Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Можно только гадать. Надеюсь, в этих хрониках найдутся ответы.

– Кентарх может телепортироваться за нами, как только они доберутся до форта. А мы их подстрахуем.

Не то чтобы от меня сейчас много помощи. Мои силы всё ещё нестабильны. Хотя мне удалось вырастить пару лоз, у меня так и не вышло создать дозорные лианы или восстановить терновый лес вокруг замка.

Хмурый вид Арика заставил меня смутиться своей нелепой идеи.

– Ты не можешь подвергать опасности Ти.

У меня опустились руки. Арик прав, но это всё равно неприятно.

– Ладно. Тогда ты можешь пойти с ними.

– И оставить тебя одну с Ларк? Ни за что.

Он не стал переходить на французский – ему плевать, услышит она или нет.

Я перестала спорить с ним насчёт неё. Пока Арик занят переводами, а погода мешает разведке, мы с Ларк стали больше времени проводить вместе, восстанавливая былую дружбу. Но вынужденное безделье оставляло ей много времени на мысли о Финне, и она снова погрузилась в депрессию...

Ещё более сильный ветер обрушился на замок. На крыше скопился такой толстый слой снега, что вся конструкция заскрипела. Я подошла к окну и выглянула. Фонари на территории замка лихорадочно мигали от сильного мороза.

Арик заметил мою реакцию.

– Целый ряд инженеров подтвердили, что этот замок выдержит любую катастрофу. Он выстоит.

Этому Ноеву ковчегу не страшны никакие бури, ветра (в том числе со спорами растений Императрицы) и даже землетрясения – если только он не окажется в самом эпицентре. При нормальных обстоятельствах топлива хватило бы ещё на пятьдесят лет, но не в условиях вечной ночи и нескончаемой зимы.

Наш давний план отдать победу Цирцее в старости, пока мы с Ариком растим Ти, казался несбыточной мечтой. Но я всё ещё держалась за него.

– Вот бы узнать, как там Цирцея и Мэтью, всё ли с ними в порядке.

Я тщетно пыталась разговаривать с водой в раковине и всегда мысленно звала Мэтью перед сном, спрашивая: «Изменит ли Ти ход игры? О какой жертве ты говорил? Где ты сейчас?»

Но Мэтью никогда не отвечал. И хотя у меня было полное право злиться на него (он вообще-то убил меня!), стоило мне только представить его большие карие глаза, как в сердце оставались лишь переживания за друга.

Арик сказал:

– Дурак лучше всех Арканов готов к любому развитию событий. – Мэтью не может видеть своего будущего, но, путешествуя с другими, он считывает их судьбу и защищает тем самым себя. – А Цирцея рано или поздно вернётся на поверхность. Это неизбежно. – Арик поднялся с места и встал рядом со мной у окна. – Прошу тебя, не волнуйся. Со временем всё будет хорошо.

Он положил тёплую ладонь на мой живот, и тревога немного отступила.

На седьмом месяце беременности я чувствовала себя огромной, как дом, но в то же время это придавало мне некой царственности. Особенно потому, что Арик продолжал восхищаться моей изменяющейся фигурой. Каждую ночь после того, как мы занимались любовью, я, положив голову ему на грудь, водила пальцами по его татуировкам, а он гладил мои волосы. Часами мы рассказывали друг другу о детстве, родителях и о том, какое будущее мы хотим для Ти.

Арик мягко массировал мой выпирающий живот, за что был вознаграждён сильным пинком, которому будущий отец очень обрадовался.

И это напомнило мне...

– Я хочу тебе кое-что показать. Это сюрприз.

Несмотря на мои дефектные способности, я сумела воплотить в жизнь один проект.

Он моргнул, вмиг собравшись.

– Мне?

Арик не был любителем сюрпризов, особенно после тех моих ядовитых подарочков в прошлом.

– Ну, скорее для Ти.

Взяв Арика за руку, я повела его в нашу спальню. У двери я попросила его закрыть глаза и подвела к детской качающейся кроватке, которую я сама сделала.

– Вот так, теперь можешь смотреть.

Он распахнул глаза, и его губы сами собой приоткрылись.

Конечно, это была уникальная вещь.

Я сделала её из lignum vitae, окружив лианами, которые в случае необходимости оживут. Шипы тоже не подпустят к малышу чужаков.

