Текст книги "Тень предъявляет права (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

потому что инстинкт был едва ли логичен.

Да, его отец говорил ему быть примером. Треан сильно сомневался, что тот имел в

виду стать примером того, чего делать не нужно.

– Дядя Треан? – окликнул мягкий голос.

Он переместился на звук, обнаружив свою «племянницу» Космину, стоящую у его

сумок, встревоженное выражение застыло на ее лице.

Она и ее брат Мирча были последними из Дома Кастелян,

хранителей замка.

Сердца королевства.

Космина была сплошным противоречием. Она совершенно ничего не смыслила в

вопросах любви и была болезненно застенчива. Ее одежда всегда

была скромной...

сегодня на ней было традиционное платье в пол, воротник которого едва не врезался ей в

подбородок. И все же она же безумно любила оружие... и была беспощадной убийцей.

Треан помогал ей тренироваться с оружием. Он предполагал, что каждый из

кузенов втайне приложил руку к формированию ее мастерства. «Я еще столькому мог бы ее научить».

Все же после сегодняшней ночи я могу больше никогда не увидеть ее; учитывая,

что мужчины кузены путешествовали за пределы Дакии, а Космина никогда не покидала

ее каменных границ.

– Дядя Виктор сказал, что вы покидаете нас.

Она застенчиво взглянула на него из-под белокурой челки.

– Не беспокойся. Я могу тут же вернуться. Я ухожу только, чтобы понаблюдать,

как и всегда. – Он замер. – Мирча ведь понятия не имеет, что ты пришла сюда?

Дакийские обычно не встречались в приватной обстановке, разве что, чтобы

сразиться. Последнее, что ему нужно – это чтобы Мирча появился здесь с мечом в руке,

чтобы защищать жизнь своей сестры. «Будто я когда-либо причиню ей боль».

Треан зажал пальцами переносицу. Недоверие и страх отметили их семью, как

проклятие.

Если бы только это было так легко. Проклятие может быть разрушено.

– Я продолжаю говорить ему, что вы не причините мне вреда,

– сказала

Космина. – Стелиан – единственный член королевской семьи, которого вы

действительно хотели бы убить.

– Почему так?– спросил Треан с ноткой изумления из-за ее уверенности.

Она повторяла узор ковра носком своего сапога.

– Вы нашли свою Невесту?

– Да, нашел.

– И теперь у вас будут дети? Я бы хотела стать тетушкой.

Он громко выдохнул. Наследники. Когда он был моложе, то страстно желал себе

Невесту, свою собственную семью. Но когда промелькнули века, он потерял надежду.

Сейчас он мог бы связаться с другой женщиной и завести потомство. Но дети от

Беттины...

Никогда не увидят Дакии. Никогда не вырастут в Доме Теней.

– Я не знаю, Космина. Моя Невеста не заботится обо мне в настоящее время.

Он подняла взгляд, выгнув брови.

– Тогда она просто не знает вас.

– Я ценю твою уверенность.

Он все еще не мог поверить, что его Невеста и его племянница

были одного

возраста.

Если бы какой-то развратный, древний мужчина жаждал Космину, Треан бы очень

медленно выпустил ему кишки.

«И, тем не менее, я отправляюсь в Рун?»

– Я в

любом случае

сберегу

ваш

дом

и вашу коллекцию такими,

как вы

их

оставите,

дядя. Но я

надеюсь,

что

вы

построите свою жизнь не

здесь. – Ее светло

голубые глаза стали мечтательными. – Каждый день я представляю себе, как покидаю

это место.

Ей было запрещено покидать королевство. В этом он был согласен с кузенами; это

было слишком опасно.

– Я представляю, что это будет словно пробуждение, словно подняться из гроба и

начать жить.

– Гроба, племянница? – Она описала себя так, словно была мертва. – Ну же, это

не так уж и плохо. Жизнь здесь хороша. Ты в безопасности от чумы.

Сокрушая лишь женщин их вида, болезнь была смертельна даже для бессмертных

вампиров. Смертельна... или и того хуже.

– Хорошо здесь? – мягко спросила она. И указала на его любимое кресло.

—

Тогда представьте, что сидите здесь и читаете одни и те же книги. Еще тысячу лет.

