Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Sí, sí. Я много за ними наблюдал. Заметил, что Зара почти не способна причинить вреда, даже когда заряжена полностью.

Вскинув брови, Кентарх поднял свою правую руку, намекая на отсутствующую кисть.

– Да, Тарху есть чем возразить. – Джоуль сел у костра и начал полировать копьё тряпкой. Наконечники были безупречны, так что полагаю, он просто таким образом успокаивал нервы... И выделывался перед Солом.

Но тот продолжил говорить:

– Да, когда Зара полна удачи, её почти невозможно одолеть. Но даже кошка с девятью жизнями умрёт, если убить её десять раз. Так и Зара может удачно уклониться только от определённого количества пуль. Проблема в том, что чем больше удачи она забирает, тем больше смертельных ударов нужно нанести. Рискну предположить, что около сотни. Но кто сможет нанести их и при этом остаться в живых?

– Восемь объединившихся Арканов, например, – сказал я. И один решительный человек. – Но это не новость для нас. Смерть уже предупредил, что сначала нам нужно будет истощить её.

– А говорил ли он, что к Заре можно подобраться довольно близко, если не иметь плохих намерений? Только когда ты решаешь убить её, всё вокруг встаёт на её сторону.

А вот это уже интересно. Знал ли Доминия?

Джоуль остановил полировку.

– А Рихтер? Как убить его, если всё наше оружие плавится?

– Сжигать посевы ему легко, но чтобы плавить пули и копья, нужно сосредоточиться. А он не любит работать головой. Как и с Зарой, если нанести достаточно большое количество ударов, он тоже не выдержит. Представьте, что надо ударить по нему сто раз и не получить сдачи. Потому что один его ответный удар – и вы мертвы.

Я не против таких грубых прикидок. Нам нужно от чего-то отталкиваться, любое число сойдёт.

– Это потребует огромную огневую мощь, – отметил я, мечтая о зенитных ракетах и танках. Но ничего подобного нам по пути не встретилось.

– Рихтер не верит, что подходящее оружие вообще существует после Вспышки, – сказал Сол. – Он боится только Цирцеи. Её наводнение полностью оглушило его. Где сейчас Верховная жрица?

– У неё свой храм под водой, – уклончиво ответил Доминия. Это не то чтобы ложь, но мы не знаем, там ли она сейчас и что вообще произошло с ней после Джубили. – У Рихтера есть план?

– Он хочет похитить pequeñ’ью. По крайней мере, на время.

Я сжал кулаки, но опять же – это не было новостью для нас.

– А Зара?

– Хочет найти и убить вас всех. Она пытается выяснить, где находится замок Смерти, совершая полёты, насколько позволяют запасы топлива. Пока что она даже близко не подобралась, но её сила растёт, и рано или поздно Зара наткнётся на замок. Так она, к слову, нашла хроники Умеренности. Из-за погодных условий она сбилась с курса и была вынуждена совершить экстренную посадку. Зашла переночевать в первый попавшийся дом, а там оказались хроники.

– Но я же спрятал их в вентиляционной шахте в ванной!

Сол пожал плечами.

– Потолок рухнул, как только она вышла из комнаты. Книга и оружие упали к её ногам. С ней такое сплошь и рядом.

Джоуль тихо выругался.

– Даже со всеми их слабостями и безумными прикидками я не верю, что мы с ними справимся.

Кентарх и Гейб согласно промычали.

– Знаете, что сильнее удачи, podnas? Навыки. Мы должны вложить больше сил и быть готовыми лучше, чем они. Для меня это значит, что двести ударов отделяют нас от победы.

И спасения мира.

– Согласен, – произнёс Доминия. – Ты забываешь, Башня, что я убивал их обоих в прошлых играх.

– Я помню обо всех, кого ты убил, мрачный жнец.

Доминия пропустил намёк мимо ушей.

– Солнце, нам нужно больше информации. Куда сейчас отправятся Император и Фортуна?

– Мои Бэгмены дежурят вокруг нашего бывшего дома, но они не засекли жара Рихтера. А значит, они полетели на вертолёте, чтобы Фауна не смогла их отследить.

Мы всё равно бы не смогли сейчас на них напасть. Сначала я должен выяснить, не замрёт ли Кентарх вновь в момент опасности.

