Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

В седле она обхватила руками мою талию, в точности как много лет назад, когда мы ехали на том «Дукати». Господи, я всё ещё чувствую те мурашки по коже, все те острые ощущения, что испытывал, когда мы оба были молодыми. Но и в нашем возрасте есть свои плюсы.

Когда я погладил её по бедру, обтянутому джинсой, как мечтал в тот далёкий день, Эви прильнула ко мне, хотя вслух сказала:

– Не шали. Ну, по крайней мере, пока мы не вернёмся.

Я улыбнулся вечернему солнцу. Какой же я счастливчик. Не жизнь, а сказка.

– Как насчёт того, чтобы срезать путь, séductrice?

Она ухмыльнулась за моей спиной.

– Я ждала, когда ты предложишь, кайджан.

Конь перешёл на галоп, а затем свернул к полям.

– Держись крепче!

Эви вцепилась в меня, и я позволил коню размять ноги. Вскоре мы уже скакали по ферме, прямо сквозь тростник, перепрыгивая небольшие канавки.

Эви завизжала от восторга, а затем запрокинула голову и засмеялась.

– Быстрее!

Конь перепрыгнул лежавшее дерево. Мы с Эви прижимались друг к другу, как одно целое. Запах тростника обволакивал нас, насыщенный землистый аромат кружил голову так, как виски не под силу.

Минуя музей Арканов, я отдал ему салют. Это памятник не только героям игры и той жертве, что принёс каждый из них, но и нашей семье. Мы вложили всю душу в его строительство.

Когда мы приблизились к городу, я сбавил скорость, чтобы перевести дух и сохранить хотя бы видимость важности и достоинства. Остановившись у коновязи, я помог Эви спуститься. Она одарила меня счастливой улыбкой, её глаза сияли. Она была потрясающей девушкой и стала умопомрачительной женщиной.

Я немного завидую тому, что Эви навсегда останется такой.

Пока мы шли рука об руку, она подняла на меня свои большие голубые глаза, и я внезапно возвращаюсь в то утро, когда мы вышли из пещеры после нашей первой совместной ночи. Тогда с ней я обрёл дом, словно знал, предчувствовал, что принесут мне грядущие десятилетия.

Она была так поразительно прекрасна той ночью, что я забыл про всё на свете. Она пахла жимолостью и едва ли не мурлыкала от счастья.

И сейчас так же. Я повторил свои слова из прошлого:

– À moi , Evangeline .

Моя. Помнит ли она?

Она наклонила голову, её уголки губ приподнялись. Конечно, помнит. Она ответила точно так же, как и тогда:

– Всегда.

Но нет, она не всегда будет моей. Я должен всё-таки настоять на решении вопроса с бессмертием. Я позволял ей меня отвлечь, потому что мне и самому хочется дальше жить этой жизнью, на которую прежде я даже надеяться не смел. И второго шанса у меня не будет.

Не Аркан. Мэтью постоянно повторял это обо мне. Простому гражданскому не светит реинкарнация. Но всё равно теперь, когда наши дети уже выросли, я снова возвращаюсь к уговорам.

Она не в курсе, но я отправил разведчиков на поиски Мэтью, чтобы выяснить его намерения. Победителем может стать только один, и Богом клянусь, моя девочка им не будет...

По пути к сцене несколько моих сотрудников сообщили, что здесь собралось больше четырёхсот человек – весьма внушительная цифра для Нового Рассвета.

Пока мы с Эви поднимались по ступенькам, толпа скандировала:

– О-хот-ник! О-хот-ник! О-хот-ник!

Я махал и улыбался. Глаза Эви светились гордостью, отчего я невольно выпячивал грудь вперёд. Но как бы ни было приятно получать все эти награды, мне не терпелось вернуться домой. Завтра уже начнут приезжать дети, а мне хотелось ещё немного побыть вдвоём.

Я держал её за руку, пока мы слушали нескончаемую речь старика. Это был тот самый догхантер, за которого мама Эви хотела выдать её замуж после Вспышки. Славный малый, но очень уж многословный.

Только я встал за трибуну, чтобы произнести слова благодарности, как вдруг заметил, что кто-то проталкивается через толпу. Мятежник? Мои ребята тут же активизировались. Ещё четверо незнакомцев в разных частях толпы скинули плащи и подняли автоматы. Они целились в Эви...

