Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Это моя.

Видимо, порезался во время удара.

– Прости! Сильно поранился?

– Просто царапина на предплечье.

От простой царапины не бывает столько крови.

– Не ври мне.

– Со мной всё будет в порядке.

Я ранила его. Джек, вполне вероятно, заразился чумой. Мой малыш может родиться Бэгменом. Отчаяние захлестнуло меня, и боль только усугубляла моё состояние.

Видя меня насквозь, Арик сказал:

– Не думай обо мне... Ни о ком. Просто сосредоточься на том, что делаешь.

Схватки усилились, я орала во все лёгкие. Картинка перед глазами дрогнула. В этот момент я засомневалась, что мы с Ти переживём эту ночь...

Глава 21

Дурак

Временное убежище Стикса

Буря усиливалась. Я окинул взглядом остальных в нашем убежище.

Я должен буду покинуть их, как только они станут Мудрыми. Пройдёт время, и всех их потомки будут Мудрыми. Но пока рано.

Они всё время хотят, чтобы я говорил с ними. Я пытаюсь! Каждое слово меняет будущее. Я вижу, как оно меняется в момент моей речи. Пейзажи преображаются. Человечество трансформируется. Уничтожено. Восстановлено. Уничтожено.

От одного слова.

Так что... Тихо!

Так тихо...

Когда я говорил, Императрица не слушала. Жертва совсем рядом. Она уже догадывается, что это будет за жертва? Нести память о цветке. Прямо сейчас Императрица занята.

Проще ли покинуть дом, когда знаешь, что уже никогда не вернёшься? Я так и не смог. Бороться с магией. Принести жертву. Я этого не смог.

Делаю то, что могу.

В самом конце мы ляжем и уснём навсегда?

Глава 22

Смерть

Замок Леты

– Я уже вижу его, – сказал я Эви, стараясь, чтобы мой голос не звучал так удивлённо. – Осталось немного. При следующих схватках тужься сильнее.

Ради неё я должен был демонстрировать уверенность, но меня самого штормило.

Слишком много переживаний, слишком мало опыта.

И по факту я мало чем смог ей помочь. Её тело само знало что делать.

Помогать я буду после. Дождусь, когда пуповина перестанет пульсировать, перед тем как отрезать её. Затем вытру кровь, оставив верникс. Покормим Ти при первой же возможности – малышу нужно будет тепло и телесный контакт.

– Прости, что ранила тебя. – Едва не плакала Эви.

– Пустяки. – На фоне всего остального это даже не ложь. – Дыши глубже.

Она изогнулась всем телом, грудью вперёд. Агония исказила её черты, и острые когти вспороли простыни.

И так до следующих схваток. Когда они наступили, все её мышцы действовали слаженно для достижения одной цели. С хриплым выкриком она начала тужиться изо всех сил, невзирая на боль.

Наш сын скользнул прямо мне в руки, обтянутые перчатками. Он был...

Идеален.

Он наморщил лицо, щёки раскраснелись. Его громкий плач был таким же долгожданным, как рассвет в нашем мире вечной ночи.

– Он плачет, – произнесла Эви, тяжело дыша. – Это ведь хорошо, да?

– Да, это хорошо. – Я не мог оторвать глаз от крошечного существа. И, к моему удивлению, он смотрел прямо на меня глазами такого же цвета, как мои. – Здравствуй, сын, – сказал я. Каждый удар моего сердца звучал точно раскаты грома. – Эви, он прекрасен.

Но в следующую секунду я ощутил тепло не только в груди, но и кожей. В том месте, где порвался мой рукав, Ти своей маленькой ножкой коснулся моей поцарапанной кожи.

Моей смертельной кожи.

О боги, нет! Достаточно малейшего прикосновения... Умом понимая, что уже слишком поздно, я всё равно перехватил ребёнка иначе, на что Ти ответил недовольным плачем.

Слишком поздно. Как всегда.

Эви с трудом приподняла голову.

– Что случилось, Арик? Ты так резко побледнел.

– Я не заметил... Мой рукав. – Слова застряли в горле. – Коснулся... Я коснулся его.

Она подскочила на кровати и потянулась к малышу.

– Что?

Я передал его ей.

– Уже ничего нельзя сделать. Ничего...

Я ждал, когда его кожу покроют чёрные пятна. Перед глазами мелькали множество моих жертв. Их боль.