Идея вызвала у него неясный приступ тошноты, она попала в

точку. Такая

непосредственная, словно дитя, во многих отношениях, она была необыкновенно

наблюдательна.

Следя за своим тоном, он сказал:

– Представь альтернативу: никогда снова не увидеть своего родного очага,

позволить своему дому погибнуть, когда столько погибло за него?

Годы, потраченные на что-то, чего никогда не будет? Годы, проведенные в борьбе,

только чтобы оставить эти вендетты?

Эти вендетты определяли его. Его долг определял его.

Без этих вещей...

«Я не буду, тем, кем я был».

– Мы все медленно дряхлеем здесь, – сказал Космина, – все равно, что мертвы,

просто ожидаем смертельного удара. По крайней мере, вы теперь будете свободны.

– Все равно, что мертвы? – усмехнулся он.

Она преувеличивала.

– Мирча говорит, что все члены королевской семьи... кроме него... в застое.

Треан достал приглашение из кармана своего пальто. Был ли я «в застое»? Если и

так, то ничто не могло встряхнуть его вечное существование сильнее, чем этот турнир.

Брачная церемония. Смертельные поединки на арене. Корона Абаддона. «Я, король демонов?»

Когда он снова взглянул на Космину, то обнаружил, что ее глаза увлажнились.

– Не надо, племянница, – пощекотал ее под подбородком. – Я, вероятно, скоро

вернусь.

Как будто он ничего не говорил, она сказала:

– Я буду скучать по вам.

Он поднял свою сумку, затем пристально посмотрел вокруг другим взглядом.

Последний взгляд?

– Дядя Треан?

– Да?

– Вы хотите услышать кое-что действительно печальное? – Он поднял брови. —

Ваш уход – это самое интересное, что когда-либо случалось в моей жизни...

Глава 10

Моргана стояла в дверях во всем своем яростном великолепии.

– Ты еще не одета и мне это не нравится, – отрезала она, осматривая все еще

завернутую в халат Беттину.

Три рабыни, бессильные чародейки известные, как Инфери, следовали по пятам за

своей королевой, нагруженные коробками с косметикой и аксессуарами.

– Ах, ты работаешь над своими безделушками, не так ли? Какое...

очаровательное хобби.

– Это не безделушки. – Беттина распрямила плечи. – Это произведения

искусства, а я мастер своего дела. И это не хобби – я продаю больше, чем могу сделать.

– Конечно, моя дорогая чудачка. – Затем она нахмурилась. – А где твой

фантом? Наш пресловутый Салем? Я не чувствую его.

– Он вышел, чтоб позволить мне собраться.

Когда ее крестная и Инфери надули губки от разочарования,

Беттина не

удержалась и спросила:

– Чем же таким известен Салем?

– Почему бы тебе не спросить у него самого? – внимание Морганы уже

переключилось на гардероб Беттины. – А сейчас у нас мало времени! Раум, будь

проклята его демонская душа, будет здесь на закате, чтобы сопроводить тебя.

Она махнула рукой и несколько нарядов вылетели из гардероба Беттины,

приземляясь на диване. Затем она повернулась к крестнице.

– Давай теперь посмотрим, что у нас тут.

Моргана толкнула ее к зеркалу в полный рост, становясь за ее спиной.

Разница между двумя женщинами была поразительной. Чувственная Моргана

носила прозрачную алую юбку и замысловатый топ из кованого

золота, едва ли

скрывающий грудь, соединенный с воротником из драгоценностей. Перчатки с когтями

закрывали ее руки и предплечья. Ее очень светлые волосы были вплетены в золотой

головной убор. Часть спадала водопадом за спиной, развиваясь за ней как вечерняя заря,

настолько широко, что скрывала узкую входную дверь Беттины. Ее черная маска была

инкрустирована ониксом, выделяя ее блестящие глаза, цвета черных ирисов.

Моргана была великолепной; Беттина была... Беттиной.

Почти каждый день в ее жизни, напоминал ей о ее заурядности. Мужчина,

которого она любила, считал ее не более чем мужественной сестренкой, которая за ним

увязалась. Ее крестная мать, известная своей красотой, считала ее неудачной копией

покойной матери Беттины.