– Слава Иерофанту! – закричали они.

Я бросился к ней, закрывая своим телом, когда пули рассекли вечерний воздух.

Зрители закричали, все в ужасе побежали в разные стороны. Охрана окружила нас, но Эви уже выпустила свои лианы на стрелков, оставляя на земле сплошь кровавое месиво.

– Чёрт тебя подери, Джексон Дево! – рявкнула она, бледная и трясущаяся после использования своего дара. – Сколько раз нужно повторять, что меня не надо прикрывать? Регенерация, забыл?

– Я не хотел, чтобы ты использовала свои силы.

Учитывая, сколько боли ей это причиняет.

К слову о боли... Я скатился с неё, и мы оба посмотрели вниз.

Твою мать.

Императрица

– Джек???

Пять дырок от пуль. Кровь хлестала во все стороны.

Я на время подавила панику, чтобы произвести антикоагулянт и когтями ввести в его тело.

Он будто бы и не почувствовал, как я прокалываю его кожу. Я едва проглотила крик.

– Зачем... зачем ты это сделал? – Я сняла с шеи платок и прижала к самой опасной ране. После чего крикнула через плечо: – Врача!

Подчинённые Джека уже побежали искать.

– Я не мог иначе. Я буду защищать тебя до последнего вздоха.

До его последнего вздоха.

Сцена вокруг окрасилась в багровый цвет. Кровь из одного из отверстий была темнее. Со смертельной раной в печени мы уже ничего не сможем сделать. Когда наши с Джеком взгляды встретились, я поняла, что он тоже понял.

На его лице отразилось смущение.

– Кажется, мне крышка.

Я всё равно попытаюсь его спасти.

– Мы справимся! Ты никогда не сдавался, и сейчас не смей.

– Ахах. – Тень улыбки. – Я с детства был уверен, что долго не проживу. Каждый день с тобой я проводил так, будто он может стать последним. Но все эти «последние» дни сменялись один за другим. Я прожил больше трёх десятилетий «последних» дней с тобой.

Кровь лилась ручьём. Я сама уже была в агонии, но продолжала делать инъекции. Один укол за другим.

– Вместе мы можем всё! Ты сам мне говорил. И не раз это доказывал. Так что борись.

Он достал из кармана красную ленту. Попытался отдать её мне.

– Для Доминия.

– Перестань! – Слёзы заполонили глаза. – Не оставляй меня! Ты не можешь!

– Я должен был тебя отпустить. Но я был эгоистом.

– Нет, я хотела быть с тобой каждую секунду! Я очень сильно люблю тебя, Джек.

Слёзы лились водопадом, и это, казалось, причиняло ему больше боли, чем раны от пуль.

– Не плачь по старине Джеку, bébé. Нам нужно поговорить о тебе. Тебе нельзя побеждать. Пообещай мне. – Даже умирая, он думал только обо мне. – Поклянись, что ты последуешь за мной. Это единственный вариант.

– Н-не бросай меня.

– Это важно! Не думай о детях или coo-yôn'e. Подумай о себе. Ты должна это закончить. – Он обхватил мою шею, чтобы притянуть ближе к себе. – Promets-moi.

Его голос звучал всё слабее, кожа остывала. Жизнь покидала его.

Моё дыхание превратилось в всхлипы.

– Я... я обещаю.

Мои волосы ниспадали завесой, закрывавшей ото всех наши лица. Джек прохрипел:

– Господи, женщина, я буду скучать по тебе. – Последними словами Джексона Дэниела Дево стало: – Ах, peekôn... Это всегда была ты.

Глава 55

Императрица

Неделю спустя...

Мы похоронили Джека рядом с Ариком. Над каждой могилой возвышался свой дуб.

Сегодня я лежала под этими деревьями, сквозь кроны которых просачивались солнечные лучи. На моём запястье была надета алая лента. Уже давно потрёпанная и выцветшая, но всё ещё удерживающая жгутом моё сердце.

Лёжа неподвижно, я погружалась в бездну Цирцеи – единственное место, что мне оставалось. Разве я не дала обещание Джеку?

Обеспокоенный Ти открыл калитку кладбища. Ему есть из-за чего переживать.

Маме нехорошо, сынок. Потерять Джека – всё равно что потерять конечность, которая уже никогда не регенерирует.

Ти осторожно приблизился ко мне, как к дикому зверю.