По бокам были выгравированы изображения роз и символы наших союзников: коса Смерти, арбалет Джека, трезубец Цирцеи, волк Ларк, уроборос Финна, молния, колесница, крылья, солнце и маленькая собачка с карты Мэтью.

По крайней мере, я всё ещё надеюсь, что Мэтью на нашей стороне.

Кроватка выглядела так, словно я стащила реквизит со съёмок готического ужастика, и меня это забавляло.

Я едва оторвала взгляд, чтобы заценить реакцию Арика. Он спокойно провёл пальцем по одной из лиан, уходящей в терновый куст.

– Это... непревзойдённое мастерство работы с деревом.

– Эм, спасибо?

Он развернулся ко мне.

– Пугающее произведение искусства, – сказал он, но в его глазах сверкала гордость. – Полагаю, красная ведьма приложила к этому руку.

– Немного.

Откровенно говоря, в процессе работы наши мысли звучали в унисон.

– Как она относится к малышу?

– Готова защищать его от любой угрозы. И примерно так же она начала относиться к тебе. Она больше не хочет тебя убивать.

Чего не скажешь о других картах – они всё ещё лакомые кусочки в её кровожадной системе мира.

– Рад слышать. Передай ей мою глубочайшую признательность.

– Обязательно. А в прошлых играх я когда-нибудь упоминала своё альтер эго?

– Ты ни разу не говорила о ней. – Он протянул руку к моей голове и зажал алую прядку между большим и указательным пальцем. Ещё одна поменяла цвет на прошлой неделе. – Потому что ты была ей.

Бабушка говорила, что мои волосы навсегда станут красными, как только я стану той безжалостной Императрицей, какой и должна быть.

– Такой женщине ты готов доверить мир после апокалипсиса?

– Я знаю, что ты снова станешь собой. Эви всегда будет брать верх. – Его рука скользнула на мою уже несуществующую талию. Он снова посмотрел на кроватку. – Я серьёзно считаю, что здесь всё идеально. Но в голове просто не укладывается, согласись? Детская кроватка. Для нашего сына.

– О, прекрасно тебя понимаю.

Когда я делала матрас из сладких трав и шерсти нескольких овечек Ларк, сама не могла поверить, что скоро на нём будет спать наш малыш.

– Сам факт кажется чем-то нереальным, немыслимым. Я чувствую его толчки своей рукой, чувствую нашу связь, но спустя две тысячи лет мне сложно поверить, что через каких-то пару месяцев он появится на свет.

И всё же я видела беспокойство в глазах Арика.

– Всё ещё боишься, что не сможешь к нему прикоснуться?

Я взяла одну из его прекрасных рук и прижалась губами к костяшкам. Такие смертоносные, мне они дарили лишь нежность и удовольствие.

– Другой вариант ещё хуже. А вдруг я смогу прикасаться к нему... потому что он такой же, как я? Я бы врагу не пожелал такой судьбы, тем более собственному сыну.

– Тогда ему придётся найти кого-то столь же прекрасного, как я, – ответила я с улыбкой, пытаясь отвлечь его от неприятных дум. – И он будет ценить её ещё сильней.

– Эви... – Арик взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Ты станешь прекрасной матерью.

Мой голос понизился до шёпота:

– Не делай так.

– Как?

– Не говори этих памятных фраз.

Он свёл брови.

– Прости, не понимаю, что это значит.

– Ты пытаешься создать момент, который я буду вспоминать после того, как тебя не станет. Вот будет у меня когда-нибудь плохой день, но я вспомню эти твои слова о том, что из меня выйдет отличная мать, и мне станет лучше.

Его улыбка была полна нежности.

– Разве это плохой сценарий?

– Да. Я хочу, чтобы со мной был ты, а не воспоминания. – Чем больше я думаю о планах Арика и Джека, тем сильнее злюсь. Они так легко рискуют своими жизнями, не заботясь о моих чувствах. – Ты хочешь, чтобы я выжила в этой игре, но не хочешь, чтобы я в ней участвовала. После родов это изменится. Сол усилит меня, и я расправлюсь с Рихтером... Как и обещала, – сказала я, и символы на моей руке словно бы завибрировали силой.

Взгляд Арика скользнул по моей руке и вверх. В этот момент я поняла, что ещё одна прядь волос стала красной.

Глава 16

Охотник

День 701 П.В.

