Текст книги "Манро (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Женщина, я мог бы потерять из-за тебя грёбаный разум.

Его грубое признание стёрло сопротивление. Она чувствовала себя так, словно была рождена для этого. Перед лицом стольких удовольствий, подумала она, может быть, так оно и было. Может, она правда рождена для него?

Рен вспомнила ненастный день своего шестнадцатого лета. Она осматривала лес, когда молния ударила в соседнее дерево, поцарапав ствол. Этот свет навсегда запечатлелся в памяти. Теперь она чувствовала себя тем деревом, а Манро – олицетворение молнии. Она жила своей жизнью, а внешняя сила схватила её и планировала изменить навсегда. Керени горела изнутри, тело рыдало, умоляя делать с ним всё, что он захочет. Поставить на четвереньки и поглотить… проникнуть…

«Возьми меня, поверни и соединись со мной».

– Ты спросила, откуда я знаю, что ты моя, – сказал он, и его акцент ласкал её. – Мне сказали, что, когда Ликан находит пару, ему кажется, что руки богов протянулись, чтобы коснуться, будто его душа заклеймена. Так и было с тобой. Как только я уловил твой запах, изменился навсегда. Словно был наэлектризованный. – Именно такой она себя чувствовала! Захваченной молнией. – Керени, этого нельзя отрицать. – Могла ли она отрицать? Когда даже сейчас его голос, казалось, манил? Она инстинктивно знала, что такого уровня напряжённости с другим мужчиной не будет. Волк слишком пленительный, слишком сексуально привлекательный. – Я ждал тебя долгих девятьсот лет.

Ему почти тысяча лет! Он бессмертный, а не человек. Это напоминание ненадолго ослабило чары. Используя навыки ловкости рук, она сделала ход.

– Я должен заполучить тебя, – сказал он, ничего не подозревая. – И знаю, как это сделать. Я украду тебя у этого смертного парня за один оргазм. Ты выберешь меня, потому что я доставлю тебе больше удовольствия.

Она остановит это в любую секунду.

Он другой вид и пережил целые эпохи. А она замужем.

И всё же Рен решила снова коснуться его соска.

– Боги всемогущие! – Он вновь дёрнул бёдрами, будто маня её к своему огромному стволу. Она не могла устоять, опустила руки и провела указательным пальцем над поясом брюк. – Да! Прикоснись ко мне, девочка. Прикоснись к нему.

Она в шоке наблюдала за своим пальцем, который скользнул внутрь, к выпуклости. Тугая кожа поверх упругой плоти. Она ахнула, когда задела влажную головку.

Манро судорожно вскрикнул.

– Ты меня убиваешь! Я на грани.

Рен нырнула глубже, скользнув подушечкой пальца по щели на головке.

– М-м-м! – Он запрокинул голову, и сухожилия на шее напряглись. От пота его кожа блестела. – Я могу кончить от прикосновения лишь одного твоего пальца.

Раздался вой, затем ещё один. Эти звуки – такие же холодные и шокирующие, как водопад, – прорвались сквозь чары. Она убрала руку.

Манро застонал и выпрямил голову, чтобы посмотреть Рен в глаза. Вдохнув, чтобы обрести контроль, он поправил член, затем хрипло выдохнул.

– Керени?

– Я слышала вой Ликанов.

– Да? – Он скрыл реакцию на её слова, слегка прищурившись.

Но она циркачка, обученная читать крошечные изменения в чертах лица.

– Если я услышала новообращённых сейчас, ты, должно быть, ещё раньше их слышал.

Он вновь вздохнул.

– Не могу это отрицать.

– Твой рёв, вероятно, привёл их раньше времени. – Осознание поразило её. – Не было никаких демонов. – Новообращённые не дали ему добраться до портала в Луизиану.

– Не могу сказать, что там были демоны.

– Типичный лживый бессмертный! – Он знал, что она планировала драться с ними, и что же он решит? Скроет факт, что новообращённые нападут раньше!

– Я действительно солгал, – откровенно признался он. Потому что волк ещё верил, что у него на руках все карты. – Чтобы доставить тебя в безопасное место, я буду безжалостен. Как только стая пройдёт, мы отправляемся в путь.