– Нам нужно поговорить.

Он скосил взгляд на надгробие Джека, затем Арика, а потом снова посмотрел на меня.

– Да, конечно.

Он решил перевезти свою семью в Хейвен. Кент вроде как тоже собирается вернуться. А Кло? Не помню. Последние дни были как в тумане...

– Ты писала в своих хрониках, что я уже однажды вывел тебя из тьмы. Я сделаю это снова.

Он не понимает. Без Джека каждая секунда – пытка.

Ти прочитал ответ по моему лицу.

– На папе держалась вся семья. Мы слишком рано его потеряли. Мам, ты нужна нам как никогда.

Он протянул руку, чтобы помочь мне встать.

Я не приняла.

– Всё с вами будет в порядке. Мы с Джеком научили вас всему, что надо.

Он свёл брови.

– А как же справедливость?

– Стрелявшие уже заплатили своими жизнями. – Я так и не оправилась после такого расхода сил. – Я отправила их всех на корм червям.

Жаждущий справедливости Ти насупился сильнее, услышав мои слова.

– Мы поймали их сообщника за пределами города. Есть и другие.

– Ну так поймайте всех.

Ты как-никак теперь новый шериф.

– Их очень много. Они когда-то были Зубами. Теперь они подчиняются новому Иерофанту. – Чудовища так и будут наступать. – Они объявили тебя нечистой и поклялись, что не успокоятся, пока ты и все твои дети и дети их детей не будут мертвы. Под угрозой все, кого ты любишь. Мне нужна твоя помощь, чтобы защитить нашу семью. Помоги нам.

Ти – гордый мужчина, в этом он похож на отца. Ему очень непросто просить о чём-то.

Но сила приносит боль. Сколько я смогу выдержать?

– Их целые толпы, и они объединяются друг с другом. – Ветер взлохматил светлые волосы Ти и раскачал кроны дубов. – Они грозятся захватить Порт-Эдвин.

Мысль о том, что каннибалы разрушат сияющий город Цирцеи, всколыхнула мою ярость. Но факт остаётся фактом...

– А я что могу сделать?

– Мы собираемся позвать Брун и других возможных Младших Арканов, чтобы выступить против Зубов. Ты победила настоящего Иерофанта и уже знакома с шахтами. Ты могла бы поехать со мной.

Я оглянулась на могилу. Не присоединиться к Арику и Джеку? Подняться с сотней мечей в спине? Я не хотела оставлять Мэтью, но кто станет винить меня после всего случившегося?

Чёрт, возможно, он всё так и спланировал, чтобы я сама распрощалась с жизнью. Я нахмурилась.

Или подавила эту новую угрозу.

Ти продолжал:

– Когда ты только влюбилась в папу, ты хотела его отпустить, чтобы не впутывать его в эту игру. Но ты не смогла, и всё случилось так, как случилось. Зубы пришли сюда, чтобы покончить с тобой и твоими детьми. Папа просто оказался на их пути.

Глубоко внутри меня красная ведьма приоткрыла глаза и потянулась: «Звали меня?»

Может, мне и стоит отправиться в бой с последним врагом. Выживу я или умру – решит судьба.

Ти вытащил сложенный листок из кармана куртки.

– Я хочу, чтобы ты прочитала. Это письмо моего отца папе.

– Прямо сейчас?

Он специально толкает меня в пропасть?

Но в то же время мне правда было любопытно. Джек предлагал мне это сделать, вскоре после того как мы достроили Хейвен. Но тогда мне не хватило духу даже взглянуть на это письмо.

– Разве может стать больнее, чем уже? – спросил Ти.

Я взяла у него потрёпанный листок. Мои руки дрожали. Весь мир вокруг будто бы специально притих в это мгновенье.

Джек,

Если ты это читаешь, значит, меня уже нет... О чём ты не раз мечтал, не так ли, смертный? Хотя, если ты это читаешь, значит, я тоже смертен.

Мы оба знали, что я не вернусь из этой битвы. Спартанки, провожая своих мужчин на войну, говорили: "Возвращай ся с щитом... или на нём" (так я, по крайней мере, слышал; мне кажется, тебе понравится это изречение). Я либо окажусь на своём щите, либо сгорю дотла.

После стольких веков я наконец-то восстановлю равновесие и заплачу по счетам. Поскольку от рая я откажусь, моё существование на этом за верши тся.

