Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

И я воспользовался этим.

– Я могу гарантировать тебе одно, солдат: этот бой станет для тебя последним.

Глава 6

Императрица

День 631 П.В.

– О, привет, милая. Ты сегодня рано.

– Мама? – прошептала я. Она шла с соседнего поля на нашу ферму ко мне. Я встретила её на полпути. Тростники вздохнули при моём приближении.

Аромат гардений витал в воздухе, и ярко-жёлтое солнце сияло на безоблачном небе, его лучи отражались в её серёжках. Но вокруг Хейвена нарастало напряжение, словно на побережье Луизианы назревал ураган.

Но несмотря на то, что всё казалось таким реальным, это ничто иное как сон. Почему я даже смутно не ощущаю присутствие Арика рядом в спальне или лёгкие пинки Ти?

Мама улыбнулась, и у меня в груди всё сжалось.

– Ты как будто призрака увидела.

Я сдержала истеричный смешок.

– Можно и так сказать.

– Плохой день в школе? Мне уже бежать за мороженым?

Когда-то я верила, что вечер наедине с мамой может исправить всё. Но мои нынешние проблемы не решить обнимашками и мороженым.

Джек, Гейб, Кентарх и Джоуль вместе едут в Луизиану, на территорию Рихтера, в роли приманки.

А моя союзница Ларк, похоже, затевает что-то нехорошее. Она всё больше времени проводит в амбаре и почти полностью прекратила разведку, снизив тем самым уровень безопасности замка. Может ли быть такое, что она теперь помешалась на идее воскрешения? Если да, значит, она проигнорировала мою просьбу не идти против Арика.

Он старался держаться подальше от стойл, потому как не был готов искать замену Танатосу, но рано или поздно он выяснит, чем Ларк занимается в амбаре. Тогда в замке Леты разверзнется ад...

Мама протянула руку и убрала прядь моих волос за ухо, выдёргивая из мыслей.

– Хочешь поговорить об этом, милая?

Ты умерла слишком молодой, и мне очень тебя не хватает. Будь ты жива, скоро бы стала бабушкой. А ещё твоя дочь безнадёжно влюблена в двух мужчин.

И хотя я безумно скучаю по Джеку, мы с Ариком стали ближе. Мой рыцарь вернул утраченное доверие, терпеливо присматривая за мной каждую ночь.

Мы с ним как два магнита – то отталкиваем друг друга, то притягиваемся с невероятной силой. И как-то сосуществуем.

– Ничего нерешаемого, – ответила я. Мне удалось выдавить улыбку. – Что ты здесь делаешь?

– Планирую расширить посевы. Наш план по переходу на натуральное хозяйство даёт плоды. Земля счастлива, покупатели счастливы. Мы счастливы. – Она окинула поля довольным взглядом. – Как бы далеко ты ни оказалась, Хейвен навсегда останется для тебя домом.

Да, даже сейчас.

Я наблюдала за ней. До Вспышки она была для меня просто мамой. Сейчас, когда я немного повзрослела и пережила апокалипсис, я вижу в ней живую женщину со своими чаяниями и заботами. Жаль, я редко просила её рассказать о себе.

– Неужели ты никогда не хотела пожить где-нибудь ещё?

Её взгляд стал далёким, когда она задумалась над вопросом.

– В Будапеште. На берегу Амазонки. В Париже! Я представляла себе тысячу жизней. – Она посмотрела на меня с безграничной любовью. – Но затем появилась ты, и я захотела дать тебе дом.

Она как неумолимая стихия. Если задастся целью, её уже никто не остановит.

Я всегда мечтала унаследовать её пробивной характер.

– Жалеешь о чём-нибудь?

– Твой папа... – Даже спустя столько лет её глаза наполнились слезами. – Если бы он только увидел, какой ты выросла... Он бы так гордился нашей девочкой.

Уже беременной. Временами кровожадной. Играющей в смертельную игру после конца света. О да.

Если раньше я сожалела о том, как сложилась моя жизнь, то теперь перестала. У нас нет времени на сожаления. Я расправила плечи.

– Я бы хотела узнать его получше.

Сделала себе мысленную пометку посмотреть завтра фотки на флэшке.

– Помни: он всегда рядом. Как и я. Если тебе когда-нибудь станет одиноко, обратись к воспоминаниям.