Сегодня цирк не был готов к вторжению, по крайней мере, без гранат, которые прибудут завтра. Охотникам нужно её руководство больше, чем прежде. Но что, если бы она могла заставить Манро помочь? Несмотря на её возмущение обманом и планом бросить её близких на милость новообращённых, она смирилась и сказала:

– Пожалуйста, не бросай моих людей на верную смерть. Ты их единственная надежда, Манро. Сразись за них. Прошу? – Она спрашивала его, давая последний шанс.

***

Уловка раскрыта и игра окончена. Манро балансировал на грани освобождения, но страх Керени притупил похоть. Чтобы она могла молить о помощи, должна знать, её люди умрут сегодня. Но как только он вернёт её домой и объяснит, что историю изменить невозможно, простит его нечестность.

Но он дал себе клятву: после того, как доставит её в безопасное место, никогда не будет лгать.

– Я не могу сразиться с новообращёнными. Если свяжусь с ними, ты останешься без защиты. А я ни за что не рискну тобой.

– Тогда оставь меня тут и иди сражаться с ними.

Он тряхнул головой.

– Я не выпущу тебя из виду. – Даже если у него было бы время сражаться, этого не будет. Прошлое нельзя исправить.

– Ты бросаешь мою семью умирать. – Выражение её лица резануло сердце. – Ты обманул меня.

– Мне жаль. – Она так юна и смертна, что вряд ли была достойным противником. Нет даже спортивного…

Жгучая боль пронзила бок. Манро уставился на рану, которую Керени только что нанесла. С ножом в руке она увернулась от него.

– Будь ты проклята, Керени. – Он был так увлечён, что не заметил, как она вернула оружие. Он бросился к ней, но магия истощила силы, и Манро споткнулся. – Будь ты проклята!

Она подняла окровавленный клинок перед лицом.

– Красиво, правда? И всегда жаждет крови лживого бессмертного. – Она подбросила нож в воздух, затем плавным, гипнотическим движением прокрутила его в руке, прежде чем вновь обхватить рукоять. – Не следовало забирать его у меня. Никогда больше этого не сделаешь.

Заклятие растеклось по организму.

– Оставайся рядом со мной. – Он наклонился вперёд, чтобы схватить Рен за руку, но она легко увернулась. – Позволь мне защитить тебя. Ты не можешь победить этого врага.

– И всё же я отвечу на звонок. Причём, сейчас. Таков наш девиз. Бесчисленное множество охотников отдали жизни за это дело, и скоро начнётся самая славная битва. Я буду там, чтобы вести свой народ.

Волевая женщина! Он бы поаплодировал силе пары… если бы она не использовала её против него.

У него подгибались колени. Накатило головокружение.

– Ты умрёшь!

– Ты так уверен? – Она пожала плечами. – Волк, пойми кое-что: такие девушки, как я, не доживают до конца истории.

– Не-е-ет! – Он упал на колени – во второй раз из-за этого проклятого клинка. – Они забрали тебя сегодня вечером не просто так! Всё происходит против воли! – Его слова не имеют для неё никакого смысла.

«Не могу думать!»

Глядя на водопад, она рассеянно бросила:

– Это мой долг. Поскольку ты обязательно попытаешься остановить меня, я остановлю тебя. Навсегда.

Она собиралась обезглавить его.

«Я не смогу защитить её, если умру!»

Из-за паники голова закружилась сильнее. Его зверь был в муках замешательства и агрессии.

Она продолжила:

– Поклянись Ллором, что никогда больше не подойдёшь ко мне. Или умри.

– Ты не можешь меня убить. Я – твой. – Перед глазами всё поплыло. – Ты мне небезразлична… ты чувствуешь то же самое ко мне. – Ему оставалось только надеяться на это. По правде говоря, он подозревал, что его пара вот-вот прикончит его, чёрт возьми. – Девочка, давай защитим… друг друга

Когда тьма поглотила его, она пробормотала:

– Время убить волка.

Глава 13

Рен отступила от тела Ликана, вытирая кровь с клинка лохмотьями платья. Затем сняла набедренную кобуру, затянула её вокруг руки и убрала нож туда, где легко достать. Не веря в то, что сделала, она поспешила к каскаду, не оглядываясь. Затем нырнула в бассейн и поплыла прочь от пещеры. Вернувшись на сушу, она снова освободила клинок. Рен не слышала воя и не видела новообращённых; должно быть, они уже ушли дальше.