Как ни странно, Дакийский смотрел на Беттину так, словно она

была самым

красивым существом в мире. Она была единственной из всех женщин, которых вампир

когда-либо встречал, кто смог пробудить его к жизни.

И то, что он сказал ей! Для него, глаза Беттины не предвещали ничего хорошего

или даже соблазнительного, но они непреодолимо его влекли. Он не только находил

удовольствие с ней, вампир смаковал это «удовольствие», потому

что она его ему

Сама мысль о своим хриплым

«доставляла». Дакиец не просто наслаждался ее вкусом, он сводил его с ума.

тех шокирующих вещах, о которых он говорил

голосом, заставила ее лицо и грудь вспыхнуть.

– Ты выглядишь утомленной, – критично сказала Моргана. —

Нас это не

устраивает. Ты должна выглядеть наилучшим образом, когда тебя представят этой

ночью.

– Ты, имеешь в виду, выставят напоказ?

Три Инфери Морганы застыли, распаковывая вещи, пораженные тем, что Беттина

возразила великой королеве.

Ярость вспыхнула в бездонных глазах Морганы.

– Надо ли напоминать тебе, что ты согласилась на этот турнир?

– Только потому, что я не понимала, как это будет на самом деле. Ты представила

это, как благородное событие, преисполненное зрелищ и романтики.

Беттина представляла себе, как горячие женихи из союзных демонархий, яростно

сражаются за право назвать ее своей женой.

– Я прощу тебе эту наглость, делая скидку на нервы.

Глаза Морганы блеснули предупреждением, ее глаза цвета черных ирисов

сверкнули серебром – как у гремучей змеи перед нападением.

Идя на попятную, Беттина сказала:

– Нервы, да, конечно.

Она могла чувствовать, как власть Морганы заполняет все вокруг.

И это заставило ее задуматься.

«Почему я не могу рассказать ей о затруднительном положении Каспиона?»

Ее крестная может устранить вампира-ассассина одним движением руки.

Размолвка была забыта и Моргана отправила своих Инфери заняться Беттиной.

– Волосы, платье, макияж, украшения, маска. Ну же, вперед. Нам надо полностью

продумать образ принцессы! Но ничего показного. Хоть она никогда не могла затмить

меня, я не хочу, чтобы казалось, будто она пытается.

Беттина вздохнула и подчинилась, покорно поднимая руки, закрыв глаза и сжав

губы. Для нее сопротивляться было невозможно, а для других – смертельно.

Раум однажды спросил Беттину:

– Как ты можешь даже подумать, что твоя крестная любит тебя?

– Во-первых,

потому

что Моргана навещает

меня

в

царстве,

которое она

ненавидит.

–

Ответила

девушка. – Во-вторых,

потому

что

я все

еще жива

после ее

визитов.

За считанные минуты Беттина изменилась. Ее одели в обрезанный топ без рукавов

из золотой сетки с толстыми нитями, которые прикрывали ее грудь. Разрезы по бокам ее

юбки позволяли продемонстрировать украшенные драгоценными камнями подвязки и

шелковистую кожу бедер.

Ее маска была сделана из нефрита в виде зеленых перьев, которые торчали вверх,

как маленькие крылья, закручиваясь за ее головой. Ее густые волосы были обернуты

вокруг диадемы, удерживая ее на месте.

– Лучше? – спросила Беттина.

– Ты слишком задумчивая, и это портит твою внешность. В любом случае ты и

так не блещешь красотой. Рот слишком широкий, слишком резко очерчены скулы. Тебе

надо воспользоваться своим самым большим преимуществом – улыбкой.

Прошлой ночью, в темноте ее улыбка заставила вампира дышать чаще. «Почему я продолжаю думать о нем? Он не вернется».

Затем слова Морганы дошли до ее сознания.

– Мне действительно нужно воспользоваться своим самым большим

преимуществом? – осмелилась спросить Беттина. – Они будут состязаться не за меня.

Моргана тут же открыла рот, чтобы возразить, но Беттина продолжила:

– Ох, там могут быть несколько тех, кому я симпатична. Но в лучшем

случае, я...

как мысль, пришедшая в голову слишком поздно.

