Текст книги "Из могилы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Не оставляй меня, Гейб. Не оставляй меня...

Тело архангела ударилось о землю в тридцати футах от нас. В ослабевающем свете Сола мы увидели, как Гейб... разбился. Его голова откололась от шеи, крылья распались на множество осколков. Лицо оставалось целым, белёсые глаза словно бы смотрели на нас.

Удача Зары спасла её от архангела, вызвав заморозку. Она убила нашего добродетельного ангела, истинного джентльмена, нашего союзника друга.

Эви взревела от ярости.

Джоуль заорал одновременно с ней:

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЗАРА!

– Продолжай держаться за руки, Башня, – проскрежетал я.

Ему хотелось наброситься на Фортуну... Но если он отпустит Кентарха, то они с Цирцеей и Солом тут же замёрзнут насмерть.

Сейчас ему нельзя мстить, у него задача посложнее: бездействовать, глядя на останки своего лучшего друга.

– Гейб, нет, только не Гейб...

Слёзы текли по его лицу, застывая на искрящейся коже.

Цирцея вскрикнула:

– Только без электричества! Я не могу держаться за тебя!

Я приказал Кентарху:

– Колесница, перенеси нас отсюда.

– Нет, Тарх! Мы не можем отступить! Мы должны закончить начатое. Встретим наших близких на том свете. Слышишь меня?

Решительный кивок Кентарха определил нашу судьбу. К лучшему или к худшему, но битва продолжится.

Глаза Сола затуманились, лучи погасли.

Кентарх тоже уже на пределе?

Вскрикнув, Колесница сдался, его силы иссякли. Я прижал Эви к себе. Она дрожала в моих объятьях...

Мы живы! Заморозка, похоже, прошла. Но теперь у нас нет пути к отступлению...

Пули Фортуны градом обрушились на нас, земля затряслась.

– Все в окопы! – выкрикнул я, хватая Эви на бегу.

Император устроил землетрясение. Мы подскакивали как игральные кубики. Я нёсся к ближайшему окопу, остальные следовали за нами. Я с трудом удерживал равновесие. Пули попадали в грязь у наших ног. Фортуна прицелилась и снова выстрелила. Семь пуль попали в мой нагрудник, отскочив рикошетом.

Кентарх подавил крик, промычав.

Я оглянулся через плечо и не поверил своим глазам. Кровь била фонтаном из его живота и обрубка левой руки.

Колесница... лишился второй кисти.

Я бросил Эви в окоп, а сам вернулся за Кентархом и остальными. Ларк нырнула к Эви, дрожа от боли. Её волки жалобно выли из амбара.

Эви стянула куртку, чтобы перевязать рану Кентарха, который сидел неподвижно с мрачным лицом. Она вколола ему что-то своими когтями, но он словно бы этого и не заметил.

Он не сможет телепортировать меня в Рихтера. Эви придётся взять Императора на себя. Я же займусь Фортуной.

Я нёсся по содрогающейся земле к Джоулю, но тот бежать в окопы не собирался, всё метал копья в вертолёт.

– Гори в аду, Зара!

Ослеплённый яростью, он продолжал нападать, швыряя молнии с сумасшедшей скоростью. У меня волосы под шлемом встали дыбом.

Он истощает её запасы, но скоро ли они у неё закончатся?

Эви выкрикнула из окопа:

– Арик, забери Джоуля оттуда! – Она выбралась на поверхность, чтобы увидеть меня. – Тащи его к нам.

– Не могу. – Если сейчас прикоснусь к его искрящейся коже, умру от электрического заряда. Но я мог бы заслонить его. – Держись позади меня, Башня!

Охваченный скорбью, он, казалось, не слышал меня.

Десятки пуль, предназначавшихся ему, ударились о мои доспехи. Пробить – не пробили, но я с трудом удержался на ногах. Ещё несколько я отбил мечами, но из-за землетрясения удерживать равновесие было невозможно, и, если я оказывался слишком близко, меня било током.

– Чёрт побери, Башня! – заорал я, перекрикивая шум выстрелов. – Стой за моей спиной!

Со слезами ярости на глазах он сотворил ещё одно копьё.

– Это за Гейба...

Повелитель молний рухнул на землю, после того как его удар попал точно в цель.

Глава 40

Охотник

– Если они выживут, я обматерю их с ног до головы, – сказал я Ти. Мой голос звучало спокойно, но в мыслях творилась буря. – Ты даже не представляешь, насколько у тебя хитрый père. Он убедил меня, что я тоже буду сражаться, а сам рассчитывал оставить меня нянькой. И твоя mère тоже.