С колотящимся в горле сердцем, она рванула в бушующий лес к заставе разведчиков. Если повезёт, Рен сможет избежать невидимых порталов-ловушек, которые перемещались по лесу. Те, кто оказывался пойман в ловушку, никогда не возвращались… даже телепортирующийся бессмертный.

Порыв ветра сотряс её. Неподалёку вспыхнула молния, зарядив атмосферу.

Хотя Манро так уверенно заявлял о смерти, Рен поспешила навстречу судьбе. Какова альтернатива? Бросить всех, кого она любила, на произвол судьбы?

Ни за что. Она вернётся в цирк и защитит их.

Особенно Джейкоба.

Все её охотники решили отправиться на передовую Войны Ночи, посвятив жизни делу, но Джейка привезли мальчиком. На протяжении многих лет она чувствовала, что это не его призвание, и боялась, что он остался из-за неё. Она сделает всё, чтобы обезопасить его.

На бегу она заметила ещё следы упырей. Внезапно она вновь стала тринадцатилетней и вернулась в ту мучительную группу по поиску своих опоздавших родителей…

Стряхнув воспоминания, она вдохнула запах сосен. Даже этот запах не успокоил. Теперь он навсегда будет ассоциироваться у неё с Ликанами. Мысленно она переключилась с прошлых трагедий на действия в настоящем. Рен потеряла себя с врагом, никогда не испытывала такой захватывающей страсти. Что, если бы им суждено…

Две гадюки-оборотни выпрыгнули из кустов, оскалив клыки. Их яд парализовывал жертв, пока они питались… и эта пара выглядела голодной.

Страх сжал горло, но Рен нагло подняла оружие.

– Вам стоит передумать, – приказала она им.

Они свернулись, готовясь к атаке. Рен заставила себя угрожающе шагнуть вперёд.

– Вы знаете, что это за нож и знаете обо мне. Пересмотрите решение.

Пара обменялась встревоженным взглядом глаз с узкими зрачками, но оставалась готовой нанести удар.

– Понюхайте, чем пахнет лезвие, – продолжила Керени. – Уловите запах древнего Ликана, которого я только что обезглавила.

Они подняли морды, рассекая воздух раздвоенными языками, а затем ринулись в кусты, шипя.

От облегчения у Рен ослабли колени, но она заставила себя двигаться к маленькой хижине аванпоста. Когда та появилась в поле зрения, внутри казалось всё тихо и темно. При вспышках молний она заметила, что земля вокруг хижины раскурочена. Новообращённые уже здесь побывали.

Рен сжала клинок. Остался ли кто-нибудь поблизости? Хотя в любую секунду могли напасть другие, она должна проверить, нет ли выживших, и предупредить цирк по радио.

Она обогнула грузовик разведчиков, приближаясь к хижине. Входной двери не было, петли вывернуты. Держа нож наготове, она вошла. Земляной пол блестел от крови. Две винтовки разломаны пополам, и части тел оказались разбросаны по всему пространству. Отрубленная рука сжимала разорванный в клочья радиоприёмник. Даже после стольких лет охоты кровавая бойня потрясала Рен. Погибшие были хорошими, храбрыми людьми.

Ей на лицо капнуло что-то тёплое. Кровь? Рен подняла голову…

От увиденного зрелища она ахнула. К стропилам прилипли куски оторванной плоти. Рен развернулась и побежала к грузовику, а пульс стучал в ушах. Следы стаи вели на запад, а значит, новообращённым придётся взобраться на высокий хребет, чтобы добраться до цирка. Если она выберет кратчайший путь между горами, может опередить их. Но битва развернётся сегодня. Безопасность её народа зависела от того, сможет ли она избежать новообращённых.

Она поспешила к передней части грузовика, схватившись за пусковую рукоятку. Привлечёт ли шум двигателя стаю? Она затаила дыхание и повернула рукоять. Двигатель с грохотом ожил! И умер.

– Чёрт возьми. – Она снова крутанула ручку. Раздался грохот, и двигатель зарычал.