– Жми! – скомандовал я, стараясь перекричать шквал ветра, образовавшийся в долине.

Мы с Гейбом, Кентархом и Солом толкали бампер Зверя, пока Башня пытался проехать сквозь снежную бурю.

Сколько раз мы столкнулись с этим сегодня? Beaucoup. За десять часов мы преодолели милю – это наша средняя скорость за последние несколько недель пути.

Джоуль вдавил педаль газа, мы толкнули Зверя.

Я стиснул зубы. Мороз плохо сказывался на моей больной ноге. Колёса расплёскивали грязь, но грузовик с места не сдвинулся. Я постучал рукой в перчатке в заднее окно.

– Погоди минуту.

Джоуль распахнул дверь и выскочил наружу.

– Мы, чёрт побери, застряли!

Всё ещё пытаясь отдышаться, я с трудом пробормотал:

– Спасибо, что держишь в курсе, Башня.

Кентарх уже потратил сегодня много сил и не видел, куда нас телепортировать, за снежной пеленой. Поэтому я развернулся к Солу:

– Твой выход. Расплавь снег.

Его способности могут расчистить нам путь... Или устроить лавину. Вполне вероятно.

– Я выжат как лимон, Джек. – Сол выглядел измождённым. – Боюсь, я грохнусь в обморок, если попробую использовать лучи.

Он оглянулся вокруг, как будто тут можно было разглядеть что-то, кроме ветра со снегом.

Горький опыт показал, что когда у него заканчиваются силы, он теряет контроль над Бэгменами. Хорошая новость в том, что большинство из них замерзали насмерть. Плохая – те, что выжили, тянутся к нему, как мотыльки на огонь.

В одну из снежных бурь на прошлой неделе на нас напала дюжина покрытых снегом зомби. В пурге было сложно ориентироваться. Гейб не мог расправить крылья из-за сильного ветра. После одного особенного резкого порыва он своим когтем едва не перерезал горло Джоуля.

– Ну же, ты же сам всё время твердишь, что ты бог, – сказал я Солу. – А боги не лимоны.

Я говорил как последний мудак. В какой-то мере я им становлюсь.

А какой у меня выбор? Они всё спрашивают, зачем я так упорно хочу попасть в Лазарет. Неужели не видят пугающую альтернативу прямо у нас под носом?

– Постарайся, солнышко. Мы уже близко.

Мы ни на секунду не выключали радио в надежде поймать сигнал. Вчера мы получили повторяющееся сообщение из Лазарета: они предлагали медицинскую помощь в обмен на разные блага.

– Ладно, попробую.

Сол расправил плечи и посмотрел в направлении дороги. Его глаза сверкнули раз, два, а затем загорелись двумя лучами света. Они начали растапливать падающий снег, превращая его в дождь. Сол пошатнулся, но глыба льда, не дающая Зверю проехать, превратилась в мини-паводок.

– Отлично! Теперь можно ехать. – Ненадолго. – Джоуль, назад.

Пока тот перелезал с водительского сиденья на заднее, мы закинули лопаты и автомобильные коврики в кузов.

Раздался грохот. Все насторожились.

Из салона машины донёсся голос Джоуля:

– Рихтер?

Гейб принюхался.

– Не думаю... – Его взгляд скользнул в сторону от дороги, где вершины холмов были покрыты толстым слоем снега. Гейб рявкнул: – Лавина!

Мы все запрыгнули в грузовик, едва снег повалил. Он накрыл двери. Окна. Крышу.

Наконец воцарилась тишина. Жуткая тишина. Даже ветра не было слышно. Похоже, мы оказались под двадцатью футами снега.

Я заглушил двигатель, пока он не перегрелся.

– Кентарх, можешь перенести нас на пятьдесят футов назад?

Надо поскорее отсюда выбираться. Клаустрофобия сдавливала горло.

Джоуль стянул перчатки, показывая ладони в мозолях.

– На те пятьдесят футов, что мы с таким трудом преодолели?

– Нам всем больно, Башня. Но мы двигаемся вперёд. Даже получили сообщение. – Я повернулся к Кентарху. – Твой черёд.

– Я попробую, но не могу постоянно так нас телепортировать. – Мы знали, что большой вес и длинные дистанции даются ему непросто, но, как выяснилось, переносить людей ничуть не легче. А Зверь плюс пассажиры равно один истощённый Колесница. – Десять раз за день – это слишком много.

– Я тебя услышал. Завтра отдохнём.

Он вцепился в приборную панель и закрыл глаза. Я ощутил вибрацию, которая всегда сопровождала телепортацию, но мы никуда не переместились.

– Ты как, podna?

– Дай мне ещё немного времени на восстановление.

У нас пятерых воздух закончится за считанные минуты. Включай квотербека, Джек. Нельзя допустить, чтобы игроки запаниковали.

– Без проблем. Столько, сколько потребуется. – Мой голос прозвучал достаточно убедительно? – Сол, можешь растопить немного снега и проделать дыру в сугробе, чтобы нам поступал воздух?

Я разбил его окно.

Судя по лицу, его уже тошнило от этого.

– Эм, да, конечно, Джек. – Его глаза засияли, но лучей не испускали. Он упал на спинку сиденья. – Присоединяюсь к Кентарху. Даже боги не могут делать это снова и снова.

– Да хватит уже этой божественной чуши! – Джоуль, мальчик из церковного хора, и в хорошие дни не желал это слышать. – Либо растопи снег, либо можешь устраиваться поудобнее в нашей новой могиле.

– Все успокоились! – скомандовал я, хотя у самого лоб покрылся бисеринками пота. – Сейчас отдохнёте немного и справитесь.

– А если ни один из них не сможет? – закричал Джоуль. – Почему мы всё время рискуем своими задницами? Вчера мы проехали две мили – за двенадцать часов, прошу заметить. И это был хороший день, потому что никто не умер. В отличие от сегодняшнего.

– Я тут скорее на стороне Патрика. – Гейб привык парить в небесах; оказаться взаперти для него – настоящее испытание. – Охотник, нам нужно обсудить, что будем делать дальше. Боюсь, нам не по силам преодолеть даже милю, что уж говорить о десятке, отделяющих нас от Лазарета.

Неужели они думают, что я этого не понимаю? Им кажется, что я так зациклился на Лазарете из-за Эви. И это правда, но не вся.

Потому что моя цель – поселение в Луизиане – достигнута.

Кентарх тихо произнёс:

– Ты что-то не договариваешь. Раньше ты постоянно болтал об Акадиане. – Само слово было ножом в сердце. – Мы с пониманием отнеслись к смене курса, когда появился шанс найти Рихтера, но теперь мы потеряли его след, и я не понимаю твоей настойчивости. Если ты продолжишь отмалчиваться, я никуда дальше не поеду.

– В Лазарете могут быть ракеты, которые пригодятся против Рихтера и Зары, и врач для Эви.

С каждым днём Доминия всё меньше привлекала эта идея. Вчера он отметил, что до крепости могли добраться и заражённые чумой, а у нас нет времени сажать врача на карантин.

Он решил сам принимать роды и активно к этому готовился.

Кентарх же ответил:

– А могут и не быть.

– Слушайте, чутьё мне подсказывает, что нам надо в эту крепость. Можете просто поверить мне на слово?

И не тратить попусту кислород?

– Нет.

Не слово, а выстрел в лоб. Кентарх не обязан нам помогать, все козыри у него.

Квотербек из кайджана не получился, придётся рассказывать команде суровую правду о финальной четверти игры.

– Акадиана в такую погоду – не вариант. Даже со всеми припасами из замка и твоими талантами мы не сможем туда добраться.

Я думал, что солнечный свет, семена и топливо Доминия всё изменят. Я ошибался.

– Да какая разница, чувак. Акадиана ничем не хуже других мест. И уцелевшая половина твоей армии могла направиться туда. Они могут быть сейчас там.

– Ребят, вы не знаете южную Луизиану так, как знаю я. Здесь нет гор, которые защитят от ветра. Нет пещер, в которых можно было бы укрыться. Стройматериалы будет очень сложно достать – лишь разбирая те постройки, которые не были уничтожены Вспышкой. Но мы не сможем построить крепость, которая защитит нас от холода. Акадиана была мечтой. Прекрасной мечтой, но уже несбыточной. Правда в том, что... если снег не прекратится, наша пещера с припасами останется лучшим вариантом из возможных.

Все замолчали.

– А что насчёт бункера Любовников? – внезапно подал голос Гейб. – Мы могли бы отправиться туда.

– Был полностью зачищен АЮВ, перед тем как они разбежались кто куда. Да и жуткое это было местечко.

– Тогда давайте поедем в замок, – предложил Джоуль.

Во время нашего прошлого разговора с Доминия он как раз настаивал на этом...

– Пора тебе вернуться, смертный. Твоя затея пойти против Младших – безумна. Если вы вообще сможете до них добраться...

– Так, по крайней мере, у меня и ребят будет цель. В замке я сойду с ума.

Видеть Эви и Смерть вместе? Жить с ними, не имея возможности прикоснуться к ней?

Enfer . Ад.

– Ты готов умереть во внешнем мире? Никогда не видел такой погоды. И чувствую, дальше будет только хуже. Риск слишком велик.

Проглотив подкрадывающееся отчаяние, я спросил:

– Тогда как нам это остановить? Ответь.

– Я знаю только один способ.

– Закончить игру. – Он уже почти закончил переводить хроники Каланте, но не нашёл в них ничего полезного. – Восемь людей, чья судьба мне не безразлична, должны умереть?

– Я среди них. Меня самого не радует такая перспектива. Но так было заведено тысячелетиями.

– Это ещё не конец. Возможно, нам удастся найти ответы в Лазарете.

Джоуль вдохновился своей идеей:

– Да, поехали в замок! У них есть бекон! Может, мы с Жнецом даже помиримся и умрём в обнимку.

Гейб заметил:

– К сожалению, Смерть не приглашал тебя разделить с ним горячий сытный ужин.

Кстати да. Доминия всё ещё скептически относился к идее собрать Арканов в своём замке.

– Даже если он пустит нас к себе, что дальше? Будем плевать в потолок, пока не наступит конец света? А что делать с игрой? Если мы не найдём способ её перевернуть, вы все умрёте. Слышите? Все вы. Потому что моя девочка выживет, хоть во всемирном потопе, хоть в адском пламени. Возможно, Пентакли что-то знают. Возможно, нет. – Мой голос звучал громче, гремя в тесном салоне грузовика. – Но лучше я задохнусь в пути, чем буду гнить в замке, пока не закончится еда или вы не начнёте убивать друг друга. Все меня поняли?

Я впервые потерял самообладание при команде, но не жалею об этом.

Сол прочистил горло.

– Sí. Я понял. Либо мы перевернём игру, либо умрём молодыми, а миру придёт конец. Выбор очевиден.

– Ладно, охотник, – сказал Гейб. – Если мы сможем пережить этот день, я с тобой.

Джоуль упрямо мотал головой.

– Бе! Кон! Бе! Кон!

Я развернулся к Кентарху:

– Так что?

Солдат ничего не ответил. Просто телепортировал нас на пятьдесят футов назад.

Глава 17

Императрица

День 730 П.В.

– Просыпайся, любимая.

Арик сел рядом со мной на кровать.

Я накрыла голову подушкой.

– Нееет.

Зачем меня будить? Он же знает, какая тяжёлая у меня выдалась ночка – всё время тошнило. Он гладил меня по спине, пока я не заснула ближе к полудню.

Меня снова мучили кошмары об отравленной пустоши. С каждым разом они становились всё ярче и правдоподобнее.

Сомневаюсь, что это просто психологическая травма девушки, пережившей апокалипсис. Я не стала говорить этого Арику, но эти сны казались... пророческими.

Может, Мэтью шлёт мне предупреждения?

Арик терпеливо ждал.

Недовольно пыхтя, я откинула подушку.

– Что такое?

– Ты взяла с меня слово, что я сообщу тебе, когда Джек с остальными доберутся до Лазарета. Так вот, сообщаю.

Я резко подскочила, не обращая внимания на боль, пронзившую всё тело.

– Кентарх телепортируется за тобой?

Весь месяц я настаивала на том, чтобы Арик присоединился к ним. Поскольку Ларк много спала и редко выходила из комнаты, он сказал, что рассмотрит возможность отлучиться ненадолго.

Но теперь он указал на мой огромный живот.

– Не могу, срок уже большой.

Да, конечно, Ти может появиться на свет со дня на день. Я открыла рот, чтобы возразить, но Арик сказал:

– Я не могу рисковать заразиться, когда ты вот-вот родишь. Ты просила меня не искать врача, а самому приготовиться принимать роды? Я это сделал.

Он ответственно подошёл к задаче: перечитал все книжки по беременности и раздобыл все необходимые материалы, начиная от стерильных ножниц для перерезания пуповины и заканчивая сотней латексных перчаток в упаковке. Вращающийся стул Пола уже стоял наготове в нашей спальне рядом с несколькими обогревателями.

– Я пошёл на компромисс со своей стороны, сделай, пожалуйста, то же самое со своей, Эви.

Запал немного поубавился, потому что Арик прав.

– Может, они тогда подождут родов?

– Я просил об этом Джека, но он отказывается. Мне удалось уговорить его только на средства связи. Мы будем видеть и слышать всё происходящее из кабинета. Они сейчас приближаются к форту.

Блин, уже?

– Ладно, пошли.

– Я так понимаю, тебя бесполезно просить остаться в постели и отдыхать?

– Совершенно бесполезно.

Я спрыгнула с кровати, почувствовав что-то странное внизу живота. Не придав этому значения, я поковыляла к своим вещам. Штаны с высокой талией показались неожиданно свободными. Видимо, я растянула резинку. Я тщетно пыталась надеть ботинки, но не могла дотянуться до опухших ступней.

Арик бросился мне помогать. Натянул ботинки и завязал шнурки.

– Поверить не могу, что они всё-таки добрались туда.

– Погода в последние дни смилостивилась над ними.

Неделю назад мы устраивали собрание союза по видеосвязи, Гейб тогда так прокомментировал непрекращающийся снегопад:

– Такое чувство, будто боги затаили дыхание.

На что Джек поинтересовался:

– Что будет, когда они выдохнут?

Боюсь представить.

Я спросила Арика:

– Они пойдут все вместе?

– Только Джек и Джоуль.

Как бы мне ни хотелось, чтобы у Джека было больше поддержки, я могла их понять. Крылья Гейба сразу его выдадут. Сол – моя батарейка. А Кентарх – наша единственная надежда на экстренную эвакуацию.

А Джоуль, похоже, много тренировался в последнее время, стал сильнее. И даже если Пентакли их разоружат, его копья всегда при нём.

– Готова? – Арик взглянул на мои волосы.

Видимо, ещё одна прядь стала красной.

– Где Ларк? Может, ей тоже надо это увидеть.

– Спит у себя. Предлагаю не мешать её спячке.

Согласна.

Арик подхватил меня на руки, чтобы ускориться.

– У Джека и Башни на головных уборах прикреплены крошечные камеры, которые передают через спутник изображение на наш компьютер и на ноутбук Кентарха в грузовике. Мы все будем подключены.

В кабинете Арик поставил мой стул рядом со своим, жестом предлагая сесть. Экран был разделён на две части, одна была помечена как Дж. Дево, другая – П. Джоуль.

Арик включил микрофон.

– Мы с Эви здесь.

Через динамики раздался голос Джека с небольшими помехами:

– Мы выходим. Через пять минут будем у входа.

Я сказала:

– Будь осторожен, Джек.

– Буду, peekôn.

Хотела бы я быть рядом, чтобы защитить его. При мысли, что ему грозит новая опасность, у меня выдвинулись когти.

Арик нахмурился, учуяв аромат роз. Снова скосил глаза на мои волосы.

Едва Джек и Джоуль подошли к форту, загорелся свет, стали видны очертания. Это место было таким же жутким, как бункер Любовников. Из-за Вспышки кирпичные стены почернели, а деревья превратились в обугленные пеньки. Прожекторы освещали безжизненную пустошь, растянувшуюся на много миль вокруг.

Джексон и его отряд несколько месяцев добирались до Форт-Колмана. Что ждёт их внутри?

Я прикусила губу. Арик выключил наш микрофон.

– С ним всё будет в порядке, – и сухим тоном добавил: – Не забывай, он умеет обманывать смерть.

Глава 18

Охотник

– Говорить буду я, Башня, – предупредил я Джоуля на пути ко входу в форт.

Охранники на крепостных стенах используют прожекторы, чтобы освещать заснеженную равнину. Погода ухудшается. Мы вовремя добрались.

– Просто пообещай мне, что я смогу что-нибудь взорвать.

– Шансы есть.

Я собираюсь проверить, нет ли у Пентаклей склада оружия. Если эта масть окажется такой же злодейской, как Кубки, мы похитим кого-нибудь из них для допроса.

При нашем приближении пара вооружённых охранников направили на нас свет. Я постарался, чтобы моя хромота стала более заметна.

Один приставил винтовку к плечу и возвёл курок.

– Руки вверх! С чем пришли?

Мы подняли руки в перчатках.

– Услышали ваше сообщение. Мне бы вытащить пулю из ноги.

– Что можете предложить взамен?

– Грузовик, который мы оставили чуть дальше по дороге. – Я мотнул головой, указывая направление. – Он на ходу, но мы израсходовали почти весь бензин, чтобы добраться сюда.

– Откуда вы? Машины уже несколько недель как застряли в снегу.

– С побережья. Удачно поймали затишье в погоде. Самим не верится, что доехали.

Они ещё раз окинули нас взглядом.

– Все специалисты сегодня на службе. – Они оба хмыкнули. – Приходите завтра.

– На службе? Похоронной, что ли? – Я даже подумать не мог, что они нас просто развернут. – Ребят, вы не представляете, как сильно у меня болит нога, особенно после того, как мы гнали сюда, как ненормальные. Может, вы не расслышали? У нас тут отличный грузовик!

– Вот переночуйте в нём и возвращайтесь завтра.

В наушнике я услышал голос Доминия:

– Уходи, Джек. Внутри происходит что-то, не предназначенное для ваших глаз.

Я пробормотал:

– Понял. – И, поддавшись случайному порыву, выкрикнул: – А какую-нибудь еду авансом выдать можете?

Стражники переглянулись.

– Если грузовик заводится, вы получите мясо. Завтра.

Мясо. Каким-то чудом взяв себя в руки, я ответил:

– Хорошо. Вернёмся завтра.

На пути к грузовику Джоуль сказал:

– Ставлю на то, что они сегодня кого-то укокошат.

– Ouais.

– Господи боже, в каком мире мы живём?! Это невыносимо.

В наушнике раздался голос Эви:

– Джек, уезжайте оттуда насовсем. – Её голос звучал устало и как-то неправильно. Она должна отдыхать, а не переживать за меня. – Знаю, ты хочешь спасти всех невинных людей там внутри. Но в плен попадают не только хорошие люди.

Я не хотел беспокоить её ещё больше, но раз уж мы наконец-то сюда добрались, ничто не помешает мне туда войти.

– Не могу. Я должен увидеть, что там за служба такая.

– Не забудь меня. – Джоуль указал на стену, оставшуюся позади, и добавил: – Я заметил слепую зону прожекторов. Тарх может телепортировать нас на стену, а там мы спрыгнем.

– Кентарх, ты как?

В последнее время мы старались не прибегать к телепортации слишком часто.

Ответ прозвучал по рации:

– Я в деле.

На заднем плане раздался голос Сола:

– Я тоже хочу пойти.

Но Эви говорит, что ему нельзя рисковать, потому что он поможет нам выманить Рихтера. Не знаю, стоит ли ей вообще планировать встречу с Императором, но мы на всякий случай держим Сола на скамейке запасных.

Гейб поддакнул. Но он нас сразу выдаст – его крылья продолжают расти.

Доминия сказал:

– На твой страх и риск, смертный. Другие Арканы не смогут проникнуть туда, чтобы спасти вас. Нужно тщательно взвесить, стоит ли ради утоления вашего любопытства рисковать спасением мира.

– Никому и не придётся меня спасать, Жрец. Все понимают, что я тут расходный материал.

– Неправда, – возразила Эви. – Джек, не глупи. В прошлом мы рисковали только для того, чтобы спасти друзей и любимых, а не чтобы разгадать загадку.

Нам с парнями стоило невероятных трудов сюда добраться. Нельзя упускать такую возможность.

– Я не знаю, как это объяснить, bébé. Я просто чувствую, что должен пойти туда.

Джоуль добавил:

– Ты не один, кайджан. Я тоже не самый ценный игрок тут.

– Включу гарнитуру уже внутри, – предупредил я и заставил себя отключиться, пока не потерял самообладание.

Когда мы подошли к грузовику, Кентарх, Гейб и Сол уже ждали нас около него.

Гейб произнёс:

– Мне было бы проще, если бы я мог пойти с вами.

– Ты никак не сможешь сойти за человека, куриная ты голова. – Джоуль закатил глаза. – Оставайся здесь и проследи за тем, чтобы этим придуркам не пришло в голову устраивать спасательную операцию.

Кентарх вскинул бровь, а Сол воскликнул:

– Por Dios, да ты делаешь всё, чтобы нам не захотелось тебя спасать, Башня!

Я посмотрел на Гейба. Ему реально предстоит проследить, чтобы никто не бросился на спасение одного гражданского и упрямца Башни. Архангел понимающе кивнул.

Кентарх протянул руку.

– Готовы?

– Ouais.

Я схватил за руки Джоуля и Колесницу. Доля секунды мурашек – и вот мы на стене.

Мы тут же пригнулись, оглядывая местность.

Крепость включает в себя пять бастионов, образуя звезду, Пентакль. Совпадение? Или именно форма привлекла масть?

И если прожекторы были направлены наружу, то внутреннюю часть освещали только фонари и факелы. В центре пролегала большая ровная площадка, которая, вероятно, когда-то была зелёным газоном. Вокруг неё возвышались двухэтажные стены с помещениями внутри. Эти помещения соединялись коридорами, и всё вело к главному входу с большой чёрной дверью.

Повсюду всё ещё висели таблички для туристов, хоть и немного подплавившиеся:

СКЛАД. КАЗАРМА. ГАУПТВАХТА. ЧАСОВНЯ.

Чуть в стороне стояли ряды пустых палаток, колыхающихся на ветру.

– Где все? – тихо спросил Джоуль.

Я заметил только первых двух охранников, ещё парочку у прожекторов и четверых, скучковавшихся у горящего мусорного бака в дальней части форта. Все вооружены автоматическими винтовками.

– На службе, наверное.

Если Младшие объединились, то против нас могут выйти три масти по четырнадцать карт каждая. Сорок два человека с неизвестными способностями. Могут ли они все быть внутри?

– Я думал, здесь будут толпы. – Джоуль покачал головой. – Вроде Королева Кубков говорила, что это место даже больше Джубили. Может, они всех съели?

Или их ряды подкосила чума.

– Давайте выясним. – Я повернулся к Кентарху. – При первом же намёке на угрозу жизни телепортируйтесь в замок.

– Мы будем наблюдать за вами. Будьте начеку, – и с этими словами Кентарх исчез.

Мы с Джоулем приготовились спрыгнуть с высоты около двадцати футов. Уже представляю, как это ударит по моей больной ноге. Я на мгновение позволяю себе помечтать: что было бы, если бы эти люди действительно обменивали медицинские услуги на всяческие блага? Роды Эви мог бы принять настоящий врач. И Финн, возможно, тоже получил бы помощь.

Мы с Джоулем приземлились. Как и ожидалось, мне пришлось подавить стон боли. Я достал арбалет и шепнул Джоулю:

– Прикрывай сзади.

Он кивнул, держа копьё наготове.

Я снова включил гарнитуру.

– Приём. Меня слышно?

Кентарх ответил:

– Слышно.

Доминия:

– Слышно.

Когда мы с Джоулем подошли к той стене, что была ближе всего к главному входу, я заметил, что на всех фонарях были вырезаны пентаграммы – не Пентакли. Тени демонического вида колыхались на стенах.

– Ребят, вы это видите?

Они подтвердили, что видят.

Мы прошли мимо свалки из костей. Человеческих костей. Я заметил на них несколько царапин – похоже, что от лезвия, отделявшего от кости мышцы и сухожилия.

– Каннибализм, однозначно, – отметил Доминия.

Джоуль выругался себе под нос.

– Так эти Младшие заманивают людей обещаниями помощи, чтобы затем их съесть?

Уверен, что так.

– Судя по количеству черепов, Пентакли очень активно этим занимались, когда людей в округе ещё было достаточно. – Запоздало я сообразил, что Эви тоже смотрит. Всплыли ли у неё перед глазами воспоминания о том, как пришлось бороться за свою жизнь в каннибальском логове Верховного жреца? – Как ты, peekôn?

– Вспоминаю, – прошипела она.

Мы с Джоулем пошли дальше, хотя мне дико хотелось разорвать этих тварей на части. Подавляемая злость разъедала изнутри, прожигала внутренности, словно я выпил кислоту...

Мы прижались к стене, когда в перекрёстном коридоре возникли две фигуры в плащах. Один из них держал чёрную свечу, а другой нёс череп козы.