Когда наш ребёнок погибнет, я последую за ним.

Эви схватила полотенце, чтобы вытереть Ти; её глаза судорожно его осматривали.

– Я ничего не вижу. – Она прижала малыша к себе. – Арик, это бы уже произошло.

Я не смел дышать. Прошла секунда. Другая. Он правда в порядке?

Взгляд Эви смягчился, пока она смотрела на плачущего младенца.

– На Бэгмена не похож. Я так переживала. Ты не представляешь, как я переживала.

Плач затих, когда мальчик потянулся к груди.

За все годы, что я убивал, ни одна жертва после моего прикосновения не выказывала желания поесть. К моим глазам подкатили слёзы.

– Он голоден...

Эви устало засмеялась, прижимая сына к себе и инстинктивно направляя его.

– А как же, после такого-то приключения. – Когда он присосался к ней, она сказала: – Ого. Да, вот так, маленький мой. Твой первый завтрак.

С выдохом облегчения меня покинули все силы.

– Я могу касаться нашего сына.

Эви робко улыбнулась мне, когда Ти жадно взялся за дело.

– Я знала.

Но тут у меня мелькнула другая мысль. Это может быть потому... что он такой же, как я.

Глава 23

Охотник

Голова была как в тумане, когда я, плетясь, выходил из подвала, потратив ещё одну стрелу и, вероятно, заразившись чумой. Я стянул бандану с лица и глубоко вдохнул морозный воздух.

Если хотя бы половина из того, что рассказала мне Эрем, было правдой, то это переворачивает всё моё представление об игре, апокалипсисе и вообще обо всём.

Я пытался представить, как отреагирует Доминия, если я перескажу ему её слова. Наверное, решит, что она была в бреду. В лучшем случае.

В худшем, что она хочет заманить меня в ловушку. Скажет, что идти по её координатам – полный идиотизм. Пусть так, но мне не терпится проверить её слова.

Джоуль шёл навстречу мне по заснеженному газону. Гейб был с ним, его взгляд сканировал окрестности на предмет возможной угрозы.

– Какого чёрта, кайджан? Захотелось сдохнуть самым мучительным способом, известным человечеству?

Я пожал плечами.

– Я должен был выяснить, что известно последнему оставшемуся свидетелю. Я понимал риски. Так что не подходите близко.

– О нет, видишь ли, Кентарх сказал, что я тоже мог заразиться. Потребовал, чтобы мы отсидели на карантине две недели в этой сатанинской психушке!

Я спросил Гейба:

– А ты что тут делаешь?

– Если Патрику нужно изолироваться, то я с ним. К тому же я помогу навести порядок в форте.

Миссия откладывается на две недели. При условии, что я выживу.

– Так ты выяснил что-нибудь стоящее?

Не всё так просто. Лучше мне сначала осмыслить это самому. Развернувшись к ним спиной, я бросил через плечо:

– Мне нужна карта.

Джоуль пошёл следом за мной.

– Тебе нужно перезвонить Жнецу. Телефон в грузовике разрывается от звонков.

Эви, должно быть, с ума там сходит от переживаний. Виновато вздохнув, я засунул руку в карман, где лежал мой porte-bonheur.

– Я всё улажу.

– Это ещё не всё, дружище. Похоже, ты стал крёстным отцом.

Императрица

Проснувшись, я в панике подскочила.

– Где Ти?

Арик, стоявший у окна, развернулся ко мне со спящим комочком на руках.

– В целости и сохранности.

– Поверить не могу, что я отрубилась. – Смутно вспомнила, как Арик отрезал пуповину, смыл кровь и переодел меня. – Императрице полагается быть образцовой матерью.

– Ты уже несколько недель нормально не спала.

Я прислушалась к ощущениям: тело полностью исцелилось. Затем начала вспоминать события прошлой ночи.

– Ты был ранен! И что с Джеком?

– Я в порядке. Джек звонил несколько минут назад. Сидит в форте на карантине, хочет поговорить с тобой, как только ты будешь готова.

– Он как-то объяснил свою выходку?

Розы в спальне зашелестели, ощутив мой нарастающий гнев.

– Сказал, что у него были на то причины, но мне о них пока рассказать не может. Пообещал позвонить тебе в пять.