Я изливал свою душу, чтобы сбросить напряжение. В ангаре было непривычно пусто без ребят.

Хотел глотнуть виски, чтобы успокоиться, но с такой ценной ношей лучше оставаться трезвым. Бутылка в руках сегодня будет только у одного из нас. Как только мне удалось его успокоить, я приготовил ему смесь, которую он с удовольствием выпил. Но вместо того, чтобы сразу заснуть, он всё ещё оставался начеку и в напряжении.

Я убрал чистую бутылочку и готовую смесь в свой рюкзак и держал наготове на случай, если Кентарх придёт за нами и скажет срочно убираться. Теперь же надо помочь Ти – и себе – расслабиться.

– Как ты, маленький podna? – Впервые в жизни рядом нет ни мамы, ни папы, ни тётушек. Только старина Джек. – О, слушай, у меня есть идея. Давай развернём подарки, не будем дожидаться остальных. Сами виноваты, что бросили нас.

Я усадил Ти на колени и открыл первую коробочку, в которой оказался крем для загара от Сола. В открытке было написано: «Однажды он тебе понадобится, обещаю. С любовью, твой обворожительный дядюшка Сол». Если раньше у меня были сомнения в отношении Соломона Хелиодоро, то в итоге Эви оказалась права. Он отличный парень. Когда не кидает меня вместе со всеми.

Я развернул второй подарок.

– А это от Гейба. Он настоящий ангел.

Габриэль подарил Ти свечку и своими руками сделанную открытку: «Ти, свети ярко во тьме. С самыми тёплыми пожеланиями, Габриэль Арендгаст».

Но даже этот самый открытый и честный ангел участвовал в сговоре. Мы с ним ещё отдельно поговорим.

Я распечатал подарок Кентарха. Деревянный лев. Вырезал в тайне ото всех, видимо. Интересно, как он сделал это одной рукой? Впрочем, Кентарх умеет удивлять.

Как сегодня, например.

Я вскинул брови, увидев подарок Джоуля. Саи Каланте. В записке было:

Малыш, твоей маме я их доверить не могу, так что полагаюсь на тебя: передай их, пожалуйста, моей Калли.

Я закатил глаза, но продолжил читать.

А если серьёзно, то у тебя очень хорошая мама, надёжный друг и настоящий боец. И если она поставила перед собой цель, то берегись. Перемирие между Арканами? Ага, конечно, разбежалась. Но вот я здесь, пишу тебе, словно я твой близкий родственник или типа того. А твой отец? Из всех Мрачных Жнецов этот не самый плохой .

Не давай им спуску, приятель. И знай, что я обязательно буду оказывать на тебя плохое влияние, пока жив.

Патрик Джоуль

– Когда мне кажется, что ирландец уже исчерпал лимит моего терпения, он внезапно открывается с лучшей стороны. Язва, конечно, но всё же отличный парень.

Я потянулся к последнему подарку.

– А это от твоего крёстного.

Разорвал упаковку и показал Ти фотографию Эви в рамке. Ту, где она смотрит на закат на берегу Мексиканского залива. Ти провёл пухлым пальчиком по стеклу, прямо по её лицу.

– Да, это она. Твоя мама.

Пусть только попробует, чёрт возьми, не вернуться. Если это всё, что останется Ти... Я зажмурился.

Я открыл глаза и увидел, что Ти смотрит на меня. Моргнул раз-два. Слюни скопились пузырьками на губах.

– Да, мой маленький друг, ты сегодня получил офигенные подарки. Тебя окружают замечательные люди. Я бы хотел быть сейчас рядом с ними.

Понимаю, что они хотели как лучше, но всё же...

Я поднялся, подошёл к музыкальному автомату и набрал номер одной из старых любимых песен. Ти заснул ещё до того, как Отис второй раз протянул «вэйстин та-а-а-айм».⁹

Я смотрел на малыша, который спал, доверчиво прижавшись к моей груди. Ради него мне хотелось уничтожить всех злодеев на свете. Но я застрял здесь.

Вскоре на связь вышла Брун. Я был рад возможности отвлечься от тревожных мыслей. Всё ещё с Ти на руках я направился в кабинет.

После краткого приветствия она перешла сразу к делу:

– Здесь творится что-то неладное, Джек.

