Текст книги "Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)

– Половина города увлеклась игрой «Отыщи спрятавшегося эльфа»,– ответил я, примостившись у окна.– Смертные будто с ума посходили, рыщут по улицам, вламываются в подозрительные дома, ищут ушастых.

– И как результаты?– спросила девушка.

– Не очень. Эльфы покинули Вальведеран. Все.

– И что за вожжа попала под хвост Яри?– пробормотал Альгой.

– Она окончательно разругалась со Смилион. И вот результат.

– Откуда такие подробности?– удивилась Эллис.

– Да так...– я не стал рассказывать о сне, природа которого мне и самому была непонятна.– Единственное, чего я не пойму, это почему они ушли так безропотно, бросив дома и прочие пожитки? Целый квартал опустел... Впрочем, думаю, это ненадолго. У ворот уже собралась изрядная толпа, жаждущая раздела эльфийского имущества. Стражники и придворные маги с трудом сдерживают натиск.

– Никакого раздела не будет,– сказал алхимик.– Уже все поделено между теми, кто поддержал изгнание эльфов... Ты думаешь, они ушли добровольно? Как бы не так! Ночью штурмовые отряды проникли в Эльфятник и захватили Священную Рощу. Они обещали не причинять вреда Калеоприс, если эльфы сдадутся без боя и покинут Вальведеран. Одновременно с этим по всему городу были блокированы базы кланов, находившихся под покровительством Смилион. Так что никто не смог прийти на помощь в Эльфийский квартал.

– Да, силы были неравны,– добавила Эллис.– Говорят орки неожиданно отошли от границ Карнеолиса вглубь Хартлана, что позволило снять с линии фронта десятки кланов, преданных Богине Яри, и телепортировать их в столицу. Все произошло внезапно, но прошло слаженно, как будто заранее планировалось и тщательно разрабатывалось. Эльфы не ожидали такого коварства. Да и союзные с ними кланы были застигнуты врасплох...

– Ты уже в курсе того, что Пролески ушли из города?– спросил меня Альгой.

– Да, видел своими глазами.

– А Кареока?

– Не знаю. Она не выходит на связь,– вздохнул я.

– У них не было ни единого шанса, Кириан,– заявила Эллис.– Яри заручилась серьезной поддержкой: десятки Звездных кланов, симпатии горожан, содействие короля Карнеолиса. И все были настроены решительно. Звездные эльфы готовы были сражаться до последнего, и только появление Смилион позволило избежать кровопролития. Она приказала своим подданным принять условия Яри и покинуть Вальведеран. Эльфам разрешили взять с собой только то, что они смогут унести в руках. Да и Звездные уходили налегке...

– Знатная добыча достанется победителям,– буркнул Альгой.

– А я думаю Смилион это так просто не оставит,– предположила магичка, и я был с ней полностью согласен.

Мы поговорили еще немного, а когда совсем стемнело, я собрался уходить.

– Можешь остаться и воспользоваться гостевой комнатой,– предложила радушная хозяйка.– Если что, там есть Личный Шкаф.

– Нет, спасибо,– отказался я.– Прогуляюсь перед сном...

Я крался к портовому кварталу, привычно прижимаясь к стенам, прячась в темноте, стремительно пересекая освещенные участки. Этой ночью город не спал. Верноподданные Богини Яри отмечали победу и грабили то, что еще не было разграблено в окрестностях Эльфийского квартала. Впрочем, чем дальше к окраинам, тем спокойнее было на улицах. Простой люд в большинстве своем остался не у дел, утерся и лег спать в преддверии следующего дня.

Осилив половину пути, я увидел группу подозрительных людей. Они оставили телегу посреди улицы и устанавливали на перекрестке какой-то щит, прикрытый плотным пологом. Незнакомцы надежно прикрепили его к столбу-указателю и направились дальше. Преодолев еще метров пятьдесят, они сняли с телеги очередной щит и поставили его у стены дома...

Какого черта?!

Мне стало интересно, что за странная инсталляция происходит под покровом темноты? Почему не днем? И что это за щиты такие?