Я улыбнулась ей.

– Хорошо.

– А теперь пойдём за мороженым.

Она взяла меня за руку.

– Отличная идея.

Я хотела оставаться с ней так долго, как только позволит сон, но уже на подступи к дому почувствовала, как её ладонь начинает исчезать, а пространство вокруг заполняют тёмные тучи.

Ветер усилился, температура воздуха резко упала. Прямо у нас на глазах Хейвен превращался в пепел.

Я сильнее вцепилась в маму, но чем больше я сжимала её ладонь, тем прозрачнее она становилась. Порыв ветра донёс её вздох:

– Люблю тебя, малышка.

И она исчезла.

Окружающий пейзаж сменился глубокой ночью, озаряемой сверкающими молниями. Меня обвивали чёрные лианы. Покрытые кровью и капающие ядом, они простирались по всему миру. Посреди Хейвена стоял трон между двумя дубами, окружённый терниями.

Мой трон. Всё это время он ждал меня.

Я очнулась.

Арик стоял у кровати со стаканом воды наготове.

– Очередной кошмар?

– Типа того.

Сон был настолько реалистичным, что меня ещё долго не отпускало. Я села, приняв стакан из рук Арика.

– Обо мне? – На его лице отразилась тревога. – О том, как я напал на тебя здесь?

– Нет, мне снился Хейвен. И мама. А затем всё потемнело. – Заметив усталый вид Арика, я спросила: – Ты вообще спал?

– Потом высплюсь.

Рядом с его стулом лежала стопка книг про беременность, которые собрал Джек в Джубили.

– Это не может так продолжаться. Прошло уже несколько недель. – И каждую ночь Арик сидел рядом со мной, читал при свете свечи, внимательно изучая всё до мельчайших подробностей, словно готовился поступать в медицинский университет. Иногда я ловила его обеспокоенный взгляд, соскальзывающий со страниц книги на мой живот. – И тебе необязательно целыми днями ходить за мной по пятам. Я же вижу, что ты задвинул все дела, требующие твоего внимания.

Он закончил ремонт одного из грузовиков, даже установил там сиденье для Ти. Но такое обширное хозяйство не управляется само по себе.

Он сел рядом со мной на кровать.

– Нет ничего важнее твоей безопасности, а твоя сила по-прежнему не слушается.

Мне удалось вырастить лишь парочку лиан вокруг замка.

– Я доверяю Ларк.

Я должна доверять Ларк.

Да помогут мне небеса, если она воскрешает ту тварь... После того, как я попросила её не делать этого.

– Азарт битвы может нахлынуть, когда ты меньше всего этого ждёшь. Осторожность не будет лишней.

– Я справлюсь. Если бы ты видел, что я сделала с Кубками, ты бы так не волновался.

– Я видел. Перед тем, как добраться до палубы, я пробежал через ту мясорубку.

– Ну вот. – Я так и не вспомнила, что прошептала Королева Кубков перед смертью. Что она могла хотеть мне сказать? Что-то про Рихтера? – Тебе не о чем переживать.

– Воспоминания о том дне нервируют меня ещё больше. Джек сказал, что ты быстро выгорела. Пока все оставшиеся игроки продолжают становиться сильнее, твои способности бледнеют в сравнении с силой Цирцеи, могуществом Рихтера… Ты должна быть равна им. Равна мне. Но по какой-то причине сейчас ты слабее.

– И что ты хочешь от меня?

– Чтобы всё побережье заросло твоими шипам, вся территория вокруг замка, весь мир. – Именно это было в моём кошмаре! – Ты не должна была бояться утонуть, потому что твои растения могут заменить океан.

Такой вариант казался мне сильным преувеличением, но разве я сама не чувствовала всю катастрофическую мощь этой силы во мне? А я ведь так и не сказала об этом Арику. Но почему? Я ведь здесь, я верна нашему союзу.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я заговорила:

– Во время прошлого нападения Рихтера кое-что произошло. Я внезапно почувствовала все семена, что лежали в земле вокруг... Сотни тысяч солдат, ждущих моей команды. – Я сглотнула, но продолжила: – Арик, земля содрогнулась. Из-за меня.

Его глаза распахнулись.

– Да! Вот этого я от тебя и жду. Ты спрашивала, как я планирую победить Императора. Ты недооцениваешь себя, не осознаёшь, на что ты способна.