Я много чего скрывал от неё (например, существование Ти), но решил поделиться информацией о происходящем.

– Прямо сейчас идёт битва с Рихтером.

Она издала восторженный возглас.

– Они могут просто переубивать друг друга! Чёрт, возможно, мы уже завтра встретим рассвет.

Мэтью так и не объявился. Если взойдёт солнце, это значит, что Эви погибла вместе с остальными. Пожалуйста, только не рассвет. Господи, прошу, не надо рассвета.

– Сегодня не могу долго говорить. Мне пора.

– Знаю, ты любишь Императрицу...

В эту самую минуту я держал её сына у себя на коленях. Я бы умер ради Эви и этого малыша.

– ...но чем ближе к финалу, тем больше жертв. Если Дурак продолжит оставаться в стороне, нашим победителем станет он.

Глава 41

Императрица

Крик разорвал мои лёгкие, когда я увидела, как упал Джоуль.

Я вместе с остальными, выглянув из укрытия, наблюдала, как он вершит свою месть. Теперь же он лежал на земле, такой юный, такой хрупкий... Его голова была безжизненно повёрнута набок к нам, позволяя увидеть рану от пули посреди лба. Его открытые глаза ничего не видели. Мои наполнились слезами скорби.

После смерти Джоуля Рихтер прекратил землетрясение. Лишь немного потряхивало то тут, то там. Наши догадки оказались верны: Император желал, чтобы мы расправились с Фортуной.

Вертолёт весь искрился от электричества, но Зара каким-то образом выровняла его и даже сумела подлететь ближе. Я увидела её сквозь стекло: она сидела в кабине, весело смеясь, и стянула перчатку, чтобы посмотреть на свои новые символы.

Она лишила жизни двух моих друзей. Убила Джоуля и Гейба. Во мне вскипела ярость. Красная ведьма пробудилась.

Арик схватил Джоуля, прибежал к окопу и опустил тело внутрь.

– Нам нужно придумать, что делать с Зарой.

Я посмотрела на Джоуля, затем на окровавленные раны Кентарха и подавленные лица Цирцеи и Сола. Всхлипы Ларк и шум вертолёта стали непрерывным звуковым фоном.

Меня трясло от злости. Я создала новые лианы.

– Схватим вертолёт.

Лианы устремились в небо.

Зара заметила их и раскромсала пулями, но я, не обращая внимания на боль, вырастила новые.

Арик снял шлем и вытер пот с лица.

– Остановись. Тебе нужно беречь силы для битвы с Рихтером.

– Я справлюсь.

– Я помогу, – сказал Сол, хотя всё ещё был бледен. Он моргнул и дал столько света, сколько мог. Эта вспышка позволила мне протянуть свои лианы ещё дальше.

Я добралась до полозьев вертолёта и ухватилась за них. Боже, до чего мощная машина! Двигатель ревел, но я всё равно постепенно утягивала вертолёт вниз.

Фортуна сбросила на нас свою последнюю ракету, я в ответ встряхнула вертолёт. Мои лианы поймали ракету, замотав в кокон и обезвредив, но я ощутила все прелести взрыва: жар огня и острые обломки.

Зара запустила пулемётную очередь прямо по краю окопа, создав торнадо из грязи и снега. И всё это пока вертолёт пытался вырваться из моего плена.

Раздался свист. Ракеты!

Арик прикрыл меня, крикнув остальным:

– Ложись!

– Я в порядке. – Слившись со своими лианами, я почувствовала ракеты над собой и уже была готова схватить их в свои зелёные сети. Каждый взрыв разрывал меня на кусочки. БОЛЬНО!.. Ахнув, я спросила: – Сколько их ещё у неё?

Кентарх вместо конкретных цифр бросил лишь:

– Много.

Я, сглотнув, притворилась, что меня это нисколечко не беспокоит:

– Ну и ладно.

Арик сказал:

– Если ты так настаиваешь, Эви, я этим воспользуюсь.

Он притянул меня к себе для жаркого поцелуя, а затем снова опустил забрало шлема. Не успела я его остановить, как он выпрыгнул из укрытия, отражая мечом атаку Зары.

– Фортуна, я здесь!

– Арик, нет!

Я забралась на край окопа. Цирцея и Сол со мной.

Несмотря на раны, Кентарх тоже к нам присоединился. Он оставался спокоен. Мы все затаили дыхание, пока Арик взбирался по моим лианам вверх.

– ¡Ay, venga! – воскликнул Сол. – Он решил напасть на неё в её же вертолёте.