Эви спросила:

– У них есть запасной штаб?

– Это и был запасной. Но как только Зара восстановится, ей сразу попадётся на глаза всё необходимое. Прежде чем нападать на кого-нибудь из Арканов, ей нужно заправить вертолёт и пополнить запасы.

Я сделал ещё один глоток.

– Запасы чего?

– Тонна temeridad... эм, безрассудства... Плюс ракеты, снаряды, пули. Пиу-пиу-пиу!

Я развернулся к Кентарху. Одной из способностей его карты Аркана является оценка оружия.

– Можешь сказать более точно?

– Она управляла вертолётом модели AH-64 Apache, – монотонно начал перечислять Кентарх. – Полностью вооружённый, он вмещает шестнадцать противотанковых ракет «Хеллфайр», семьдесят шесть ракет «Гидра-70» и тысячу двести патронов. Скорострельность – шестьсот выстрелов в минуту.

Я тихонько присвистнул, мой прежний оптимизм пошёл на убыль.

– Семья Зары владела заводом по производству вертолётов, – просветил нас Сол. – Она разбирается в них лучше, чем кто-либо из живых. Свой личный вертолёт она сама пересобрала, сделав его ещё смертоноснее.

Эви сказала:

– Не будь она злодейкой, я бы ей восхитилась.

Джоуль хлопнул копьём по своим коленям.

– Императрица во всех видит потенциальных друзей!

Эви ничего не ответила, но я догадываюсь, что её когти заострились в этот момент.

Доминия обратился к Солу:

– Когда они последний раз подпитывались от других?

– Меньше недели назад. Они перевернули все крепости в округе, находя новых жертв и припасы. Ну, все, кроме Форт-Колмана, он же Лазарет. Рихтер хотел разрушить его, но Зара сказала «нет».

Эви спросила:

– Почему? Из-за того, что там Младшие Арканы?

Сол потёр подбородок.

– Лазаретом заправляют полубоги? – Полубоги? Никто не стал его поправлять. – Ни одному моему Бэгмену не удалось пробраться через их стены, да и Захтер ни разу не говорили об этом. Когда я спросил Зару, в чём дело, она не ответила. Думаю, она уже тогда меня подозревала, потому что я позволил нескольким борцам за свободу человечества подобраться слишком близко к логову Рихтера.

– Люди пытались напасть на Рихтера? – Я отпил ещё виски. – Господь, упокой их души.

Лицо Сола помрачнело.

– Зара заметила их тепловой след, и Рихтер поджарил всех восьмерых на медленном костре.

Боже милостивый.

Гейб спросил:

– Как Зара и Рихтер планируют завершить игру? Их союз недолговечен.

Я сказал:

– Рихтер думает, что мир восстановится, как только он победит, и это даст ему новое пространство для сожжения.

Он сам нам сказал: «И когда земля возродится, я буду сжигать всё, что на ней произрастёт». Больше пепла. Больше дыма. Больше страданий.

– А Зара? – спросила Эви. – Рано или поздно даже у самой везучей карты закончатся люди, из которых можно выкачать удачу.

Сол ответил:

– Она думает, что выжившие просто прячутся, жадины такие, но как только всё вернётся как было, они выйдут на свет, и она их поймает. Зара не привыкла ждать.

Виски дал эффект: я ощутил хорошо знакомое тепло по всему телу.

– Послушайте, сегодня наш союз победил. Мы забрали у них хроники и разрушили дом. Давайте отпразднуем это.

Мой голос звучал совсем не радостно.

Джоуль сказал:

– Но это не значит, что книгу получит Жнец.

Кентарх раздражённо вздохнул, и даже Гейб закатил глаза.

Эви устало застонала.

– Да хватит тебе, Джоуль! Ты либо с нами, либо нет.

– Ещё не решил. Вы тут, похоже, готовы принять любую шваль.

– Bueno. Я займу его место. Hasta luego, Башня!

Ты не упрощаешь нам задачу, Сол. Видимо, моё предназначение заключается в том, чтобы не дать этим парням поубивать друг друга, хоть это и против воли богов... и правил игры.

– Я разберусь с Джоулем.

– Разберись с этим! – Он показал мне средний палец.