Она рывком открыла дверцу и прыгнула за руль. В смятении Рен переключила передачу и резко нажала на рычаг акселератора. Дорога представляла собой влажную колею, и дождь лил, не переставая. Ведя машину так быстро, как только осмеливалась, Рен одной рукой вцепилась в руль, а другой двигала дворник на ветровом стекле. Казалось, она несколько часов ехала, борясь с рулём, и работая дворником. Всё это время мысли продолжали возвращаться к тем бедным мужчинам.

«Вот почему мы охотимся на монстров».

Но один из них чуть не увёл её от Джейкоба. Рен посмотрела на обручальное кольцо. Страсть – это ещё не всё. Она могла бы жить без неё, но не могла жить без доверия.

Наконец в поле зрения появилась площадь. Она дёрнула рычаг тормоза, останавливая грузовик до заноса и остановилась. Когда она побежала к большому шатру, изнутри послышались тревожные голоса.

– Джейкоб, мы не можем вернуться туда вот так, – сказал Пьюделю. – Нужно занять позицию!

– И мы не знаем, что с Рен, – добавил Бьёрн.

– Тогда я обыщу весь чёртов лес, – отрезал Джейкоб.

– Ликан не причинит ей вреда, сынок. Она бы приказала нам встретиться с врагом и спасти жителей деревни, – заметил Пьюделю.

Рен вбежала внутрь и обнаружила, что собрались все её охотники.

– Джейкоб! – Его правая рука была наскоро перевязана, костюм покрыт грязью, а милое лицо изуродовано синяками. – Что с тобой случилось?

– Рен! – Нахмурившись и прихрамывая, он подошёл к ней. – Встретился с двумя упырями. Они налетели на меня и утопили в грязи.

– Порезы есть? – Она сглотнула. Только не Джейкоб.

Он покачал головой.

– Нет. Мне повезло.

Она обняла его, дрожа от волнения.

– Рен, я думал, что потерял тебя! Ликан сделал тебе больно? Твоё платье?..

– Нет, он хотел защитить меня. – «Сделать меня своей».

– Слава Богу. – Джейкоб наклонился и прижался губами к её губам. Она вложила в поцелуй всё облегчение и все надежды на будущее с ним. «Заставь меня забыть волка». И всё же поцелуй Джейкоба был целомудренным, словно её целовал брат, по сравнению с той притягательной химией, которую она испытала с Манро.

Кто-то откашлялся.

Когда они с Джейкобом отстранились, сердце Рен сжалось; они так легко, как два противоположных магнита, отделились друг от друга.

Выражение лица Джейка было озадаченным.

– Как тебе удалось сбежать? Ты уложила волка?

В ней проснулось чувство вины при воспоминании сомнительных действий в пещере, вплоть до последнего решения: склонившись над Манро, сжимая рукоятку клинка так, что побелели костяшки пальцев… Когда она кивнула, Джейкоб не выглядел облегчённым – а наоборот.

– Мы получили радиограмму от разведчиков. Новообращённые окружили их. Стая уже направляется сюда.

– Знаю. Я была на аванпосте. Разведчики мертвы.

– Тебе не следовало возвращаться! – Поморщившись, он махнул больной рукой. – Если этот Ликан не собирался причинять тебе боль, ты была в безопасности.

Рен нахмурилась.

– Я не пропущу битву.

Бьёрн скрестил накаченные руки на груди.

– Битвы не будет. Их слишком много.

– Сколько? – Она переводила взгляд с одного охотника на другого.

– Разведчики насчитали тридцать, – ответил Джейкоб.

Из-за одиннадцати она заказала дополнительные гранаты, но тридцать?! Эти существа, должно быть, обратили ничего не подозревающих людей. Или, возможно, остальные прибыли из порталов в лесу. Возможно, рёв Манро привлёк внимание.

Она посчитала, что не стоит проверять теорию о том, что новообращённые изначально не были злобными. Но даже если бы у охотников хватило смелости не сбежать и вступить в сражение, жители деревни не присоединились бы.

«Мы должны остановить врагов здесь».

Её план зависел от ясной ночи, огня и пополнения запасов, а не от неожиданного утроения сил противника. Но планы часто менялись, и обстоятельства складывались иначе. Охотникам надо выжить, чтобы сразиться в другой день. И что они смогут сделать с ограниченными гранатами, пулями и временем?

– Количество не имеет значения, пока защита надёжна, – обратилась она ко всем громко. – Ради этого мы и тренировались. – Рен указал на Бьёрна. – Ямы-ловушки по всему полю закончены? – Он кивнул. – Сможешь разжечь костёр в траншее под таким дождём?

– Если добавить бензин. Да. Очередями.

– Должно сработать. Наполни траншею до краёв и накрой сеном. Приготовь огонь.

Бьёрн и его команда поспешили на позиции.

– Нужно уравнять шансы на игровом поле, а значит нужен свет. – Рен повернулась к Триш. – Собери команду и подожги каждую машину. – Вспомнив информацию Манро о новичках, она добавила: – Но не запускайте карусель, пока не отдам приказ. – Триш и ещё пять женщин выскочили наружу. Рен готова спорить, что новообращённые никогда не видели карусель. Свет и музыка должны свести их с ума; если повезёт, они побегут прямо в скрытую траншею. Ей пришла в голову идея об огромном количестве целей, которые могут отвлечь стаю. Возбудим-ка наших врагов погоней. – Ольга, когда появятся Ликаны, открой загон и выпусти лошадей в лес. – Она, казалось, собиралась возразить, но Рен сказал: – Мне жаль. Выполняй, живо. – Ольга кивнула и тут же бросилась прочь. – Снайперы, считайте каждую пулю и держите меч наготове. И вы должны быть на колесе обозрения пять минут назад! – Они выбежали из палатки. – Кто не при деле, носите пули стрелкам. Приберегите для меня винтовку и несколько гранат, и кто-нибудь, дайте мне сапоги и меч.

Остальные охотники разбежались. Остались только Джейкоб и Пьюедлю.

– Животные будут в большей безопасности в клетках, – обратилась Рен к Пьюделю. Она думала и их освободить, но в панике они могли напасть на людей. – Свяжись по радио с деревней? Скажи им… выдай любую ложь, которая, по твоему мнению, заставить их уйти.

– Они прежде никогда не верили нашим словам, но я попытаюсь.

– А где Ванда?

– Она спала, даже не знала, что тебя похитили.

– Ты должен быть с ней. Если она проснётся, передай, что я не могла бы пожелать лучшего друга. – Рен положила руку ему на щеку. – Vă iubesc pe amândoi. – «Я люблю вас обоих».

С многозначительным взглядом он сжал её руку, затем ушёл прочь, хромая.

Они с Джейкобом направились ко входу в палатку. Он стоял рядом, её любимая правая рука. Сквозь усиливающийся дождь послышался вой. Рен повернулась к нему лицом и пробормотала:

– Пора начинать шоу.

Глава 14

«Почему я не могу проснуться?»

Манро не мог поднять веки, не говоря уже о том, чтобы пошевелить конечностями.

«Ненавижу магию!»

Керени второй раз ударила его этим проклятым клинком. И эффект ощущался суммарным. Это из-за их связи.

Подождите… если у него есть эти туманные мысли, значит он ещё жив. То есть Керени не смогла обезглавить его. Прогресс!

Сколько прошло времени? Кровь, стекавшая по боку, остыла. Он не мог уловить аромат Керени из-за водопада и понятия не имел, сколько километров их разделяло. Его смертная пара в проклятом лесу, одна, со стаей новообращённых на свободе! Он должен добраться до неё раньше них. Пот выступил на коже. Её взгляд был таким прямым, словно она пообещала Манро, что умрёт.

«Такие девушки, как я, не доживают до конца истории».

Опоздал ли он уже? Он напомнил себе, что может снова воспользоваться вратами, вернувшись за ней ещё раз. Но плата за это?.. За каждое путешествие в прошлое Те, кого лучше забыть забирали сердце у, слишком юной, чтобы возродиться, нимфы, – настоящая смерть, – принося её в жертву своему богу – Темпусу. Когда Манро добрался до Храма Времени Квондома, пятеро колдунов принесли в жертву молодую нимфу Арису. Он нашёл её на том алтаре, безжизненные глаза в ужасе смотрели на гигантскую статую Темпуса, возвышающуюся над ней. Манро почувствовал свежий запах чужой крови, вероятно, её сестры, и понял, что Ариса предала его, чтобы спасти заключённую в тюрьму родственницу. Но колдуны обманули её. Манро воспользовался смертью Арисы, чтобы вернуться в прошлое. Он не сам убил её, но убил бы кого-то ради спасения жизнь Керени?