Я взглянула на часы на тумбочке. То есть через час. Тогда с ним и разберусь. А пока моим вниманием вновь завладел Ти. Я протянула руки, и Арик передал мне спелёнатого малыша.

Ти спал. У него были светлые волоски, а также розовые щёчки и губки. Ни малейшего признака Бэгмена.

Я подняла голову, когда завыл ветер и застучал в оконные рамы.

– Цирцея полагала, что его рождение может восстановить наш мир.

Она надеялась, что появление на свет первого ребёнка двух Арканов позволит солнцу взойти и положит начало новой эре. Возможно, я тоже на это надеялась. Надеялся ли Арик?

Я боялась, что мир возродится только со смертью всех Арканов, кроме одного. Может ли Ти оказаться в одном ряду с нами?

Арик наклонил голову.

– Видимо, у него иное предназначение в этой игре.

– А есть ли оно у него вообще?

Кроме как защитить меня от Пола.

– Это нам ещё предстоит выяснить. – Арик сел рядом со мной на кровать. – Ларк заходила, пока ты спала. Окрестила нашего сына Нечистым Младшим и сказала, что он довольно симпатичный для слюнтяя.

Я не могла не улыбнуться

– Я был очень впечатлён тем, что она сумела вернуть себе контроль тогда, в кабинете, и сказал ей об этом. Она выглядела крайне польщённой.

– Как хорошо, что ты сказал ей об этом. Она ценит твоё мнение больше, чем чьё-либо ещё.

Представляю, в каком она была восторге.

– Я не возражаю против её инстинктов, покуда она может держать их в узде рядом с тобой и ребёнком. Сейчас я верю, что она может.

– А, теперь понятно. Ты решил, что если уж простил мне прошлые игры, то и Ларк тоже надо.

– Моя карта символизирует изменения и развитие. – Мы обменялись улыбками. – А твоя – восстановление и плодородие.

Мать-земля.

– И гнев, – добавила я, указав на его перевязанную руку.

– Из всех сценариев, по которым могла развернуться эта ночь, царапина на руке – это даже замечательно. – Нас могли сожрать волки, а Джека с Джоулем – каннибалы. Ти мог погибнуть от прикосновения Арика... Да уж, из этой битвы мы вышли победителями. – Я намерен наладить отношения с Ларк и сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь ей справиться с возникшими трудностями.

Ого. Это большой шаг с его стороны.

– Но мы не можем позволить ей взять в руки малыша. Возможно, у него прикосновение Смерти.

– И типа поэтому ты можешь к нему прикасаться? – Я посмотрела на Ти, и душа моя была полна оптимизма. – Не думаю, что это так, но я готова принять меры предосторожности, если тебе так будет спокойнее.

– Спасибо.

Мы с Ариком сидели вместе, любуясь нашим сыном, его маленькими ладошками и крошечными пальчиками на ножках.

– Разве может быть что-то милее? – спросила я.

– Нет.

– Чувствуешь, как сердце переполнено любовью?

Он поднял голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Он прекрасно меня понял, но намеренно интерпретировал иначе:

– Да. – И сухо добавил: – Ребёнок тоже ничего так.

Уголки моих губ приподнялись. Все тревоги, все разногласия позади, теперь Ти у меня в руках. Этот мальчик уже отхватил себе кусочек моего разделённого надвое сердца. Никогда ещё во мне не было так сильно желание защищать.

– Как думаешь, он здоров?

– Да, любимая.

Я тоже так думала. С греющей душу уверенностью я сказала ему:

– Арик, с нами всё будет хорошо.

– Я позабочусь об этом, – ответил он, в его голосе прозвучали стальные нотки, напомнив мне о том, что игра ещё продолжается и, по правилам, только один из родителей Ти может выжить. В лучшем случае.

Телефон зазвонил.

Глава 24

Охотник

Я не стал откладывать звонок Эви. Мне нужно было своими ушами услышать, что с ней и малышом всё в порядке.

Мы с Гейбом и Джоулем ютились в одном из бараков, выглядевшем давно заброшенным. Запасшись едой, топливом для отопления, колодой карт и виски для меня, мы начали отбывать карантин.

Кентарх и Сол остались в грузовике под стенами форта, на страже.

Мы уже отключили сообщение Пентаклей с предложением медицинских услуг. Я мечтал, что здесь будет огромная больница, но мы нашли лишь один жалкий медкабинет, который явно использовался только для своих.

Отчаявшиеся люди рисковали жизнью, добираясь сюда в надежде получить помощь, но никто им помогать не собирался.

Мы также обнаружили склад с кучей личных вещей, с которым даже шахта Иерофанта не сравнилась бы. Пентакли, походу, заманили сюда тысячи людей.

Эви и Доминия взяли трубку с первого гудка. Она в ту же секунду спросила:

– Какого чёрта, Джек?

В её голосе было много злости, но ничто не выдавало в нём слабость.

Меня накрыло облегчение.

– Могу спросить тебя о том же: ты родила? Я правильно понял? Как вы там?

– С нами всё хорошо.

– Мне так и сказали, но я хотел услышать лично от тебя. – На том конце провода раздался детский возглас, и мои губы сами собой растянулись в широкой улыбке. – Мне не терпится увидеть своего крестника.

– Да? Ну, придётся тебе подождать... Пока карантин не закончится. Разумные люди обходят стороной заражённых костоломной лихорадкой.

– А сама-то?..

Я отхлебнул из бутылки, посчитав, что виски – лучшее дезинфицирующее средство. Хе-хе.

– Хорошо, что напомнил: надо бы приготовить для тебя порцию яда. Примешь, как только глаза станут красными.

– Да не будет со мной ничего. Не переживай за старину Джека.

– Вот скажи нам, чем ты думал? Мы тут умираем от любопытства. Нет, не буквально умираем. Не так, как ты мог.

Я хмыкнул.

– Возможно, я буду молить о смерти после двух недель в закрытом помещении вместе с Башней.

Тот проворчал:

– Иди на фиг, кайджан. И включи громкую связь.

Когда Гейб кивнул, я так и поступил.

– Расскажи нам, что произошло, – попросила Эви.

– Эрем, та женщина в подземелье, была Рыцарем Мечей. Эр. Эм. Солдатом, борцом за свободу.

– Реально?

– Это она так сказала, – отметил Доминия. – У неё уже мог начаться лихорадочный бред.

Если они не верят, что Эрем была одной из Младших, то остальное тем более сочтут бредом. Может, мне тоже стоило делить её слова на десять. Но всё сказанное ей казалось правдой.

– Да, но моя интуиция говорит, что ей можно верить. Она сказала, что у Мечей есть ангар, где хранится оружие и всё необходимое. – Она ещё добавила: "Помирать, так с музыкой!" Но я решил опустить эту часть. – Она дала нам координаты места. Мы посмотрели, оно в паре сотен миль от нас.

С тем же успехом пара сотен могла быть и парой тысяч. Снаружи вновь усилилась снежная буря, завывания вьюги вокруг стен форта пробирают до мурашек.

Джоуль застонал в ответ на мои слова. Я бросил на него взгляд, как бы говорящий: "У тебя есть идеи получше?"

Доминия спросил:

– А где же остальные из её масти? И какие у них способности?

– Она сказала, что если двое Мечей возьмутся за руки, они могут временно нейтрализовать способности Старшего Аркана. Восемь из них решили пойти против Императора. Те самые борцы за свободу, которым Сол позволил приблизиться. – По крайней мере, эту часть истории Эрем он подтвердил. – Однако Зара застала их врасплох ещё в пути, и Рихтер уничтожил их лагерь прежде, чем они смогли что-либо предпринять.

Доминия сказал:

– Значит, девять Мечей, считая Эрем, уже нет в живых. Что с оставшимися пятью?

– Оставшиеся отправились в этот форт, чтобы объединиться с Пентаклями. – Только уже не против Рихтера. Мишенью номер один стал другой Аркан. Вернее, другая. – Когда они поняли, что Пентакли – опасные психопаты, здесь развернулась битва. Мечи были в меньшинстве, Пентакли взяли их в плен. Один за другим Мечи погибли от чумы.

Выживем ли мы с Джоулем и Гейбом?

– Рассказала ли она ещё что-нибудь об игре? – спросил Доминия.

– Сказала, что Рихтера нужно остановить. – И не только его. – Мне не удалось её особо расспросить, у неё было всего пара минут перед её смертью.

Когда у неё вновь начался приступ, она каким-то образом сумела вперить в меня свой взгляд. Её кровавые глаза как бы спрашивали: "Сдержишь ли ты своё слово?" И хотя у меня оставались ещё сотни вопросов, я... выполнил обещание.

