился на собственном горьком опыте.

Вот и ворота Некрополя. Я вставил шестеренку в «замочную скважину», и створки покорно распахнулись. За ними оказались еще одни ворота. И еще одни на удалении полусотни шагов по длинному коридору. Они открывались медленно, словно не хотели выпускать меня из этого царства мертвых.

Пользуясь возможностью, я прощался с Шэлой.

– Жаль, что ты уходишь,– в который раз вздохнула девочка-призрак.

– Я буду о тебе вспоминать,– заверил я ее.

– Это хорошо. Память придает нам сил и оправдывает наше существование... Я тоже буду о тебе вспоминать.

Я присел, и она обняла меня за шею.

Получена новая Способность!

Отныне урон, причиненный Вам духами и умершими, будет снижен на 20%

– Спасибо тебе за все!– поблагодарил я ее.

– Если ты когда-нибудь вернешься в Старый Город, помни, что в Некрополе тебе будет рада одна маленькая эльфийка.

– Я обязательно навещу тебя, обещаю!

– Прощай!– кажется, она мне не поверила.

– Прощай!– я развернулся, вышел за ворота...

...и тут же оказался в цепких объятиях Матушки Тени.

– Не спеши!– прошелестел ее змеиный голосок над моим ухом.

Как всегда ее появление сопровождалось пробирающим до костей могильным холодом и слабостью. Я не мог сойти с места и угрюмо наблюдал за тем, как медленно закрываются самые дальние ворота, снова отрезая меня от внешнего мира.

– Не спеши!– повторило Древнее Божество.– Доволен ли ты моими дарами?

– Да,– с трудом выдавил я из себя.

– Тогда вернись в Церемониальный Зал и убей Зариэля! Выполни мое поручение, и я щедро вознагражу тебя за преданность.

– Мы так не договаривались! Я заслужил право Выбора!

– Наивный Звездный...– ее смех был похож на предсмертный хрип.– Разве ты еще не понял, что это право – иллюзия?! Рано или поздно, так или иначе, но ты все равно сделаешь то, что нужно мне. Так зачем сопротивляться и расстраивать Матушку Тень? Воспользуйся возможностью, пронзи призрачное сердце старика кинжалом Отпущения, и моя благодарность будет безгранична.

– Нет!– решительно ответил я.

Матушка Тень раздраженно зашипела, и тут же ее костлявая длань сдавила мое горло. Полоска Здоровья стала стремительно сокращаться...

– Отпусти его!

В коридоре появилась Шэла. Девочка светилась от ярости и возмущения, в ее голосе было столько силы и решимости, что хватка Матушки Тени на мгновение ослабла. Однако потом пальцы сомкнулись с новой силой.

– Не вмешивайся не в свое дело, маленькая принцесса!– угрожающе прошелестел голос Древнего Божества.– Знай свое место и помни о том, что ты пребываешь на границе миров, и однажды можешь оказаться в моей власти.

– Не бывать этому! Оставь его в покое, и тогда, может быть, я позволю тебе убраться невредимой в свое логово.

Богиня рассмеялась.

– Ах, так...

В руке Шэлы появилась ее кукла, и в тот же миг смех Матушки Тени оборвался, а сжимавшая мое горло костлявая рука трусливо разжала пальцы. Но это было только начало. Призрачные щупальца, извиваясь, потянулись от тряпичной куклы к заметавшейся по коридору Матушке Тени. Она попыталась улизнуть, но щупальца настигли ее впились в тщедушное прозрачное тело, и стали выкачивать из Древнего Божества драгоценную ману.

Матушка Тень пронзительно заверещала.

– Разве не предупреждал я тебя, чтобы ты никогда не появлялась в нашем Некрополе?!– прозвучал у меня за спиной разъяренный голос голос Зариэля.

Сквозь стены в коридор просочились другие эльфийские старейшины. Они окружили Матушку со всех сторон, замерли, протянув к ней руки. Их пальцы заискрились готовой сорваться магией.