«Нет, до этого не может дойти. Нужно проснуться!»

Заклятие клинка на нём сверхсильное, но Манро победил заклинание раба – так что сможет снять и это заклятие.

«Проснись, зверь. Твоя пара в опасности».

Наконец, дремлющее существо пробудилось внутри. Клыки и когти Манро удлинились, мускулы налились.

«Вставай, зверь! Встань… или она умрёт».

Глаза Манро распахнулись.

***

– Их слишком много, – пробормотала Рен Джейкобу в перерыве между волнами новообращённых. Вместо одного большого потока, они разделились, пока гонялись за лошадьми по лесу.

Цирк пережил первую атаку, но сейчас из леса должна появиться атака крупнее.

Джейкоб, пошатываясь, шёл рядом.

– По крайней мере, мы проредили их. – Вечный оптимист. Несмотря на ранение, он храбро сражался, вращая меч здоровой рукой после того, как у него закончились патроны.

Всего цирк уничтожил пятнадцать новообращённых. В ловушки попалось несколько. Пулемёты и гранаты разорвали ещё больше, позволив пешим охотникам обезглавить волков. Сейчас траншея уничтожила ещё несколько. Но эти убийства обошлись дорогой ценой. По меньшей мере, шестеро солдат Рен убиты, потому что ловушки сработали, а у них закончились боеприпасы. Стрелки на колесе спустились, чтобы присоединиться к охотникам, окружавшим её и Джейкоба. Отступать некуда. Они останутся, используя приёмы владения мечом, которым она их обучила.

Вой разорвал ночь. Огромные деревья затряслись. Новообращённые прибудут через несколько минут.

В затишье Рен одолевали сожаления. Ей следовало заставить Ванду и Пьюделю уйти; следовало бы больше унижаться перед Ликаном, обещая всё, что угодно, чтобы он сразился, даже продала бы свою душу. Но теперь возможности свелись к нулю.

Она повернулась к мужу.

– Джейк…

Он одарил её страдальческой усмешкой.

– Лучший медовый месяц в истории?

Она печально улыбнулась.

– Без сомнений. – Как она могла предать этого человека? Тихим голосом, предназначенным только для него, она пробормотала: – Я так много хотела бы тебе сказать.

– И я тебе. Рен, я мечтал о большем. Хотел попытаться уговорить тебя уехать со мной. Создать семью без Войны Ночи. Мы могли бы забрать Ванду и Пьюделю с собой в Англию.

Значит, он остался ради неё. Она обхватила ладонями его лицо.

– О, Джейкоб. – Для них наступил конец. Они не переживут эту ночь. Ему всего двадцать пять, и из-за неё он погибнет. Из-за неё погибнут все. Волк оказался прав.

Джейкоб поцеловал её ладонь.

– Я мечтал о большем для моей Рен. Мы бы здорово повеселились.

Её глаза наполнились слезами.

– Было бы просто великолепно! Мы определённо могли бы пережить лучшую брачную ночь.

Он рассмеялся.

Раздался ещё вой. На этот раз ближе.

Джейкоб расправил плечи.

– Шоу продолжается. Вперёд?

Она обнажила клинок одной рукой, а меч – другой, рассекая им воздух, затем повернулась к остальным и крикнула:

– Мы остановим их здесь, охотники! Только вперёд, ни шагу назад!

Из леса раздался раскатистый рёв:

– Керени!

У неё сердце подпрыгнуло. Манро уже проснулся!

– Рен? – Джейкоб нахмурился. – Ты не убила волка?

Её решение всё ещё приводило её в замешательство.

– Я ударила его кинжалом, но не обезглавила. Он не злой, просто невыносим. – Если бы Манро добрался до них раньше новообращённых, она бы умоляла его сразиться.

– Хорошо. Я рад, что он жив. – Джейкоб выпрямился. – Я преподнесу тебя ему на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Что?

Глава 15

– Керени! – Манро слышал её боевой клич и знал, что это значит. Она на грани смерти.

Он увеличил скорость, идя по её следу сквозь непрекращающийся дождь. Слабость от клинка проходила, но Манро натыкался на деревья, сметая всё на своём пути. Его зверь был в ярости, желая подняться, так же, как было в пещере. Манро вновь его присмирил. Надо думать, и рассуждать!