Твой же жизненный путь только начинается. Как же я завидую тебе!

Но вот жизнь Джека тоже закончилась. Она пролетела, как молния Джоуля. Быстро и ярко. О время, ты вор.

После своей кончины я не смогу больше позаботиться о самом дорогом, что есть у меня в этом мире, поэтому я прошу тебя стать мужем моей жене и отцом моему сыну.

Только ты сможешь защитить их жизни и быть рядом, когда это нужнее всего. Моя гибель станет для Эви страшным ударом, но ты заберёшь её – от меня, от Смерти, из мира мёртвых.

Джек так и сделал. Он дал нам всё! Он заслуживал куда больше, чем быть застреленным фанатиками.

Его смерть была насильственной... потому что какой-то твари в тысяче миль от нас передалось безумие монстра, которого, как я думала, я давно победила. Лианы пришли в движение под моей кожей, и я тут же поплатилась за это болью.

Прямо сейчас я вижу будущее так же ясно, как Дурак. Ты станешь верным мужем, терпеливым и любящим отцом, великим руководителем и поможешь Императрице вступить в новую эпоху. Мой сын вырастет твоим лучшим другом, какими, как мне хочется верить, стали мы с тобой. Весь мир узнает об Арканах, и Эви, уже показавшая себя заботливой матерью, будет дарить надежду всем нуждающимся.

Надежду? Миру от меня нужно не совсем это. Человечеству нужно, чтобы я покончила с членами культа. Им был дарован рай на земле, а они выбрали ад...

Я прожил дольше кого бы то ни было, и все эти нескончаемые годы я наблюдал за людьми. Джексон Дево, ты единственный, кому я могу доверить столь важное дело. Понимаешь меня? Если когда-нибудь тебе в душу закрадутся сомнения из прошлого, знай, что из всех людей, которых я когда-либо встречал, ты лучше всех нас.

Ты достоин.

Все, кто говорили иначе, уже давно забыты.

Защити мою семью. Люби их. Вырасти моего сына. И расскажи ему когда-нибудь обо мне.

Моя задача – после столь долгого существования – умереть с честью. Твоя задача – вернуть Эви к жизни.

А.Д.

Я прошептала:

– Ты достоин.

Чернила были слегка потёрты, лист истрепался – я знала, что Джек проводил пальцем по этим строчкам раз за разом на протяжении многих лет.

Ты достоин.

Всякий раз, когда он начинал сомневаться в себе, он перечитывал это письмо, и Арик напоминал ему:

Ты достоин.

Возможно, я была слишком занята детьми и не замечала, как важно Джеку знать, что...

Ты достоин.

Арик поддерживал его даже из могилы.

Ох, Джек. Ты не представляешь, насколько ты достоин.

Дрожащей рукой я вернула письмо Ти.

– Почему ты дал мне его именно сейчас?

– Потому что ты не закончила. Миру всё ещё нужна надежда. Мы не вступили в новую эпоху. Ещё нет.

Новую эпоху? Осторожнее со своими желаниями, сынок. Мои волосы начали алеть.

Сколько ещё боли я выдержу? Я выпустила когти, и это было мучительно. Но я стерплю всё, я доберусь до лже-Иерофанта и прошепчу ему на ухо: «Подойди, прикоснись...»

Ти сказал:

– Присоединяйся к нам, мам.

– Нет. – Я встала без его помощи. – Ты останешься здесь и присмотришь за Хейвеном. Я сама.

Пока он с братьями и сёстрами защищает дом, я отправлюсь в путь. Но я не просто уничтожу этого нового Иерофанта. Я раскрошу Зубов в их же логове.

Хоть это и не вписывается в мою обычную стратегию, но я могу охотиться. Возьму пример с Кентарха и не остановлюсь, пока не выполню свою миссию.

Красная ведьма не умерла. Она просто пребывала в спячке, ждала весны, чтобы расцвести вновь...

Глава 56

Императрица

46-й год Н.Р.

Сегодня мне исполняется шестьдесят четыре, а Ти – сорок шесть. Он уже сам воспитывает двух внуков.

Наша с Ариком и Джеком семья разрослась, ветви её простирались, как у мощного дуба, а корни уходили всё глубже и укреплялись.

В отличие от меня. Я стала тенью себя прежней. Красная ведьма замолчала навсегда.

