Текст книги "Отвергнутые Боги Годвигула. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)

Он встал из-за стола и, кивнув мне на прощание, вышел во двор.

Я же спокойно опустошил миску, поправив пошатнувшуюся Выносливость, расплатился с молчаливым хозяином и поднялся в свою комнату.

Стол, табурет, Личный Шкаф... Все это здорово, но меня, в первую очередь, интересовала кровать. Прежде чем отправиться на покой, я решил спрятать Браслет Яри в свою Сокровищницу – там он будет в большей безопасности, нежели в моем рюкзаке,– а потом распахнул окно, чтобы немного проветрить помещение. И тут же раздался робкий стук в дверь. Не дожидаясь положительного ответа, в комнату юркнула обворожительная эльфийка.

Сначала я подумал: хозяин постоялого двора раскаялся в том, что был не достаточно любезен со своим постояльцем, и таким вот нехитрым способом решил загладить свою вину. Да, я принял посетительницу за шлюху. В Вальведеране эльфийские жрицы любви считались элитой среди себе подобных и обслуживали исключительно состоятельных клиентов. Та, что пришла ко мне, выглядела на их фоне неброско, но ведь дареному коню в зубы не смотрят? Впрочем, мне сейчас было не до утех, я хотел спать и собрался было выпроводить гостью, но она красноречиво приложила палец к губам и зашептала скороговоркой:

– Тише, тише, умоляю! Никто не должен знать о том, что я к тебе приходила! Прошу, выслушай меня!

Только сейчас я заметил, что она всерьез напугана. Скрестив руки на груди, я сказал:

– Я весь внимание.

– Я подслушала... случайно... твой разговор с Тиралем Лигрином. Ты ищешь Арсоля Вилана? Не ты ли тот Проклятый Звездный, который помог ему выбраться из дуэргарского подземелья?

– Да, было дело. А ты откуда знаешь?

– Меня зовут Ильван. Я жена Арсоля. Он рассказывал о тебе.

– Значит, он вернулся в Ималь?

– Вернулся и... снова попал в беду.

– Что случилось? Рассказывай!

– Я и сама толком не знаю. Арсоль появился три дня назад на рассвете, а уже в полдень за ним пришли блюстители порядка во главе с Тиралем Лигрином. Он обвинил Арсоля в измене и посягательстве на жизнь Патриарха. Теперь мой муж находится под арестом и... я слышала... его участь уже предрешена.

Измена в понятии ушастых – одно из самых серьезных преступлений. А уж покушение на Патриарха... что может быть хуже? К тому же эльфы очень трепетно относились к правосудию и не стали бы голословно обвинять в столь страшных преступлениях своего сородича, не имея на то веских оснований и доказательств.

– Это правда?– спросил я Ильван.

– Что ты?!– воскликнула она.– Я знаю Арсоля с малых лет. Я знаю, как он относится к предателям и как уважает Патриарха Дариэла. Он не мог. Кто угодно, только не он!

– Почему ты решила обратиться ко мне? Чем я могу помочь?

– Я... не знаю... Никто в Имале мне не верит. Все считают Арсоля изменником. Но это не может быть правдой!– Она заглянула в мои глаза.– Однажды ты спас моего мужа. Помоги ему еще раз, прошу тебя!

– Но как?

– Я не знаю... Постарайся переубедить совет старейшин...

– Ты думаешь, кто-то станет слушать Проклятого вора, у которого уши короче положенного?– усмехнулся я.

Ильван была в отчаянии.

– Может, у Арсоля есть идеи? Поговори с ним! Его держат в Роще Возмездия. Меня туда не пускают. Может быть, тебе удастся с ним встретиться?

Получено новое задание: «Дела давно минувших дней».

Задача: Разобраться в истории, связанной с арестом Арсоля Вилана.

Ближайшая цель: Проникнуть в Рощу Возмездия и переговорить с Арсолем.

Эльфийка терпеливо ждала моего ответа и не теряла надежды.

– Хорошо, я постараюсь, но ничего не обещаю.

– Спасибо,– облегченно вздохнула Ильван.– Только, умоляю, не теряй времени даром! Дорога каждая минута.

Я хотел лечь спать, но...