Он сокращал невероятное число миль, идя по короткому пути, и смог выйти перед некоторыми из стаи новообращённых. Он мог бы спасти Керени.

«У меня ещё есть время».

Только ему пришла в голову эта мысль, как его охватил приступ головокружения, будто какая-то смертельная болезнь одолела. Регенерация, должно быть, так на него влияет. Он говорил себе это до тех пор, пока не посмотрел вниз.

– О, чёрт возьми. – Его руки и запястья померкли, прежде чем снова обрести твёрдую форму. Началось. Остались ли у него часы или минуты?

Впервые за всё время своего существования он… умирал. Его зверь, чувствуя конец, рвался на свободу. Даже если Манро доберётся до Керени прежде, чем она падёт в бою, может не хватить времени, чтобы вернуться к вратам. Инстинкт кричал, что Манро сгинет в прошлом, не успев вернуться в своё время. Нет, он отказывался исчезать. Не сейчас. Не тогда, когда, наконец, нашёл пару, и она намного лучше любой его самой смелой мечты.

Манро мчался по лесу, обгоняя новообращённых, и добрался до поляны цирка намного раньше них. Он замедлил шаг при виде ужасной сцены битвы. Смертные уничтожили удивительное количество Ликанов. Обезглавленные трупы лежали искалеченными в ловушках. Пулемёты и гранаты расчленили ещё больше на залитом кровью поле. Тела плавали в траншее с огнём.

Манро выругался себе под нос. Эти существа обладали Инстинктом, который делал их братьями Манро. И всё же ничто не имело значения, кроме Керени.

Он заметил её на поляне с другими охотниками. Кровь испачкала её платье и ноги. Волосы были растрёпаны, а взгляд дикий. С готовым оружием она представляла собой устрашающее зрелище. Но она жива. Когда Манро помчался к Керени, она дала сигнал охотникам не нападать, а затем двинулась ему навстречу. Она вложила меч в ножны, но кинжал оставила.

Манро встал перед ней и, тяжело дыша, сказал:

– Ты идёшь со мной.

– Ты прекрасно знаешь, что я не оставлю своих людей. Будь благоразумен.

– Благоразумен? Я только и делаю, что, чёрт возьми, прислушиваюсь к голосу разума! А всё это – не благоразумие.

Жених, прихрамывая, подошёл к ним.

«Желает сразиться со мной?»

Манро, возможно, рассмеялся бы, не стой на кону так много.

– Она твоя, – произнёс малец. – Забери её отсюда.

Он только что поднялся на ступеньку выше в оценке Манро.

– Будет сделано. – Манро придвинулся к Керени.

Но она взмахнула клинком.

– Твой третий танец с моим клинком будет последним.

– Рен, я имел в виду то, что говорил, – произнёс Джейкоб. – Я хочу для тебя большего. Я освобождаю тебя от брака. Иди с ним и выживи!

Она тряхнула головой.

– Я посвятила жизнь этому делу. И тебе.

Он с трудом сглотнул, но сказал:

– Волк, возьми её и уходи.

Со свирепым взглядом она сказала Манро.

– Я буду бороться с тобой за каждый шаг. Не жди покоя, ты никогда не получишь того, чего желаешь. Хочешь, чтобы я была к тебе благосклонна? Тогда стимулируй меня. Сокруши наших врагов.

Вокруг собралось ещё больше охотников. Манро проигнорировал их.

– У нас нет времени! – Он близок к тому, чтобы исчезнуть, и ничего не выйдет. – Если я исчезну, не смогу вернуться за тобой. И как только уйду, ты умрёшь. Тогда мы оба пропадём. – Всю жизнь он полагался на логику. Зачем отказываться от неё сейчас?

– О чём ты?

– Проклятье, всё это неважно!

– Ты бессердечный ублюдок, вот что важно! У тебя есть сила спасти мой народ и всех этих невинных жителей деревни. Не оставляй их. Не заставляй меня ненавидеть тебя.

Он стиснул кулаки.

– Я не заслужил твоей ненависти. – Он знал, что прошлое нельзя изменить… но его пара могла. Если бы он убежал с ней, она услышала бы крики своих людей, пока новообращённые убивали их. И Керени будет воспроизводить эти крики вечно, точно так же, как он воспроизводил её последние слова, когда она умерла у него на руках в Квондоме: «Я ненавижу тебя… Ненавижу…»

Он легко рискнул бы своей жизнью, чтобы предотвратить это, но мог ли рисковать её жизнью?

Она положила свободную руку ему на грудь, и ладонь была клеймом под прохладным дождём.

– Сразись с новообращёнными. Ради меня. Ради нашего будущего.

«Наше будущее».

Её слова проникли в разум, и рациональность улетучилась.

– Манро, если спасёшь их, я стану тем, кем хочешь.

Он посмотрел ей в глаза.

– И кем же?

– Твоей… бессмертной парой.

***

Выражение лица волка выглядело одновременно безумным и хитрым.

– Ты предлагаешь мне себя навсегда?

Принадлежать ночи? Ллору? Ему?

Рен вздрогнула, разум лихорадочно искал альтернативу.

«Кто позаботится о Ванде, если я пойду с ним?»

Конечно, если Рен не пойдёт, Ванда и все остальные умрут. Кто будет руководить цирком? Цирк на грани гибели.

– Да. – Она сглотнула. – Именно это я и предлагаю.

Он провёл ладонью по лицу. Взглянул на лес и снова на Керени.

– Дай мне клятву, которую даже циркачка, как ты, вынуждена сдержать, что бы ни случилось в будущем.

Рен метнула взгляд на Джейкоба. Он, Бьёрн и все остальные слышали этот обмен репликами и ждали её следующего шага. Она пошла бы на любую жертву, чтобы сохранить жизнь своим близким, даже отказаться от человечности.

– Если ты победишь этих врагов, клянусь душами моих предков, – сказала она Манро, – что буду твоей парой навсегда.

– Хорошая девочка. – Манро подошёл ближе и обхватил ладонями её затылок. – Ради тебя, Керени, я убью их всех. – Дикие молнии отразились в его золотых глазах, когда он наклонился. – Теперь, дай мне почувствовать, за что я буду бороться…

Под проливным дождём его тёплые губы впервые встретились с её губами. Она задохнулась от поцелуя, мир закружился, и его слова эхом отдались в её ошеломлённом сознании.

Руки Богов

Глава 16

Если и существовал приз, за который стоило бороться, то это точно лишающий дыхание поцелуй его пары, но Манро не мог тратить время, чтобы насладиться им.

Когда он отстранился, Керени выглядела как громом поражённая.

Его иррациональное решение сражаться – огромный риск, но, по крайней мере, у него был шанс заручиться её сотрудничеством в Квондоме и во время поиска способа сделать её бессмертной. Ему просто нужно продержаться.

Его мерцание прекратилось. Оно должно происходить через определённые промежутки времени. Сколько ещё до того, как наступит следующий эпизод?

Когда новообращённые вырвались из-за деревьев, Манро сказал:

– Не отходи отсюда. Я постараюсь удержать их от тебя и твоих охотников.

Она посмотрела на жениха, который выглядел отчасти больным, отчасти решительным.

Погрузившись с головой в игру, Манро столкнулся с приближающейся угрозой: своими братьями-Ликанами. Он напомнил себе, что не убьёт новообращённых, историю изменить невозможно и всё вернётся на круги своя, как только он достигнет врат.

У каждого самца обнажены клыки и когти. Они мчались на него, как торнадо из колючей проволоки, так же быстро, как молнии вокруг. Но битва – призвание Манро. И никогда волк не был сильнее, чем в момент защиты своей пары.

Пытаясь сосредоточиться на предстоящей задаче, он украдкой взглянул на свои руки. Они снова пропали, только теперь распространилось до предплечий.

«Очень скоро…»

***

Прежде чем Манро отвернулся от Рен, сильно тряхнул головой, а его взгляд стал сосредоточенным. Он собирался сражаться без зверя. Если бы использовал силу тела с расчётливым умом, был бы более ужасающим, чем все новички. Но он был слаб из-за недавнего заключения и нападений с клинком, и она насчитала ещё дюжину в этой волне новообращённых. Он ни за что не смог бы победить так много.

Джейкоб, прихрамывая, подошёл к Рен.