Моя многолетняя борьба с Иерофантом-самозванцем и его приспешниками успешно завершилась, но все эти сражения истощили меня. Я прихромала обратно в Хейвен, неестественно постарев и мучаясь от боли. Я выглядела и чувствовала себя древней развалиной.

Годы, прежде летевшие, теперь бесконечно тянулись, а моё здоровье продолжало ухудшаться. В глубине души я надеялась, что со временем моя скорбь от потери Арика и Джека притупится, но нет. Люди думали, что я обрела покой, но на самом деле у меня просто больше не было сил проявлять эмоции.

Несколько недель назад моя правнучка спросила, как вырастить цветок. Я не смогла ей отказать и впервые после шахт использовала свои силы. Такая малость имела тяжёлые последствия: по словам врача, у меня случился инсульт, который, скорее всего, повторится.

Я прикована к постели, и так будет до конца жизни. Вечной жизни?

Не знаю. Судя по тому, что мне удалось выяснить, Мэтью тоже постарел и плохо себя чувствует, но он сейчас совсем один. Несколько путников рассказывали, что он покинул Мудрых Матерей со словами: «Я уже рассказал вам всё, что вам нужно знать». Его слова напомнили мне те, что когда-то сказала мне бабушка, перед тем как её арестовали за моё похищение.

Мэтью мог распрощаться с жизнью в любой момент. Планирует ли он пережить меня? Неужели он позабыл про все тяготы бессмертия?

Мне больно думать о том, как он будет веками бродить по земле в одиночестве, будучи одной ногой в могиле. Как я могу обречь его на такую судьбу? У него нет семьи, которая о нём позаботится. А у меня есть.

С каждым проходящим годом я всё больше убеждалась в том, что он вёл не только одну эту игру. Лже-Иерофант – свидетельство тому, что мир ещё не стал таким, каким должен быть. Порядок восстановился далеко не везде.

Я отыграю свою роль. Мэтью, очевидно, я нужна живой. Поэтому я буду жить. Если он хочет, чтобы я победила, я это сделаю.

Всё же в упрямстве мне нет равных.

Пускай нам с Ариком не суждено прожить вместе следующую реинкарнацию, как мы мечтали, мы можем воссоединиться через игру. Мне больно оттого, что мы потеряем наш шанс в следующей жизни, но он поймёт, почему я доверилась Мэтью... и почему я решила ему помочь.

Из любви.

С трудом, но я продолжала вести хроники. Если всё же случится так, что я скончаюсь прежде Мэтью – вопреки всем моим усилиям, – я хочу помнить всё на случай, если заклинание Цирцеи не сработает.

Хотя смогу ли я вообще когда-нибудь забыть?

Я всё ещё оплакивала символы своих друзей на моей постаревшей коже. Я ласково поглаживала косу Арика. Перебирала пальцами бусины чёток Джека. Алая лента служила закладкой в хрониках.

С каждым заходом солнца я закрывала глаза с облегчением. Прошёл ещё один день. Осталось ждать на один меньше.

Время ничего не значило. Время значило всё.

Я очень устала, но продолжала держаться. Со мной семья и воспоминания. Только я смогу пережить то, с чем придётся столкнуться победителю игры.

Мэтью как-то спросил меня, чем я готова пожертвовать, сколько я готова вынести. Мне хочется верить, что я нужна ему, и это меньшее, что я могу для него сделать.

Пускай мои способности ослабели, но эта искра силы всё ещё во мне есть.

Я выдержу.

Глава 57

Дурак

59-й год Н.Р.

Комната Эви. Огонёк свечи.

Она лежала в своей просторной постели с закрытыми глазами. Ещё не спала, но погрузилась в воспоминания о своей молодости.

Её хроники лежали на столике рядом. Её потомки читали их ей каждую ночь. Она хотела, чтобы они читали ей только об этой игре, но не могла произнести этого вслух.

Она уже не может говорить. Я тоже едва ли. Кое-как поднялся по лестнице. Никогда ещё не был настолько старым. Усилия! Боль!

Я достал из своей куртки страницы и вложил в её хроники. Я писал от лица Джека. Тредичи. От своего. Даже от лица Повешенного.

Затем я подошёл к ней. У меня осталось несколько секунд перед тем, как я умру. Не думал, что прибуду так поздно, не хотел, чтобы Императрица так долго мучилась. Нить времени выскользнула из пальцев, ткацкий станок остался без присмотра. Я вернул нить на место – прямая линия в вечность.

Эви, похоже, почувствовала моё присутствие или услышала мой слабый зов. Её веки затрепетали, взгляд остановился на мне. Узнавание.

Я узнал в ней ту самую девушку, что встретил тысячу лет назад. Эви пыталась что-то сказать. Безуспешно. Её хрупкое тело напрягалось от тщетных усилий.

Она поджала губы, а затем мысленно позвала:

– Ты слышишь меня? —

Я кивнул.

Она слабо улыбнулась.

– Давно мы так не разговаривали. Я скучала по тебе. —

– Я скучал по Эви.

Говорить удавалось с трудом. Сердце постоянно кололо. Ему нужен отдых.

– Ох, Мэтью, я всё ещё вижу в тебе того мальчика, каким ты был когда-то. —

– Ты Императрица.

Её лицо менялось от игры к игре и от года к году, но глаза оставались прежними.

Она закашлялась. Я предложил ей стакан воды с её тумбочки, но она покачала головой.

– Я не видела тебя вживую с тех пор, как покинула Форт Арканов. По твоей щеке текла одна-единственная слеза. Как я же переживала за тебя! Но Арик сказал мне: « Он найдет тебя, когда ты меньше всего будешь этого ожидать » . Он оказался прав. Чем ты занимался все эти годы? —

– Распространял добро. – Десятки лет я путешествовал вместе с Жезлами, но наши пути разошлись, как только я научил их всему, что надо было. Они стали Мудрыми. Их потомки будут Мудрыми. Они будут править как полагается.

А я? Прямая линия...

– Пожалуйста, подойди ближе. – Когда я вышел на свет, она резко втянула воздух, её глаза повлажнели. – Да тебе даже больнее, чем мне. —

В каком-то смысле да. Да, в каком-то смысле.

– Подойди ближе. Подойди. —

С огромным усилием, но я лёг рядом с ней на кровать и стал ждать удара. Я пришёл сюда с конкретной целью, но желудок завязался в узел. К какому финалу приведёт нас выбранный курс?

– Вот так, да. — Её голос успокаивал, хотя тело пыталось выработать яд – в последний раз. – Помнишь, как мы лежали так когда-то, когда ездили с Джеком и Селеной? Ты помнишь, мой дорогой? —

Я с трудом кивнул.

– Помню. Знание – моё бремя. Я стараюсь. Я тебя не подведу.

На её лбу проступили бисеринки пота от попыток отрастить когти. Она мысленно проклинала себя за слабость. Она была так зла, потому что думала, что никто не заставит её вернуться к игре. Однако вот, в самом конце, боги всё же заставили её. Как и предупреждал Тредичи.

Но она готова на всё, чтобы избавить меня от бессмертия в одиночестве. Она готова страдать, чтобы не страдал я.

Её верность... ослепительно ярка.

Несколько жизней назад я предвидел этот сияющий маяк – этот самый момент, – и с тех пор полюбил её всем сердцем.

Она мой друг.

Я слышал её суетливые мысли: «Последний удар, последнее убийство, я должна это закончить!»

И она закончит, в некотором смысле. В некотором смысле она всё закончит.

Она не понимала, что, призывая свои силы, она... угаснет.

Я понимал. Я понимал всё. Это я буду веками существовать на грани жизни и смерти.

– Дорогой мой, ты не понимаешь, что делаешь! – Она снова закашлялась. Когда её символы начали исчезать с её рук, она закричала: – Нет, нет, ты же совсем один. — Её худший страх. – Это моё бремя. Не твоё! —

Щекотно. Новые символы на моей дряхлой коже.

– Я снова поношу их. Символы нужно заслужить. Я заслужу. – Я погладил её по щеке своей дрожащей рукой. – Я клялся никогда больше не побеждать. Ты простишь меня за это.

– Я этого не хотела! – Кашель усиливался. – Боже, нет, я же обрекаю тебя… —

Свет в комнате потускнел.

Покидая эту жизнь, Эви услышала мой шёпот:

– Мэтью лучше знает.

Глава 58

Айви Льер, потенциальная Императрица

800-й год Н.Р.

«Дыши, – мысленно сказала я себе, выбегая из Хейвена. – Дыши глубже».