Эви сказала:

– Я не доверяю ни слову этой женщины. Она ведь могла солгать о том, кто она такая? Подслушала разговор настоящих Мечей. И даже если она правда была одной из них, мы не можем доверять Младшим Арканам.

Я поморщился. Эрем тоже говорила не доверять Императрице: "Из всех Старших Арканов Императрица самая коварная. Нельзя допустить, чтобы она или Рихтер победили... Иначе миру конец".

Эви продолжила:

– Мы уже видели две масти, в истинности которых сомневаться не приходится. Обе оказались кучками безумцев. С чего бы Мечам отличаться? Помните, Мэтью предупреждал меня насчёт Младших? Они опасны.

Дурак сказал, что они объединяются против неё. В этом и заключался план, по словам Эрем: "Мы пришли сюда, потому что она убила Кубков".

– Слава тебе, Господи! – воскликнул Джоуль. – Я тоже ему об этом говорю, но он не слушает. С Королевой Кубков было так же: Императрица предупреждала, что с ней что-то не так, а наш охотник был просто очарован Лоррейн.

– Я? – Я прожёг его взглядом. – Это ты пел ей оды. В Джубили мне нравилось обилие ресурсов, а не политика... и уж точно не сами Кубки.

Эви добавила:

– Бабушка говорила, что Королева Кубков и Рыцарь Мечей были ходячим ужасом.

Но твоя grand-mère уже не раз ошибалась.

– Я понимаю, что те, кого мы встретили, были плохими...

– Кончеными психами!

– ...но я верю, что Эрем была хорошей. Я поклялся ей, что найду их убежище. Так что если переживу чуму, то отправлюсь туда.

По многим причинам.

Но Эви была не согласна.

– В дороге сейчас слишком опасно. Даже если эта Эрем реально была Рыцарем Мечей, что всё ещё не доказано, она могла ошибиться с координатами. Она уже была при смерти, Джек.

– Знаю, знаю. Но я должен попытаться. Я уже поговорил с ребятами, и почти все согласились поехать со мной. – Я посмотрел на Джоуля. – Сейчас у меня есть две недели, чтобы уговорить Башню.

Он показал мне средний палец. Интересно, этот палец у него хоть когда-нибудь устаёт?

Эви резко спросила:

– Хоть заглянешь к нам посмотреть на Ти?

– Я же сказал, что прибегу по первому зову, как только понадоблюсь, но пока я вам не нужен. Так что у вас есть время побыть в узком кругу семьи.

Я услышал, как Доминия что-то ей прошептал, но не разобрал ни слова. Её голос смягчился на следующих словах:

– Похоже, для тебя очень важно туда попасть.

Не просто важно. Мне это жизненно необходимо. Я не успокоюсь, пока не узнаю, что там. Это самый важный квест для парня, которого всю жизнь влекли головоломки.

– Пришлите мне фото Ти. Я буду на связи.

– Хорошо. Береги себя, Джек.

– Кстати, Эви...

– Да?

– С днём рождения, peekôn.

Императрица

Джек каким-то образом вспомнил про мой день рождения.

После завершения звонка я сказала Арику:

– Совсем забыла. Ого, у нас с Ти день рождения в один день.

Я посмотрела на сына, спящего в кроватке.

– Будет легче запомнить в будущем.

Будешь ли ты с нами на следующий день рождения Ти? Буду ли я?

Арик сел рядом со мной на кровать и достал из кармана коробочку, покрытую мягким материалом.

– Это не сравнится с тем, что ты подарила нам, – Ти издал во сне милый детский звук, – но, возможно, это тоже вызовет у тебя улыбку.

– Ты тоже вспомнил? – Внутри оказалась красивая золотая цепочка с овальным футляром, на котором была выгравирована роза. – Медальон?

Он уже дарил мне украшение на шею в прошлой игре, ничем хорошим это не кончилось. Зачем он решил сделать это вновь?

Но затем я заглянула внутрь и увидела личико Ти. Пока я спала, Арик успел распечатать фотографию нашего сына и поместить её в медальон.

Арик с горящими глазами произнёс:

– Хочу ещё добавить туда прядь его волос, когда они у него немного отрастут.

– А я хочу ещё твоё фото.

– Как пожелаешь.

Я прижала золотое украшение к щеке, согревая его.

– Вы всегда будете рядом со мной.

– Я приготовил ещё кое-что. – Он пошёл к чулану, а вернулся с увесистой книгой. – Для тебя и Ти.

Заголовок на обложке был написан от руки.

СМЕРТЬ XIII

ХРОНИКИ АРИКА ДОМИНИЯ, БЕСКОНЕЧНОГО РЫЦАРЯ

Мои губы раскрылись.

Глава 25

Императрица

День 791 П.В.

Стоя на коленях в кладовой вместе с Ларк, держа в одной руке планшет для бумаг, второй я почесала затылок. Клянусь, я уловила присутствие в замке постороннего.

Но никто не мог прорваться через мой зелёный отряд. Вот уже два месяца с рождения Ти грозные тернии охраняли замок.

– Что такое? – спросила Ларк. Пока Ти спал, мы с ней решили провести инвентаризацию.

Обычно я носила его с собой в самодельном слинге из лиан, но сегодня предстояла пыльная работёнка, поэтому я оставила его в кроватке. Арик же пока тренировался с Титаном на освещённом манеже снаружи.

Мимо него тоже никто не мог проскользнуть. Но всё же...

– Не знаю.

На всякий случай я проверила Ти по своему «маячку» – мягкому листочку, прикреплённому к его комбинезону. Через маячок я могла почувствовать, если сердцебиение Ти участится.

Но нет, оно было медленным и ровным. Он всё ещё спит. Я нарисовала в голове образ пухленького малыша в готической кроватке, и губы сами растянулись в ухмылке.

– Всё в порядке.

Я чересчур тревожная мать? Да. Но вы ещё не видели Арика. Он помешался на безопасности мини-версии меня.

Перед тем, как спуститься в кладовую, я выглянула в окно. Смерть объезжал своего нового скакуна по заснеженной земле. Его манера держаться стала... более безжалостной. Мой рыцарь в сияющих доспехах защищал уже не только меня и наш дом, но и нашего сына.

На фоне тёмного неба со сверкающими молниями он выглядел завораживающе.

– А с этим что? – спросила я, протягивая Ларк пачку кукурузного крахмала.

Она принюхалась и пожала плечами. Проверка качества пройдена. Я сделала пометку на своём листочке.

– Так, значит, Джек и ребята уже приближаются к месту по координатам Эрем?

Я кивнула.

– Он прислал нам сообщение.

Чудом избежав заражения чумой, они вновь отправились во внешний мир, неделями выдерживая снежные бури. Я постоянно переживала за них.

А вдруг они наткнутся на Рихтера по дороге? Или на других каннибалов? Джек писал, что видел следы их деятельности повсюду.

Ну, то есть обглоданные останки.

– Ты вообще представляешь, каково там сейчас снаружи?

– По крайней мере, отправиться в приключение в компании друзей, должно быть, весело: разнюхивать новые территории, выживать благодаря смекалке... Гнездиться в одном месте – это для куриц-наседок.

Меня забавляли её звериные метафоры.

– Как думаешь, парни найдут этот их ангар?

– Может быть.

Если он существует и они его найдут, возможно, нам удастся узнать больше об игре. Например, как её остановить.

Арик завершил перевод хроник, но ничего полезного в них не обнаружил. Он не говорил мне, что перестал верить в саму возможность завершения игры, но у нас заканчиваются ниточки, по которым ещё можно было бы получить информацию.

– Хей, а вдруг они встретят Дурака где-нибудь по пути? – предположила Ларк. – Ну, игра же должна подталкивать Арканов друг к другу.

– Да. Если только Мэтью сам их не избегает. – Что возможно. – Хотела бы я знать, где он сейчас.

Вдруг ему сейчас одиноко и страшно? Я не видела его вживую уже больше года, с тех пор как мы покинули Форт Арканов, чтобы спасти Селену от Любовников. Он всё это время мучился из-за своих божественных способностей.

Мы с Ариком пытались связаться с ним, но он никому из нас не отвечал, даже после рождения Ти. Мы точно знали, что ещё пару месяцев назад он был жив, потому что Сол подтвердил, что ни у одного из его бывших союзников не было символа Мэтью.

Я мысленно представила символ Дурака – ноль, перечёркнутый по диагонали. Если мне придётся победить в этой игре, он окажется на моей руке. Меня передёрнуло от этой мысли.

Все двадцать два символа Арик зарисовал в своих хрониках, в которых без лишней воды описал всю историю битв и возможных стратегий. На этих аккуратно исписанных страницах он преуменьшил свои подвиги и оправдал мои предательства.

Однажды ночью, когда мы лежали в постели, он так резюмировал свои хроники:

– Записки о слишком долгой и слишком кровавой жизни.

– Не говори так, – прошептала я, зная, что он завершил их потому, что был убеждён: он погибнет в этой игре. Это инструкция о том, как победить, написанная рукой действующего чемпиона...

Ларк щёлкнула когтистыми пальцами.

– Земля вызывает Эви!

Я моргнула.

– Прости. Задумалась.

Она прищурилась.

– Ты ведь не забеременела снова?

– Что? Боже упаси, нет.

– Но вы со Смертью навёрстываете упущенное, я права?

О да.

Моё лицо вспыхнуло.

– Больше никаких детей.

С учетом цикла и грудного вскармливания, мы решили, что пока это безопасно.

– Мудрый выбор. Мне нравится роль тётушки, но пора уже мамочке вернуться к делу. Сама знаешь, по миру ещё ходят злые Арканы вроде Рихтера.

После рождения Ти я становилась сильнее с каждым днём. Как и красная ведьма, которая, похоже, готовилась к противостоянию с Императором.

Даже при всей помощи Сола у этой битвы возможны четыре варианта исхода. Рихтер меня убьёт. Я выгорю и умру. Я уничтожу мир. Или же я каким-то образом сумею обуздать ведьму.

Очнувшись от очередного ночного кошмара, я наконец-то вспомнила, что мне тогда прошептала Королева Кубков: «Ты такая же злая, как Рихтер. Но он хотя бы лишён коварства. Твоё же кровавое правление приведёт к гибели человечества».

Неудивительно, что я так долго не могла восстановить это в памяти.

Красная ведьма зла и коварна, но, если я на время выпущу её, чтобы защитить своих близких, это ещё не означает, что она заменит меня навсегда.

Нет, я отказываюсь в это верить.

– Мамочка вернулась в строй, – ответила я Ларк. – Осталось только вновь найти Рихтера. Тебе удалось что-нибудь разведать сегодня утром?

Снегопад ненадолго прекратился, но температура воздуха стала ещё ниже.

– Едва ли. Така не может далеко летать в метель. Похоже, что теперь нашими глазами и ушами стала ты.

Несмотря на Снегокалипсис, мои лианы продолжали расти, простираясь по обледенелой земле на много миль вперёд, отдалённо уже напоминая образ из моих кошмаров.

Но они были весьма полезны. Я могла засечь любого незваного гостя, будь то крыса или Бэгмен, создав мощнейшую систему наблюдения.

– Если бы вы со Смертью сняли запрет на воскрешение, – начала Ларк, – я могла бы оживить холодостойких арктических волков. – В ответ на мой взгляд она вскинула руки. – Просто шучу. Я не планировала раскачивать этот ковчег.

– Вот именно – не надо.

Арик приложил усилия, чтобы наладить с ней отношения и вывести её из депрессии. Ти тоже очень помог в этом. И хотя Ларк не могла к нему прикасаться, её маленькие зверята развлекали Ти, словно живые игрушки. Она обожала проводить время с малышом.

Как и все мы.

Арик хотел лично менять каждый подгузник, успокаивать Ти, когда тот плакал. Он вёл себя так, будто перед ним огромный пустой резервуар, который нужно срочно заполнить – вместить всё будущее взаимодействие с сыном в один короткий промежуток времени.

Прошлым вечером мы с Ларк допоздна смотрели фильм. Когда я вернулась в нашу спальню, Арик стоял у кроватки, держа в руках Ти. По щеке моего рыцаря текла слеза. Заметив меня, он не стал вытирать лицо или отворачиваться. Он просто протянул мне руку.

Я пересекла комнату и взяла его ладонь.

– Ты только посмотри на него, Эви, – пробормотал он. Ти казался каким-то нереальным. Его губки были приоткрыты, ресницы касались розовых щёчек. – Все наши усилия и страдания были не напрасны. Всё, через что мы прошли, все перипетии судьбы привели нас к нему.

Не знаю, верю ли я в это. Иногда мне кажется, что судьба приложила свою руку, иногда нет.

Чаще всего я задаюсь вопросом, в какой же мир мы привели Ти. Вдруг он никогда не увидит свет солнца? Других детей, играющих во дворе? Вдруг он никогда не влюбится...

Ларк подскочила на ноги.

– Я что-то почуяла, Эви. В замке.

Едва она это произнесла, как маячок просигналил мне о движении рядом с кроваткой Ти. Мои когти удлинились. Я бросилась к спальне, крикнув через плечо:

– Беги за Ариком!

Я пыталась подключиться к лианам кроватки, атаковать ими... Но они словно бы не чуяли угрозы.

В коридоре на полу я заметила разлитую воду. Затем ещё одну лужу и ещё. Они вели к нашей спальне.

Стоп... Это не лужи. Это влажные следы ног.

– Цирцея, это ты? – Видимо, она телепортировалась по воде в замок. А если Ти может убивать прикосновением? Я побежала к ним, едва не поскользнувшись на мокром полу. – Не бери его на руки! Не трогай его!

Я обогнула угол и ворвалась в комнату.

Цирцея стояла босиком в мешковатом пальто, её тёмная кожа была ещё влажной. И хотя сама она выглядела так, будто едва держится на ногах, у неё на руках спал Ти, прижавшись щекой к её коже.

Я прошипела:

– Он мог убить тебя!

Она вскинула брови, как бы говоря: «И что?»

– У него нет Прикосновения Смерти.

– Он не опасен?

Цирцея погладила его по головке.

– А я-то думала, что ты так несёшься, чтобы спасти его от меня.

Я бросила на неё негодующий взгляд.

– Ты же его крёстная!

– Тшшшш. – Этот звук напомнил мне шум волн на берегу. – Не разбуди его. – Она наклонила голову. – Искреннее беспокойство? Как же сильно ты изменилась с прошлой игры. Может, в этой ты не станешь запирать меня в подвале, чтобы убить в подходящий момент.

Я закатила глаза.

Она прижала к себе Ти.

– Я так рада познакомиться с этим маленьким шалунишкой.

Хотя её голос звучал приглушённо, в нём слышался островной акцент.

– Его рождение не повлияло на мир так, как ты рассчитывала. Ничего не изменилось.

Она пожала плечами.

– Я просто хотела, чтобы тебе стало легче.

Арик ворвался в комнату, звеня шпорами, с мечом наготове, и резко остановился.

– Ты прикасаешься к нему.

Веселье промелькнуло в её усталых глазах.

– Да, он очень ласковый ребёнок.

Ти действительно мило прижимался к Цирцее.

Арик шумно выдохнул.

– Его сила может проявиться в подростковом возрасте, как это было со мной.

Цирцея же в ответ на это сказала:

– В нём течёт кровь Арканов, но сам он не Аркан. Я знаю это как свои пять пальцев.

Значит, он не один из игроков. Напряжение отпустило меня.

Арик смотрел на Ти, не отрываясь. Его глаза сияли.

– Он не такой... как я?

– Я слышала, как вы обсуждали, что ему нельзя ни к кому прикасаться, и искренне возмущена всей этой клеветой на моего крестника.

Я прищурила глаза.

– То есть ты знала, что была такая вероятность, что он тебя убьёт.

– А также была вероятность, что нет. Мы всегда так сильно боимся маленькой вероятности, что упускаем большие возможности.

Она слегка пошатнулась, и мои лианы устремились к ней, чтобы забрать Ти.

Малыш захныкал, не желая покидать руки Цирцеи, но лианы убаюкали его. Как только он снова оказался в кроватке, я поспешила к самой Цирцее, чтобы поддержать.

Арик спросил её:

– Что ты здесь делаешь, Жрица?

Опираясь на меня, она сказала:

– Я покинула свои глубины.

Полное осознание того, что означает её присутствие, накрыло меня. Господь Всемогущий, Жрица вышла на сушу.

Глава 26

Охотник

День 802 П.В.

Миновав два отряда ополченцев, одну безумную группу каннибалов и по меньшей мере три сотни Бэгменов, мы нашли убежище, о котором говорила Эрем.

Крылья Гейба взволнованно трепетали.

– Я искренне надеюсь, что мы там что-нибудь найдём.

Я стиснул руль.

– Я тоже.

Увиденное заставило меня по-новому взглянуть на выражение «Богом забытое место».