– Но за мою силу нужно платить. – Как и гласит мой позывной. – Чтобы оживить этих солдат, я должна прийти в ярость. Когда я была с Кубками, то почувствовала зияющую чёрную дыру внутри... Безграничное могущество было совсем рядом: бери и пользуйся.

Арик нахмурился.

– Тебе хватило бы сил уничтожить Императора?

– Думаю, да. – Я посмотрела прямо в спокойные янтарные глаза Арика, и слова сами сорвались с моих губ: – Но тогда у меня мелькнула мысль, что если мы столкнёмся в бою, то уничтожим мир. – Или моё тело не выдержит, как это случилось с бедной Тэсс. – Мне всегда было страшно давать волю красной ведьме, но только теперь я в полной мере осознала последствия того, что будет, если я сунусь в эту бездну. Арик, я уже не вернусь обратно. Это равносильно ядерной угрозе. Конец всему.

Я превращусь в кровожадного монстра, мои волосы останутся красными, острые когти всегда будут наготове, и контролировать себя я больше не смогу.

– Вернёшься. Приложишь к этому все силы – и снова станешь собой.

– Если бы той ночью я победила Рихтера, то убила бы также Джоуля и Кентарха. Если красная ведьма возьмёт верх, смогу ли я остановиться и не убить тебя?

Её мысли порой проникают в мои, её жажда заполучить все символы и главный приз – бессмертие – затмевает всё в моей голове.

– Ты найдёшь способ. К тому же нет ничего важнее, чем спасти тебя и нашего ребёнка. Ради вас я готов пожертвовать жизнью.

Я вскинула голову.

– Как легко ты говоришь о том, что готов умереть. Готов покинуть нас.

– Я не хочу умирать, sievā. Раньше я жил только ради игры. Но теперь у меня появилось нечто большее, настоящая причина жить. Я мечтаю провести остаток своих дней вместе со своей семьёй. Я останусь с тобой так долго, как только это возможно.

Несколько успокоившись, я ответила:

– Хорошо.

Ему на телефон пришло сообщение с характерным звуком. И хотя моё сердце всё ещё щемило от слов Арика, в этот момент мне захотелось выхватить у него телефон и позвонить Джеку.

Но даже слышать его голос будет пыткой. Полагаю, он считает так же. За всё это время он ни разу не попросил передать мне трубку.

– Что пишет? С парнями всё хорошо?

Судя по всему, Сол натравил на них армию Бэгменов. Но, честно говоря, я совсем не представляю карту Солнца в роли такого агрессора.

– Они в порядке. – Арик убрал телефон в карман. – Сегодня они уже значительно ближе к Луизиане. – Всё ещё под впечатлением от сна, я захотела оказаться там же. – И Центуриону уже лучше.

Ранее Джек писал, что Кентарх телепортировал тело Иссы и бутылку Таскера в Африку, похоронив её у подножия очень значимой для его семьи горы. Вернулся он сосредоточенным и полным решимости сражаться до конца.

Могло ли помутнение так просто взять и пройти? Надеюсь, что да. Надеюсь, он сумел вырваться из петли, в которую попал.

– О чём вы с Джеком обычно переписываетесь?

– Об их успехах, – ответил Арик. – И он сообщает всё, что узнал от остальных, что, по его мнению, может помочь нам перевернуть игру. Я сказал ему, что важна любая мелочь.

Любопытно.

– Например?

– Архангел рассказал предания старейшин из его секты о том, как можно повлиять на богов. Согласно этим легендам, герой должен сначала привлечь внимание богов, а затем принести в жертву нечто дорогое.

– Что ж, нам как раз бы не помешало божественное вмешательство. И как же привлечь их внимание?

– Я тоже об этом спросил. Джек полагает, что для этого нужно банально стать самым громким не-богом на земле. Рупором.

– А что может быть засчитано как жертва?

Оген, карта Дьявола, жаждал жертвоприношений. Цирцея тоже.

– Я много знаю о жертвоприношениях, но не хочу сейчас это обсуждать.

Его обеспокоенный взгляд опустился на мой живот.

А, все эти истории про первенцев. Боги – те ещё отморозки.