Желание броситься к тростниковому полю было огромным, но я продолжала идти спокойным шагом. Я спиной чувствовала взгляды из старого поместья, и не только мамин из кухонного окна. Мудрые Матери наблюдали за мной, не сводя глаз. Они только что закончили в очередной раз допрашивать меня, пытаясь понять, Императрица я или нет.

Веками потомки Жезлов ждали возвращения Старших Арканов. Из всех ветвей рода Эви Грин Доминия Дево только в одной каждое поколение рождались исключительно девочки. Мудрые Матери заметили это и поселили нас с мамой в Хейвене несколько лет назад.

Недавно они почувствовали, что близится начало игры, и отправили к нам делегацию. Эта группа из восьми Жезлов следила за каждым моим словом, анализировала каждое движение, пытаясь найти сходство с предыдущей Императрицей. И постоянно задавали уйму вопросов...

Снились ли мне странные сны? А разве не все сны странные?

Скучаю ли я по Смерти или Джеку Дево? Ну... Судя по тому, что я о них читала, – а я знала хроники Императрицы вдоль и поперёк, – они были неплохими ребятами.

Были ли какие-то проявления сверхспособностей? Нет, ни малейших.

По пути к полю я прошла мимо развешенных после стирки вещей на верёвках. Я как-то читала, что раньше были машины, которые могли мыть и сушить одежду, но это казалось какой-то фантастикой.

Хотя некоторые люди пытались вернуть технологии, Мудрые Матери и губернаторы регионов категорически запрещали это, неустанно повторяя: «Если ребёнок злоупотребляет привилегией, он её лишается».

Добравшись всё-таки до высоких зелёных рядов, я выдохнула с облегчением, скользя пальцами по листьям. Мама хотела, чтобы я хорошо показала себя перед Жезлами, но мне это сложно даётся. Я всю жизнь пытаюсь соответствовать чужим ожиданиям. Порой я реально чувствую себя Императрицей, взрослой женщиной, матерью нескольких детей.

В такие моменты мне хочется послать к чёрту все мамины запреты и правила! Я виновато оглянулась, испугавшись, что кто-то мог услышать мои мысли.

Чаще всего я просто обычная девчонка по имени Айви.

Хотя мне уже восемнадцать – то есть я уже старше, чем была предыдущая Императрица, когда она вступила в игру, но у меня с ней много общего. Мы обе ещё в детстве потеряли отцов. Нас обеих воспитывали строгие матери.

Всю зиму мы с мамой ругались. Она спалила, что я сбегаю из дома и тайком пробираюсь в музей Арканов, часами разглядывая экспонаты, и посадила меня под домашний арест на неопределённый срок. Но вчера я вылезла в окно, чтобы встретиться с друзьями в городе, хотя обстановка в Акади неспокойная.

Сегодня особая дата – восьмисотлетие битвы на Лете, в которой Императрица огромной ценой спасла мир. В которой великий Колесница совершил свой последний подвиг, чтобы сохранить Императрице жизнь. В которой союз Арканов положил конец апокалипсису.

Из хроник Смерти мы узнали, что ещё ни разу между играми не было столь долгого перерыва. Значит ли это, что нам не грозит новая Вспышка?

Или это просто отсрочка?

После восьми веков мира и процветания все боялись того, что нас ждёт.

К слову о страхе... Я нахмурилась. Мне всё ещё было не по себе после странной встречи прошлой ночью, когда дряхлый седой дед в старомодной одежде резко остановился и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. Потом он поплёл за мной и моими друзьями, бормоча: «Конец – это начало...»

Это явно очередной сумасшедший, возомнивший себя Дураком, которого, как и многих, привлекли грядущие празднования. Хотя он выглядел так, словно вот-вот откинет копыта, но я на всякий случай всё равно накрыла ладонью рукоять ножа на поясе. И с тех пор я больше не выходила в город...

Начало темнеть, и делегация Мудрых Матерей вышла из дома к повозке, которая должна доставить их к храму, где состоится торжественная церемония.

Наконец-то! Я подождала ещё пару минут, пока они окончательно не скроются из виду, и вернулась в дом. Тихонько поднялась на второй этаж, мамы нигде не было видно, и зашла в свою комнату, чтобы переодеться.

Закрыла за собой дверь и выпустила задержанное дыхание...

В моей кровати кто-то лежал!