– Отпустите меня!– заголосила Богиня. Голос ее был жалок и напуган.– Я больше никогда не переступлю порог Некрополя! Клянусь!

– Отпусти ее!– сказал Зариэль Шэле, и девочка опустила куклу.

Призрачные щупальца порвались, и обретшая свободу Матушка Тень мгновенно исчезла.

– Спасибо вам,– поблагодарил я своих спасителей.

– Я ей не верю,– тихо сказала Шэла.– Рано или поздно, но она снова вернется. Мы могли раз и навсегда положить конец ее притязаниям.

– И нарушить тем самым хрупкое равновесие?– Зариэль покачал головой.– Я не могу взять на себя такую ответственность. Особенно сейчас, когда мир стоит на грани больших перемен.– Сказав это, он обернулся ко мне.– Ты очень рисковал, противясь воле Богини, Сын Тени. Она никогда не простит того, кто стал свидетелем ее унижения. Но за то, что ты отказался выполнить ее поручение, я перед тобой в долгу. Поэтому однажды, когда станет совсем туго, ты можешь призвать нас, и мы придем тебе на помощь. Возьми!

Он передал мне руну Призыва.

– Только не тревожь нас понапрасну! Хорошенько подумай, прежде чем воспользоваться дарованной тебе возможностью и помни, что другой такой у тебя уже не будет.

– Спасибо!– искренне поблагодарил я Зариэля за щедрый дар, убирая руну в рюкзак.

– И вот еще...– Шэла протянула мне свою куклу.

– Нет, я не могу ее принять!

– Бери!– настаивала девочка.– Тебе она нужнее, чем мне. Она защитит тебя от Матушки Тени... Кроме того, мне приятно будет знать о том что Мора находится в надежных руках... Бери!

– Спасибо!

Кукла так же отправилась в Инвентарь.

– А если она не угомонится, пощекочи ребра вздорной старухе кинжалом Отпущения... Только не убивай ее! Не нарушай шаткое равновесие!

Зариэль взмахнул рукой, и закрывшиеся ворота начали снова открываться.

– Спасибо вам за все и... прощайте!– я развернулся и покинул Некрополь...

+ 7500

Задание: «Живые и мертвые» – выполнено!

В Годвигуле стояла глубокая ночь. Я обернулся, дождался, пока закроются ворота Некрополя, и только после этого сориентировался по карте.

Я находился в северо-западной части Старого Города. До Ималя было километров пять пути – это если по прямой. Я устал настолько, что едва держался на ногах, но мне предстояло преодолеть это расстояние, чтобы добраться до постоялого двора, до своей комнаты, откуда я мог вернуться в Междумирье.

Ради интереса я натянул на глаза платок Шэлы, и мир вокруг меня стал полупрозрачным, призрачным. Так я и шел на юго-восток, огибая руины строений и слишком густые заросли кустарника.

Неожиданно прямо на моем пути и в непосредственной близости к небу взметнулся угольно-черный шлейф дыма. Вознесся и замер окаменевшим столбом.

Я остановился, убрал с глаз повязку и увидел совсем иную картину. На самом деле это был столб света, бившего в небо и «царапавшего» проплывавшие над лесом облака. Не яркий, но вполне заметный издалека. Если я не ошибаюсь, таким способом отмечали определенную точку на местности.

Но кто? И зачем?

Усталость была сильнее любопытства. К тому же не хотелось вляпаться в очередную историю. Я решил обойти «маячок» стороной, но тут же снова замер, не заметив, а скорее, почувствовав близкое присутствие опасности. Как я ни вглядывался в темноту ночи, но так и не смог ничего разглядеть. Тогда я снова прикрыл глаза повязкой и на этот раз убедился в том, что мои опасения не были напрасными.

Не удивительно, что я сразу не разглядел это то ли чудо природы, то ли порождение враждебной магии. Странного обитателя Изумрудного леса, освоившего основы мимикрии, практически невозможно было разглядеть на фоне буйной растительности. Внешне он был похож на корягу, обретшую вторую жизнь. Эдакий огрызок древесного ствола, обращенного корневищем вверх. Перемещался он на двух мощных конечностях-ветках, волоча по земле изуродованный ударом молнии обрубок ствола-хвоста. Двигался медленно, плавно, растянуто – сразу и не заметишь. Корни на «голове» шевелились и шарили по сторонам, ощупывая пространство. Он часто замирал, становясь совершенно неразличимым. Я бы ни за что не заметил его даже при дневном свете, даже если бы стоял рядом с ним. Однако через платок Шэлы он выделался ярким темно-синим пятном на бледном полупрозрачном фоне леса. И еще – его неповоротливость была обманчива. В случае тревоги он делал резкие выпады, атакуя цель все теми же корнями. Даже мне было бы трудно тягаться с ним в скорости.

И он был не единственным, кто вышел на охоту этой ночью. Чуть в стороне я заметил еще одного. Этот был внешне похож на человека. Руки, ноги, голова... Но... Когда я оказался рядом с ним, и нас разделяла лишь невысокая стена разрушенного дома, он почувствовал мое присутствие, и я увидел, как податливое на вид тело затягивается броней из прочной коры, как врастают в землю ноги, а руки трансформируются, превращаясь в древесные корни.

Еще одно лесное существо обосновалось в густых кронах деревьев. Оно бесшумно и незаметно для невооруженного глаза перемещалось с ветки на ветку, с дерева на дерево, осматривая свои владения с недоступной высоты. Это своей гибкостью и грациозностью больше всего походило на представителя семейства кошачьих, но и оно на самом деле относилось к тем, кого неведомый мне эльф называл дендерами.

Мне не потребовалось слишком много времени для того, чтобы понять: дендеры не просто так собрались этой ночью на окраине Старого Города. Эти трое, а так же другие их сородичи, охраняли подступы к источнику света, бившему в небо с небольшой поляны среди затянутых зеленью леса руин. И раз уж я все равно оказался поблизости...

Используя повязку Шэлы, я легко подкрался к поляне и увидел и источник и света, и того, кто его породил. В центре поляны лежала сигнальная руна, излучавшая направленный вверх пучок света толщиной сантиметров в семьдесят. Я рядом с ней стоял тот самый эльф, которого я видел в странном сне в Роще Возмездия.

В который раз я убедился в том, что сны эти были вещими.

Эльф стоял в центре поляны спиной к источнику света. Его голову покрывал капюшон, и я не мог разглядеть его лица. Но я отчетливо представлял себе, как он всматривается в гущу леса.

Он определенно кого-то ждал.

И этот кто-то не заставил нас обоих долго ждать.

Первыми всполошились охранники. Лес ожил, наполнившись отрывистыми криками дендер. Они не нападали на незнакомца, они предупреждали хозяина о его приближении.

Я расположился на самой кромке леса. От поляны меня отделяли лишь густые кусты и поваленное бурей дерево. Позади меня, но на безопасном расстоянии несли дежурство три дендеры. Эльфийский маг стоял ко мне спиной, поэтому я мог быть уверенным в том, что мое присутствие осталось никем незамеченным.

Того, кого ожидал маг, я увидел издалека и сразу же определил расовую принадлежность по крупной фигуре и тяжелой поступи. Но с выводами я не стал спешить, дожидаясь, пока визитер выйдет на поляну. А он шел не таясь, напролом, шурша листвой, треща сломанными ветками. Наконец он ступил на поляну, и я убедился в своей правоте.

Это на самом деле был орк. Не Звездный, а самый настоящий орк – извечный противник человека и непримиримый враг эльфа. Он явился в полном боевом снаряжении, с огромным двулезвенным топором за плечами. Но эльф при его появлении даже не шелохнулся. Вместо того чтобы испепелить убийцу своих сородичей неугасимым огнем, он приветствовал его, хоть и дерзко, но по-свойски:

– Ты заставляешь себя ждать, Раш-Нак!

– Я пришел так скоро, как смог,– огрызнулся орк.

Оба они говорили на человеческом наречии – общепринятом языке межрасового общения.

– Зачем позвал?– осведомился Раш-Нак.

– Близится время перемен, орк...

– Я это тоже чувствую,– согласился тот.

– Пришла пора действовать.

– И в этом я с тобой согласен,– угрюмо кивнул орк.– Дурные вести достигли моих ушей. Роршах завладел мечом Карракша и провозгласил себя единственным законным правителем Хартлана... Этот выскочка, этот предатель... урух-х-х...– злобно прорычал Раш-Нак.– Глупые доверчивые орки склоняют перед ним свои головы. Он подмял под себя уже две дюжины кланов. И, боюсь, это только начало.

– У нас с тобой схожие проблемы, Раш-Нак,– посочувствовал эльф.– К Ималю приближается Ингервиль. Если он войдет в город...

– Это твои проблемы, Зелендаль!– огрызнулся Раш-Нак.– При чем тут я?! Зачем позвал?!

– Сейчас такое время, что нам стоит держаться друг друга. Ты поможешь мне, а я помогу тебе...

– Ты?!– фыркнул орк.– Как ты можешь мне помочь, если не в состоянии справиться с собственными проблемами?!

– Это лишь временные трудности!– заскрежетал зубами эльф.– Главное сейчас – Предатель не должен войти в город. Более того – для всех будет лучше, если он умрет до того, как... кхм...– Эльф осекся. Похоже, ему было, что скрывать от своего неожиданного союзника.– После того, как Яри изгнала эльфов из своих городов, все они потянулись в Ималь. Но что еще хуже – с ними идут Звездные, которые остались преданы Светлоокой Богине. Ты представляешь, какая это сила? И что случится, когда все они ринутся на восток в поисках жизненного пространства?

– Это скверная новость...– пробормотал Раш-Нак, понимая, к чему клонит его собеседник.

– О том и речь! Именно поэтому мы должны уничтожить Предателя прежде, чем он объявится в Имале. Это в наших общих интересах.

Немного подумав, Раш-Нак сказал:

– Я услышал тебя, Зелендаль.

– Поторопись, Раш-Нак! Ингервиль идет с юга, а с ним сотни беженцев. Их уже видели в окрестностях Ярма. Через пару дней они переправятся через Курон, и тогда...

– Я не смогу в кратчайшие сроки собрать достаточно сил, чтобы справиться с такой армией!– заревел орк.

– Не стоит переоценивать их силы, Раш-Нак! Жизнь за прочными стенами развращает, делает слабыми даже самых сильных. Городские эльфы – плохие воины. Среди них много торговцев и простых обывателей, которые не умеют держать в руках оружия. Это будет легкая добыча, орк. И еще: ты не единственный, к кому я обратился за помощью. Будет, будет подкрепление, которым ты останешься доволен! К тому же не забывай: твоя главная цель – Предатель. Убей его, а остальное моя забота! И помни – это в наших общих интересах.

– Это так, но...

– Что еще?!– раздраженно воскликнул эльф.

– Роршах... Моему клану и сейчас его не одолеть. А предстоящее сражение предвещает серьезные потери...

– ...и внушительные призы в случае победы! Разгром армии Ингервиля поднимет твой престиж в рядах лесных орков. Со своей стороны я обещаю тебе пять крепостей на востоке Изумрудного леса. Эльфы покинут их, как только весть о гибели Предателя достигнет Ималя. И это тоже позволит тебе возвыситься среди соплеменников...

– Этого недостаточно!– провозгласил Раш-Нак.

– Чего же ты еще хочешь?!– удивился Зелендаль.

– Жезл Богини Смилион. С его помощью я брошу вызов Роршаху.

– Ты не сможешь воспользоваться им без Благословения Светлоокой Богини,– возразил эльф.

– Дай мне его, и мои шаманы найдут ему достойное применение!

Повисла пауза. Зелендаль раздумывал.