Но тут мне вспомнилось видение от Мэтью. Десятка мечей. Он спросил: «Чем ты пожертвуешь? Что готова выдержать?»

Могли ли мы с Ариком привлечь внимание богов в ту самую ночь, когда впервые занялись любовью? Когда зачали Ти?

Тоже встревожившись, я сменила тему:

– Кажется, уже время завтрака.

– Давай я приготовлю. А ты пока отдыхай.

– Мне приятно быть занятой делом. И добывать еду – одно удовольствие, когда есть всё необходимое.

Сбор яиц и молока успокаивали меня. По крайней мере, так было раньше. Но за последние пару недель напряжённая неловкость между мной и Ариком трансформировалась в нечто совсем иное.

В подвальной оранжерее мы пережили целый спектр мучительных мгновений. Когда я, подставляя лицо под солнечные лампы, довольно вздохнула, он сжал кулаки и отвернулся. Та же история повторилась, как только я наклонилась за веточкой розмарина, и его взгляд устремился к моей груди.

Сколько ещё он будет отворачиваться? И хочу ли я, чтобы он перестал?

Возобновление наших отношений стало казаться неизбежным. Я хотела его так же сильно, как и он меня. Каждый раз, когда он выходил из ванной в одном лишь полотенце на бёдрах под влажным татуированным торсом, я сгорала от желания.

Физически я была более чем готова. Но эмоционально любовь к Джеку вставала на пути любви к Арику.

Я поднялась с кровати и нахмурилась, когда Арик издал странный сдавленный звук.

– Арик? – Я проследила его взгляд. – Ой.

Моя ночная рубашка натянулась на потяжелевшей груди. Как она могла так вырасти? За эту ночь я прибавила в весе.

Его брови были сведены, словно я застала его врасплох.

– Sievā?

Мой взгляд скользнул по его напрягшимся мышцам. Арик выглядел так, словно боролся с желанием броситься ко мне и зацеловать так, чтобы я позабыла обо всём.

Пока он не решился, я поспешила сказать:

– Я в душ. Вернусь через минуту.

Как будто бы не доверяя в этот момент своему языку, он просто кивнул.

Стоя в душе, я всё вспоминала его ошалелый взгляд и старалась не обращать внимания на то, какой чувствительной стала кожа под горячей водой. Капли стекали по символам на руках, по растущему животу, по пустому безымянному пальцу.

Я не готова восстановить наш брак.

Оглянулась через плечо в сторону спальни, где остался Арик.

Но буду.

Глава 7

Смерть

Я метался по спальне, терзаемый дикой смесью неудовлетворённого желания и неослабевающего чувства вины. За эти недели что одно, что другое только возросли.

Надо же было всё так испортить.

Или наши отношения всё равно дали бы трещину с появлением Джека, который оказался жив? Эви предпочла его, когда у неё был выбор. Но затем ей пришлось остаться со мной.

Любила ли она меня? Да. Но я всегда буду помнить, что она выбрала не меня.

И всё же я выбрал её. Выбрал принадлежать ей целиком и полностью. Я желал схватить обручальное кольцо из ящика и вернуть ей на палец.

Как моё тело скучало по плотским удовольствиям, так и разум скучал по нашим телепатическим разговорам. Моя душа скучала по своей паре.

Но даже если Эви захочет восстановить то, что у нас было, мы недолго сможем быть вместе. Я всё больше уверяюсь в том, что мы не сможем сорвать игру, даже рождение нашего сына этого не изменит.

Я жалел, что не поведал жене о своём плане победы над Императором. Вопреки своей обычной честности, я решил умолчать об этом, потому как на кону не только наши жизни.

Но разве я был всегда предельно откровенен с ней? Я ведь так и не сказал ей, что Дурак уже давно предсказал моё будущее: полурай, полуад.

Эви, выскользнув из ванной, прятала от меня свой взгляд, и это позволило мне рассмотреть все изменения её потрясающего тела. Наш сын растёт; её грудь и живот стали больше. Одежда едва ли скрывала изгибы, рубашка натянулась на груди.

Пуговка над самой ложбинкой держалась на тонкой ниточке.

Я держался на ниточке.

Это было сущей пыткой: я мечтал, чтобы пуговка порвалась, и одновременно молился, чтобы выдержала.

Пока Эви расчёсывала свои длинные блестящие волосы, пуговица скакала вверх-вниз. Вверх. Вниз. Господь всемогущий...