– Хорошо... Где находится эта Роща?

– Как выйдешь с постоялого двора, сверни направо и иди до перекрестка. Там снова поверни направо, а потом все время вперед, пока не упрешься в ворота... Извини, я не смогу тебя проводить. Если нас с тобой увидят, то тут же доложат Тиралю Лигрину, понимаешь?

– Теперь я и сам найду дорогу,– сказал я, закрыл окно, а когда обернулся, эльфийки уже не было в комнате.

Я с тоской посмотрел на манившую меня кровать и покинул постоялый двор.

Направляясь на северо-восток по извилистой тропе, я еще раз попытался связаться с Кареокой, но она по-прежнему не отвечала. Должно быть, у старейшин к ней было немало вопросов.

Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы добраться до места. Тропинка привела меня к воротам, о которых говорила Ильван. В обе стороны от них тянулся трехметровый частокол, опоясывавший приличный кусок территории. Сами ворота были заперты, а на входе дежурили двое охранников. Сомневаюсь, что они добровольно пропустят меня в Рощу, и браслет Равнодушия в этом случае мне не поможет, поэтому придется искать иной способ проникнуть за ограду.

Память услужливо выдала облик строгого коменданта, а в голове прозвучали его пророческие слова: «...всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе – жди беды». Видят Боги, я не искал неприятностей. Они сами пришли ко мне в образе печальной девушки, которой невозможно было отказать.

Впрочем, пока что я не замышлял ничего особо предосудительного. Я всего лишь собирался поговорить с арестованным эльфом, а потом уж видно будет.

Чтобы обойти частокол, мне пришлось сойти с тропы. Эльфов в этой части Ималя почти не было, поэтому никто не заметил, как я скрылся за зарослями кустарника и углубился в чащу.

Роща Возмездия...

Почему арестованного держат именно в роще, а не в тюрьме? Что в ней такого особенного?

Несколько раз я пытался заглянуть за частокол, но не обнаружил ни малейшей щели между стоявшими вплотную бревнами. Лишь сделав полукруг, я заметил дерево, росшее вблизи частокола. Одна из его толстых ветвей тянулась к самой ограде, и, забравшись на нее, можно было, при определенной сноровке, преодолеть препятствие.

«Помни – я слежу за тобой!»

Надеюсь, слова коменданта были лишь образным выражением.

Я огляделся. Вроде бы никого.

Мне не составило труда вскарабкаться на дерево и по прочной ветке добраться до частокола.

Вот она – Роща Возмездия. Самым примечательным в ней были деревья – толстые при высоте максимум пять метров, с пышными кронами, корявыми бугристыми стволами и выбивавшимися из-под земли корнями, переплетавшими почти все свободное пространство. Пройти между ними можно было только по узкой тропке, затейливо петлявшей меж лесных уродцев.

Я присмотрел расчищенный пятачок у частокола, спрыгнул вниз и медленно пошел по тропинке.

Где Арсоль?

Ни людей, ни зверей в роще не было видно. И даже птицы не вили гнезда в ветвях деревьев.

Странное место...

Не знаю почему, но мне стало жутко. Казалось, будто за мной все время кто-то наблюдает. Мерещилась всякая хрень, но что именно, я не мог понять, пока не приблизился вплотную к одному из деревьев.

Эти бугры... Вблизи они напоминали человеческие силуэты, размазанные по стволам в неестественных, кричащих позах. Я осторожно прикоснулся к шершавой коре, провел пальцами по воображаемой руке, согнутой в локте кверху. Рядом обозначились контуры головы, повернутой налево. Могу поклясться, что я различил даже силуэт лица человека... точнее, эльфа, если судить по вытянутому остроконечному уху. Его рот был приоткрыт в немом крике.

Едва мои пальцы прикоснулись к его подбородку, как вдруг треснула кора, и на меня уставился глаз, отличавшийся от привычного только тем, что по его капиллярам текла зеленая кровь.

Я отдернул руку, отпрянул назад и завертел головой: со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, появившихся на стволах деревьев.

Жуть какая...