Я украдкой вышел на перекресток, остановился у столба. Полог был не просто прочным – он туго обтягивал нечто плоское размером два на полтора. И снять его оказалось непросто. Чтобы не терять понапрасну времени, я выпустил Когти, вспорол неподатливое полотно и...

...отшатнулся назад, встретившись взглядом со своим отражением.

Зеркало? Здесь, на перекрестке в Вальведеране?

ЗЕРКАЛО?!

И не одно. Повернув голову, я увидел, что прикрытые до поры до времени зеркала стояли вдоль всей улицы в оба конца.

В порыве чувств я ударил в зеркало кулаком, но оно выдержало. Тогда я поднял с земли камень и швырнул его в свое отражение. На гладкой зеркальной поверхности не появилось ни мельчайшей трещинки.

Мое сердце стянуло тугим обручем в предчувствии приближающейся беды...

Глава 8

Появившиеся на улицах Вальведерана зеркала стали причиной бессонницы этой ночью. А утром я первым делом решил сообщить о своих опасениях Альгою и Эллис и снова отправился на улицу Семи Радуг. Магичка встала рано и куда-то ушла по своим делам, а алхимик, едва услышав мой рассказ, рассмеялся и заявил:

– Ты это серьезно?!

– Не вижу ничего смешного,– проворчал я, не понимая причины веселья моего друга.

– Расслабься, приятель, на тебе лица нет! Сейчас я все объясню, и мы вместе похохочем.

– Ну-ну...

Я дал Альгою высмеяться, после чего он сказал:

– Зеркала появляются на улицах Вальведерана каждый год. Это традиция такая...

– Традиция?!– я уже ничего не понимал.

– Старая, как этот мир. Слушай... Давным-давно на Вальведеран обрушилась напасть: появилась какая-то тварь в женском обличье, которая убивала людей. Дама бродила по улицам, и всякий, к кому она прикоснется, на кого посмотрит, падал замертво. Говорят, что это была сама Смерть. Да-да, именно с большой буквы. Вроде как один из Древних Богов решил таким образом отомстить за свое изгнание и призвал костлявую в Годвигул. И никто не мог ее одолеть – ни воины, ни маги. Любой, кто вступал с ней в контакт, был обречен. Она методично истребляла население столицы. Когда люди перестали появляться на улицах, она стала заходить к ним в дома. В общем, настоящий кошмар. И вот, когда Вальведеран почти опустел, тогдашний хранитель городского архива нашел способ одолеть напасть. В одной из древних рукописей он прочитал о том, что избавиться от костлявой можно с помощью обычного зеркала. Подробностей не знаю, но вроде как, заглядывая в него, она наносила урон сама себе. Король тут же приказал изготовить сотни зеркал, которые расставили на всех улицах города. Это подействовало. Никто не знает, что случилось с костлявой дамой, однако после этого ее никто не видел. С тех пор раз в год на улицах Вальведерана появляются зеркала, и народ отмечает избавление от напасти массовыми гуляниями. В прошлом году мы неслабо покутили в день Тысячи Зеркал – я даже заработал дебаф Похмелья на целые сутки...

– Странная история,– проворчал я.– Почему-то мне кажется, что ее придумали исключительно как повод для очередной попойки.

Что ни говори, а праздники в Вальведеране отмечали регулярно: по крайней мере, раз в неделю проводились массовые вечеринки, гуляния, карнавалы, фестивали и так далее.

Веселится и ликует весь народ...

– Какая разница? Главное, что для твоих опасений нет ни малейшей причины... Кстати, как насчет того, чтобы гульнуть на день Тысячи Зеркал? Я уже договорился с Эллис. Ты тоже мог бы пригласить Кареоку. Вроде бы ты неровно дышишь в ее сторону. Так что прекрасный повод провести вместе время.

– С моей рожей только на праздники ходить,– вздохнул я.– Да и с Кареокой нет связи, и это меня напрягает.

Я пытался связаться с ней, как только вернулся в Годвигул. Увы...