– Нет! Я его сейчас сброшу.

Цирцея резко повернула ко мне голову.

– Не смей. Позволь Смерти сделать то, что он делал всегда. Пусть пожнёт её душу.

– Она слишком сильна!

С ней невозможно бороться лоб в лоб.

– А он, по-твоему, нет?

Кентарх проскрежетал:

– Лучше помоги ему. Дай Смерти опору, Императрица.

Я с тяжёлым сердцем согласилась и нарастила ещё лиан, чтобы Арику было легче подниматься. Зара дёрнулась, чтобы вырваться из моих зелёных оков, но я велела своему арсеналу держать её на месте.

Ухватившись за полоз, Арик раскачался и запрыгнул на площадку над боекомплектом. Он ударил мечом по ракетной установке, искры водопадом полетели вниз.

Сол вскинул кулак.

– Завали её!

Кентарх сказал:

– Он сломал все оставшиеся ракеты.

Мне кажется, или его голос стал звучать слабее? Хоть я и вколола ему коагулянт, он всё равно потерял слишком много крови.

Цирцея заметила:

– И никаких несчастных случаев. Никаких неудач. Она истощила резерв?

У Зары закончилась удача? Может ли у неё от адреналина открыться второе дыхание?

Только я подумала об этом, как две молнии пронзили мои лианы. Я стиснула кулаки от боли и усилила нажим, притягивая вертолёт к земле.

Арик сверху крикнул:

– Эви, отпусти!

Молнии снова ударили по моим лианам, но я не собиралась выпускать добычу.

Зара наклонила нос вертолёта и начала стрельбу по окопу. Я развернула её в другую сторону, и пули попали в скалы вдалеке. Всё это время я продолжала пытаться опустить её, чтобы Арик был ближе к безопасности.

Он же о собственном благополучии беспокоился не так сильно, пытаясь мечом пробить стекло. Там же Зара!

Заорала сирена.

Ещё одна молния вспыхнула прямо рядом с ними, ослепив меня на секунду. Я заморгала. О боже, она же пыталась ударить по нему!

– Арик!

Он покачнулся, но всё ещё держался за бок вертолёта.

Шлема на нём не было.

Я закричала.

– Прыгай, сейчас! Оставь её!

Он либо не услышал, либо не послушался.

Моё дыхание стало прерывистым от страха, я дышала часто и поверхностно, мои способности ослабли.

Зара схватила пистолет с откидного сиденья и прицелилась. Арик выбил его из её руки!

Вертолёт дёрнулся вверх. Едва держась, Арик занёс меч для смертельного удара.

Молния ударила вновь, попав по его оружию, но Арик сумел удержать меч в руке. И каким-то образом остался жив. Как он это выдержал?

Следующие несколько секунд проходили словно в замедленном режиме.

Вертолёт накренился, и Арика занесло внутрь кабины. Зара попыталась вытолкнуть его.

Должно быть, она коснулась его лица. Они посмотрели друг другу в глаза. Её радужки стали фиолетовыми. Обнажённые руки начали чернеть.

Цирцея воскликнула:

– Да, так её!

– Прикосновение Смерти! – радовался Сол. – Выкуси, Зара!

Фортуна визжала в агонии, её конечности отказывали одна за другой, пока она билась в конвульсиях, едва удерживаемая ремнями безопасности.

Но одновременно с Ариком она использовала свой дар – фиолетовые вены расползались по его лицу.

– Арик! – взвыла я.

Дёрнувшись и вскрикнув во все лёгкие в последний раз, Зара безжизненно обмякла в кресле пилота.

Фортуны больше нет.

Я крикнула Арику:

– Выбирайся оттуда!

Её сила должна была умереть вместе с ней… да ведь?

В кабине вертолёта начался пожар, сирена выла как ненормальная. Страх затмил все мои мысли. Я никак не могла сосредоточиться на лианах, которые должны мягко приземлить Арика.

Вертолёт перевернулся набок, словно корчился в предсмертных муках. Это застало меня и лианы врасплох. Арик выпрыгнул, но горящая кабина словно бы дёрнулась следом за ним.

Он, похоже, задел панель управления. С оглушительным рёвом вертолёт полетел вниз.

Глава 42

Императрица

Я пыталась своими лианами нащупать Арика среди дыма и пламени. Я хотела подхватить его, но он прыгнул раньше.

Пыталась поймать его в воздухе. Промахнулась.