И только теперь я понял, что Роща Возмездия – это не тюрьма. Это место казни – изощренной настолько, что идея чего-то подобного могла прийти в голову только эльфам. Не знаю, что это были за деревья, но они пожирали... Нет, они впитывали в себя тела жертв, становившихся частью местной флоры.

– Эй...

Приглушенный окрик застал меня врасплох. От неожиданности я вздрогнул и резко развернулся на голос.

Это был Арсоль.

Перемены еще не коснулись его тела, намертво притянутого к одному из деревьев гибкими корнями. Впрочем, оно уже частично погрузилось в ствол, и кора медленно наползала на плечи, повторяя их изгибы.

Я приблизился к жертве.

Эльф узнал меня, тихо прошелестел пересохшими губами:

– Это ты... А я, как видишь, опять попал в беду. Только на этот раз даже ты не сможешь мне помочь.

Его уверенность просто требовала опровержения.

Я вцепился в корень, обвивавший его горло. Мне хотелось облегчить страдания несчастного, но я сделал только хуже: корни зашевелились, натянулись, еще плотнее прижав тело эльфа к стволу дерева.

– Остановись, мне больно!– взмолился он с хрипом. Я тут же разжал пальцы, и натяжение корней немного ослабло.

– За что тебя так?– спросил я Арсоля.– Говорят, ты покушался на жизнь Патриарха... Это правда?

– Да. И я сожалею лишь о том, что мне не удалось довести дело до конца.

Вот так... А Ильван слепо верит в его невиновность. Да и я до последнего думал о том, что это какое-то недоразумение.

– Почему ты хотел его убить?

– Не важно, это личное... Однажды ты помог мне, и я не хочу впутывать тебя в эту историю. То, что случилось, уже не изменить. Поэтому пусть все остается так, как есть... Так что уходи отсюда, пока не поздно.

– Но...

Я почти не знал этого эльфа. Я понятия не имел о его отношениях с Патриархом. И помочь я ему не мог ничем. Но и уйти, дав возможность дереву поглотить его живьем, казалось мне неправильным.

– Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Он задумался.

– Если встретишь мою жену – ее зовут Ильван, – передай, что я ее люблю, и мне очень жаль, что все так вышло. Пусть она уходит из Ималя. Из-за меня у нее могут возникнуть большие неприятности.

– Я передам. Что-нибудь еще?

– Есть еще одно дело, но... я не знаю, могу ли я тебе доверять?

– Есть другие варианты?– спросил я его.

– Ты прав...– Арсоль хотел осмотреться, но не смог повернуть головы, так как его волосы уже «зажевало» прожорливое дерево. К тому же, стоило ему пошевелиться, как в очередной раз натянулись корни, причинив эльфу страдания.– Я был не один. Мои друзья... Они все еще ждут моего сигнала. Им угрожает опасность. Найти их, скажи, что заговор раскрыт. Пусть уходят... Они знают, куда.

Получено новое задание: «Заговор». Задача: Предупредить друзей Арсоля о том, что им угрожает опасность.

Дополнительное задание: Передать последние слова Арсоля его жене Ильван.

– Где мне искать твоих друзей?

– Они расположились в восточной части руин Старого Города. Там есть полуразрушенный дом с бассейном, на дне которого растет дерево с раздваивающимся стволом. Он один такой, не перепутаешь.

– А где находится этот Старый Город?

– Здесь неподалеку. Если выйдешь через северные ворота, иди по тропинке, никуда не сворачивая, и доберешься до его южной окраины. Как увидишь моих друзей, скажи одно лишь слово: «Этлиаль» – и они будут знать, что ты от меня.

– Понятно... Могу я сделать что-нибудь лично для тебя?

– Нет, я обречен... А теперь уходи...

Через частокол я перебрался благодаря корням деревьев-людоедов, затянувшим всю Рощу, а спустя пару минут как ни в чем не бывало шагал по тропинке, ведущей к северным воротам.

До сего момента я считал эльфов самыми законопослушными обитателями Годвигула. Были, конечно, и среди них отщепенцы, но таких можно по пальцам пересчитать. Патриарха ушастые почитали немногим меньше, чем Смилион, поэтому покушение на его жизнь в своем кощунстве уступало разве что предательству Светлоокой Богини. С этой точки зрения наказание, постигшее Арсоля, было вполне закономерным и по-эльфийски справедливым. Единственное, что я не мог понять, – это причину, по которой Арсоль затеял настоящий заговор, направленный против Дариэла. Что это – жажда власти? богатства? какая-то иная корысть? Нет, он говорил что-то о личных счетах. А месть – в понятии ушастых – дело чести. Правда, в данном случае речь шла о Патриархе. А он был подсуден исключительно Богине Смилион.

Дело ясное, что дело – темное...

Арсоль не производил не меня впечатление отъявленного мерзавца, а Патриарха, при всем том уважении, какое к нему испытывали ушастые, я в глаза не видел. Поэтому для меня не было ничего предосудительного в том, чтобы исполнить последнюю просьбу приговоренного.

Поступило сообщение от Кареоки:

«Мне пришлось на пару дней покинуть Ималь. Дела особой важности. Извини и не обижайся!»

Хм...

Я не обиделся... Разве что, самую малость. Мы, конечно, ни о чем не договаривались, и она мне ничего не обещала, но...

Что ж, может быть, в следующий раз.

Тем более что и у меня у самого появились кое-какие дела...

Из Ималя я вышел беспрепятственно и несколько раз проверялся на наличие «хвоста». Нет, мой неожиданный уход никого не заинтересовал. Напротив, наверняка, обрадовал.

Спустя полчаса тропинка привела меня к развалинам, которые давно поглотил лес.

«Обнаружены руины Старого Города. Локация нанесена на вашу карту»

+1000

Потом я еще какое-то время продирался сквозь чащу на восток, пока не отыскал тот самый дом, о котором говорил Арсоль. Вот он бассейн, затянутый настилом вездесущего мха. А вот и дерево, пробившееся сквозь мраморные плиты дна. Эльфов я нашел на первом этаже полуразрушенного здания. Их было четверо. И все они были мертвы: кто-то изящно перерезал им глотки.

Глава 15

                                               Глава 15

Луна была настолько яркой, что казалась маленьким солнцем, висевшим над самой головой. Я крался через Рощу Возмездия, хотя понятия не имел ни о том, как я в нее попал, ни о том, что меня сюда привело. Уродливые деревья тянули ко мне свои корявые ветви, извивающиеся корни цеплялись за ноги, заключенные в стволах преступники стенали и дико вращали светящимися глазами, а я упрямо продирался к центру Рощи...

Зачем?

Хм...

Что-то происходило в самом сердце этого «веселого» местечка. Еще издалека я заметил всполохи света, искрящимися потоками прокатывавшиеся меж деревьев. Это был необычный свет, менявший оттенки от ярко-желтого до темно-сиреневого. Да и распространялся он не повсеместно, а низко над землей, подобно волнам, порожденным брошенным в воду камнем. Когда одна из этих волн окатила мои ноги, я вздрогнул, почувствовав, как подкосились колени. А потом, преодолев нерешительность, продолжил свой путь.

Каждый последующий шаг давался с нарастающим трудом. Но я двигался вперед, пока не вышел на поляну, бывшую эпицентром распространения странного свечения. Там я увидел эльфа, стоявшего ко мне спиной. О том, что это был именно ушастый, напоминал лишь его традиционный церемониальный наряд, скрывавший высокую фигуру с головы до ног, и похожие на речитатив слова, произнесенные по-эльфийски. Он говорил тихо, то и дело взмахивал руками, разгоняя во все стороны разноцветные волны света. Я ни капли не разбирался в эльфийской магии, но ничуть не сомневался в том, что это она и была. Притаившись за деревом, я внимательно наблюдал за происходящим.

Я появился в роще вовремя, поэтому мне не пришлось долго ждать развязки. Я услышал, как затрещали окружавшие мага вековые деревья, увидел, как треснули стволы, раскрылись, и на поляну, обрывая тонкие, впивавшиеся в тела корешки, вышли...

Эльфы?!

Возможно, когда-то они и являлись таковыми, но время, проведенное внутри древесных стволов, не прошло для них даром...

Легким дуновением ветерка, шелестом листьев прозвучал в голове шепот:

«Их кости – ветви древесные,

Их вены – корни воздушные,

Их кровь – сок питательный,

Их кожа – кора невредимая».

Обнаженные тела существ на моих глазах обрастали доспехами из прочной древесной коры, из сжатых в кулак ладоней выбивались гибкие ростки, превращавшиеся у одного в деревянный меч, у другого в изящный лук.

Их было двенадцать – некогда женщин и мужчин. Причудливые шлемы скрыли их лица, окончательно превратив в древовидных чудовищ. Они обступили эльфийского мага кругом и, заскрипев суставами, опустились на одно колено.

Великодушно оценив их покорность, маг опустил руки и впервые за все это время внятно произнес:

– Дендеры мои преданные, остановите Предателя! Он не должен ступить на священную землю Ималя! Убейте его!

Порождения эльфийской магии, затрещав шеями, кивнули, поднялись с земли, попятились назад и растворились в темноте. А маг вдруг что-то почувствовал. Он резко обернулся, его глаза гневно вспыхнули, ослепив меня яркой вспышкой и...

...я проснулся...

Вчера, вернувшись из Старого Города, я попытался отыскать Ильван, но эльфийка куда-то исчезла. Может быть, она почувствовала опасность и бежала из города, как того хотел Арсоль, а может...

Так или иначе, но мне нечем было порадовать приговоренного к жуткой смерти. Я не выполнил ни одного из его поручений. А еще я валился с ног и хотел спать.

Я отправился на постоялый двор, лег на кровать и перенесся в Междумирье.

А потом мне приснился этот сон...

К чему? Что он означал? Кто был этот эльфийский маг? Его лица я так и не разглядел. Кто тот Предатель, о котором он упоминал? Вряд ли Арсоль – он и без того уже наказан...

Мне захотелось поговорить с кем-нибудь, кому я мог доверять, кто мог ответить на мои вопросы. Но Кареока покинула Ималь, а больше я никого не знал в этом городе.

Разве что сам Арсоль.

Что ж, придется с ним встретиться еще раз.

Я вернулся в Годвигул. Однако прежде чем отправиться в Рощу Возмездия, я попытался связаться со своими друзьями. И тут меня ожидало еще одно неприятное открытие:

Связь с внешним миром заблокирована! Причина неизвестна.

Что вообще здесь происходит?!

И на этот вопрос мне не у кого было спросить ответа...

День начинался с неудач. Еще одна поджидала меня у Рощи Возмездия. Возможно, на самом деле что-то случилось, о чем я еще не знал. Возможно, ответ содержался в последнем сновидении, однако я его не понял. Как бы то ни было, но жуткое лесонасаждение оказалось окружено кольцом охраны, и к ней не подпускали даже своих. Издали я увидел Тираля Лигрина...

Мог ли он быть тем самым эльфом, который призвал на помощь дендер?

Трудно сказать с уверенностью, но вроде бы тот был повыше ростом. Да и голос у него был другой.

Однако я постарался не попадаться на глаза коменданту, чтобы не вызывать отчасти обоснованных подозрений. Я обошел Рощу кругом и пришел к неутешительному выводу: перебраться через ограду незамеченным будет непросто. А если учесть, что острой необходимости у меня в этом не было, я решил, по крайней мере, дождаться наступления темноты и вернулся на постоялый двор.

Посетителей за время моего отсутствия не прибавилось. Единственным клиентом молчаливого трактирщика был все тот же Раскаль. Полукровка сидел в одиночестве за столом и пил травяной чай. Я решил составить ему компанию.

– Надумал?– спросил он меня вместо приветствия.

Он имел в виду задание, которое могло пополнить мой кошель на три с половиной тысячи реалов.

Что ж, честно сказать, я откровенно скучал. Задания, актуальные для этой локации, я с успехом провалил, а других у меня не было. Я имею в виду те, которые я мог выполнить здесь и сейчас. И, в общем-то, меня ничто особо не задерживало в этом не слишком-то гостеприимном эльфийском поселении, если бы не Кареока. Я собирался дождаться ее возвращения. А значит, у меня было немного свободного времени...

– Меня интересуют подробности... и гарантии,– ответил я.

– Гарантии – слово Раскаля. А подробности ты узнаешь лишь после того, как дашь свое согласие.

Кажется, он не собирался уступать. Это, с одной стороны, настораживало, с другой же – пробуждало любопытство.

– Пойми меня правильно,– добавил полукровка, заметив мою нерешительность.– Я тоже не хочу напрасно рисковать. Я расскажу тебе, все, что знаю, ты откажешься, а потом сам отправишься в подземелье и присвоишь себе весь куш. Так ведь бывает?

– Бывает,– не стал я спорить.

А про себя подумал: что помешает мне кинуть наводчика ПОСЛЕ того, как я дам ему свое согласие?

Такое тоже порой случалось. А с тех пор как я стал Проклятым, даже Канарок не смог бы призвать меня к ответу за обман товарища по ремеслу.

– Хорошо, считай, что мы договорились: я берусь за это дело.

– Вот и славно!– обрадовался полукровка.

– А теперь рассказывай!

– В Старом Городе есть подземелье,– начал он без лишних предисловий.– Нужно проникнуть в него и забрать одну вещицу.

– Какую?

– Маску.

– Маску?!

– Именно!

– Что за маска? В чем ее ценность?

– Не знаю,– пожал плечами полукровка.– Клиент не вдавался в подробности, а я особо не интересовался. Да и тебе это знать ни к чему. Единственное, что ты должен помнить – она стоит пять тысяч реалов, три с половиной из которых твои. Это ли не аргумент?

– А ты, значит, собираешься довольствоваться оставшимися полутора тысячами?– усомнился я.

– Можешь считать, что в этом есть мой личный интерес,– не моргнув глазом, ответил Раскаль.

Получено новое задание: «Между нами ворами...»

Задача: Добыть маску для Раскаля.

Ближайшая цель: Проникнуть в подземелье Старого Города.

Награда: 3500 реалов

– Есть еще что-нибудь, о чем мне следует знать?– спросил я.

В общем-то, одно то, что мне предстояло спуститься в древнее эльфийское подземелье, обещало массу впечатлений и – наверняка! – проблем. Но меня не покидало ощущение того, что полукровке было что сказать дополнительно.

– Да,– замялся он.– И в этом заключается главная проблема.

– Говори!

– Подземелья Старого Города обширны. Тебе нужно попасть в ту часть, где расположен Некрополь...

– Погоди!– остановил я его.– Некрополь – это, если я не ошибаюсь, кладбище?

– Точно...

– Проклятье! Почему ты сразу об этом не сказал?!

– Потому что тебе не нужно соваться в сам Некрополь! Тем более что вход завалило при обрушении... А может, эльфы его обрушили... Не знаю. Говорят, есть еще какой-то тайный проход. Если есть желание прогуляться по подземному кладбищу, можешь сам его поискать.

– Нет уж, спасибо, что-то не хочется,– буркнул я.– Какие есть еще варианты?

– Путь Героев.

– Что это такое?

– Хм... Нынче любой может купить меч, стукнуть себя в грудь кулаком и гордо заявить: «Я воин!» Иначе обстояло дело в прежние времена, когда и оружие, и честь им владеть, нужно было сначала заслужить. Для этого и существовал Путь Героев – испытание, которое предстояло выдержать претенденту для того, чтобы стать настоящим мужчиной.

– То есть,– нахмурился я,– ты хочешь сказать, что я должен пройти инициацию для того, чтобы добраться до подземелья?

– Путь Героев тоже находится под землей. В остальном же – да, ты угадал.

– Что мне предстоит делать?

– Не знаю... Честно! Меня эти эльфийские глупости никогда не интересовали. К тому же это было так давно, что, подозреваю, даже ушастые забыли, в чем заключалось испытание.

Не знаю, что это за Путь такой, но уж лучше он, чем прогулка по кладбищу.

Получено дополнительное задание: «Путь Героев». Задача: Пройти древнее эльфийское испытание.

Награда: неизвестно

Наверное, выражение моего лица красноречиво говорило о том, что я думаю об этом задании. Раскаль ободряюще хлопнул меня по плечу:

– Не дрейфь, у тебя все получится!

– Или нет,– пробормотал я.

– Ты же Звездный! Чего тебе бояться?!