– Хорошо,– сказал он, наконец.– Ты получишь Жезл Светлоокой после того, как умрет Ингервиль.

– Считай, что он уже подох,– усмехнулся орк, развернулся и направился к лесу.

Пока заговорщики общались, дендеры стягивались к поляне. Я не стал дожидаться, когда меня обнаружат, и короткими перебежками покинул место событий. Все, что можно, я уже услышал. Хотя и не все понял из сказанного. Кто этот Зелендаль? И кто такой Ингервиль, которого двуличный эльф называл Предателем? Несомненным было одно: он представлял серьезную угрозу для Зелендаля, если ради его устранения тот пошел на связь с орками. И не только их. В вещем сне я видел отряд дендер, порожденных для единственной цели – убить Ингервиля. А еще эльф говорил о каких-то иных союзниках, которые должны были помочь оркам в предстоящей битве с беженцами из городов Карнеолиса.

Что, черт возьми, здесь вообще происходит?!

Такое впечатление, будто мир сошел с ума, если уж эльфы начали заключать союзы со своими непримиримыми врагами.

Впрочем, меня это не касалось. Я устал, хотел спать и не собирался лезть в чужие дела.

По крайней мере, сегодня.

В дальнейшем я беспрепятственно добрался до Ималя и лишь в последний момент сообразил, что, скорее всего, ворота окажутся закрыты на ночь, и проникнуть в эльфийский город будет непросто. Но лучше один раз увидеть...

Я почти добрался до ворот, когда слева от тропинки послышалось подозрительное шуршание. Я резко обернулся. Увидел мелькнувшую между деревьев тень и, не раздумывая, выстрелил в нее из арбалета.

– Не стреляй, Проклятый!– услышал я приглушенный старческий голос, донесшийся из зарослей.– Я друг. Меня прислал Арсоль.

На тропинку вышел пожилой эльф. Одет он был просто, оружия при нем не было, поэтому я тоже опустил арбалет.

– Я тебя слушаю.

– На закате мне удалось проникнуть в Рощу Возмездия и поговорить с Арсолем. Он хотел повидаться с тобой. Это очень важно...

– Хорошо...– начал, было, я, но он еще не закончил.

–Погоди, это не все, что я хотел сказать... Тебя не велено пускать в Ималь. Это приказ Патриарха.

Час от часу не легче!

– В ваш город пригласил меня не он, а Светлоокая Богиня,– напомнил я.

– Договор утратил свою силу после того, как ты обманным путем проник в Некрополь Старого Города.

Новости в Изумрудном лесу распространялись со скоростью звука.

– Откуда он об этом узнал?

– Ему нашептал Раскаль.

От гнева я заскрежетал зубами.

– Полукровка появился после полудня,– продолжил старик,– и сразу направился к Патриарху. Он рассказал о том, что ты попросил проводить его в Старый Город. Когда оказалось, что ты собираешься проникнуть в Некрополь, он попытался тебя отговорить. Но ты и слушать его не стал...

– Подлый лжец!

– Но ты ведь на самом деле побывал там?

– Да, но... это была идея Раскаля! А потом он обманул меня и оставил в запертом подземелье.

– Раскаль хоть и полукровка, однако Патриарх поверит скорее ему, чем... хм... Проклятому... Так ли иначе, но тебя не пропустят в Ималь.

– Ну и ладно, не очень-то и хотелось,– фыркнул я.

– Тебе стоит встретиться с Арсолем,– напомнил мне эльф.

От усталости голова совсем уже не соображала.

– Для начала мне нужно хорошенько выспаться.

– Поверь мне, дело не терпит отлагательств. Это очень, очень важно.

– Да что там у вас случилось?!

– Пусть тебе об этом расскажет сам Арсоль,– ушел от ответа мой собеседник.

– Хорошо,– тяжело вздохнул я.– И как же мне с ним встретиться?

– Я помогу тебе проникнуть в Ималь. Дальше тебе придется действовать самому... Только у меня к тебе будет одна просьба: не причиняй вреда жителям города, они ни в чем не виноваты.