Я несколько секунд ждала, не дыша. Он упал на землю и перекатился на ноги.

Когда он поднялся, меня едва не вырвало от облегчения.

Прямо как в фильмах, Арик направился к нам, а за его спиной взорвался вертолёт. Но главное, он возвращался ко мне, живой и невредимый. Мой герой.

Но битва ещё не окончена. Я вылезла из окопа.

– Найди свой шлем и надень его! – выкрикнула я.

Фортуна забрала его удачу. Кто знает, что с ним может произойти.

Он заметил свой шлем и поднял его. С огромным облегчением надел на себя. Теперь он в доспехах. В безопасности.

Мои колени подкосились.

Арик раскрыл руки навстречу мне, и я понеслась к нему. Безумно хотелось высказать ему, всё что я думаю о его безрассудстве. Но теперь, когда Фортуны нет, в бой вступил Император. Воздух стал жарче, земля снова задрожала. Я закричала:

– Рихтер наступает!

Сол выбежал из окопа и бросился снова к своему посту. Поднял установку и запустил ракету, затем ещё одну. Третью. Каждая, приземляясь, скрывалась в облаке дыма, пока Рихтер отбивался.

Падение вертолёта, видимо, сломало ультразвуковой аппарат. Волки Ларк вернулись из амбара, с рычанием присоединяясь к схватке.

Цирцея и заметно дрожащая Ларк помогли Кентарху выбраться из окопа. Его пошатывало от кровопотери. Его раны оказались даже хуже, чем я думала. Он попросил опустить его у пробитого пулями дерева. Захотел занять место в первом ряду на финальной битве?

Цирцея развернулась к реке и подняла руки, вызывая цунами. Ларк тем временем натравила другую стайку летучих мышей на Рихтера.

Мы всё ещё держимся! У нас волки, ракеты, волна и Рыцарь Бесконечности. Если объединим усилия, у нас будет шанс. Я почти добежала до Арика, уже открыла рот, чтобы сказать ему, чтобы больше не смел так рисковать...

За ним снова раздался взрыв. Опять вертолёт?

Арик пошатнулся.

Я не верила своим глазам.

Винт вертолёта проделал дыру в его непробиваемой броне. В его теле.

Его голова в шлеме наклонилась вниз. Он смотрел на зияющую рану. Упал на колени.

Я бросилась к нему.

– Нееет! – крикнула я. Схватила его, когда он едва не упал на спину. – Как? Ты же в доспехах? – От его бока ничего не осталось, лишь... кровавое месиво. – Нет, нет, нет...

Я сняла с него шлем. Меня поразило его выражение лица. На нём было...

Принятие.

– Победи, Эви. – Из его рта текла кровь. – И найди меня в следующей игре.

Он не может умереть. Я не дам ему умереть. Это исключено.

– Останься со мной! Останься со мной, Арик.

– Письма... Тебе, Ти и Джеку. В моих хрониках. Прости меня.

– Мне не за что тебя прощать! Ты не умрёшь. Я тебе не позволю!

Едва произнеся эти слова, я почувствовала, как становлюсь красной ведьмой. Когти заострились. Символы на коже начали светиться.

– Sievā, твоя карта искажается. Я вижу, как она... переворачивается.

Противоположность. Порок. Неужели я поддалась тёмному зову – состоянию, когда неконтролируемые эмоции управляют Арканом.

Я крикнула через плечо:

– Ларк!

Она подобралась к нам.

– Исцели Арика! Ты же можешь создавать плоть? Значит, можешь его исцелить.

Она нервно кивнула.

– Я попытаюсь.

Пока она когтями разрезала себе руку, Арик прохрипел мне:

– Сразись с Императором, но затем обуздай свою силу. И снова стань Эви. – В его глазах была мольба. – Ради нашего сына. Всё ради Ти.

– Мы спасём тебя! – Я развернулась к Ларк. – Скорее!

Она влила багровую кровь в рану Арика.

– Император наступает, – произнёс он. По его губам текла кровь. – Ты должна быть готова. Убей его здесь. Или вы все погибнете.

– Ларк!

Её глаза сверкали красным, клыки удлинились. Её тело гудело силой... Но ничего не происходило.

В последнем созданном ею звере сухожилия и ткани нарастали как по волшебству. А сейчас... ничего.

– Я... Я не могу делать этого с людьми! Я не могу воскресить человека. – Она свела брови. – И никогда не могла.