– Мысль, пришедшая в голову слишком поздно? Тебя на самом деле волнует, о

чем они думают до, а о чем после? – спросила она, рассматривая свои когти.

– Ты

должна поблагодарить своих крестных за такую возможность. Ты сказала нам, что

хочешь чувствовать себя в безопасности. В архаичном мышлении Раума, это означает,

что у тебя должен быть защитник. В любом случае, это для твоего же блага. Или ты уже

забыла ту ночь?

– Как будто я когда-либо смогу.

«Как будто вы когда-либо позволите мне».

Унижение перед двором, крики, эхом разносящиеся по башне, когда они хотели

вправить ей кости...

– Ты помнишь, что ты мне сказала, когда мы запихивали твои ребра обратно под

кожу, как маленьких детей под одеяло?

Беттину затошнило.

– Помню.

Она обещала им все что угодно.

– Все в царстве слышали, как ты орала, словно баньши, – продолжила она.

—

Тогда я пришла, чтобы облегчить твои страдания.

Моргана исцарапала ее своим ядовитым металлическим когтем, и мир стал

благословенно черного цвета...

Прежде чем приступ паники охватил ее, Беттина поспешила на балкон, глубоко

вдыхая вечерний воздух. Она посмотрела вверх, часть ее ожидала услышать свист

крыльев в любой момент. Если она не может доверять своему барьеру из

заклинания...

Как только она собралась уходить с балкона, Моргана поспешила за ней.

– До сих пор боишься, что они придут сюда за тобой?

– Иногда.

«Всегда».

– Это не разумно. В Абаддоне никогда не было Врекенеров. Зачем им

преследовать тебя?

– Врекенеры никогда не откажутся от охоты.

Да, когда-то она была мышью на когте у ястреба и сбежала. Но она знала – ястреб

никогда не успокоится, пока не получит свою жертву обратно.

– Как они смогут добраться до этих земель? – спросила Моргана. – Они не

могут перемещаться или создавать порталы. Они не могут даже на самом деле летать, это

очень трудно. «Я знаю это».

– Ходили слухи, что старейшины клана Врекенеров пообещали положить конец

убийствам после смерти Элеары, – сказала Моргана с непроницаемым выражением

лица. – Разве ты не говорила мне, что твои нападающие были группой, действующей

помимо приказа?

Беттина посмотрела вниз на свои трясущиеся руки.

– Я так думала.

Хоть Врекенеры все спихнули на алкоголь, так как те четверо, что на нее напали,

были пьяны, их нападение казалось... личным.

Мы следили за тобой, принцесса.

– Я-я не уверена.

– Возможно, если бы Раум смог фактически уничтожить их, ты бы почувствовала

себя в безопасности.

Чтобы Беттина добровольно согласилась на участие в турнире, ее крестные дали ей

определенные обещания: Раум, что пошлет демонов, которые выследят и тайно убьют

всех Врекенеров, напавших на Беттину; Моргана, что найдет и вернет силу Беттины.

Чародейка умалчивала насчет того, получит она ее в ближайшее время или нет.

– Я буду чувствовать себя лучше, когда получу свою силу обратно.

Беттина когда-то была королевой, не королевства, а магии. Королевой становилась

та, у которой было господство над каким-либо элементом или силой, и оно было сильнее,

чем у кого бы то ни было. Она была Королевой Сердец.

– Это не помогло тебе в первый раз.

– Нет. Но я хотела бы научиться управлять ею лучше, буду больше тренироваться.

Ты нашла ее?

Моргана таинственно изогнула свою светлую бровь.

– Не волнуйся, ты получишь ее прежде, чем выйдешь замуж.

Беттина вздохнула, переключая свое внимание на дождливый лес за городом.

Глубоко внутри этих гигантских, раскинувшихся под луной

деревьев, обвитых

виноградной лозой, осталась ее глупость, а раньше это было ее любимое место в Руне.

Но после нападения, она избегала любого места, где были деревья.

И было только хуже от того, что она всегда могла взглянуть на лес, но никогда не

сможет туда попасть.

Она переместила свой взгляд ниже. Тысячи демонов и других ллореанцев

собрались на улицах, бросая конфетти над процессией воинов.

Ярко

окрашенные

павильоны и палатки

разместились вокруг

знаменитого

Железного Кольца

Абаддона – огромного

стадиона с ареной в

клетке.