– Не люблю проигрывать... Что-нибудь еще, что мне поможет выполнить задание?

– Ничего такого о чем бы я знал...– Он посмотрел на меня и спросил: – Идем? Я провожу тебя до Старого Города и покажу вход на Путь Героев.

– Уже?!– вздохнул я.

– А чего тянуть?

В самом деле...

До вечера я был абсолютно свободен.

– Идем...

По дороге нам было о чем поговорить, что вспомнить. У нас нашлось немало общих знакомых, и не только из Воровской Гильдии. Пока мы шли по лесу, Раскаль поведал пару забавных историй, так что время прошло быстро.

– Это где-то здесь,– сказал полукровка, продираясь сквозь дебри, поглотившие руины Старого Города.

Вчера я прошел по самой его кромке, а сегодня пришлось углубиться едва ли не до самого центра. Впрочем, я лишь приблизительно представлял масштабы древней столицы эльфов – вернее, того, что от нее осталось.

Мы вышли к приземистому каменному строению, над которым возвышался поросший лесом холм. Судя по всему, не так давно оно полностью было присыпано землей, но кто-то очистил не только подступы, но и часть фасада, а главное – вход, запертый каменной дверью. Увидев ее, я тут же нахмурился: дверь была запечатана эльфийской магией.

В свое время я старательно прокачивал Навык Вскрытия Замков. Не скажу, что мне удалось достичь на этом поприще небывалых высот, но я мог с легкостью открыть большинство замков, изготовленных людьми, и некоторые из тех, что создали мастеровые гномы. Потом было Проклятье, потеря Навыков... Новая жизнь. В круговерти последовавших событий я совершенно не уделял внимания прежним Навыкам, поэтому Вскрытие Замков на этот раз было прокачано слишком слабо. А эльфийские печати были недоступны для меня даже в лучшие времена.

И тут на помощь пришел Раскаль. Полукровка долго разглядывал замысловатые завитки выдавленной в камне печати, потом осторожно привел пальцами по прикрытым лишайником канавкам. Печать вспыхнула сиреневым свечением и каменная дверь поползла вниз.

Цель «Проникнуть в подземелье Старого Города» – достигнута.

+2500

Задание «Между нами ворами...» обновлено. Следующая цель: Пройти по Пути Героев.

– Слушай...– Мне в голову пришла идея.– Тебе не приходилось иметь дело со шкатулками Гаридана?

– Даже не пытался. Дохлый номер... А что?

Я замялся:

– У меня есть одна такая шкатулка... Я подумал, может быть, ты сможешь ее открыть?

– Нет,– покачал он головой.– Но я знаю кое-кого, кому это, возможно, по силам.

– И кто он?– Я едва сдержался, чтобы не вцепиться в воротник полукровки.

– Не могу сказать, что я знаком с ним лично... Его зовут Отшельником. Кстати, он обитает неподалеку отсюда, на берегу Счастливого Озера... Оно расположено к северу от Ималя. Если что, ты можешь его навестить. Правда, я слышал, что с ним очень трудно договориться, но... Это уж твои проблемы.

– Спасибо!– поблагодарил я его.

За последние несколько дней это была самая хорошая новость.

Неужели у меня появился реальный шанс открыть эту гребаную шкатулку?!

Каменная дверь окончательно исчезла в полу, и тут же вспыхнули магические светильники, освещавшие лестницу, ведущую вниз.

– Не беспокойся, если что, я смогу ее открыть,– успокоил меня Раскаль и смело зашагал по лестнице.

Я последовал за ним.

Мы вышли в зал круглой формы с тремя каменными дверьми. У стены слева я разглядел Площадку Возрождения. Это с одной стороны обнадеживало, с другой же красноречиво говорило о том, что испытание не будет легким.

Тут же прозвучал голос, который не мог принадлежать живому человеку:

– Страж Пути Героев приветствует нового Претендента! Готов ли ты пройти испытание?

Раскаль ткнул меня локтем в бок, и я выдавил из себя:

– Да.

– Хорошо подумай, прежде чем ступить на Путь Героев, ибо обратного пути уже не будет.

И снова толчок в бок.

– Я... готов.