После разговора с Альгоем недавние страхи немного улеглись. Да и сами зеркала при свете солнца не выглядели такими уж зловещими, как ночью. К тому же отношение городского населения к ним лишь подчеркивало правоту слов алхимика. Ни у Смертных, ни у Звездных вид зеркал не вызывал ни настороженности, ни опасений. Напротив, люди радовались в преддверии очередного праздника, дававшего прекрасный повод отвлечься от треволнений последних дней. Да, эльфы ушли, но жизнь между тем продолжалась...

На сегодня у меня были скромные планы: для начала я собирался снова навестить Эльгарда. Возможно, хронисту удалось найти в старых записях имя Хозяина Башни Теней?

Впрочем, чем больше я размышлял по поводу моего основного задания, тем менее перспективным оно мне казалось. Посещение Башни не принесло ожидаемого результата: Арвена Гурита я не нашел. И возможно, теперь никогда не найду. Эльгард говорил, что его дядя искал возможность попасть в Город Призраков. А леверленг Агобар намекнул на то, что, возможно, Хозяин Башни мог выполнить его заветное желание.

Но что ему там было нужно?!

Наверное, и об этом я никогда не узнаю.

Хотя...

У меня была шкатулка, отмеченная именем Арвена Гурита. И это была еще одна непростая задача.

Что в ней? И стоило ли ее содержимое того, чтобы ради него терять свое время?

Думаю, да. После разговора с Эльгардом у меня появилось подозрение, что в шкатулке мог находиться один из предметов Лучезарных Доспехов. Возможно, я ошибался. Но проверить, прав я или нет, я мог, лишь открыв шкатулку.

Как?

Не знаю.

Может быть, Карл Пройдоха поможет? Или, хотя бы, даст толковый совет?

Возможно, я навещу его после того, как встречусь с Эльгардом.

А еще Нуриан Пандрагаст. Он продолжал коптить небо, раздражая тем самым Матушку Тень...

Однако, что больше всего меня волновало в этот день,– это молчание Кареоки. Что с ней? Где она? Почему не отвечает? Почему ее не было среди Пролесков, покидавших Вальведеран?

Возможно, Сэнвен могла прояснить ситуацию?

Я снова попытался связаться с эльфийкой, но теперь и она не отвечала.

Проклятье...

Чтобы хоть немного отвлечься от тревожных мыслей, я решил распределить очки достижений за полученный не так давно новый уровень. Это занятие всегда навевало положительные эмоции.

Я присел на край крыши и открыл таблицу Развития.

С Атрибутами все просто: Ловкость на уровне, и значительных улучшений от повышения показателя пока не предвиделось. Телосложение было важно, но я не мог поднять его выше основного Атрибута, каковым являлась Ловкость. К тому же с некоторых пор я стремился увеличить запас Маны, которой мне вечно не хватало для более эффективного использования активных Навыков. Поэтому три очка я вложил в Интеллект, а одно пожертвовал на Силу.

Обычно с Навыками дело обстояло гораздо сложнее. Но не на этот раз. Богиня Яри отняла свой же дар – Застывшее Мгновение,– и я безвозвратно потерял 19 очков. Правда, вместо него я получил от Светлоокой вполне пригодный магический Щит. Но этот Навык был совсем слаб и нуждался в интенсивной прокачке. К нему я добавил три очка. При значении в 10 пунктов Щит становился прочнее и получал дополнительные свойства. Поэтому я заранее знал, на что потрачу очки, когда достигну нового уровня. Последний балл я вложил в телекинез. Почему? Потому что давно уже было пора развить этот полезный Навык, позволявший притягивать предметы на расстоянии. Это само по себе неплохо. Но было и еще кое-что. Прокачав его до двадцати, я становился счастливым обладателем противоположного эффекта, именуемого Отталкиванием. Звездные, достаточно хорошо овладевшие этим Навыком, были способны отражать летящие в них стрелы и отбивать метящее в них оружие. Жаль только, что эта идея появилась слишком поздно: с каждым новым уровнем достигнуть следующего – и получить за это причитающиеся очки развития – будет все сложнее.