– Постараюсь, но ничего не обещаю.

– Уж постарайся... Иди за мной!

Эльф свистнул тихо и замысловато. Тот час же из дебрей леса прилетела стайка светлячков и зависла над головой моего провожатого. Старик сошел с тропы и углубился в лес.

Я последовал за ним.

Мы шли на запад вдоль непроходимых зарослей, отгораживавших Ималь от остального мира. Светлячки сносно разгоняли мрак, тянувший к нам свои не знавшие преград щупальца. Наконец, мы добрались до поляны, посреди которой росло два дерева с длинными и сравнительно тонкими стволами. Эльф приблизился к одному из них и прикоснулся к уродливому наплыву на высоте полутора метров. И тут же оба дерева изогнулись, склонив макушки, и образовали импровизированную арку.

– Это тайный портал, ведущий в город. О его существовании знает только Патриарх и еще пара влиятельных эльфов.

– Что я должен делать?

– Пройди между этими деревьями!– устало вздохнул старик, акцентируя мою несообразительность.

Что поделать – соображал я все хуже и хуже, сказывалась непомерная усталость.

– Вот, выпей!– эльф протянул мне склянку с вишневой жидкостью и пояснил:– Напиток снимет усталость на некоторое время.

Я осушил посудину и... да, почувствовал значительное просветление в голове. Ноги перестали подгибаться, мышцы налились силой. Выносливость перестала сокращаться, и шкала быстро достигла предельных размеров.

– Спасибо!– поблагодарил я старика.

– На здоровье!

Я шагнул под древесную арку, и тут же оказался у южных ворот Ималя, аккурат на пороге постоялого двора, где снимал комнату.

Никого поблизости не было. Тишина и покой. Обитатели города спали, и лишь вдалеке по тропинкам прогуливалась эльфийская стража. Обойти их не составило бы труда, но я решил не рисковать и уважить старика, по возможности избегая ненужных жертв.

Для этого мне понадобится Жезл Паралича. Я приобрел его почти полгода назад, но успел воспользоваться лишь пару раз. А потом случилось Проклятие и сокращение в Уровнях на 50%. Недавно я достиг заветного 45-го уровня, и теперь снова мог воспользоваться этим замечательным образчиком нелетального оружия, изготовленного по заказу Воровской Гильдии.

Жезл лежал в личном шкафу. А ближайший шкаф находился на постоялом дворе. Чтобы не будить его хозяина и не поднимать шума, я решил забраться в свою комнату через окно. Благо, покидая ее утром, я оставил его приоткрытым, чтобы проветрить помещение. Напиток, предложенный мне старым эльфом, имя которого так и осталось для меня неизвестным, играл в крови. Я легко поднялся на козырек дома, прижавшись к стене, прошелся по карнизу, распахнул окно и оказался внутри своей комнаты.

Она все еще числилась за мной или хозяин не успел в нее заселить нового постояльца. Так или иначе, но в комнате никого не было. Я добрался до Шкафа и взял с полки жезл. Да, теперь он был активным, и я мог использовать его по назначению. Поборов искушение хоть на минуточку заглянуть в Междумирье, я покинул помещение через окно, просто спрыгнув на газон и, скрываясь в темноте, направился к Роще Возмездия.

Ималь разительно отличался от Вальведерана, но и здесь было предостаточно условий для незаметного продвижения в любую точку города. Вместо тесных переулков – пышные кусты, вместо дверных проемов – могучие деревья, вместо крыш – навесные мостки, растянутые над лужайками и цветниками. Освещение в ночном эльфийском городе тоже было своеобразным. Никакого открытого огня! Деревья и дома оплетали лианы, усыпанные гроздьями светящихся соцветий. На перекрестках росли плоды, похожие на ананас. Они тоже излучали приглушенный зеленоватый свет. Ну, и, конечно, вездесущие светлячки, стайками сновавшие над городом и залетавшие даже в самые недоступные места.