Доминия сказал:

– Солнце, у меня ещё будут к тебе вопросы. – Затем он обратился ко мне по-французски: – Не теряй бдительности рядом с нашим новым гостем. Я в нём не уверен. Просто... будь осторожен.

Звучало так, будто ему искренне есть дело до меня.

После этого он снова заговорил с Солом на английском:

– И последнее, Солнце. – Его тон стал зловещим. – Поверь мне: я убивал тысячелетиями. Если причинишь боль кому-либо из присутствующих в пещере, твоя смерть будет самой длительной и мучительной из всех даже при всём моём богатом опыте.

Сол сглотнул и ответил:

– В отличие от Башни, у меня нет сомнений насчёт этого союза. Я рад быть одним из вас. Можете рассчитывать на мою верность.

Перед тем, как положить трубку, Смерть добавил:

– Джек, поговорим ещё завтра.

Вызов завершён.

Он отключился, потому что мой голос звучал слишком устало и раздражённо? Или он просто хочет поскорее лечь спать вместе с Эви?

В пещере не было дураков... Все догадались, почему у меня испортилось настроение. И смотрели куда угодно, только не на меня.

Вечерело. Мы расставили у костра поддоны. Когда Сол вышел отлить, Башня спросил меня:

– Как думаешь, почему Жнец сказал «кому-либо из присутствующих в этой пещере»? Полагаешь, он отомстил бы за меня?

– Ouais. О Доминия я знаю наверняка одно: если он что-то сказал, значит, он это сделает.

Джоуль лёг на свой поддон, глубоко погружённый в раздумья. Переосмысляет своё отношение к Жнецу? По своему опыту знаю, как это непросто.

Я сидел и пил, пока остальные засыпали. Крылья Гейба дёргались во сне. Джоуль несколько раз вспыхивал искрами.

Хотя спать на поддоне в сто раз удобнее, чем в грузовике, Кентарх всё время ворочался и крутился, словно не мог устроиться поудобнее. Полагаю, жизнь никогда уже не будет для него комфортной.

Сол тоже занял поддон и лёг спать. Чтобы отвлечься от мыслей об Эви и Доминия, я прокручивал в голове всё сказанное Солом сегодня. Не знаю, можно ли ему доверять. Не могу забыть, как он сначала предал Эви. Она даже подумать об этом не могла, как вдруг он напал на неё и попытался сдать Рихтеру и Заре.

Он проснулся. Поймав на себе мой тяжёлый взгляд, Сол ответил соблазнительной ухмылкой.

– Hola, bello. – Он поднялся и сел рядом со мной. – Какие мысли скрываются за этими серыми глазами?

Снова со мной флиртует? Я однолюб, верен одной женщине. Даже если сама Эви в этот момент делит постель с другим.

– Просто слишком много всего.

Мне нужно было побыть одному, поэтому я накинул на себя пальто. Взяв в руки бутылку, арбалет и рюкзак, я вышел наружу к грузовику.

Мысленная пометка: утром проверить днище Зверя, нет ли там головы Бэгмена.

В машине я открыл хроники. Большая часть была написана на незнакомом мне языке, но кусок, посвящённый самой Каланте, был внесён её сестрой на английском.

Я читал, как они вдвоём планировали соблазнить Джоуля, чтобы объединиться с ним в союз, и как её сестра переживала, что Каланте постепенно влюбляется во вспыльчивого ирландца. Помимо пары предупреждений о необходимости первым делом вывести из игры Жнеца и не доверять Императрице, я не нашёл никаких важных деталей.

Но здесь было достаточно основ, чтобы таким игрокам, как Зара и Рихтер, понять, кто они такие и что стоит на кону.

Вскоре после того, как я закончил читать, Сол открыл дверь со стороны пассажира и забрался в салон.

Я устало выдохнул.

– Я сейчас не лучшая компания, Сол.

– Потому что Смерть и Императрица переспали прямо перед тем, как позвонить тебе?

Моя рука сжала арбалет.

– У тебя там Бэгмен шпионит в замке?

– Нет, я просто знаю её голос. Может, ты забыл, но я провёл с ней достаточно времени в дороге. Когда она заговорила голосом Императрицы, я сразу понял: либо она кого-то убила, либо с кем-то переспала.

– Так, может, я вышел, чтобы зализать свои раны?

– Я мог бы сделать это для тебя. – Он окинул меня медленным взглядом. – Все до единой.

– Метишь не то дерево, Сол.

Теперь я вижу, что он только выглядит беспечным. Под всей этой лёгкостью и развязностью он просто пытается выжать лучшее из имеющегося.

Со вздохом он ответил:

– Всегда amigos, никогда amantes. Я понимаю.

Его глаза помутнели, стали полностью белыми, как у Бэгменов. Кайджану надо будет привыкнуть к такому зрелищу.

– Ты подключился к одному из своих разведчиков?

– S í.

Сол мог так подключиться к моей матери. Эта мысль не давала мне покоя. Я не удержался и спросил:

– Ты приказывал Бэгменам по всему миру нападать на всё, что движется?

Может, поэтому ma mère вцепилась в горло Клотиль? Мои пальцы скользнули за воротник и пробежались по чёткам.

– Я управляю только несколькими; обычно теми, что ближе всего.

– Тогда почему они нападают? Что ты чувствуешь, когда сливаешься с ними?

Он моргнул, его взгляд прояснился.

– Всепоглощающую жажду. Жажду крови. – Он оставил меня обдумывать это, добавив: – Я сделал так, чтобы Бэгмены обходили стороной это место. Иногда их тянет ко мне.

– Рихтер мог бы сжечь их.

– Они ему не интересны. Подозреваю, он каким-то образом питается через сожжение, как древний дракон. Ни разу не видел, чтобы он ел или пил человеческую еду, а я много за ним наблюдал. Похоже, ему не нравятся Бэгмены на вкус.

Виски забурлил в моём животе.

– Почему ты не использовал свои силы против него и Зары? У тебя наверняка была возможность и не одна за столько месяцев.

Раз уж нападение не удалось, а след мы потеряли, возможно, нам стоит отложить пока эти две задачи и сосредоточиться на полученной информации.

Сол покачал головой.

– Удача Зары обезвредила бы меня быстрее, чем я активировал лучи. А Рихтер сжёг бы на месте. Хоть я и бог, но у меня нет ни сверхсилы, ни способностей к исцелению, ни обострённых чувств. Физически я почти как обычный человек. Не считая, конечно, моего идеального лица и тела греческого божества.

Я хмыкнул. Но тут мне в голову пришла мысль, и я сощурил глаза.

– Как тебе удалось сбежать от них сегодня?

На лице Сола отразилась скорбь. Он словно вмиг постарел на несколько лет.

– Они с таким упоением пытали моих Бэгменов, что не заметили, как я добрался до лифта. К тому же Захтер не ожидали, что я брошу своих любимых. Мои Беа и Джо погибли сегодня, это я знаю наверняка. – Его глаза заблестели, голос охрип. – Por Dios, я любил их.

– Мне жаль, что их больше нет.

Я протянул ему бутылку. Сол взял её в руки, но не пил, просто смотрел.

– Долгое время я боялся, – он понизил голос до шёпота, словно говорил опасную ересь, – что они уже мертвы и я никак не смогу их исцелить. Мои последователи в Олимпе работали над лекарством.

Сказать ему то, что я узнал о Бэгменах от Доминия? Виски внутри меня сказал: «Конечно».

– Сол, Жнец способен чувствовать смерть, и он мне сказал, что Бэгмены уже мертвы. Окончательно. Это просто двигающиеся тела.

После долгой паузы Сол сделал глоток и закашлялся от обжигающей крепости напитка.

– Теперь мне легче. Спасибо, что сказал. Не стоило так долго держать их в этом состоянии.

– Ты можешь, ну, деактивировать их?

Он нахмурился.

– Nosé. Не знаю.

– Все эти люди не хотели бы быть такими. Не хотели бы убивать и обращать других в себе подобных. Тебе надо выяснить, как упокоить их.

– Упокоить? – Представляю, какая внутри него развернулась борьба. – Если они и правда просто мертвецы, то да, я постараюсь.

Это поставило точку в вопросе. Будем держаться вместе. Как только пройдёт его скорбь и он сможет увидеть правду, я сумею убедить его отключить всех Бэгменов.

Он салютовал бутылкой.

– А теперь расскажи мне, что было с тобой после нападения Рихтера на твою армию.

Я пожал плечами и начал рассказывать.

Где-то бутылку спустя мы с Солом уже были пьяны. Я рассказал ему, как Селена спасла меня, а я спас coo-yôn’a. Рассказал, как был убит Финн, как действовала магия Повешенного и как мы его победили. Рассказал, как я уехал, оставив Эви в замке.

Но я умолчал про наш план и тайны наших союзников.

– Оставить pequeñ’ью с другим мужчиной, полагаю, было нелегко. – Каждый день я жалел о своём решении, но оставался верен цели. – Она говорила мне, что любит двоих.

– Ouais. Двоих.

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы Эви победила. И меня это полностью устраивает! Но какое будущее может быть у неё с Жнецом? Ну, я имею в виду, разве он не должен умереть? Как и все мы? Того требует игра, разве нет?

– А если мы перевернём игру?

Сол, не колеблясь, ответил:

– Если такое возможно, мы должны это сделать. Я не уверен, что как только останется последний Аркан, всё чудесным образом вернётся на круги своя. Возможно, так было в прошлом, но эта игра отличается.

– Чем?

– Если Смерть может чувствовать, ну, смерть, то я чувствую солнце. Оно всё ещё есть, восходит каждое утро и заходит каждый вечер, но его свет не доходит до нас. Не знаю почему. Думаю, это какая-то мощная магия. Возможно, даже божественное проклятье.

– Доминия и Гейб говорят, что боги подготовили фундамент для этой игры. Очень шаткий фундамент.

– Sí, именно! И как же нам угодить другим богам? Убить всех Арканов, кроме одного? Должен быть вариант получше.

Хах. Другим богам.

– Нам нужно больше информации. Доминия переведёт эти хроники. Может, в них есть что-то полезное.

И Младшие могут владеть сведениями, неизвестными нам. Мы уже вычислили местонахождение целой масти. Пентакли торгуют медикаментами и женщинами в Лазарете.

Не могу перестать думать о той карте в доме Рихтера. Хочу выяснить, почему они с Зарой не тронули Форт-Колман. Хотели создать питомник, чтобы осталась «пища» на чёрный день, как это делал Верховный жрец со своей каннибальской кладовкой? Или, может, Пентакли владеют магией, которая страшит двух Старших Арканов? Если так, то мы должны разузнать, кто они такие.

– Мне не терпится узнать, что Смерть почерпнёт из этих хроник. – Сол стёр конденсат с окна грузовика, чтобы выглянуть наружу. Молнии, сверкающие из низко свисающих туч, выглядели как фейерверк. – Знаешь, встреча с Эви вернула мне вкус к жизни после Вспышки. Она накричала меня за то, что я отказывался снять одежду с мертвеца.

Я не смог сдержать улыбку.

– Когда-то я отчитал её за то, что она отказалась брать солнечные очки с трупа. Похоже, что она тосковала по мне, а ты попал под горячую руку.

– Значит, она училась у лучших. Должен признать, это так волнительно – оказаться во внешнем мире вместе с вами. Мне многому нужно научиться.

Время снова взять на себя роль квотербека. В моей сборной стало одним игроком больше, это открывает новые возможности для манёвров на поле.

– Каков наш план, генерал?

С чего начать? Отправить Кентарха с хрониками к Смерти. С истерикой Джоуля я справлюсь. После этого...

– Мы должны починить этот грузовик, если хотим ехать дальше.

В замке Доминия найдутся подходящие запчасти. Кентарх может захватить их, когда передаст хроники.

– А затем?

Ответ казался единственно верным.

– Отправимся на разведку. В Лазарет.

Глава 14

Императрица

– Джек понял, – сказала я Арику, когда он вернулся из душа позднее той же ночью.

– Что?

На нём были только свободные спортивные штаны. Рельефный торс обнажён. Воспоминания о нашем недавнем занятии в его постели невольно вспыхнули в голове.

Я дала себе мысленный подзатыльник, чтобы не отвлекалась.

– Джек понял, что мы переспали.

С того самого момента, как мы с Ариком поспешили перезвонить, меня переполняла злость из-за его плана и чувство вины за своё поведение.

– Да. Смертный очень проницателен.

– Ему, должно быть, сейчас очень больно.

– Как было мне, когда Джек сообщил о возобновлении ваших отношений. Он смирится. К тому же сейчас у него много других забот.

– Он едва спасся из логова Императора и Фортуны.

– И это тоже. Полагаю, прямо сейчас он планирует наведаться в Лазарет.

Мои глаза распахнулись.

– Он не полезет к Младшим Арканам.

– Думаешь? Лично я не против, чтобы он и его команда разведали побольше о том, что представляет потенциальную угрозу тебе. Помнишь, Дурак предупреждал, что две оставшиеся масти объединяются против тебя? И есть шанс, что Джек найдёт там профессионального врача.

Арик положил меч рядом со своей стороной кровати и забрался на постель ко мне.

– Что ты делаешь? – Я указала на стул. – Иди на своё место! Я всё ещё не простила тебе твой самоубийственный план.

– Я буду спать вместе со своей женой. Мы... как ты это называешь? Снова сошлись.

Его авторитарные замашки не должны быть такими сексуальными.

– А меня ты спросил?

– Нет. И не собираюсь: я же видел твою реакцию. Я нужен тебе так же сильно, как ты мне. Зачем же отказывать себе в том, чего желаем мы оба?

Воспоминания промелькнули перед глазами. Я не нашлась с ответом.

– Можешь дуться на своей половине кровати, – сказал он. – Чуть позже ночью ты меня обязательно простишь. И утром ещё раз.

У меня перехватило дыхание.

– Ты совсем не чувствуешь себя виноватым за то, что скрыл от меня свои планы? Своё будущее самоубийство?

Он покачал головой.

– Не стоит недооценивать мою любовь к тебе. Ради тебя я готов свернуть горы.

– Так переверни игру!

Не оставляй нас.

– Хроники Умеренности могут помочь. И, возможно, рождение Ти как-то повлияет исход. – Видимо, заметив, как я вся внутренне сжалась, Арик потянулся ко мне, обхватив рукой мою щеку. – Знай: я сделаю всё, чтобы оставаться с тобой как можно дольше.

Эмоции грозили захлестнуть меня с головой.

– Я этого не переживу. Раз уж на то пошло, нашего сына можешь вырастить ты. Ему нужен отец.

– Мать ему нужнее.

Спорно.

– Почему бы тебе не победить? Что, если я ничем не лучше Императора? Сомневаюсь, что красная ведьма устроит всем рай на земле. Мне снится пустошь с ядовитыми шипами. Это так же жутко, как то, что планирует Рихтер.

– На твою долю выпало немало испытаний. – «В том числе и из-за меня», – это не было сказано вслух, но висело в воздухе. – Твои кошмары вполне объяснимы.

Резонно. И почему я ожидала нормальные сны обычной девчонки, слыхом не слыхавшей об апокалипсисе? Но всё же я не хотела побеждать.

– Ты не пропадёшь навсегда, – уверенно продолжал Арик. – Ты сможешь подавить ведьму, когда это потребуется.

– Разве не ты говорил мне, что бессмертие – это настоящая пытка?

Провести несколько веков в одиночестве – мой самый большой страх.

– Часть своего правления ты разделишь с Джеком, а ещё у тебя будет Ти. Будь у меня дети и внуки, о которых можно позаботиться, всё было бы иначе. Но у меня не было ничего, кроме сожалений и жажды мести. Ты же сама жизнь, и это отразится на мире.

Или же будет адская пустыня с колючими кустарниками. Мне вспомнился шёпот красной ведьмы: «Деметра щедро одаривает, но и жестоко лишает».

– Опыт показывает, что ты лучший кандидат на роль победителя. Ты не использовал своё бессмертие, чтобы править миром. А ведь мог бы захватить все государства.

– Это только усилило бы бога смерти. – Во взгляде Арика отразилась боль, словно все его бесконечные годы пронеслись перед глазами. – Зачем мне чествовать божество, обрёкшее меня на участие в этой игре? Пора его чемпиону узнать, что такое поражение.

После этого Арик отпустил меня и лёг на своей стороне. Оставив последнее слово за собой, он задремал. Я же закипала изнутри.

Он направил всю свою решимость на достижение цели, которую я никогда не приму. Мы не едины в наших планах, а каждая попытка пойти против Арика плохо заканчивалась для меня. Я бессильна помочь ему.

Мои кулаки сжались. В прошлом, если я чего-то хотела, то получала. Ну, кроме Арика и Джека одновременно. Как бы то ни было, я прикладывала все свои силы, верила в себя и никогда не стояла на месте.

И тут ответ пришёл сам собой. Сегодня у нас появился ещё один козырь.

Сол.

Если он зарядит меня энергией, я смогу пойти против Рихтера, не рискуя сгореть, расплавиться или взорваться. Мне не придётся черпать силы из своего ядовитого источника. Завтра я сообщу парням, что теперь Солнце – наш самый ценный игрок.

Решив всё для себя, я наконец-то провалилась в сон...

Ночью Арик выполнил своё обещание.

Проснувшись на следующий день, я обнаружила на соседней подушке подарок – янтарное обручальное кольцо на стебле белой розы. Послание было очевидным: «Мы созданы друг для друга. Я люблю тебя».

При всей моей любви к Джеку я не могу представить жизнь без этих особых моментов, которые есть только между мной и Ариком. Я взяла кольцо, понимая, что надеть его значит признать, что мы снова женаты.

С одной стороны, мне нужно больше времени на принятие столь важного решения. С другой – у нас нет такой роскоши, как время.

Он прав: мы снова сошлись. С судорожным вдохом я надела кольцо, мысленно представляя, как засияют глаза Арика, когда он увидит его на моём пальце.

Окончательно запутавшись в своих мыслях и эмоциях, я пошла в ванную и посмотрела в зеркало. С губ сорвался крик.

Прядь моих волос навсегда окрасилась в красный.

Смерть

На моём столе лежали хроники Умеренности, а поверх – записка.

Прихватил кое-что из запчастей для машины. Едем в Лазарет.

Кентарх Мгайа

На секунду я задумался, почему он не остался пообщаться. Как-никак, в этой его жизни мы ещё ни разу не встречались лично. Но тут же напомнил себе, что Колесница – самый рациональный Аркан, максимально сосредоточенный на задаче. Гостевые визиты не входят в его миссию.

Как я и ожидал, Джек со своей командой направляются в Форт-Колман, чтобы выяснить, почему Фортуна запретила атаковать это место. А значит, им предстоит столкнуться со злом. Снова.

Вздохнув, я пробормотал:

– Охотник и его игры.

Глава 15

Императрица

День 666 П.В.

– Ты читаешь уже несколько часов, – сказал Арик, сидя за столом, где сам он занимался переводом хроник Умеренности. За прошедшие три недели он дошёл до середины.

Я же изучала собственные хроники, перечитывая с самой первой строчки: «Сия летопись есть чистая правда о Нашей Леди Шипов, Императрице всех Арканов, избранной выступать от лика Деметры и Афродиты, олицетворяющей жизнь во всех её проявлениях и таинства любви». Но не нашла ничего, что потенциально могло бы помочь нам перевернуть игру.

Я кивнула в сторону книжек, разложенных на его столе.

– Не припомню, чтобы ты делал перерывы.

Арик выглядел великолепно, весь такой сосредоточенный на тяжёлом интеллектуальном труде. Всякий раз, когда он делал пометки, его мышцы приходили в движение, а с ними и символы на руке.

Обычно красная ведьма жадно желает заполучить их все, но символы Арика перестали её волновать. Больше она не шепчет мне убить его. Её отношение к нему изменилось, теперь она видит в нём достойного, смертоносного союзника. Честно говоря, у меня даже мелькала безумная мысль, что она признала его в качестве... своей пары.

– Ты права, – согласился он. – Это сложная задача, многое стоит на кону.

Большая часть переведённого им описывала способности Каланте, природу грехов и силу вины.

Хотя Арик обнаружил и любопытный момент:

– В первой игре был заключён союз между Всадником рассвета, Заклинательницей зверей, Бездной и Предателем.

– То есть между Солом, Ларк и Цирцеей. А Предатель – это, видимо, Повешенный. – Я нахмурилась. – В первой игре у меня был союз с Цирцеей и Ларк. Без Пола и Сола.

– Возможно, они объединились уже после твоей смерти. Но, несмотря на могущественный союз, их четвёрка не смогла одолеть Дурака.

– То есть в той игре он убил не только не меня?

Арик обеспокоенно пробормотал:

– Похоже, что так.

Я прочитала ту часть, что была написана на английском, но помимо более глубоко погружения в личность Джоуля (при всём его вызывающем поведении, внутри он нежный и ранимый), мне это ничего особо не дало.

– Нашёл ещё что-нибудь интересное?

– Как раз перевёл кусок про Младших Арканов.

Огонь в камине освещал его восторженное выражение лица.

Это же потрясающе!

– И что там говорится?

– Мы уже знаем, что у Младших три цели: скрыть следы существования Старших, приблизить конец игры и после этого привести человечество в новую прекрасную эпоху. Но в этих хрониках описана специфика роли каждой масти.

– Например?

– В прошлых играх Пентакли способствовали распространению торговли, а Кубки – развитию цивилизации и восстановлению численности населения. Муза истории Жезлов вдохновляла деятелей культуры и религии, они же ведут записи обо всех играх. Мечи сочетали мудрость и силу, возвращая тем самым порядок в мире.

– Такие прям хорошие и замечательные. Но в этой игре Кубки были агрессивны, а Пентакли торгуют женщинами. И не забывай, что бабушка предупреждала меня особенно остерегаться Мечей.

– Быть может, конец света отразился на мастях. Мне помнится, что в играх, начавшихся в мирное время, было намного меньше злых Арканов. Всего два или три.

И я была в их числе.

Я встала, чтобы взять с полки колоду карт Таро, а затем вернулась за свой стол. Я отделила Пентаклей – Младших Арканов, с которыми скоро встретится Джек, потому что никакие мои аргументы не убедят его отказаться от идеи наведаться туда. Упрямый кайджан.

На каждой их карте была изображена монетка с выгравированной пятиконечной звездой. Я перевернула одну карту и нахмурилась.

– Пентакли вверх ногами – это пентаграмма.

Такие рисуют хулиганы под мостами.

Арик взглянул на карту.

– Верно. Пентакль – это хороший знак, символизирующий гармонию между пятью элементами: воздухом, водой, огнём, землёй и духом. В перевёрнутом виде, когда одна из вершин направлена вниз, он означает состояние, когда земные блага или плотские желания берут верх над духовной составляющей. Только на карте Дьявола изображается перевёрнутая пентаграмма.

Я нашла Дьявола в колоде и скривилась, увидев огромного рогатого получеловека-полукозла, возвышающегося над закованными в цепи мужчиной и женщиной. Пентаграмма изображена между двумя его изогнутыми рогами. Перед глазами вспыхнули воспоминания, как Оген душил меня – он хотел продлить агонию, чтобы смерть была медленной и мучительной, но Арик успел прийти мне на помощь.

Порыв ветра ударил в стену; я вздрогнула, словно бы физически ощутив, как понизилась температура снаружи. Снегокалипсис явно не собирается отступать.

Арик передал мне слова Сола о том, что тот чувствует ежедневный восход солнца. Значит, оно всё ещё горит, но божественная магия скрывает его от нас. Неужели из-за этого земли стали бесплодны, а моря – безжизненны? Из-за этого животные не могут размножаться без магии Ларк?

Может ли желание Джека пойти к Пентаклям быть заранее срежиссировано?

– Мне не нравится, что Джек отправился в Форт-Колман.

Я больше не скрывала своих чувств к нему перед Ариком. Мой благородный рыцарь прекрасно улавливает моё настроение; это всё равно, что скрывать правду от самой себя.

– Во время нашего прошлого разговора ему ничего не угрожало.

Они созванивались несколько часов назад, Арик уговаривал Джека ещё раз подумать, точно ли ему это надо.

Из-за сильного снегопада Джек и его команда преодолели за день не больше мили.

– Только ты не начинай, – устало добавил Арик. Видимо, остальные уже вынесли ему мозг.

Я спросила Арика:

– А что, если сама игра заманивает Джека к макгаффину³?

– Возможно, что так. Но если они доберутся до Лазарета, то смогут узнать больше о той угрозе, которую представляют из себя Пентакли.

– Как думаешь, какими способностями обладают Пентакли?