Глаза Арика уже стали невидящими. Он продолжал говорить мне:

– Прочти моё письмо. Скажи нашему сыну... как сильно я его любил. И помни, пожалуйста, Эви, что ты навсегда в моём сердце. Es tevi mīlu. Я в тебя верю.

Кентарх крикнул:

– Осторожно!

На нас летел гигантский огненный шар.

Я не успею увести Арика.

– Уходи, Эви.

Бросить его?

– НИКОГДА!

Ларк пыталась оттащить меня от него.

– Бежим! Бежим, чёрт побери!

В последнюю секунду она бросилась прочь от зоны поражения.

Пламя поглотило нас с Ариком. Я в ужасе смотрела, как его лицо на долю секунды исказила боль, после чего жизнь покинула его обугленное тело.

Но по какой-то причине огонь не тронул меня. Я почувствовала лишь лёгкое давление в области шеи.

Ох. Кентарх обхватил меня окровавленным предплечьем и использовал свои способности.

Он телепортировался, чтобы спасти мне жизнь, но, видимо, не смог нас эвакуировать. Поэтому сделал нас нематериальными, крича от титанических усилий, которые прилагал, чтобы защитить меня.

Он не мог помочь Арику. Как только пламя отступило, доспехи Смерти остались пустыми. Внутри был лишь пепел, дрожащий на ветру. Шлем катался туда-сюда.

Его больше нет. Он убит. Нет. Это невозможно.

Кентарх рухнул рядом со мной. Я не понимала, дышит ли он ещё.

А я?

В полной растерянности. Что реально? Что нет?

Рихтер верхом на лаве приблизился к реке, к волне Цирцеи.

– Поджарен до корочки, Императрица! Я только что вывел из игры Смерть. Чёрт, можно ли представить более потрясающее чувство?

Он запрокинул голову и рассмеялся.

Этот смех... Когда я думала, что он убил моего Джека, это смех преследовал меня.

Джек оказался жив, но я не могу отрицать то, что увидела своими глазами. Арик Доминия, Рыцарь Бесконечности, мёртв.

Этот смех.

Я поднялась на ноги. От реки исходил пар по мере приближения Рихтера.

Сол запустил последнюю ракету.

– У меня всё!

Ларк бросилась к складу с боеприпасами, чтобы помочь ему перезарядиться.

– Все мои животные просто плавятся. Я должна держать волков ближе.

Цирцея выкрикнула:

– Теперь мой черёд! – Пот капельками стекал с её лба, она из последних сил управляла волной. Её поднятые руки дрожали, в чешуйках отражалось пламя Рихтера. – Ни шагу ближе, поджигатель!

Мы все, включая Рихтера, понимали, что река даже дыру не проделает в его растекающейся на многие километры лаве.

С криком она направила гребень волны над Рихтером... Пауза...

Вода обрушилась на него, создав огромное облако пара.

Шлем Арика раскачивался туда-сюда.

Реально или нет?

Из моих лёгких вырвался мученический выдох.

Рихтер снова поднялся, сияя ещё ярче.

– Нельзя победить огонь без огня, морская сучка! Результат всегда будет один.

От реки ничего не осталось, русло высохло, едва Император приблизился на своей волне из лавы.

Сол запустил ещё одну ракету. Рихтер её расплавил.

– Предатель!

И запустил в него огненный шар, который пролетел мимо нас с Кентархом. Сол, Ларк и Цирцея спрятались в окопе, едва избежав огня.

Колесница не шевелился. Скорее всего, он погиб.

Как Арик. Арик мёртв. Убит. Ничто не вернёт мне мужа.

Теперь же Рихтер нацелился на меня. Его лава покрывала землю вокруг него, поглощая мои лианы и деревья. Пепел и зола взмывали в небо – своеобразный дождь наоборот. Могучие дубы падали под натиском Императора. Я чувствовала их жгучую боль, но ничто не могло сравниться с моей скорбью.

Со своего места я видела огненно-красные глаза Императора и его обнажённое тело, облачённое в адское пламя. На его мускулистых руках горело несколько символов.

И среди них символ Арика. Потому что Арик мёртв.

Мёртв.

Ярость застилала мой разум. Желчь обжигала горло. Когти сочились ядом. Всё утратило смысл, но мне нужен этот символ. Красные волосы стали длиннее, раскачиваясь, как ветви плакучей ивы, корона из роз расцвела на моей голове. Когда земля подо мной содрогнулась – от моих солдат глубоко под землёй, – я прошептала:

– Из могилы мы восстанем для тебя.