Но лучше поздно, чем никогда.

Уровень: 41       Опыт:     459921/468000

Атрибуты

Остаток:   0

Сила           39(+5)

Ловкость                  53

Интеллект                  40

Телосложение           51(+2)

Здоровье            22730

Мана                400

Физическая защита              3591

Магическая защита              1582

Навыки

Остаток:   0

Легкое колюще-режущее оружие           30(+5)

Арбалет                  15

Карманная кража                    5

Удача                    9

Вскрытие замков                  10

Скрытность                  25

Ловушки                  10

Обезвреживание                  20

Рывок                  20

Телекинез                    6

Щит Смилион                    8

Сын Тени                  30

Ослепление                    5

Маскировка                    5

Прыжок в тень                    5

Теперь можно было отправляться к Эльгарду.

Добираясь до улицы Роз напрямки, мне пришлось пересечь бывший Эльфийский квартал. Ушастых здесь не было, зато, как и предвещал Альгой, появились новые обитатели из числа тех, кто оказал поддержку Богине Яри. Представители боевых кланов, прибывшие с восточной границы, осваивали законную добычу. Не знаю, по какому принципу происходил дележ – по численности кланов или же по вкладу в «общее дело»,– но привычных в подобных случаях склок и недоразумений не наблюдалось. Должно быть, существовали некие договоренности. Жильцы въезжали в дома, в которых совсем недавно обитали эльфы. Я видел, как через двери выносилось, а из окон и вовсе выбрасывалось все то, что не соответствовало эстетическим нормам новых хозяев квартала: изящная мебель, декоративная растительность, домашняя утварь. Все это стоило немалых денег, и предприимчивый делец непременно воспользовался бы возможностью заработать на продаже трофеев. А эти попросту избавлялись от всего того, что им было не по вкусу. Я мог объяснить это лишь ненавистью, которую испытывали поклонники Богини Яри ко всему эльфискому.

Я даже не предполагал, что в Годвигуле существовали такие расовые разногласия...

Среди новых хозяев квартала я различил своих старых знакомых – представителей клана Куронские Волки. Не удивительно: эти ребята и прежде не отличались особыми моральными устоями. Им достался целая группа аккуратных домиков, расположенных неподалеку от Священной Рощи. Первым делом они пометили территорию щитами, украшенными волчьими головами, а потом начали расчистку, вытаптывая аккуратные грядки, вырубая ухоженные кусты и молодые деревья.

Варвары, что с них возьмешь...

У меня хватало своих предубеждений в отношении эльфов, но по сравнению с этими «защитниками чести и достоинства Богини Яри», ушастые выглядели эталоном благочестия.

Сразу за Эльфийским кварталом располагалась резиденция клана Пролесков, именуемая Зеленым Домом, а по сути – добротный замок со всеми признаками фортификационного сооружения. И он тоже сегодня встречал нового владельца, который уже вывесил на шпиле свой стяг. Я узнал его, потому что эмблема Стражей Карнеолиса была известна каждому обитателю королевства. Это был один из самых многочисленных и могущественных кланов, находившихся под покровительством Богини Яри. И, как и полагается, самый лакомый кусочек достался именно ему.

Я ничего не имел против Стражей. Клан, в отличие от тех же Волков, порядочный, престижный. Многие мечтали носить его эмблему, да только в свои ряды Стражи давно уже принимали лишь избранных в результате строжайшего отбора. Основное условие – преданность Богине. А кроме того – уровень не ниже сотого, основательная прокачка Навыков, положительные характеристики, а лучше всего – полезные знакомства, как в самом клане, так и при дворе Его Величества. Стражи были богаты и влиятельны. Их недвижимость была разбросана по всему Карнеолису. Дворцы, замки, рудники, плантации – все это приносило достаток и прибыль. На них работали состоятельные банкиры, умелые мастера-ремесленники и добытчики. Их воины сражались на самых горячих участках Восточного фронта, а лучшие из них служили при дворе в гвардии короля. Наконец, самый продвинутый Звездный – Маришаль Отважный – был главой именно этого клана.