Я распахнула глаза. Тот жуткий старик!

Схватилась за нож, но псих пробормотал:

– Я устал, Императрица.

– Я... я не Императрица. Почему вы лежите в моей кровати?

Он забрался под одеяло. Хорошо устроился, ничего скажешь! Прям как у себя дома.

Хотя его голос был слаб, но в нём всё равно слышалось возмущение:

– Я устал, – произнёс он таким тоном, словно я задаю глупые вопросы. – Ты всё ещё плохо слушаешь.

– Ладно, а почему нельзя отдохнуть у себя дома? – Возможно, мне стоит опасаться сумасшедшего, но не похоже, что он сможет хотя бы встать с первого раза. Моё сердце наполнилось жалостью к нему, я убрала нож. – Я позову врача.

Он замотал головой.

– Не надо врача.

– Вы себя видели? Вы как будто на пороге смерти!

Он кивнул с серьёзным видом.

– На пороге Смерти.

Какой-то умирающий старик лежит в моей кровати. Маму хватит удар. Да, иногда я сама влезаю в неприятности, но тут я честно ни при чём!

Он вздрогнул.

– Холодно.

Во мне проснулось желание защитить старика и позаботиться о нём. Я пробормотала:

– Так... ладно. – Я достала ему дополнительное покрывало. – Сейчас принесу воды, а потом позову врача.

Я налила воду из кувшина в кружку на комоде. Посмотрела на себя в зеркало, чувствуя себя как во сне. Такое ощущение, будто я уже заботилась о ком-то в Хейвене. Но с самого детства я жила здесь только с мамой, а она ни дня в своей жизни не болела.

В голове промелькнула мысль: «Мы обе актрисы и играем свои роли».

Странно.

Я принесла кружку старику в кровати. Он ухватился за неё обеими руками, как маленький ребёнок. Уголки моих губ невольно приподнялись. Для старика он довольно милый. Как щеночек...

Стоп. Это у него тату на сморщенных руках?

Нет. Не тату.

Символы.

– О боги, вы реально тот самый Дурак!

Победитель прошлой игры. Его никто не видел целую вечность. Некоторые даже сомневались в его существовании – как будто вся игра была чьей-то выдумкой.

– А ты Императрица.

Теперь уже я не могла просто отмахнуться от его слов.

– Я её потомок, но у меня нет сверхспособностей. Вы наверняка перепутали.

Он с трудом поставил кружку на прикроватную тумбочку.

– У Императрицы есть чувство юмора.

Голову сдавило тисками, виски начали пульсировать. Я закрыла глаза, когда их защипало от слёз. Комната кружилась. Меня всю трясло от воспоминаний, наполнявших разум.

Когти-шипы. Смертельно опасные силы. Сердце, разрывающееся между Джеком и Ариком.

Я едва дышала, вспоминая своих детей: их первые слова, первые шаги, первая любовь.

Я едва удержалась на ногах, когда ко мне пришло осознание. О господи, я Эванджелин, Императрица Арканов. Я реинкарнировала в новую игру.

Жизнь Айви осталась лишь воспоминанием, все её девчачьи заботы испарились.

– Я... я всё помню, Мэтью! – Передо мной был мой друг. – Я Эви... Я всё помню. Заклинание Цирцеи сработало!

Болезненный кивок.

А значит, реинкарнация Арика тоже скоро меня вспомнит, если не уже.

Мой восторг испарился, стоило взгляду вернуться к Мэтью. В то время как я переродилась юной девушкой, он умирал стариком. В прошлой жизни я, видимо, опередила его на считанные секунды. И он застрял в этом теле.

То есть когда начнётся игра и возобновится старение, ему останется жить эти несчастные секунды?

Слёзы потекли ручьём от осознания того, что он для меня сделал.

– Ты уберёг меня от этой ужасной участи. Пришёл ко мне, когда я уже была на смертном одре, чтобы стать бессмертным вместо меня. Столько веков спокойствия и процветания – это твоё влияние на мир. Это всё благодаря тебе.

– Всё.

У меня вырвался задушенный смешок сквозь слёзы.

– Я очень скучала по тебе.

Я села рядом с ним и взяла его за руку.

– Я постоянно думал о тебе. – Он смотрел на меня своими серьёзными карими глазами. – Помогал людям вернуть надежду. Имя Эванджелин значит благая весть.