– Сегодня думаю собрать клубнику.

Час от часу не легче. Она будет постанывать от удовольствия, а мне придётся держать себя в ежовых рукавицах.

– Как пожелаешь, – ответил я, сам не узнавая свой голос.

Когда мы вместе вышли из замка, я подавил желание взять её за руку и повторить все те поцелуи, что мы уже разделяли здесь.

В этом зале она кокетливо улыбнулась мне.

В этом коридоре она прикусила мою нижнюю губу.

У этого окна она вцепилась в мои волосы, чтобы притянуть ближе. Сильнее. Ещё.

Я потёр ладонью лицо. Когда мы спустились в оранжерею, я отвёл взгляд от садового столика, где мы занимались любовью и не раз.

Надо срочно найти тему для разговора. Я прочистил горло и спросил:

– Ты уже решила, как назвать нашего сына? Мы же не можем записать его как Пти Гарсон Грин Доминия.

Она радостно откликнулась:

– А что, хорошо звучит!

Моё выражение лица, должно быть, выдало моё мнение по этому поводу.

– Да боже ж ты мой, я просто шучу. – Даже сейчас она может вызвать у меня улыбку. – Я открыта для предложений. Как звали твоего отца?

– Теодор. А твоего – Дэвид.

Она кивнула.

– Поразительно, как я могу скучать по кому-то, кого почти не знала. Но я правда по нему скучаю, как и по всем, кого потеряла. Мне сегодня снилась мама, и сон был очень реалистичным.

В те редкие минуты, когда я позволял себе задремать, мне тоже снились родители.

– Как думаешь, почему она?

Возможно, Дурак таким образом шлёт Эви послания. Его силы тоже должны были возрасти.

Я не понимал связи, сформировавшейся между ними, и, возможно, никогда не пойму, потому что сам Дурак остаётся для меня загадкой.

Эви пожала плечами.

– Потому что сейчас она могла бы стать бабушкой? Она была бы счастлива. – Улыбка Эви казалась и радостной, и грустной одновременно, эмоции отражались в её глазах. Но затем Эви нахмурилась. – А вот моя бабушка бы не обрадовалась.

– Нет, не обрадовалась бы.

Её бабушка, Тарасова, подтвердила мои подозрения, что эта игра будет не такой, как предыдущие. Но что именно изменится, она не знала. Лишь одно ей было известно наверняка: победителем станет только один.

– Давай тогда не будем усложнять жизнь и назовём его Теодором Дэвидом Грином Доминия? А прозвище останется.

– По-моему, это превосходное решение.

Она погладила живот, обращаясь к сыну:

– Кто против, пусть скажет сейчас или молчит вечно. – Она наклонила голову. – Возражений нет? Тогда решено.

У меня в груди разлилось тепло. Мы только что дали имя нашему сыну – ещё одна веха жизни, которую я и не надеялся пройти.

Мы с Эви обменялись улыбками. Я хотел продолжить разговор, но она отвернулась и начала собирать травы.

– Как насчёт киша на завтрак?

– Звучит неплохо.

Звучит смело. Готовила Эви... необычно. На прошлой неделе она использовала свой дар Императрицы, чтобы смешать специи, и аромат получился восхитительный. Но яичница у неё сгорела. Поэтому с тех пор мы готовим вместе, и результат того стоит.

Она срезала тимьян с задумчивым видом. До всей этой истории с Повешенным она охотно делилась своими мыслями. Теперь же держит их при себе.

Печально, но я могу её понять.

– О чём задумалась?

– О прошлых играх. Я прочитала свои хроники, но у меня всё ещё остались пробелы. Я бы хотела вспомнить больше.

Возможно, она не вспоминает, потому что не готова узнать правду. Я перестал давить на неё. Повешенный научил меня одному: прошлое должно оставаться в прошлом.

По крайней мере, в случае Эви. Из встреч с другими Арканами я извлёк болезненные уроки и не должен их забывать.

– Например?

– Как умерла Цирцея в той игре, когда ты спас её от меня?

– Злоба убила её своей кислотой. – Меня там не было, но я видел, что стало с телом. – Проклятье Жрицы в том, что рано или поздно она должна выйти на сушу. И её выход означает, что финал уже близко.