Не смотря на то, что Пролески на протяжении лет создавали Стражам заметную конкуренцию, до сих пор они мирно сосуществовали под одним небом. Однако стоило поссориться их покровительницам, и недавний мир готов был превратиться в кровопролитную войну между самыми могущественными кланами Годвигула. А захват Стражами Зеленого Дома делал это столкновение практически неизбежным.

У дверей дома Эльгарда крутились городские стражники – встретились после дежурства и решали, какое из питейных заведений столицы лучше всего посетить в это время суток. Выбор был настолько велик, что обсуждение достоинств и недостатков местных таверн могло продолжаться до вечера, а я не хотел терять понапрасну время. Они стояли как раз у крыльца, и миновать их, не потревожив, было затруднительно. Чтобы избежать ненужного внимания к своей скромной персоне, я мог бы воспользоваться браслетом Равнодушия. К сожалению, его магия действовала всего лишь раз в сутки, и я предпочитал беречь ее на случай непредвиденных обстоятельств, когда не остается другого выбора. В данном же случае выбор у меня был: я мог проникнуть в дом хрониста через окно второго этажа, выходившее в переулок, распахнутое и приглашавшее особых гостей.

Надеюсь, Эльгард не обидится...

Улучив момент, я свесился с края крыши, толкнул ногой оконную створку, тут же опустился на подоконник, скользнул в дом и оказался в коридоре с двумя дверьми: одна вела в спальню Эльгарда, другая – в кабинет.

Прислушался, пытаясь определить, где в данный момент находится хронист.

Через пару секунд что-то мягко стукнуло в кабинете.

Ну, конечно, где еще может быть человек, большую часть времени проводивший за чтением старых книг и рукописей?

Я тихо приблизился к двери, толкнул ее и...

...увидел Эльгарда, лежавшего лицом вниз у письменного стола. Лужа крови увеличивалась в размерах, рискуя затопить все помещение. И я готов был поклясться, что шла она не из носа.

Обычно я стараюсь сначала думать, а потом делать. Но случаются и исключения. Вот и сейчас я сначала шагнул в кабинет, и лишь после этого вспомнил о странном стуке, привлекшем мое внимание. Да и свежая кровь красноречиво говорила о том, что Эльгард умер только что. А значит...

...значит, убийца все еще находился в доме.

Догадка была запоздалой, но все равно своевременной. Заметив на периферии зрения едва уловимое и стремительное движение из-за двери, я успел активировать Щит Смилион. Нож, метивший в сердце, наткнулся на непреодолимую преграду...

...как же кстати я улучшил недавно приобретенный Навык!

Впрочем, защитная пленка все же лопнула, но свое предназначение она выполнила.

Секундное замешательство нападавшего позволило мне его разглядеть. Это, определенно, был представитель Темного Братства – гильдии наемных убийц Годвигула. О чем красноречиво говорили и его черный облегающий наряд, и закрывавшая лицо маска, и техника нанесения ударов. О том, зачем он убил Эльгарда, я решил подумать потом, потому что замешательство моего противника прошло, и он снова был готов к действию.

Ребята из Темного Братства – настоящие профессионалы. Редко кому удавалось при встрече с ними избежать неизбежного. Я, например, мог отнести себя к этим немногим счастливчикам, да и то – чисто условно. Если бы не вмешательство Пилигрима, его приятели непременно выполнили порученное им задание и доставили меня в логово Сатаниэля.

В тот раз мне просто повезло. В этот же я мог рассчитывать только на себя. Как только в глазах нападавшего появилась осознанность, я активировал Рывок и налетел на него прежде, чем он успел ударить меня ножом повторно. Мы рухнули на пол рядом с телом Эльгарда: убийца в лужу крови, я – сверху него, успев перехватить руку с оружием. Я выпустил Когти, собираясь приколоть моего противника в полу, но парень оказался не промах. Подтянув ноги, он совершил бросок, отшвырнув меня через голову к книжному шкафу. Упал я довольно неудачно, и поэтому на ногах он оказался раньше, чем я. Убийца снова ринулся ко мне, но я активировал миниатюрный арбалет на запястье и тут же выпустил в нападавшего боевой дротик. Он легко пробивал незащищенное доспехами тело, хотя урон от него и был не велик. Но син успел увернуться, воспользовавшись Навыком, похожим на мой Рывок: он исчез с траектории полета снаряда и появился чуть в стороне. Я снова выстрелил. И снова не попал: дротик угодил в окно.

Зазвенело, осыпавшись на улицу, разбитое стекло.

– Эй, что у вас там происходит?– донесся до меня окрик снаружи. Судя по голосу – это был один из стражников, стоявших у крыльца.

Наемник уже приготовил метательный нож, но в последний момент решил не испытывать судьбу, выскочил в коридор и был таков.

Я бросился за ним, увидел лишь, как мелькнула его спина в оконном проеме. Когда я выглянул наружу, его уже и след простыл. Если он приходил за жизнью хрониста, то его задание было выполнено. За меня ему не платили, поэтому к потерям ассасина можно было отнести только задетое моей прытью самолюбие. Но при его роде занятий это было не существенно.

Раздался стук во входную дверь. Не дождавшись ответа, стражники решили сами проверить, что происходит в доме?

Дверь была заперта, поэтому я мог пока не спешить.

Я вернулся в кабинет, рассчитывая найти ответ на волновавший меня вопрос: зачем адепт Темного Братства прикончил безобидного книжного червя?

«...Порой хронисту удается наткнуться на информацию, обладание которой может стоить ему жизни...»– сказал не так давно Эльгард, и, кажется, он был прав. Иного объяснения убийству я просто не находил.

И хотя я слишком плохо знал Эльгарда и не успел привязаться к этому человеку, мне искренне было его жаль. А еще меня беспокоил тот факт, что «неприятность» приключилась как раз после того, как я обратился к нему за помощью. И было бы горько осознавать, что именно мое любопытство стало причиной его смерти.

– У вас все в порядке?!– в дверь постучали настойчивее.

Я огляделся в кабинете, пытаясь установить события последних минут жизни хрониста.

На столе лежали раскрытые книги. Несмотря на некоторую отрешенность от проблем этого мира, Эльгард держал в порядке свое рабочее место, а значит, незадолго до своей смерти он работал. Ему что-то понадобилось в книжном шкафу. Именно там его и застал подкравшийся убийца. Хронист почувствовал его присутствие, обернулся и получил нож в сердце...

Впрочем, сыщик из меня был еще тот, поэтому на самом деле все могло быть совсем не так.

Да это и не важно.

– Смотри, что тут!– судя по голосу, один из стражников обнаружил что-то важное – например, мой дротик, вылетевший в окно. И тут же в дверь забарабанили гораздо настойчивее: – Сейчас же откройте дверь, или мы будем вынуждены ее выломать!

У меня было еще немного времени.

Я приблизился к столу, стараясь не запачкаться в крови, растекшейся по полу. Заглянул в книгу, ставшую последней в жизни Эльгарда... Нет, записанная на ее страницах информация не имела никакого отношения к моему делу. Я полистал другую литературу.

Увы...

Если Эльгарду и удалось что-нибудь раскопать, он унес добытую информацию в могилу...

Раздался тихий стон.

– Эльгард!– я обогнул стол, присел рядом с хронистом и аккуратно перевернул его на спину.

Нож убийцы вошел между пятым и шестым ребром, задев сердце. Но мужчина все еще был жив. Ему пришлось постараться, чтобы сфокусировать взгляд на склонившемся над ним человеке. Узнав меня, он попытался что-то сказать, но вместо слов горлом пошла кровь.

– Помолчи, тебе нельзя говорить!

Хронист был не жилец, и я ничем не мог ему помочь. Будь на его месте Звездный – другое дело, но в данном случае зелье Исцеления было бессильно. Я знал это. И Эльгард – тоже. Именно поэтому он, теряя последние силы, пытался что-то сказать. Он вцепился в воротник моей куртки слабыми пальцами, оторвал голову от пола и прошептал:

– Черный лебедь...