Зашуршала поднимающаяся вверх каменная дверь слева.

– Я подожду тебя здесь,– сказал полукровка.– Иди! И помни о том, что стоит на кону!

Я вошел в коридор и оглянулся на закрывающуюся за мной дверь.

«...обратного пути уже не будет».

И только сейчас сообразил, что, поглощенный мыслями о Тропе Героев, не спросил о самом важном:

– Что мне делать после того, как я пройду испытание? Куда идти?!

– Не знаю!– крикнул мне в ответ полукровка.– Действуй по обстановке!

Дверь закрылась.

Теперь только вперед...

Узкий коридор привел меня в очередной округлый зал. У самого входа, прислонившись к стене, сидел скелет то ли человека, то ли эльфа – не понять. Его одежда давно истлела, а в покоившейся на полу руке я заметил кубик с точками от одной до шести – обычная игральная кость.

Больше ничего примечательного.

Я прошел мимо него и, остановившись в центре зала, взглянул на те двери напротив. Рядом с каждой в стену была вмонтирована мраморная табличка с одним из символов:

Щит

Меч

Лук

А на потолке зала я увидел выбитое в камне и вписанное в круг изображение двух сражающихся воинов.

Так... Похоже, мне предоставлялась возможность сделать выбор:

Щит? Меч? Или Лук?

Вопрос лишь в том, что это могло означать?

Что ожидало меня за этими каменными дверьми?!

Немного подумав, я вернулся к скелету и взял из его костяной ладони игральный кубик.

Почему бы и нет?

Я подбросил его вверх, поймал и взглянул на результат.

Единица.

Значит, Щит.

Путь будет так.

Я прикоснулся к соответствующей табличке, и дверь открылась.

Прежде чем сунуться в проход, я осмотрел помещение издалека. Это был относительно широкий и совершенно пустой коридор с высоким потолком и стенами, украшенными квадратными каменными панелями. На полу у входа лежал легкий деревянный щит...

И больше ничего.

Может, ничего и не будет?

Ведь столько лет прошло с тех пор, как сюда в последний раз ступала нога человека... точнее, эльфа!. Может, Путь Героев давно уже пришел в негодность, и мне ничто не угрожало?

Приободренный такой мыслью, я вошел в зал. Дверь тут же закрылась.

И опять ничего не произошло.

Я сделал несколько робких шагов вперед.

Ничего.

Дальше я пошел смелее, миновал лежащий на полу щит, посчитав его неуместным в складывавшихся обстоятельствах. Еще несколько шагов...

И тут началось...

Сначала что-то лязгнуло, а потом резко ушли в сторону сразу несколько каменных панелей на стенах с обеих сторон, обнажив ниши, в которых прятались механические самострелы. Щелкнули взведенные скобы, и в меня полетели три деревянных болта.

Несмотря на внешнюю беспечность, я все же был на стороже, и тут же активировал Рывок, уходя из-под обстрела. Болты добросовестно пробили пространство, которое занимало мое тело мгновение назад. Панели прикрыли отработавшие самострелы, но тут же распахнулись другие, осыпав меня градом арбалетных болтов.

Я сделал перекат, снова избежав отправки на Площадку Возрождения. Смерть меня не страшила, но она означала бы поражение. А проигрывать я не любил. К тому же, если я умру, то, наверняка, не смогу повторно пройти испытание. А это тоже был серьезный удар по моему самолюбию... и кошельку: три с половиной тысячи я уже считал своими.

После переката я оказался в самом начале зала, рядом со щитом. Я схватил его, успел продеть левую руку в ремни на тыльной стороне и прикрыться от прилетевших справа болтов.

Это было довольно примитивное средство защиты, к тому же изрядно подпорченное временем. Покрывавшая деревянную основу щита кожа потрескалась от старости, да и сама древесина местами рассохлась и погнулась. Болты пробили его без труда, однако застряли, так и не достигнув своей цели.

Магические светильники загорались по мере приближения к ним, поэтому дальняя часть зала тонула в сумраке. Тем не менее, я не думал, что он может быть бесконечным. Где-то там, в темноте, должен быть выход. И я рванул вперед, прикрываясь щитом от летевших со всех сторон болтов.