Мы не слышали о ней с тех пор, как покинули Джубили. Возможно, она ещё несколько месяцев будет набираться сил, чтобы выйти на поверхность.

– Надеюсь, в этой игре она останется в своём храме.

– Я тоже.

Если мы сможем изменить игру. В противном случае Жрице, как и мне, и всем остальным, придётся погибнуть, чтобы Эви и наш сын выжили.

А я всё продолжаю цепляться за надежду найти выход. Но мы не нашли ответа ни в одних хрониках, до которых мне удалось добраться. Возможно, что-то найдётся в хрониках Умеренности.

– Почему Рихтер не представлял такой угрозы в прошлых играх?

Я подошёл к ней, чтобы забрать корзину, в которую Эви складывала травы.

– Его устраняли прежде, чем его сила достигала такого уровня.

– И что нам делать теперь?

«То, что придётся», – подумал я, но вслух ответил уклончиво:

– Рихтер использует большую часть своего резерва для обороны. Если мы ударим по нему достаточно сильно, то даже его адское пламя затухнет. Тогда он станет обычным человеком.

Две игры назад я пытал его, когда он был в таком состоянии. Я мстил за жену.

– А Зара? Ты как-то говорил мне, что если она вооружится всей удачей, стекающей к ней, то мы пропали.

Эви спрашивала, будут ли скоро все шансы в пользу Зары. Я ответил честно: «Не шансы, а итоги. У нас не будет ни шанса».

Сухим тоном я произнёс:

– Будем надеяться, что Фортуна ещё не вошла в полную силу.

Её дар управлять удачей делает её одной из самых опасных игроков. Если не самым.

– Я серьёзно, Арик.

– Я победил её в прошлой игре. Мои доспехи позволили мне выдержать все её атаки. – Моя несокрушимая броня. – Мне повезло встретить её на раннем этапе игры, но я забрал её символ себе.

Ох, сколько мыслей отразилось в глазах Эви.

– И собираешься сделать это снова?

– Я собираюсь защитить свою семью. Я остановлю её.

Нахмурившись, Эви отпрянула от меня и пошла за клубникой. Стоило ей склониться над кустиками, как пуговица на её рубашке расстегнулась, обнажая волнительную ложбинку.

Отвернись!

Но когда я оторвал взгляд от манящего зрелища, то обнаружил, что моя жена точно так же жадно смотрит на меня.

Я уронил корзину.

– Sievā.

Один удар сердца – и мои губы накрыли её.

Она вцепилась в меня и застонала, когда наши языки переплелись. Афродита во плоти – всё в ней божественно. С ней даже бессмертный может попасть в рай.

С очередным стоном она утонула в нашем поцелуе. Я усадил её на наш любимый столик, и воздух вокруг неё наполнил землистый запах, смешавшись со всеми травяными ароматами в оранжерее.

Богиня.

Она выманила меня из могилы, вернула к жизни. Её ноги раздвинулись, и я встал между ними. Наши тела идеально подходили друг к другу.

Мои дрожащие руки скользнули на её бёдра. Эти женственные изгибы вызвали у меня стон.

Надо быть нежнее с ней. Нежнее!

Проклиная свою растущую силу, я спустился с поцелуями к её шее, а затем прижался лицом к её груди. Она закричала, запрокинув голову. Запах её волос сводил меня с ума, мысли плавали.

Когда я уже был уверен, что она сдалась, Эви пробормотала:

– Стой. – Она отстранилась. – Я... я не могу.

Мой голос прозвучал хрипло и резко:

– Я знаю о твоих чувствах к Джеку. Мне всё равно.

Она замотала головой.

– Прости. Я пока не готова.

Мне каким-то образом удалось оторваться от её манящего тепла.

– Пока? Значит, у меня есть надежда?

Она растерянно моргнула.

– Конечно. Я же здесь. Я решила остаться здесь с тобой.

– Из-за ребёнка.

– Нет. То, что возникло между нами за те месяцы, которые мы провели вместе... Я не хотела, чтобы это закончилось.

– Но это было до того, как ты узнала, что Джек жив. Иначе бы ты не пришла ко мне.

Она нахмурилась.

– Ты разве не помнишь наши разговоры по телефону, когда я была во внешнем мире?

– Помню. Даже тогда я ждал их, хоть и думал, что ненавижу тебя.

Я жалел не только о том, как жестоко поступил с ней, но и о том, что проболтался про власяницу. Хотя тогда она уже бредила от голода; может, и не вспомнит об этом.

Если бы она не ждала ребёнка, я бы всё ей рассказал. Но сейчас я следую совету Джека и оберегаю её от любого зла, в том числе и от правды, которая ничего не изменит, только причинит ей новую боль.

– Арик, я сказала, что выберу тебя, если ты придёшь за мной. Я сказала это после того, как встретила Джека.

Это правда. Другие детали тоже давали мне надежду. Все эти недели я ловил её взгляды, полные желания, и буквально только что она целовала меня так, будто умрёт, если мы оба не достигнем пика наслаждения.

И хотя она могла позвонить или написать Джеку в любой момент, она ни разу не попросила дать ей телефон. В те редкие моменты, когда я засыпал, я всегда блокировал его, чтобы она не прочитала, что именно я пишу Дево. План нужно сохранить в тайне.

Как только я реализую его, она меня возненавидит.

Может быть, оно и к лучшему. Её ярость уменьшит скорбь. Она правильно делает, что боится выпускать дикую часть себя на волю. Из всех карт ей даровала силу богиня гнева.

– Я вернусь к тебе, – тихо сказала Эви. – Просто дай мне немного больше времени.

– Разумеется. – Но у нас его так мало! Выдавив слабую улыбку, полную боли, я сказал: – Мне не привыкать ждать.

Она спрыгнула со столика и отошла от меня.

– Думаю, дальше я справлюсь сама. В конце концов, это самое безопасное для меня место.

Она гонит меня?

– Зови, если что понадобится, – я старался говорить ровно, не выдавая внутренних терзаний. – И не теряй бдительности. Прошу тебя.

Я поднялся по лестнице, ведущей из подвальной оранжереи. Остановился в зале. Развернулся к Эви. Замер. Повернулся в сторону двора, где я обычно тренируюсь. Коня не было.

Куда я иду? Что я делаю?

По привычке вернулся в свой кабинет. Эта комната тоже была полна воспоминаний. Мы занимались с Императрицей любовью на этом диване. Она увлечённо рассматривала мои любимые книги. А на этом столе она вырастила мак и сказала мне его закурить.

Но не все воспоминания были приятными. Я помню, как Пол с надменным видом сидел в моём кресле, самодовольно считая, что я и всё, что мне дорого, полностью в его власти. Помню, как только вернулся сюда и увидел Эви, стирающую его кровь.

Я тогда ещё спросил её:

– Что ты делаешь? Ты не должна.

– Просто обустраиваюсь в замке. Мне не даёт покоя, что следы Пола всё ещё здесь.

– Справедливо.

Я взял тряпку, и дальше мы молча убирались вместе.

А теперь... Что мне делать?

Ещё не до конца осознавая свои действия, я сел и достал бумагу и ручку. В прошлом я не вёл хроники своих игр, потому что в этой инкарнации я довольно рано уверовал в свою непобедимость.

Теперь же я пишу свою историю не только для будущего себя, но и для Императрицы. Со временем она передаст их нашему сыну.

Я хочу, чтобы Теодор знал, каким человеком я был. И хорошее, и плохое обо мне...

Выводя строчки на максимальной скорости, я исписал десятки страниц. Но сомнения закрались, когда я выглянул в окно. Действительно ли это лучшее, на что стоит потратить оставшееся мне время?

Будь я таким же безжалостным убийцей, как раньше, я бы избавился от Фауны и спрятал бы свою жену и ребёнка здесь, в безопасном замке. А сам бы отправился во внешний мир, выследил бы Младших Арканов, не давая им даже шанса напасть на тех, кого я люблю. Нашёл бы Колесницу и выманил Императора на встречу...

Из амбара донёсся крик. Фауна. Я вскочил на ноги, схватил меч с ближайшей стойки и бросился вниз.

Эви остановила меня на выходе.

– Ты куда?

Что это ещё за вопрос?

– Ты не слышала крик?

Я обогнул её, направляясь в снежную ночь, но Эви схватила меня за руку.

– Погоди. Ларк, кажется, работает над одним проектом.

Я поднял брови в ожидании пояснений. Когда их не последовало, я догадался:

– Ааа, она воскрешает очередное животное.

Эви отвела взгляд.

– Это пустая затея, – прокомментировал я. – Её зверушки не выстоят против лавы Императора и ракет Фортуны. – А вот моя семья может пострадать из-за тварей Фауны. – Лучше бы она занималась разведкой, – убеждённо добавил я. Сам же невольно задумался: а чем бы я мог принести наибольшую пользу?

Эви посмотрела на меня.

– Конкретно это животное может быть полезно.

Встревожившись, я снова бросился к амбару.

Эви догнала меня, укрываясь руками от падающего снега.

– Давай сначала поговорим.

Когда я вошёл в амбар, запах крови ударил в ноздри. В дальнем углу я обнаружил Ларк, покрытую этой самой кровью – её собственной и некой твари.

Её глаза сверкали, багровая струйка стекала с её руки на огромный ком подрагивающей плоти. С каждой каплей словно по волшебству возникало сухожилие за сухожилием. Чешуйчатая кожа хаотично покрывала огромные кости и была похожа на лоскутное одеяло, сшитое из внутренностей.

Но даже так я понял, что за существо воскрешает Фауна.

Я обернулся к Эви.

– Вы же это не серьёзно?

Глава 8

Охотник

– Итак, мы на территории Императора, – пробормотал Джоуль с заднего сиденья Зверя, когда мы сбавили скорость на трассе.

В свои прошлые партизанские вылазки они с Гейбом и Финном замечали Рихтера в этих краях чаще, чем в каких-либо других местах.

Сейчас это было понятно по визитной карточке Императора: пепелища и обугленные здания на протяжении нескольких миль. Уже собираясь свернуть на юг в сторону Луизианы, мы засекли сокровищницу.

Охотник во мне не мог устоять.

Кентарх настроил навигацию на дисплее Зверя.

– Через пару миль надо будет повернуть.

Даже с GPS нам не просто ориентироваться на местности, где нет надёжных опознавательных знаков.

Дорога сюда заняла у нас несколько недель из-за всех этих разбитых машин, потому что Кентарх может телепортироваться только в те места, где он уже был, или те, что находятся в поле его зрения. Любой подозрительный звук представлял опасность, поэтому я был настороже всякий раз, когда Центурион выходил из машины.

Мы угодили в канаву, нас всех встряхнуло. Джоуль рявкнул:

– Господи, кайджан! Следи за дорогой.

Он вращал головой чуть ли не на все триста шестьдесят, осматривая заснеженную пустошь.

– Да что с тобой? Даже если Рихтер нападёт, мы в любой момент сможем телепортироваться.

Пожимаю плечами.

– Потихоньку схожу с ума вместе с Тархом.

Кентарх никак не отреагировал, мол, что правда, то правда. Но на самом деле он справлялся уже гораздо лучше, приступов безумия не наблюдалось. Ну, заметных, по крайней мере.

Они с Джоулем от души поглощали наши припасы, восстанавливаясь, и их силы сейчас были практически на пике.

– Я мог бы поклясться, что за нами следят, – признался Джоуль. – Императрица тоже не могла избавиться от этого чувства, когда мы были во внешнем мире.

Я скосил глаза на Габриэля.

– Есть кто-нибудь неподалёку?

Он опустил окно и вдохнул.

– Моё чутьё тоже что-то улавливает. Но никаких конкретных звуков или запахов.

Я взглянул на Кентарха, тот ограничился кивком.

– Рихтер с Зарой не стали бы скрываться, – вслух рассуждал я. – А вот Сол вполне может следить за нами через своих Бэгменов.

Гейб снова принюхался.

– Поскольку их запах повсюду, я не могу их различить. Если даже и сидит один такой в засаде тихо и неподвижно, я никак не смогу его засечь.

– А вдруг это не из Старших Арканов? – предположил Джоуль. – Мэтью говорил Императрице, что Младшие наблюдают за нами.

Так было с Кубками. Они видели нас в чаше с кровью. А чем занимаются другие масти?

– Мы справимся со всеми, кто нам попадётся, – сказал я, продолжая ехать вперёд.

В дороге в компании ребят мне удавалось время от времени переключиться с мыслей об Эви, но я всё равно дико скучал по ней. Это как открытая рана, которая всё никак не заживёт.