Грозит ли нам обвал? Да.

Рихтер, усмехаясь, приблизился на своей лаве ко мне.

– Сегодня наша ночь, Императрица. С тех пор, как я прочитал о тебе, я знал, что ты станешь моей.

Цирцея заорала:

– Ларк, сделай что-нибудь! Защити Эви!

Ларк с волками выстроились передо мной.

– Оставайся сзади, Эви, – предупредила она, а затем обратилась к Рихтеру. – Хочешь поиграть, Зиппо?

Но я отодвинула лианами её и стаю в сторону.

– Дальше я сама.

Бабушка говорила мне: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».

Время принятия.

А почему нет? Арик мёртв. И если Кентарх тоже, то как я доберусь до сына? Возможно, Ти потерян для меня.

Меня всё вело к этому моменту. К катаклизму.

Когда моя бездонная ярость выплеснулась наружу, глифы озарили тёмную ночь сильнее пламени Императора. Его дым был густым, но мои растения поглощали его.

– Один на один? – Его лицо расплылось в жуткой ухмылке. – Мне нравится. Чую, будет весело. Ты не похожа на плаксу. Но я заставлю тебя рыдать.

Ко мне так и не вернулись воспоминания о том, как он пытал меня в предыдущей игре. Возможно, мне нужно разозлиться ещё сильнее. Тогда я не смогла одолеть его. Не знала всей своей силы.

– Ты ненавидишь меня, – внезапно осознала я. – Ненавидишь женщин.

Он кивнул.

– Да, каждую из вас. – Он облизал губы. – Но тебя я хотел.

Потому что ты ещё не знаешь, кто я.

– И меня ты заслуживаешь. – Я подманила его пальцами с острыми шипами. – Подойди, Рихтер, прикоснись.

– Сомневаюсь, что ты сдашься без борьбы. Хорошо, что ты способна регенерироваться.

Он запустил в меня огненный луч.

Я вскинула руки и сотворила деревянный щит. Он сгорал и восстанавливался, из пепла произрастала новая жизнь, а луч продолжал безжалостно прожигать мою защиту.

Внезапное осознание: Рихтер играет со мной.

– У каждого Императора должна быть Императрица. Я пришёл забрать свою!

Столько дыма и жара, столько ярости, отражающей мою собственную… Сила луча вынуждала меня пятиться назад, но я продолжала держать щит.

Да, он явно играет со мной. Ну, ничего.

Я ведь тоже играю с ним.

Мои силы были раскрыты полностью. Лианы стремительно расползались по земле, ища свою жертву. Лава сжигала их, а я посылала новые. Снова и снова.

Его луч иссяк. Я выглянула из-за щита. На его лице отражалось замешательство.

– Ты же даёшь мне топливо для горения, тупая сука!

– А ты разжёг во мне гнев. И он никогда не погаснет!

Как потушить огонь, используя легковоспламеняющуюся древесину?

Задушив его.

Всё больше моих лиан расползались, подобно змеям. Рихтер сжигал их всех, а они продолжали наступать. Мои подземные солдаты подрагивали от предвкушения, разрастаясь под его лавой. Вскоре огромные деревья вырвались из-под земли и протянулись до самого неба, стряхивая пламя с ярко-зелёной листвы.

– Мы восстаём!

Я мечтала стать такой же неумолимой стихией, какой была моя мама. И вот, свершилось! Силы у меня в изобилии – я могу делать это вечно.

Я лианы. Я деревья. Я сама, мать её, земля. И она сокрушит Рихтера.

– Любишь пожёстче? – Он нацелил на меня новый луч. – Это мой любимый стиль игры!

Пламя ревело, ударяясь о мой щит. Но теперь уже я наступала. Больше не сдам ни клочка земли. Император слишком долго властвовал над землёй.

Его второй луч просто рассеялся. Рихтер взревел от гнева. Зелень, окружавшая нас, лишала огонь кислорода.

Я убрала щит.

– Первое правило Аркана, Рихтер? Береги арсенал.

Это касается всех игроков, кроме меня.

Я шагала вперёд, прямо через лаву, достигавшую моих колен, и мои ноги регенерировали быстрее, чем сжигал огонь. Я не чувствовала боли. Только силу. Моя одежда сгорела дотла, поэтому я заменила её лозами. Наконец-то я стала той, кем должна.

Я красная ведьма.

