Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Брун тяжело вздохнула.

– Рыбак расстроится. Это один из четырёх возможных кандидатов, оставшихся в живых.

Его я тоже видел в списке.

– Почему его называют Рыбаком?

– Он занимался нудлингом. Ну, типа ловил рыбу голыми руками. Основал колонию в Миссури. Они там едят рептилий и всяких букашек. Очень питательно, если только твой голод сильнее отвращения.

– Ты говорила, что живых кандидатов осталось четверо. Кто ещё?

– Крокодилья Наживка из Центральной Флориды. Она построила крепость на ферме с аллигаторами. Эти зубастики нормально пережили Вспышку и отлично защищают территорию. Не каждый может позволить себе живую охранную систему.

– И чем же они питаются?

Гиды в Луизиане раньше скармливали им куриц. Но сейчас птиц почти не осталось.

– Бэгменами. Двух зайцев одним выстрелом, как говорится.

– Хоть какая-то польза от этих зомби.

Если у нас Солом всё получится, мы остановим Бэгменов по всему свету. Способности Солнца с каждым днём становятся всё сильней, и он научился создавать такие лучи, что обращают Бэгменов в прах, но только по одному за раз и на близком расстоянии. Теперь его цель – осветить весь земной шар.

– Значит, мы теперь никогда не узнаем, кто из нас на самом деле Паж Мечей? – Брун вздохнула. – Я ведь правильно понимаю, что Пентакли получили по заслугам?

– Да. Остались только Жезлы.

– Тебе о них что-нибудь известно?

У Мечей были папки с материалами о Старших Арканах, но мы не узнали ничего нового – Доминия уже рассказывал нам обо всём. А вот их заметки насчёт Жезлов были весьма любопытны.

– Судя по рассказам выживших во внешнем мире, вся масть представлена женщинами. Говорят, что они внезапно появляются, наблюдают за развитием событий, а затем просто исчезают. Их ещё называют Стиксом.

Когда Эви и остальным казалось, что за ними наблюдают, могло ли это быть на самом деле?

– Да, Эрем говорила. Мы надеялись, что ты знаешь больше.

– Слышал, они покупают женщин.

Двое бандитов решали, продать Эви Стиксу или в Лазарет.

– Это да. Покупают, освобождают и наказывают торговцев.

– Это хорошо.

Возможно, Жезлы такие же порядочные, как и Мечи.

– Слушай, а разве с тобой не было нескольких Старших Арканов?

– Да, некоторые из них сейчас со мной, – ответил я, не вдаваясь в подробности.

Дела у нас шли неплохо, если делать скидку на обстоятельства. По утрам мы шерстили библиотеку, изучая всё начиная с искусства ведения войны и заканчивая инженерией и архитектурой. Даже если я не один из Мечей, я всё ещё могу стать достойным человеком, и миру после апокалипсиса понадобятся люди, которые смогут его восстановить.

Я многому научился, возведя Форт Арканов, и считаю, что у меня хорошо получилось, но сейчас я поставил перед собой задачу научиться большему.

Когда я попросил Доминия несколько книг из его библиотеки, он заодно передал мне папку со всевозможной информацией о Хейвене, включая чертежи и фотографии, которые ему удалось раздобыть ещё Вспышки. Он знал о моём обещании заново отстроить Хейвен в Луизиане для Эви, чтобы мы начали там совместную жизнь. Это было до того, как она вышла замуж за Доминия и родила с ним ребёнка.

Я написал Жнецу: «Перестань вести себя так, будто твоя смерть – уже решённый вопрос».

Доминия: «Перестань вести себя так, будто нет. Меня это уже начинает утомлять, смертный».

Хех.

После библиотеки мы шли тренироваться. По вечерам смотрели фильмы на старых кассетах. Гейб просто влюбился в кино и теперь уже понимал некоторые отсылки.

Брун сказала:

– Старшие Арканы поселились в убежище Мечей? Да Эрем в гробу там сейчас переворачивается. Хотя могилы, судя по твоим рассказам, у неё нет, но ты понял, о чём я. Никто не предполагал, что Старшие будут пользоваться благами ангара. Они должны умереть. Только так мир вернётся на круги своя.

– Не всё так просто.

Брун устало вздохнула.

– Не знаю, получаешь ли ты новости из внешнего мира, но мы тут мрём как мухи. Вы уже сталкивались с этим морозом-убийцей? Это быстро изменит твоё мнение.

Да, всё было вполне сносно... Пока не позвонил Доминия. Он предупредил нас, чтобы не уходили слишком далеко от ангара. Мы здесь чуть с ума не сошли.

– Тотальная заморозка. Ouais, была пару дней назад.

Мороз уничтожил наши посевы и почти весь скот. Сол бросил все силы на защиту нашей фермы своим светом, и сам при этом едва не заработал обморожение.

– Тогда ты должен понимать. Хорошая новость: чуму больше никто не распространяет. Плохая: потому что все, кто был вне своих убежищ, превратились в ледышки! И это не прекратится, пока все Старшие Арканы, кроме одного, не умрут.

Она так просто говорила о смерти моих друзей.

А что там с Мэтью? Он всё ещё бродит где-то во внешнем мире, пряча козырь в рукаве. Что задумал coo-yôn?

– Все здесь настроены на то, чтобы остановить Императора и Фортуну. Они готовы умереть в бою, если потребуется. Но как сражаться, если мы даже найти их не можем?

– А представь, если победит Императрица? – спросила Брун таким тоном, будто это худший из всех возможных сценариев.

– Почему Мечи хотели вывести её из игры? Просто потому что считали, что она уничтожила Кубков забавы ради?

В бумагах, найденных Джоулем, были и другие, весьма стратегические причины, но я хотел услышать ответ от той, кто регулярно общался с Эрем.

– Они хотели её устранить, потому что Императрице нельзя доверять. Главный предатель из Арканов – это Повешенный, но она не сильно лучше.

– Я знаю Эви лучше, чем кого-либо. Она добрая, забавная и пойдёт на всё ради друзей.

Не знаю никого, кто был бы настолько верен близким.

– Я наслышана о тебе. Говорят, ты влюблён в неё.

– Jusqu’au bout, – гордо заявил я. – Всем сердцем и на всю жизнь.

– Ты влюблён в девушку, которой она могла бы быть. Но внутри неё необузданная сила, которая сводит её с ума. Оглянись, природа – та ещё непостоянная сука, а твоя Эви – воплощение Земли-матушки. Нельзя допустить её победы, Джек. Она оставляет за собой лишь яд и разруху. Она сильнее всех Старших Арканов вместе взятых. Эрем постоянно твердила всем, кто готов был слушать: Императрица не похожа на монстра... Но она им является.

– Ты ошибаешься насчёт неё. Когда-нибудь сама в этом убедишься.

Ещё один тяжёлых вздох.

– Читай больше записей Мечей. Учись. В скором времени ещё раз поговорим.

Мы только разъединились, как в кабинет вошёл Кентарх. Судя по мрачному выражению лица, он всё слышал.

– Только Джоулю не говори, ладно? У нас и так слишком много проблем с Башней.

Он продолжал гнать на Сола, разрушая дружескую атмосферу. Чёрт, Джоуль даже стал терпимее к Доминия, сказав, что от него определённая польза, после того как Смерть научил его, как раскрыть ещё один аспект его силы в Лазарете. Когда Жнец, возвращая хроники Каланте, передал нам ещё и бекон, этот жест также не остался незамеченным. Солу же никак не удавалось найти подход к Башне.

– Не скажу, – ответил Кентарх. – Нам не нужны новые распри.

Я недавно подсел к Джоулю и спросил, почему он отказывается идти навстречу Солу.

Он хрипло ответил:

– Я уже рассказывал тебе, что у меня были пять Младших братьев и мама, для которой мы были всем. Мальчишки были теми ещё хулиганами! – Он тепло улыбнулся, но глаза заблестели от слёз. В этот момент я вспомнил, что Джоуль – самый Младший из известных мне Арканов, ему было всего пятнадцать на момент начала игры. – И я точно знаю, что, когда случилась Вспышка, мама вывела этих козлят из дома посмотреть на огоньки, чтобы перевести дух и покурить в тишине хотя бы пару чёртовых минут.

– Господи, Джоуль, мне так жаль. Но причём тут Сол?

– Каждая игра начинается с катастрофы, связанной с той или иной картой, так? И в этот раз был его черёд, понимаешь? Солнце засветило ночью, и люди превратились в пепел. Моя семья превратилась в пепел. В лучшем случае. Он для меня – ходячее напоминание об этом.

Я понятия не имел, что на это ответить. Нельзя же просто сказать: забей и научись жить дальше. Когда после Вспышки ma mère стала Бэгменом, вся моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Злость Джоуля усмирял лишь тот факт, что Сол расправлялся с Бэгменами...

Кентарх прислонился к столу, сложив руки на груди.

– Ты веришь в то, что эта женщина сказала насчёт Императрицы?

– Ты несколько месяцев провёл в компании Эви. Она кажется тебе мировым злом?

– Азарт битвы – не просто слова. Я сам это испытал. Можешь представить наказание для меня хуже, чем прожить несколько веков, не имея возможности умереть и присоединиться к Иссе на том свете? Но даже я чувствовал всепоглощающее желание победить.

– Но вот какой прикол – я могу вернуть Эви в чувства, когда она соберётся шагнуть в пропасть.

– Тебе едва это удавалось после мелких стычек. Она верит, что ей судьбой предназначено сразиться с Императором. Сможет ли кто-то спасти её после финальной битвы, которая...

Он замолк, сощурив глаза.

– Что такое?

Он пожал плечами.

– Я только что решил давно мучавшую меня загадку.

Загадку. Я весь подобрался.

– Поделишься?

– Мне надо ещё подумать.

Разочарованный, я сказал:

– Слушай, по нашему плану, Эви не будет сражаться с Рихтером. Ты ведь всё ещё в деле?

Мы убедили её, что нянчиться с Ти здесь оставят меня. Но на самом деле Кентарх телепортирует меня в замок, а её и Ти – в ангар.

– Да. – Он пошёл к выходу, но у двери снова развернулся ко мне. – Но твоя подруга права насчёт одного. Эта игра скоро закончится. Или никого не останется...

– ЗАМОРОЗКА! – закричал Гейб из спальни.

Звяк... звяк... звяк... Звяк! Звяк! Звяк!

Глава 33

Смерть

День 882 П.В.

Я больше не могу потакать своему эгоизму.

Я молча расхаживал по комнате, ожидая – Ти всегда просыпается в два часа ночи, – когда меня накрыло предельно ясное осознание.

Вот он, мой конец. Отсюда мне уже не выбраться.

Я прошёл мимо спящей жены к детской кроватке и посмотрел на сына. Мысли метались.

Я всё пытался найти оправдание своему затянувшемуся существованию, ведь уже прошло пять месяцев с его рождения. Разве я не заслужил этого счастья с новообретённой семьёй? Разве я недостаточно настрадался, чтобы заслужить эту небольшую передышку?

У Ти только прорезались нижние зубки. И он уже ползал! Ещё через несколько месяцев он пойдёт. Мне не терпится это увидеть.

Мне хотелось, чтобы он назвал меня папой. Как и каждый родитель, я лелеял надежду вырастить из него лучшего человека, чем я сам.

Но больше всего я хотел, чтобы Ти жил в мире, где он будет счастлив. После первой тотальной заморозки Эви задумчиво отметила:

– Электрические лампы и любящие тётушки – это, конечно, хорошо, но мало. Ему нужные другие дети, школа, мороженое в жаркие солнечные дни.

Да. И хотя я не мог дать ему всего этого, я могу положить начало воссозданию такого мира.

Я обратился к Мэтью: «Дурак, помоги мне. Как ты уже делал это в прошлом». В ответ лишь молчание.

Правила игры нам известны. Мне не удалось их изменить, значит, я обязан им следовать. Все, кроме победителя, должны умереть.

Я оглянулся на Эви. Она спала, протянув руку на мою половину кровати. Мы с каждым днём сближались всё сильней. Чем дольше я жив, тем больше она будет скорбеть.

Полностью вжившись в роль отца и мужа, я позабыл свою многовековую роль: убийца. Я должен ездить по свету, преследовать и уничтожать врагов, как неоднократно это делал. Теперь, когда я готов завершить игру, судьба сама приведёт меня к ним. Так всегда было.

А потом... Я ведь не остановлюсь на врагах. Я ведь Жнец, я соберу души всех Арканов, включая самого себя. Ради Эви. Ради нашего сына. Ради всего человечества.

Время пришло. Погода продолжит ухудшаться. Мы закрыли все ставни и жили как в гигантском гробу.

Угроза заморозки означает, что Ти не сможет даже выйти на улицу поиграть в снегу или покататься со мной верхом на Титане. Малыш любит лошадей, но мы не рискнём пойти в конюшню.

Цирцея известила нас сегодня, что наложила заклинание памяти на всех союзников. Всё готово.

Единственная причина, почему я ещё не покинул замок, заключилась в том, что я боялся оставить Эви и малыша одних. Я уже как-то уезжал и едва успел вернуться, чтобы остановить Огена. Что, если Фортуна и Император найдут замок? Несмотря на мороз, лианы и деревья продолжали окружать нашу крепость, точно зелёный маяк посреди снежной пустоши.

Эви была озадачена их стремительным ростом, но не я. Как и многие Арканы до неё, Императрица заманивала добычу к себе.

Этого жаждала красная ведьма, а Эви даже не осознавала её действий...

Сегодня я попрошу Кентарха и Джека прийти в замок, чтобы защитить мою семью, а сам отправлюсь в путь.

Точно по расписанию Ти распахнул свои янтарные глаза и улыбнулся, увидев меня в свете камина. Раньше я в одиночку бродил по коридорам этого замка. Теперь же каждую ночь я ходил с Ти, наслаждаясь каждым его движением, каждым вдохом.

Иногда я задавался вопросом, не делает ли он этого специально. Просыпается в два часа ночи, чтобы покататься на папиных ручках. Когда он протянул ко мне свои пальчики, я поднял его из кроватки и прошептал:

– Ночью надо спать, сынок.

Ти улыбнулся, показывая свои новые зубки, и прислонился головой ко мне. Моё сердце улетело к звёздам.

– Как же я буду скучать по тебе, мой маленький, – сказал я с ноющей болью в груди. – Сделаем круг по замку?

К тому времени, когда я дошёл до кабинета, его глаза уже были закрыты, грудь размеренно поднималась и опускалась. Теперь он проспит до того самого времени, в которое раньше должен был быть рассвет.

Столько доверия. Столько любви.

Я тихо подкинул брёвнышко к углям в камине и зажёг канделябр.

Несколько секунд спустя в комнату проскользнула Цирцея. Тепло улыбнулась при виде Ти, а затем перевела взгляд на меня.

– Не спится?

– Нет. Тебе тоже?

Она покачала головой и села.

– Все мои мысли занимает будущее женщины, которого у неё нет.

– И к чему привели тебя эти мысли?

Я сел за стол и переложил спящего сына на другую руку.

– Я рада, что ты собираешься спасти Императрицу, Джека и Ти.

Эви думает, что мы обманем Джека и оставим его в ангаре с Ти. Джек думает, что мы обманем Эви. Я же намерен обмануть их обоих.

– Подслушала мой разговор с Колесницей?

Она кивнула.

– Императрице нужно сохранить жизнь. Она хорошая мать.

– Согласен. – Любящая, терпеливая, внимательная. Ти очень повезло, что она у него есть. – Это особенность её карты.

Она ведь буквально мать-земля.

– Я всё ожидала предательства с её стороны, но в какой-то момент всё-таки поверила ей. Я чувствую, что она меня не предаст. – Интуиция всегда была сильной чертой Жрицы. – Верю, что моя сестра наконец-то стала моей настоящей семьёй.

– Я тоже в это верю.

– Вот только это проблема, ведь Арканы должны убивать друг друга. Нас осталось одиннадцать, Смерть. Так быть не должно.

И хотя я сам об этом думал, вслух я спросил:

– Что ты хочешь от меня услышать?

– Ты оставил надежду отменить игру?

Поколебавшись немного, я всё же признал:

– Да.

– А Императрица нет.

– Она не хочет, чтобы умирал. Более того, мне кажется, она хочет, чтобы я победил.

Она начала постепенно переводить Ти на молочную смесь, чтобы он был готов остаться без матери. Ни за что.

– А если мы выступим против Рихтера, но он победит?

– Тогда с ним сразится она. Но я не пущу её на передовую.

Цирцея задумалась над моими словами, после чего произнесла:

– Однажды я рассказала Императрице, что другие игроки приходят ко мне. Когда не видят иного пути, кроме как в бездну.

Зачем она говорит об этом мне?

– Думаю, они предпочитали сами выбрать, как закончить игру. – Цирцея смотрела мне прямо в глаза. – Я выберу свой конец, Жнец. Не ты. Я буду бороться.

– В чём ты меня подозреваешь?

– Чтобы защитить свою семью, ты будешь делать то, что умеешь лучше всего. Убивать, начиная с худших. Странно, что ты ещё не в пути.

Я сощурил глаза.

– Моя самая проницательная союзница, ты видишь то, чего не замечают другие.

– Но в этот раз тебе понадобится подмога. Тебе уже не повезёт так ограбить Фортуну, как получилось у Джека. Не теперь, когда вся удача стекается к ней. Ты не можешь странствовать в одиночку, как делал это веками.

– Вместо того чтобы покидать замок, – в комнату вошла Ларк, одетая в пижаму и тапочки в виде зайцев с торчащими ушами, – почему бы не заманить Рихтера и Зару к себе?

Я поднял брови.

– Даже не сделаешь вид, что случайно мимо проходила?

– Нет времени. Заморозка снова разгоняется в двадцати милях от нас. – Она грызла свой коготь. – Циклоп заморожен... снова. В прошлый раз понадобилось несколько дней, чтобы он оттаял и воскрес.

– И как вы предлагаете заманить сюда Рихтера и Зару?

– Радиосообщения многих привели в Лазарет. Просто дай координаты замка.

– Чтобы все, у кого есть радио, устремились сюда?

Цирцея поцокала ногтями по подлокотнику, её чешуйки переливались в свете свечей.

– Зара вроде бы говорит по-португальски? Если сообщение будет на этом языке, большинство потенциально опасных гостей его не поймёт. К тому же мало кто из оставшихся в живых рискнёт прийти сюда, когда снаружи бушует заморозка.

– Я подумаю, – ровным тоном произнёс я. Зелёный маяк Эви – одно дело, радиовещание – совсем другое.

Ларк добавила:

– О, это ещё не всё. Мы переведём сюда ребят из ангара. Игра не сможет не откликнуться, если восемь Арканов соберутся в одном месте. Когда сразу несколько игроков оказались в форте кайджана, Зара и Рихтер нашли их и атаковали. Это случится вновь. Давайте встряхнём этот улей, вместо того чтобы сидеть в засаде и гадать, когда это случится.

Хотя для себя я уже решил перейти в наступление, вслух я отметил:

– Эви никогда не согласится. Она раскусит наш план.

– Так предложи ей свидание или запоздалую вечеринку по случаю рождения Ти. – Цирцея взволнованно вскинула руки. – Да, мы втроём скоро умрём, но это же не значит, что мы не можем повеселиться!

Ларк охотно закивала.

– Клянусь, в какой-нибудь игре я таки выйду из подросткового возраста живой. А пока предлагаю достать вина из погреба Смерти и пить, пока не поймаем белочку.

Цирцея нахмурилась.

– Что?

– Ну, до белой горячки...

– Погодите секунду. – Я поднял свободную руку. – Мне придётся заглушить инстинкты, забыть весь свой прошлый опыт и впустить опасных воинов в свой дом, минуя все защиты? Я должен рискнуть жизнью жены, сына и собственной, доверившись всем вам?

По правде говоря, я изменил своё мнение насчёт Арканов за эти несколько недель. Никогда ещё я не был так уверен в своих союзниках. Хотя так быть не должно.

В конце останется лишь один из нас.

– Ага. – Ларк закинула свои ноги в тапках-зайцах на стол. – Придётся. Пришло время отложить косу в сторону и протянуть руку.

Глава 34

Императрица

ЗВЯК... ЗВЯК...

Пока я готовила ужин на кухне, окрестности покрывались слоем льда от очередной сверхскоростной заморозки, движущейся к замку. Мы ничего не можем с ней сделать, с ней невозможно бороться, она просто сильнейшим порывом ветра сносит всё на своём пути.

Но пока что в крепости мы в безопасности. Мы держались подальше от стен. Эту заморозку мы переживём и следующую. И ту, что после неё, возможно, тоже...

Детский плач раздался в ночи. Ти? Он каким-то образом выполз во двор, захотев посмотреть на лошадок?

– Господи, нет!

Я выбежала из замка в ту сторону, откуда доносился звук. Где же все?

– Арик! Цирцея! Ларк!

Никто не ответил.

Продираясь сквозь метель, я бросилась к амбару.

– Держись, Ти, я иду!

Я заметила его, ползущего по дорожке. Заморозка приближалась. ЗВЯК. ЗВЯК. ЗВЯК. ЗВЯК. Кристаллы льда окружали нас.

Выхода нет.

– Боже, Ти!

Заморозка настигла сначала меня, и вот мои ноги уже заледенели. Не в силах бежать, я попыталась завернуть Ти в кокон лиан, но они разбились, не успев окружить его.

Когда заморозка добралась до него, с его синих губ сорвался крик. Он отчаянно тянулся ко мне, пытаясь маленькими пальчиками коснуться мамы. Ужас в его глазах сменился болью предательства.

«Почему ты не спасаешь меня? Почему ты позволяешь им мучить меня?»

– Ти, я не могу пошевелиться, не могу...

Мои лёгкие были заморожены. Я не могла даже кричать, глядя, как лёд навеки поглощает моего сына.

Я закрыла глаза, сдаваясь. С гор донёсся гремящий звук.

Смех Рихтера.

Мои глаза распахнулись. Его лава, подобно цунами из ада, возвышалась над нами, грозясь обрушиться на замок и расплавить всех нас...

Я резко села, хватая ртом воздух, просыпаясь от кошмара.

– Эви, что случилось? – Арик был рядом со мной на кровати.

Между тяжёлыми вздохами я проревела:

– Где Ти? – Слёзы текли по моим щекам. Я содрогалась всем телом. – Дай мне его.

Арик бросился к кроватке.

– Он здесь.

Арик взял спящего малыша на руки и передал его мне.

Ти был мягким и тёплым. Живым.

Я обняла его так крепко, что он проснулся и заплакал. Должно быть, моё сердце колотилось прямо напротив его уха. В комнате пахло розами.

– Тише, любимая. – Арик забрал сына и покачивал его, пока тот не заснул вновь. Вернув Ти в кроватку, Арик снова присел рядом со мной. – Тебе просто приснился страшный сон.

Я пробормотала:

– Д-да, точно. П-просто сон. – Или видение? В замке потерянного времени сложно понять что есть что. Но как бы то ни было я не могу просто проигнорировать это. Нам нельзя ждать, надо действовать. Время на исходе. – Я должна сразиться с Императором, Арик. Только я могу это сделать.

Больше Рихтер не засмеётся. Я заставлю его замолчать навечно. Вряд ли сама выживу, но заберу его с собой в могилу.

– Это не обязательно...

– Ты меня слышишь? – Я обнажила зубы. – Это должна сделать я. Я.

Болезненные ощущения после кошмара никуда не делись, но я вберу в себя эту боль, использую её во благо.

Ти не в безопасности, пока в мире творится чёрт-те что. Мы должны повлиять на игру.

Но как?

Смягчив тон, Арик сказал:

– Я понимаю. И мы обсудим это подробнее в ближайшие дни. Вместе поразмыслим над этим и доработаем нашу стратегию.

Я кивнула, мысли всё ещё были в беспорядке.

– А пока у меня есть новости, которые, надеюсь, тебя порадуют. Я только что разговаривал с Цирцеей и Ларк. Они предложили пригласить на ужин остальных Арканов. Я вижу, как ты скучаешь по Джеку, и, думаю, он не откажется от запоздалого празднования рождения Ти.

Я умею читать между строк. Арик, как и я, решил, что смиренное ожидание конца – не для него. Цирцея только-только закончила заклинание, и мы уже так давно готовимся к обороне, что нас сложно застать врасплох.

Вот только он не догадывается, что я собираюсь вывести его с поля боя.

– Разве собирать Арканов вместе не слишком рискованно?

Он спокойно ответил:

– Организовать ужин, чтобы продемонстрировать нашим союзникам поддержку и доброжелательное отношение, кажется благоразумным решением.

Да? Я бы хотела перед смертью хотя бы раз увидеть, как Арик принимает союзников за нашим столом. И как Джек берёт на руки Ти.

Прямо как мама в свой последний день, я соберу друзей за ужином, будем наслаждаться теплом, вкусной едой и приятным разговором. Как и она, я похороню свой страх глубоко внутри. Это будет мой последний ужин.

А затем, когда Рихтер неизбежно нападёт на мой дом, он заплатит цену.

Я поймала себя на том, что губы готовы изогнуться в улыбке, но мне нужно изобразить нерешительность. Сделав нужное выражение лица, я сказала:

– Но ведь нас может накрыть азарт битвы.

Кивок.

– Однако мы должны доверять своим союзникам, – ответил он. – При этом перед ужином перепроверим защиту замка.

– Джеку будет тяжело.

– Да. – Арик провёл костяшками по моей щеке. – Но ему не помешает напоминание, за что он борется.

– А тебе каково будет увидеть Джека рядом со мной?

– Буду мучиться ревностью при каждом твоём взгляде в его сторону. Но я выдержу.

– Ладно. Давай сделаем это.

– Помни, всё ради Ти.

Минуту назад я сдерживала улыбку, теперь же едва выдавила.

– Всё ради Ти.

Смерть

Эви собирается пожертвовать собой? Нет уж, милая Императрица. Сейчас не твой выход.

Я поцеловал её в лоб и пробормотал:

– Хорошо.

Я достал из кармана телефон и написал: «Генеральный прогон плана и затем ужин в честь рождения Ти. Через неделю. По решению Императрицы, участие всех обязательно».

Джек: «Самое время. Нам как раз нужно было собраться вместе. Можешь ещё Рихтера позвать».

«В этом вся суть».

Джек: «Понял. Мы будем».

Как только я прочитал его последнее сообщение... Позывные Арканов вернулись.

Глава 35

Императрица

День 889 П.В.

– Смотришь так, будто никогда больше этого не увидишь, – отметила я горящий взгляд Арика, пока я кормила Ти грудью. – Или не увидишь нас.

Ужин состоится через пару часов. Весь день сегодня, пока четыре Аркана готовили и прибирались, Арик всюду следовал за мной.

Мы передавали друг другу Ти, пока поправляли одежду к ужину. Пару дней назад мы с Цирцеей и Ларк «отправились на шоппинг» за самыми официальными нарядами среди множества одежды на чердаке.

Арик, естественно, выбрал один из нескольких смокингов, сшитых на заказ. И перчатки в качестве аксессуара.

Сейчас же он сидел рядом со мной на кровати и грустно улыбнулся на мои слова.

– Разве? – Это не было отрицанием. – Полагаю, теперь, когда позывные возобновились, нам стоит быть готовыми к любому исходу.

Как король радиоволн, он пытался связаться с Рихтером, Зарой и Мэтью. Но никто не ответил.

Меня напрягал тот факт, что такой неуравновешенный психопат, как Рихтер, не откликнулся, сколько бы Арик ни дёргал его за ниточки.

Император и Фортуна что-то задумали...

Когда Ти отстранился от моей груди, Арик пробормотал:

– Спокойной ночи, сынок.

Я поцеловала малыша, а затем лианами перенесла его в кроватку и спросила Арика:

– Ты готов к тому, что здесь окажется так много Арканов?

Для него отбросить свои опасения и принять у себя наших союзников было большим шагом.

– Мне уже не терпится. Не помню, когда последний раз собирал гостей.

– У нас есть время до их появления. – Я потянулась к нему. – И я знаю, как нам его провести.

Он наклонился, чтобы коснуться губами моих. Один жаркий поцелуй повлёк продолжение, и пока мы тихо занимались любовью, Арик переплёл наши пальцы. Он держал меня за руку, а сердце разрывалось на куски.

После близости мне хотелось лишь нежиться в его объятьях, но нам ещё много чего нужно сделать.

Арик прижался губами к моим волосам, глубоко вдыхая.

– Изволишь собираться?

Я улыбнулась своему старомодному рыцарю.

– Изволю...

Когда я выскользнула из ванной, уже одетая к ужину, он ждал меня в своём элегантном чёрном костюме. Строгие линии облегали его высокую фигуру и твёрдые мышцы.

Арик был так сексуален, что рисковал вновь оказаться в кровати. Он заметил моё пристальное внимание, и его высокие скулы порозовели. Затем он сам окинул меня взглядом.

Его губы приоткрылись, янтарные глаза засияли.

– О боги, ты великолепна.

На мне было платье-футляр изумрудного цвета, подчёркивавшего алые пряди волос, и медальон, подаренный Ариком.

Несколько недель назад мой муж вложил в это украшение пару завитков Ти наряду со своей фотографией. Широкой улыбки не получилось, но в глазах был весёлый блеск – он знал, как мы посмеёмся над его первым селфи.

А сейчас он с хрипотцой в голосе произнёс:

– До сих пор не могу поверить, что ты моя жена. Это кажется чем-то нереальным.

Я довольно улыбнулась, скользя взглядом по его фигуре.

– Ты тоже неплохо так привёл себя в порядок.

– Часть меня хочет всё отменить и утащить тебя обратно в кровать.

Он обнял меня. Я моргнула.

– Этот ужин был твоей идеей.

– Да, моей.

Он с трудом заставил себя выпустить меня из объятий, но удержал за руку.

Вместе мы подошли к кроватке Ти, как делали уже сотни раз за эти месяцы, и посмотрели на нашего спящего малыша.

Сегодня утром они общались о чём-то, насколько это вообще возможно, с счастливыми улыбками на лицах обоих. Арик радостно смеялся, как вдруг резко замолк, нахмурившись, и крепко обнял Ти.

Словно почувствовав, что папе это нужно, Ти не сопротивлялся. Просто прильнул к его груди.

Да, ради Ти мы готовы пожертвовать всем. Но моё «всё» отличалось от «всего» Арика. Моя жертва будет совсем не тем, на что рассчитывает мой супруг.

Выдавив ослепительную улыбку, я сказала:

– Пора.

– Пора, – эхом повторил он и, положив мою ладонь на свой локоть, проводил меня в зал, где напольные часы пробили семь вечера. Арканы, проживающие в замке, решили выпить между собой, пока не присоединились гости, которых ждём через полчаса.

Ранее Арик спустился в погреб и вынес несколько бутылок. Я сказала ему:

– Спасибо, что готов разделить их со всеми. Уверена, это очень дорогое вино.

Он указал на бутылку, которая выглядела старше всех.

– Таких в мире только три.

– Не знала, что ты настолько любишь вино.

– Не вино, – ухмыльнулся он. – Я люблю всё самое лучшее.

Мой благородный рыцарь.

Когда мои каблуки цокнули по плитке на полу, я заметила:

– Зверинец Ларк как-то притих.

Ни воя, ни стрекота, ни писка.

– Очень любезно со стороны Фауны, – одобрительно произнёс Арик.

Цирцея проплыла вниз по лестнице, блистая в насыщенно-синем платье без рукавов, в котором её чешуя и плавники выделялись ещё сильнее. Она внесла в платье свои штрихи, увеличив разрез юбки на несколько дюймов и сделав декольте более глубоким.

– Ты прекрасно выглядишь, Цирцея, – сказала я.

– Знаю! – Она провела рукой по своим длинным волосам. – А мой крестник будет на ужине?

– Да, но я принесу его после того, как все соберутся и мы обсудим наши действия во время нападения.

Арик подготовил план замка для наших союзников, но визуализация была чистой формальностью. Все уже знали, где должны будут находиться и что делать.

Затем по лестнице спустилась Ларк, одетая в приталенный бордовый костюм, берцы и фуражку, в которой она была в нашу первую встречу. На её шее свернулась живая норка.

Я широко ей улыбнулась, глядя на этот причудливый меховой воротник.

И, честно говоря, ожидала, что она закатит глаза, но Ларк ухмыльнулась в ответ.

– Только не убивай меня за то, что я горячее тебя.

– Ничего не могу обещать.

Она фыркнула. Мы все вместе направились в обеденный зал.

Как и советовал Джек вечером накануне смерти моей мамы, я разложила лучшую посуду, всё столовое серебро, никаких ограничений. Стены украшали сладко пахнущие цветочные гирлянды, огонь трещал в большом камине. Люстра над головой мягко мерцала.

На столе стояла изящная композиция из белых и жёлтых роз с павлиньими перьями, которые раздобыла нам Ларк. Гроздья спелого винограда, гранаты и половинки инжира манили к себе.

За столом могли разместиться пара десятков человек, поэтому мы расставили карточки для гостей. Мы также обозначили места павших или пропавших Арканов.

Селена. Тэсс. Финн. Даже Каланте. И Мэтью тоже.

Замок ещё никогда не казался таким великолепным. Это наш дом с Ариком и нашими друзьями, единственный дом Ти.

Мы остановились напротив бутылок с вином, и я настояла на общем фото. Осторожно, чтобы никто не коснулся кожи Арика, мы сфотографировались у роскошно накрытого стола. Сегодня Арик даже улыбнулся на камеру!