И все же Ималь – не Вальведеран. Днем было бы проблематично не попасться на глаза вездесущим эльфам. Однако ночью даже в этом странном городе я чувствовал себя в родной стихии.

Короткими перебежками, время от времен таясь от проходивших мимо эльфийских патрулей, я добрался до Рощи Возмездия. Кольцо оцепления сняли, поэтому мне удалось без напряга перебраться через ограду, и спустя минуту я стоял перед деревом, методично пожиравшим Арсоля Вилана.

С тех пор как мы виделись в последний раз, его положение существенно ухудшилось. Дерево почти полностью поглотило его тело – я видел часть головы, правое колено и три пальца левой руки.

Почувствовав мое приближение, он открыл глаза. Ресницы затрепетали.

– Мне очень жаль...– ничего другого мне в голову не пришло.

– Мне тоже жаль...– слабым голосом произнес Арсоль.– Жаль, что не успел довести дело всей моей жизни до конца. Но... еще можно все исправить. Помоги мне! Не хочу умереть, не закончив дело всей моей жизни.

– Что ты хочешь?

– Патриарх должен умереть!

– Ты хочешь, чтобы я его...– растерянно пробормотал я.

– Нет. Однажды я поклялся, что он умрет от моей руки. Поэтому даже если у тебя будет такая возможность, не тронь его – он мой... У меня есть для тебя другая просьба... Недавно я просил тебя встретиться с моими друзьями, которые скрываются на окраине Старого Города...

– Я побывал там... Они все мертвы... Извини.

– Я знаю... Они нашли способ вернуть мне свободу, избавиться от древесных оков. Они несли эликсир в Ималь, но были подло убиты приспешниками Патриарха. Теперь это чудесное зелье находится в доме Патриарха. Добудь его, прошу тебя! Принеси его мне и дай испить, а остальное я сделаю сам. Я не боюсь смерти. Я не хочу умереть, не доведя до конца давно начатое дело.

Получено новое задание: «Эликсир Свободы»!

Задача: Проникнуть в дом эльфийского Патриарха, завладеть эликсиром и принести его Арсолю Вилану в Рощу Возмездия

Это хорошо, что он не стал просить меня убить Патриарха. Возможно, тот являлся распоследним негодяем в глазах Арсоля, но это было его личное дело. А убийство высокопоставленной особы такого ранга не только навечно ухудшило бы мои отношения с эльфами, но и снова настроило против меня Светлоокую Смилион. И хотя я уже находился в опале у другой Богини и мог не опасаться нового Проклятия, пополнить ряды недругов именем еще одного Божества мне не хотелось.

На этом фоне задание Арсоля показалось мне сущим пустяком.

– Я постараюсь добыть для тебя э...

Протяжный стон, раздавшийся со стороны, оборвал меня на полуслове. Я повернул голову и...

– Нет, только не это...– невольно вырвалось у меня, когда я увидел Кареоку, частично погрузившуюся в ствол одного из деревьев-людоедов.

Я напрочь забыл об Арсоле и его задании, на негнущихся ногах приблизился к девушке, к которой давно уже испытывал определенные чувства.

– Кареока...

– Шкатулка Гаридана... Они забрали ее у меня...

Не понимаю! Как она могла думать о какой-то шкатулке, когда сама находилась в столь незавидном положении?!

Мне хотелось помочь ей, вырвать ее из объятий порожденного эльфийской магией чудовища, но... Я помнил, что случилось, когда я попытался освободить Арсоля Вилана, чем причинил ему нестерпимую боль. А девушка была гораздо слабее эльфа. Дерево отняло у нее все силы, отчего Кареока выглядела истощенной донельзя. Корни надежно оплетали ее, впились в тело, которое, несмотря на сравнительно недавнее пребывание в Роще Возмездия, слишком быстро обрастало древесной плотью. Заглянув ей в глаза, я увидел позеленевшие капилляры – характерный признак того, что необратимый процесс превращения в дендеру был не за горами.