Трибуна

возвышалась над всем. Дерзкий штандарт повис в неподвижном,

влажном воздухе

города.

Беттина осмотрела процессию, содрогаясь от вида многих

«женихов».

Экскреторианцы носили резиновые сапоги и перчатки, чтобы гной не стекал с их кожи.

Пара Церуннос скользила по мощеным улицам, оставляя змееподобные дорожки в

конфетти. Крокодилы-оборотни сняли рубашки, чтобы лучше продемонстрировать свою

пятнистую, чешуйчатую кожу.

– Посмотри на мужчин внизу. Это на самом деле происходит. – Она хотела

чувствовать себя в безопасности, а те приезжающие были ужасны.

– Они отвратительны.

– Не все из них. Я встречалась с Церуннос однажды – они не так плохи, как

можно подумать.

Моргана постучала когтем по нижней губе.

– К сожалению, Чародеи не участвуют. Даже уверенные в моем присутствии, они

все думают, что результат турнира уже предрешен. Или что он будет решен простой

грубой силой.

Если Ликаны были физически сильнейшими ллореанцами, то Чародеи были

одними из самых слабых.

Моргана нахмурилась, а потом сказала:

– Конечно, я могла бы ускорить события, если бы знала, что, чемпион из наших

действительно сможет выжить.

Как королева Чародеев и самого королевства и магии, она имела абсолютную

власть над своими подданными и над всеми силами по отдельности.

Она могла приказать любому из своего вида совершить что-либо, и они были бы

вынуждены подчиниться. Или она могла просто украсть их силу.

Моргана не была всеми горячо любимой правительницей, но она была довольна

тем, что была самой устрашающей.

– Увы, к ядам относятся с неодобрением на таких турнирах.

Чародеи славились своей ядовитостью. Они не обязательно создавали яды, но они,

конечно же, использовали их.

– Я не думаю, что ты, наконец, украла силу предвидения, и увидела хороший

конец всего этого.

– Предвидения? – Моргана засмеялась. – Никогда. Оракулы становятся

больными на голову. Я лучше буду использовать свой рассудок каждый день, даже если

он иногда заводит в тупик.

– Конечно же, ты собираешься направить ход этого дела?

– Я не могу, ни мыслью, ни действием, ни

делом,

повлиять на

исход этого

турнира. Но я поговорила с Раумом, так

что

у

тебя

будет

некоторое влияние на

соревнование, – сказала Моргана. – Там

будет

раунд

«выбор

леди». Считай это

оговоркой для твоей безопасности. Не спрашивай, что это повлечет за собой, потому что

я не буду больше говорить на эту тему.

Вопрос замер на губах Беттины.

«Я ненавижу, когда она так делает».

– Есть ли среди участников тот, которого ты бы приняла как своего мужа?

—

спросила она невинно.

– Во имя

золота, Беттина, ты же знаешь, я никогда

не

выйду

замуж. —

Она

пренебрежительно щелкнула пальцами. – Я удивлена,

что

твой

демон-бездельник,

которого ты называешь своим другом, не вступил в состязание. Раум, конечно же, за.

«В самом деле? Подождите, почему все продолжают называть Каса бездельником?

Неужели никто не видит ничего за его образом вечно гоняющегося за юбками

охотника?»

Он получил свою первую премию в четырнадцать лет и рисковал с тех пор своей

жизнью, чтобы получить еще больше. Кас был полон решимости завоевать уважение в

этом царстве, одна смерть демона за раз. «О, где же он?»

Беттина думала, что он будет здесь, чтобы увидеть ее. Но не высмотрела его внизу.

Может

быть,

он бежал

из Руна,

чтобы

уйти

от Дакийского?

Может

быть, она

никогда не увидит Каспиона снова?

Она сглотнула.

Или вампир уже вернулся?

Конечно, Дакийский не вернется, пока ночь не накроет их.

– Ты

сказала

мне, что

отдала бы

все,

чтобы

чувствовать себя

снова

в

безопасности, – сказала Моргана. – Эти участники – защитники, которые сами

внушают страх.

– Многие из них опасны для меня!

– Кто бы ни победил, это будет тот, кто надо, – сказала Моргана беспечно.

Глаза Беттины блеснули.

– Чародейки же не верят в судьбу.

– Я уточню: кто бы ни победил, это будет самый сильный, самый хитрый, самый

мощный противник. Потенциально выше всех. Вот кто будет твоим мужем.

Одна проблема. Всем этим может оказаться Церуннос.

Моргана вздохнула.

– Если тебе не понравиться твой новый муж – действительно, Беттина, когда ты

стала такой привередливой? – сделай себя вдовой. Беттина – Черная Вдова! Тогда ты

будешь управлять всем самостоятельно, без утомительного мужчины, влияющего на

тебя. Так же, как это делаю я.

Рот Беттины приоткрылся. Часть ее подозрений оправдалась – Моргана хотела

любого монстра, который будет способен еѐ защитить, просто потом Беттине придется

его убить. Моргана хотела сделать ее жестче, в конце концов, дочери Элеары придется

немного поплакать вначале. А исполнение супружеских обязанностей – такая обычная

вещь!

Беттина, конечно, потеряет свое доброе имя, но это пустяки.

– А как насчет Абаддонцев? – спросила ее Беттина. – Почему они должны

терпеть Церуннос, как короля?

– Терпеть? – Косы Морганы взвились вокруг головы, как будто от невидимого

ветра, а золотые изделия на ее теле начали звенеть – ее гнев поднимался наружу. – Ты

собираешься стать их королевой. Они будут терпеть все, что ты им скажешь. Всегда

помни это.

Пригладив свои волосы, вдыхая поглубже, чтоб успокоиться, она сказала:

– Кроме того, ты знаешь, эти демоны поклоняются силе, прав сильнейший, и все

такое. Они примут того, кто победит.

Раздался стук в дверь. Беттина шагнула назад в гостиную.

– О, какой сюрприз, – усмехнулась Моргана, следуя за ней

внутрь. – Раум

прямо вовремя.

Ее крестный отец вошел, затянутый в церемониальную броню, его темные рожки

отполировали. Его искривленный нагрудник покрывал грудь. Черная борода Раума

свисала почти до конца нагрудной пластины и была аккуратно заплетена.

Тогда, как Моргана едва вошла в дверной проем из-за своего головного убора,

Раум едва влез со своей семифутовой высотой. Даже вампир не был настолько высоким.

«Прекрати думать о нем!»

– Как тут моя девочка? – подмигнул ей Раум. – Я знаю, о чем ты думаешь. Раум

красив, как дьявол, да?

Беттина нежно улыбнулась ему. Хотя ее крестный был добрым, некоторая часть

его всегда казалась... отдаленной. Раум любил ее до безумия, не замечая недостатков. Но

он не был совершенен; он вырос в феодальные времена и относился к Беттине, как к

девице, которую никогда и ничем нельзя расстраивать. Он видел ее хрупкой куколкой

среди демонов, редким тепличным цветком.

И все в некоторых отношениях он был с ней покладист – пока на нее не напали.

После ожидаемого, угрюмого взгляда, брошенного им на Моргану, Раум протянул

руку Беттине.

– Ты выглядишь прелестно. Готова к выходу?

С очевидным нежеланием, он предложил вторую руку Моргане.

– Должен ли я переместить вас обеих?

– Только если ты хочешь, чтобы я повеселилась с твоими внутренностями,

—

ответила сладко Моргана.

Она никогда не позволила бы сопровождать ее, когда проходила через порталы.

Беттину

это

не особо волновало. К сожалению,

как полукровка она

не была

способна

к

собственному телепорту, поэтому

всегда чувствовала

себя неудачницей,

когда кто-либо легко перемещался в пространстве. «Неужели во мне нет ничего от демонов?»

– Но ты можешь сопроводить нас, – Моргана взяла руку Раума, «случайно» задев

его острым головным убором.

Противоположности в работе...

Все трое спустились вниз на лифте, созданном ограми, на первый этаж, а затем

направились к Железному Кольцу на окраину города, недалеко от большого болота.

С каждым шагом, напряженность возрастала между ее опекунами, а ее собственное

настроение еще больше ухудшалось.

«Я чувствую себя, как жертва возле жерла вулкана».

И все же она переживала больше за Каса, чем за себя. «Думай о другом…»

Все эти фанфары ее еще больше расстраивали. Турнир давал формальный повод

для Абаддонцев надеть свои лучшие наряды. Многие мужчины-демоны прокололи свои

рога золотыми кольцами, а женщины отполировали свои гораздо меньшие рожки.

Демоны постарше болтались вокруг в античных доспехах, которые скрипели от

того, что их долго не надевали, но сам дизайн и все части доспехов были намного более

богато украшенными, чем современная бронь. Беттина изучала гравюры и выведенную

филигрань с интересом.

Наконец-то они добрались до арены. Примерно с акр по размеру, она была

окружена трибуной и полностью, как клеткой, закрыта железной решеткой.

Зазубренные шипы, направленные внутрь, торчали на каждой перекладине. Туман

вился далеко вверху над этим жутким сооружением, изгнанный за его пределы синим и

оранжевым пламенем, танцующим над огромными факелами.

На противоположных концах арены были трибуны и вход в святая святых

участников боев – серию катакомб, подобных туннелям. Глубоко под ареной,

святилище было похоже на подземную «скамейку запасных» для участников, которые

ожидают своего поединка.

Центральной трибуной служила большая крытая сцена, закутанная в драгоценные

шелка. Чувства Беттины, как Чародейки, не могли не отреагировать на смелое буйство

красок. Но в большую часть времени Рун был таким... примитивным.

Два длинных банкетных стола вытянулись вдоль обеих сторон. Один стол был

заполнен демонами женского и мужского пола, которые подчинялись и сражались за

Раума.

Не так, как за меня.

Они все были в курсе, что она подверглась нападению и физическому поражению.

Тем не менее, она была единственным отпрыском великого Матара. Ее подданные даже

не знали, что с ней делать.

«Приспосабливаться. Народ, я тоже не совсем знаю, что делать с самой собой».

За другим столом сидели Чародеи в своих масках, которые жеманно улыбались

Моргане.

Опять же, не многие из них за меня.

Они все знали, что ее сила отобрана. Когда Моргана не видела, они смотрели на

Беттину, как на Инфери.

Не настоящая демонесса, неистинная чародейка. Самозванка...

В центре был еще один помост и стол для Беттины, Морганы и Раума. Прямо под

ним был стол для регистрации претендентов, с тяжелыми свитками, сложенными как

бревна.

Эти договора были толще, чем одна из здоровенных рук Раума, и перечисляли, как

будто тысячи правил.

Как только каждый участник, с окружающими его оруженосцами и посланниками,

завершал процессию, он останавливался возле регистрационного стола, чтобы подписать

свиток, вступая в нерушимый договор.

Помимо свитков были перо и кинжал, потому что соперники подписывали

договора кровью. Беттина была ознакомлена всего с несколькими правилам, но она

знала, что единственный способ выйти из турнира – это победить или умереть.

Все

это

было таким убогим...

средневековым.

Большинство

демонархий

Ллора

были здесь.

Она

взяла

расписание мероприятий,

что лежало на

месте, где она

сидела.

Состязание на первую ночь было еще не объявлено. Следующие несколько ночей будут

проходить отдельные бои в Железном Кольце. Седьмой ночью был действительно

объявлен «выбор леди». Загадочный раунд. Даже для леди...

Полуфинал будет на восьмую ночь, а финальный раунд и свадьба – на девятую.

Беттина разглядывала толпу, напрасно выискивая глазами Каса, желая, чтобы он

оказался здесь, рядом с ней. Но вместо этого она была окружена справа Морганой и

Раумом – слева, как охраной.

Когда длинная процессия приблизилась, ее тревога усилилась. Она повернулась к

Рауму.

– Почему так много разных существ? Абаддон богат, но не настолько. К нашему

климату сложно привыкнуть.

Он спрятал свое лицо за большой кружкой пива, а потом сказал:

– Потому что твоя красота легендарна.

– Раум. Пожалуйста.

Он издал сердитый вздох и сказал:

– По большей части это охотники за славой, но в основном это из-за Приращения.

Война выгнала многих ллореанцев из домов. Другие – сильнейшие среди своего народа,

которые надеются выиграть трон и предоставить своим людям

место для жизни.

Некоторые из них являются эмиссарами тех видов, которые ищут союзников для своего

королевства. Третьи – это пешки, контролируемые своими влиятельными господами,

которые просто уступят корону, если выиграют.

– Ты позволишь пешке выиграть меня?

– Мы не можем доказать, кто из них просто пешка, это станет известно только

после турнира.

Беттина прищурилась.

– Есть еще что-то, что ты не договариваешь мне.

– Есть еще один вид конкурентов... – он похлопал ее по руке, как бы утешая. —

Осужденные.

– Прости?

– Они были приговорены к смерти за

различные

преступления в

своих

измерениях. Их единственный шанс – это

победить,

а затем передать

корону своей

правящей власти.

Беттина была ошеломлена.

– Это еще ничего не значит! – заверил ее Раум, нежно похлопывая по плечу (так,

что кто-нибудь другой бы уже упал на спину). – Я все еще надеюсь, что Каспион

вступит в турнир и победит их всех.

Надеюсь? Он и Моргана, казалось, возлагали все свои надежды на… ну, надежду.

Беттине хотелось чего-то конкретнее. Спасибо вам большое. Кроме того, Каспион не

намеревался вступать.

– Я видел, как ты смотришь на него, – сказал Раум. – Этот парень тот, которого

ты хочешь, не так ли? «Но он меня не хочет».

Переведя дыхание, он сказал:

– Моргана боролась со мной из-за него, сказала, что она видит тебя с кем-то

«более экзотическим». Но если Каспион вступит, она ничего не сможет сказать. – Раум

посмотрел вокруг. – Так, где же он?

– Я не видела его целый день.

– Еще есть пару часов до окончания регистрации.

Моргана ткнула ее локтем.

– А вот и первый участник. Теперь помни, не склоняй голову слишком низко.

Даже если твои подданные абсолютные демоны, в тебе течет королевская

кровь...

Один за другим, оруженосцы и посланники представили своих чемпионов.

Моргана отпускала непрерывные и резкие комментарии, также часто, как улыбалась.

В основном это были представители различных демонархий, которые нравились

Рауму. Присутствовали несколько демонов шторма, льда, камня, ярости и огня.

Даже крылатый демон Волар вступил. Не говоря уже о экскреторианце, который

оставил след гноя на столе для регистрации.

Несколько участников выделялись.

Рычащий Ликан с разорванной рубашкой и дикими глазами, был, конечно же,

пешкой. Его три «оруженосца», скрытые плащами, дотащили его до регистрации, а

потом уволокли прочь.

– Эти трое – колдуны, пробормотала Моргана. – Древнего ордена, который

зовут «Те, кого лучше забыть». – Она и Раум переглянулись. – Лучшие из лучших, —

сказала она в «О! Дааа!» тоне.

Тем не менее, Раум, казалось, чувствовал себя не очень

комфортно, словно

подросток, устроивший тайную вечеринку в доме родителей.

Моргана счастливо добавила:

– И прямо перед Приращением!

Эта жестокая бессмертная война, когда все фракции были вынуждены сражаться за

превосходство. С каждым днем, враждующие Правус и Вертас укрепляли

союзы...

Далее, подошли два красивых кентавра, их заостренные копыта

стучали по

дорожке. Луки у них были привязаны к голой груди, пара оказала Беттине лестные знаки

внимания.

После них, лорд вампирской Орды, учтиво поклонился, но его кроваво-красный

взгляд были беспокойным – так не похоже на Дакийца. Подписавшись, лорд зашипел на

оборотня, своего прирожденного врага.

Единственный тролль в процессии был огромен, его плечи почти так же широки,

как огромен его рост. Жесткие волоски покрывали его тело, спускаясь до очень длинного

хвоста. В одной грязной руке, тварь несла колючую булаву, размером больше, чем тело

Беттины.

Она пробормотала Моргане:

– Теперь мы просто смешны.

Моргана пожала плечами:

– Турнир открыт для всех.

Там были огненные народы: Химера с кожей, обращающейся

пламенем и три

Аджатара, двухголовые драконы-оборотни.

Потом подошли змеиные конкуренты: два Церунноса – принцы Змей Земли

– и

Медузо, сын Медузы.