По крайней мере, мне показалось, что именно это он и сказал.

– Черный лебедь?– переспросил я.– О чем ты?

Но это были последние слова хрониста. Пальцы соскользнули с моего воротника, голова стукнулась о пол. Эльгард был мертв. На этот раз неоспоримо.

Черный лебедь?

Это могло означать, что угодно: название таверны или лавки, неизвестное мне зелье или заклинание. Может быть, так звали убийцу? Или того, кто его нанял? А может, Черный лебедь имел какое-то отношение к заданию, порученному мною хронисту?

С этим мне еще предстояло разобраться...

Король Уллис рано ложился спать, после чего жизнь в западном крыле дворца замирала до следующего утра. В это время в восточном придворные продолжали резвиться, и основной обязанностью королевской стражи в последние годы была не защита жизни Его Величества, а охрана его покоя. Время от времени ошалевшие от вседозволенности придворные норовили проникнуть в левое крыло, манившее их не только пространством, но и входом в винные погреба. Стражники мягко, но решительно пресекали их поползновения, потому как гнев разбуженного короля был куда страшнее, чем бесконечные угрозы со стороны его влиятельных и избалованных фаворитов.

Капитан королевской гвардии делал традиционный обход, не спеша двигаясь по бесконечным коридорам с масляным светильником в руке. Он был уже не молод и считал дни до пансиона, обещавшего безбедную жизнь в недавно приобретенном домике на берегу миря. Его шаги гулким эхом разносились по опустевшему крылу дворца. Это был единственный звук, который желал слышать король в это время суток. Он не тревожил. Напротив – успокаивал, напоминая о том, что жизнь Его Величества находится в надежных руках.

Стражи, похожие на мраморные изваяния, дежурили, согласно этикета, у каждой из дверей коридора. Они не шелохнулись, когда появился их начальник, поэтому старому капитану пришлось самому распахивать массивные двери, ведущие в зал Малых Церемоний. Тихо прикрыв за собой дверь, он вошел в зал, привычно отметив, как изменилась мелодия шагов...

...и тут же услышал заливистый смех, донесшийся из сада.

Капитан быстро приблизился к распахнутому окну...

– Непорядок,– проворчал он, поставил светильник на подоконник, прикрыл створку и задвинул засов.

В зале снова стало тихо.

– Другое дело.

Он потянулся к светильнику, и вдруг позади что-то полыхнуло.

Капитан резко обернулся, и увидел человека, стоявшего у противоположной стены и смотревшего на него пристальным взглядом.

Сердце пустилось в пляс раньше, чем пришло понимание: это же его собственное отражение в большом зеркале.

– Тьфу, напасть! Чтоб тебя...

Взяв светильник, капитан подошел к зеркалу, осмотрел себя с головы до ног, поправил обвисшие усы...

По зеркалу пробежала зыбкая рябь, отражение исказилось и исчезло, а его поверхность засияла так, словно по ту сторону восходило солнце.

– Что за...

Сердцебиение усилилось.

Чувствуя непреодолимую тягу, капитан медленно приблизился к зеркалу, осторожно прикоснулся к нему, ожидая ощутить холод мертвого стекла. Но его пальцы беспрепятственно прошли сквозь пылающую гладь.

Гримаса страха исказила его лицо. Он отшатнулся было назад, но из зазеркалья к нему рванула рука в латной перчатке, схватила за горло и увлекла за собой. Голова и плечи капитана исчезли по ту сторону зеркала, сиявшего подобно солнцу. Мгновением позже тело судорожно дернулось, выпрямилось, отступило на шаг назад и опрокинулось на спину, разбрызгивая кровь из обрубка шеи.

Вспыхнуло масло из разбившегося светильника, опалив сапог бившегося в предсмертной судороге капитана. Через секунду из зазеркалья прилетела потерянная голова, гулко ударилась о пол, прокатилась через масляную лужу и достигла окна огненным шаром.

А потом из зеркала в зал шагнул человек, закованный в древнюю броню...