Увидев, как я иду через лаву с улыбкой на лице, Император скосил взгляд. Ищет пути отступления? Я подумывала подарить ему иллюзию шанса на побег, но отказалась от этой идеи, потому что слишком жаждала забрать себе его символы.

– Я разрежу тебя на кусочки и задушу лианами, – злым голосом с придыханием произнесла я.

Он сжал кулаки и выступил вперёд, встречая меня на середине пути.

– Хочешь ближний бой? Я могу это устроить. – Он всей своей внушительной фигурой навис надо мной и сжал мою шею пылающими ладонями. – Я уже однажды так оторвал одной девке голову. – Моя кожа обуглилась от жара. – Ты моя. Всегда была моей!

Он смеялся, пока я горела.

И регенерировала в его руках.

Он усилил давление.

Я продолжала регенерировать.

Ты сжёг Арика. Но ты не сможешь выжечь мою ярость.

На его лице отразилось недоумение, когда жар начал ослабевать. Огонь вокруг нас угасал, оставляя Императора голым в одной лишь саже. Его руки больше не обжигали, лава остывала, превращаясь в обугленные камни.

– Я всё ещё сильнее тебя! – Он начал меня душить. – Я РИХТЕР! – Его огромные мышцы были предельно напряжены. Я же улыбалась. – Аааа, я убью тебя!

Моё горло мгновенно исцелялось. Его лёгкие раздувались, его сила иссякала. Но хотя его хватка ослабла, он всё равно жёстко встряхнул меня.

Моё тело качнулось, как у тряпичной куклы. Вот только у этой куклы есть зубки.

Пора заканчивать с этим. Я планировала подарить ему медленную мучительную смерть, но я слишком жажду заполучить его символы... и свой трон.

Зажмурив глаза, он заорал:

– Я разрушитель! Разрушитель! Тебе никогда не хватит сил одолеть такого мужика, как я!

– А тебе никогда не хватит ума понять, что я уже это сделала.

Я взяла из одного из своих глифов свои самые ядовитые споры и послала Рихтеру воздушный поцелуй.

Споры полетели к лицу Рихтера, будто лепестки на лёгком ветерке.

Он резко закашлялся, но я уже проникла в его дыхательные пути и заблокировала их. Его дыхание превратилось в жалкие хрипы. Он отпустил меня и ухватился за собственное горло.

Глаза отчаянно распахнулись. Я засмеялась.

– Ах, кажется, ты начинаешь понимать! Да, Рихтер, тебе конец.

Он упал на землю, покрытую листвой, и начал корчиться у моих ног. Он прохрипел:

– Стой... стой!

Я задумчиво похлопала когтем по своей щеке.

– Нет.

Рихтер в ужасе смотрел, как лозы прорастают в его теле, точно зелёные вены, медленно разрывая его изнутри. Корни произрастали из-под земли, питаясь его органами. Терновая клетка сдавливала его тело, чтобы не дёргался в этой мясорубке.

Его смерть была в тысячу раз болезненнее, чем смерть Арика, и тянулась, казалось, несколько дней. Я присела рядом с ним, чтобы сказать:

– Вот ты и платишь цену.

Последним, что он увидел перед смертью, было моё улыбающееся лицо.

Когда его тело обмякло, отдав все силы и боль, моя улыбка померкла. Я встала и отряхнула ладони.

Мои руки покалывало. Его символ – анкх – проявился на моей коже. Затем Колесо Фортуны и ещё девять символов.

И... коса. Арик мёртв.

Я сошла с ума. С удовольствием. Потому что безумие выжгло мою скорбь.

Корона из роз превратилась в шипы под стать трону. Сила – моё бремя. Она так же тяжела, как мой терновый венец.

Я Королева Мая. Принцесса Яда. Леди Лотос. Повелительница Растений.

Королева Терний.

Моя великая битва была не против Рихтера, а против себя самой. Я самый опасный враг, с которым когда-либо сталкивалась Эви.

С первой же секунды бедная, милая Эви отступила. И земля содрогнулась.

Лианы по всей планете пробудились, преображая континенты. Я превратила все эти зелёные гибкие растения в жёсткие чёрные стебли и распространила их по всей поверхности земли, превращая ночной кошмар в реальность. С них стекал настолько опасный яд, что почва дымилась. Ад на земле?

Это восхитительно.

С помощью лиан я ощутила горе людей по всей земле, понявших, что теперь уже точно конец. Возвела глаза к небу и обратилась к богам, мурлыча с придыханием: