Текст книги "Explicatio (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Да я… Да я… – Кис не мог найти, что сказать. – Пойдём. Пойдём, что покажу!

– Куда? – не понял Кот.

– Сюда. Маршрут дам. Пойдём! – настаивал ИскИн. – Я… Я не знаю, как тебя благодарить! И то, что я покажу – это не благодарность, нет! Это просто… Ну… Как ты – так и к тебе! Пойдём же!

Поторапливаемый электронным другом, а Кис давно уже стал именно им, ведь изначальная «копия», не ограниченная в своём развитии, давно уже успела стать кем-то совершенно другим, нежели Кот. Правду ведь говорят: чтобы из кого-то получить точную свою копию, то тот человек должен прожить твою жизнь в точности, как и ты, до секунды, имея в голове те же мысли и переживая одни и те же эмоции. А они с Кисом всё же давненько жили сами по себе…

– Вот! Смотри! – ИскИн привёл его на площадь, где в центре что-то стояло. – Помнишь, ты просил памятник поставить? Я вот… сделал. Так, как понял. Ты ведь как-то так хотел, да?

Не было в изготовленном Кисом памятнике ничего, похожего на земные памятники. Ни пьедестала, ни постамента, ни гордой позы… да даже чётко выраженной фигуры не было! Был лишь металлический столб, хитро закрученный так, что каждый, хоть раз присутствовавший в доках, узнавал в нём падающее сверху вниз пламя, шедшее из также чётко узнаваемой «чашки» мультисредового двигателя. Из этого столба проступала будто оплавленная, потерявшая форму, но всё же узнаваемая кабина погрузчика, в глубине которой, овеваемая таким же потоком застывшего огня виднелась фигура, поднявшая вверх руки и удерживающая что-то над головой. Лица было не различить, но легко угадывалось, что пилот – молодая женщина, девушка. Чуть присмотревшись, в этом потоке выполненного из металла пламени можно было увидеть «лапу» погрузчика, такую же «потёкшую от жара», но вцепившуюся в чашку движка, а внизу – из этого «столба» проступала часть ходовой опоры. И там же, у подножья, была скромная табличка с одним лишь именем, будто выжженным жарким пламенем: КЕЙТ.

– Спасибо, Кис. – сдавленно выговорил Кот.

– Я же… угадал? Ты такое хотел? Да? – разнервничался ИскИн.

– Да, Кис, такое. – из глаза Кота выкатилась слеза. – Спасибо. А теперь оставь меня. Мне надо побыть одному… – он сел на одну из имевшихся на площади скамеек.

ИскИн молча исчез, а Кот… Кот вспоминал. Вспоминал как вытаскивал её из капсулы, одну, последнюю оставшуюся в живых из всего огромного экипажа погибшего сверха. Вспоминал ту, совершенно случайную, встречу, и то, как она ему открылась… Жалел, что всё оборвалось, так толком и не начавшись. Сколько он так сидел – неизвестно.

– Уродское дерьмо. – раздалось рядом.

– Что? – очнулся Кот.

– Дерьмо, говорю. Уродское. – плюхнувшийся на скамейку рядом с ним мужчина ткнул рукой в памятник. – Ни описания, ни эстетической ценности. Просто кусок металла. Не могли, что ли, покрасивее что-то поставить? – недовольно бурчал он. – И так здесь заняться нечем, так ещё и на такое вот смотреть вынужден!

– Ты… Не местный, что ли? – присмотрелся Кот.

Судя по одежде – да, не местный. Абсолютное большинство жителей Росса, уже обоих куполов, было занято либо в строительстве, либо на производстве, либо в добыче ресурсов, а потому предпочитало прагматичные и немаркие «рабочие» комбезы. Начатое Гарсеном строительство третьего купола как вбирало в себя образовавшийся излишек рабочих рук, так и добавляло пыли и грязи на занятых этим делом. Этот же был одет во что-то совершенно непрактичное, но, видимо, достаточно модное. Да и подошёл он к Коту, похоже только потому, что принял его «командорский мундир» за что-то ультрановое.

– Нет. – подтвердил его догадку мужчина. – Я сюда хшары знают откуда добирался, потому что, по слухам, здесь кто-то из Проснувшихся Спящих обосновался. Ну вот добрался я, с бедой своей, очереди теперь своей жду, и что? Чем мне заняться-то? Дерьмо вот это разглядывать?

– Зря ты так… – покачал головой Кот. – Она, между прочим, колонию спасла.

– Да ладно! – поморщился мужчина. – Тут, во фронтире, спасателей таких – каждый первый! И что, каждому такое вот ставить, что ли⁈

– Зря ты так… – теперь уже с угрозой повторил, приподнимаясь, Кот… и сел обратно.

Он ведь просто не знает. Он ведь прибыл откуда-то издалека, явно оттуда, где пиратов видят только по головизору, исключительно в фильмах или различных постановках, а последствия их кровавых налётов пропускают «мимо себя» как обычный, малоинтересный, фон. Их ведь не касается. ИХ – НЕ КАСАЕТСЯ. Потому и… вот так. Поверхностно и цинично.

– Слушай, а давай я тебе расскажу всё. – уже более спокойно произнёс Кот, сделав знак почувствовавшим его напряжение гвардейцам, чтобы не вмешивались. – Вот смотри! Здесь раньше купола-то этого не было, и всего этого не было. Была только основа, недострой. Стройка, в общем… Защитники, считай, все в Империю улетели, там архи колонию жрали, помочь людям надо было. И именно в этот момент пираты и напали…

Кот рассказывал и рассказывал, увлёкшись, «токуя как глухарь» и не замечая ничего вокруг. Периодически он прикасался к собеседнику, привлекая его внимание, и, окончательно «поймав волну», даже провёл того по периметру площади, показывая что и как было, словами и жестами передавая оставшуюся в его памяти картинку.

– Вот, как-то так всё и случилось. – вынырнул из своего практически транса Кот. – Так что если бы не она, то и Спящего своего ты не дождался бы. Разрушили бы тут всё пираты, разворовали, разграбили, перебили всех. Им же всё равно, кто перед ними – спящий, не спящий, женщина, мужчина… У них один подход: либо добыча, либо нет. Вот, благодаря Кейт, они сами стали добычей, а ты теперь имеешь возможность находиться здесь…

Кот, будто вынырнув из сна, остановился. Их, с тем самым мужчиной, из глаз которого лились сейчас слёзы, окружила целая толпа.

– Эм-м-м… Вы все имеете возможность здесь находиться… – удивлённо исправился он, потому что сам не помнил, когда все эти люди успели собраться.

– А ещё раз можно? – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Я не с самого начала слышал! Сотню кредитов даю!

– Расступись! Разойдись! – к замершему Коту протолкались его гвардейцы-охранники, «взяли в коробочку» и стали выводить наружу.

– Куда вы его тащите⁈ – загородил им дорогу кто-то из собравшихся.

– Да отойди ты! – втянули его обратно в расступающуюся перед гвардейцами толпу. – Это его охрана! Не препятствуй!

– Да? А кто это? – удивился смельчак.

– Кот Аст Росс, хозяин местный. – пояснили ему.

А забытый всеми мужчина, которому Кот всё это рассказывал и которого водил практически за руку, плакал с закрытыми глазами.

– Это… Это феноменально! – шептал он. – Это потрясающе! Я… Я хочу это запечатлеть! Хочу воплотить! Я… Я хочу это сделать!

6

– Ну и что ты грустишь, Майло? – подсела Марго к задумавшемуся мужчине.

– Майло Ас Фогт Ос Квасир! – надменно произнёс, очнувшись от мыслей, тот.

– Ой, да брось! – поморщилась Марго. – Я тебя знаю тысячу лет! Почему ты стал таким снобом?

– Марго? –узнал мужчина собеседницу.

– Я, Майло, я. – улыбнулась обворожительная женщина. – Я уж думала: не узнаешь, и мне придётся представляться самой, чтобы сбить с тебя эту спесь.

– Мне помнится, это ты всегда была ледяной ст… очень заносчивой. – чуть не оговорился мужчина.

– Времена меняются, Майло. – туманно ответила та.

– Я слышал, вас постигла беда. Говорили, что вы лишились средств к существованию и пропали. – покачал головой мужчина. – А теперь я вижу тебя здесь. – он качнул головой, указывая на окружающую обстановку.

«Здесь» это было в бывшем Сенате Федерации, который нынешняя Конфедерация использовала для своих нужд. Сейчас тут проходили собрания Великих Домов, и Майло как раз являлся одним из представителей Великого Дома Ос Квасир.

– Я тоже слышала много разных слухов, но не все они были правдивыми! – резко ответила женщина, но тут же смягчилась: – Хотя насчёт нас слухи почти не врут. Да, наш сектор подвергся нашествию жуков, станцию почти со всем содержимым сожрали, а отец погиб.

– Мне жаль. – качнул головой мужчина. – А ты сейчас как? Чем занимаешься? После твоего развода с тем придурком ты совсем пропала из вида.

– Я сейчас здесь живу. Пусть это теперь не совсем столица, но возможностей тут хватает. У меня небольшое дело, грузоперевозки. – пожала плечами женщина. – А я, пока мои корабли зарабатывают деньги, ловлю слухи, делаю вклады, играю на бирже… Скука, в общем, неимоверная! Одно развлечение: пройти в бывший Сенат, когда тут собираются представители верхушки Конфедерации и попытаться найти кого-нибудь из знакомых. Вот, я тебя уже нашла!

– А ты изменилась, Марго… – совсем другими глазами взглянул на неё мужчина.

– Жизнь, Майло. Жизнь заставила… – вздохнула молодая женщина. – Жизнь – она топит любой лёд и выбивает из головы всю дурь. Ты вот тоже уже не тот восторженный юнец, который ловил каждый мой взгляд. Так почему грустишь-то?

– Жизнь, Марго. Жизнь заставляет. – повторил её слова мужчина. – Цепочки поставок обрушены, логистику приходится едва ли не каждые пару декад перестраивать. Накладные расходы выросли. Фабрики практически работают на склад, а частные торговцы залетают за товаром всё реже и реже: пираты просто лютуют, а для каждого залётного торгаша конвой не организуешь.

– Так раздавите пиратов, пройдитесь по их базам. Они сейчас, кажется, совсем скрываться перестали. – беззаботно сказала Марго. – Если они наживаются на тебе, то и ты наживись на них! Там, думаю, будет чем поживиться. Соберитесь силами двух-трёх Домов и прогуляйтесь.

– Тебе легко рассуждать…

– А ещё лучше: прогуляйтесь в баронства. – не слушая его продолжала Марго. – Эти хитрые ублюдки решили на Империю напасть, вот-вот отправятся. Думаю, на местах только малые силы останутся. Они – туда, а вы – к ним!

– Откуда сведения? – насторожился мужчина.

– Ой, да об этом, кажется, уже каждое инфоагентство трещит! – хитро прищурилась женщина. – А если серьёзно: я ведь сказала, что слухи собираю и на бирже играю? Вот… А одно от другого ой как зависит! Котировки-то они то вверх, то вниз… А когда кое-что узнаёшь заранее, то и играть намного легче становится! И я прекрасный аналитик, ты ведь знаешь. Так что считай эту информацию моим тебе подарком, в честь нашей неожиданной встречи.

– Марго, хоть ты и изменилась, но… Я восхищался тобой тогда, восхищаюсь и сейчас. – осторожно сказал мужчина.

– Благодарю. – опустила глаза вниз женщина. – Значит, восхищаешься… Пойдём! – она бесцеремонно ухватила мужчину за руку и практически потащила за собой.

– Куда? – упёрся мужчина.

– Ты мне тоже давно интересен Майло, а я уже успела понять, что надо сразу делать то, что хочешь, чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях. – обернулась к нему женщина. – До следующего вашего заседания ещё два часа. Идём! Мы успеем.

7

– Приветствую, Ван’Н’Тэрр. – поздоровался Кот.

Поздоровался спокойно, как и раньше. Как равный с равным, а не как проситель милостей.

– И тебе хорошего дня, Дикий Кот Аст Росс. – холодно кивнул в ответ Император. – Что ты хотел? У меня не так много времени.

– Мне нужны двигатели, орудия, заряды к ним и ещё целый список. Требуется твоё разрешение на торговлю с имперскими поставщиками. – не стал затягивать Кот.

– Такое разрешение у тебя уже есть. – нейтрально ответил Император. – Почему ты просишь его подтверждения?

– Мы готовы покупать необходимое, мы готовы продавать добываемые ресурсы, некоторые материалы и даже корабли. Сейчас наша верфь начинает массово выпускать стопгварды, правда, переделки из старья, но для этих машинок ведь не столь важно, какого поколения их основа, ведь так? – пристально посмотрел на него Кот. – Вот только, боюсь, в скором времени всё может закончиться, толком даже не начавшись. Бароны готовят нападение на Империю, а мои территории как раз находятся в баронствах. Без твоего указания нас, не разбираясь, запишут во враги.

– И как скоро ожидается этот налёт? – этими словами Ван показал, что он уже знает о намечающемся.

– Это будет не налёт. Бароны всерьёз решили отхватить кусок Империи и, заодно, пройтись по слабо защищённым внутренним областям. – поправил его Кот. – По моим данным – готовность через две-три декады, но сроки могут и измениться. Я не присутствовал при детальной разработке этого плана.

Господа бароны сами выкопали себе яму, общим своим решением лишив Кота баронства и «исключив из списка», поэтому моральных терзаний от, якобы, предательства, у него не было. Тем более, что только что Император одной своей фразой подтвердил, что он уже в курсе событий.

– Благодарю. – на секунду прикрыл глаза Ван’Н’Тэрр. – Мне докладывали только о готовящемся налёте.

– Это будет не налёт. – повторил Кот. – Захват. Плюс глубокий и длительный рейд.

– Я принял информацию. – снова прикрыл глаза Император. – Это с этим связано изменение статуса баронства? – уточнил он. – Ты, кстати, получил мой подарок?

– Да, я отказался в этом участвовать, за что меня и решили вот так вот «наказать». – кивнул Кот. – Какой подарок?

– Два комплекта сервов для расширения возможностей верфи. – ответил Ван. – Приказ был отдан давно, конвой уже должен был дойти.

– Ничего не было. – покачал головой Кот.

– Это плохо. – призадумался Ван. – Я дам указание своим наместникам и в Адмиралтейство. Маршрут конвоя тебе пришлют, как и окажут содействие в организации торговли. К моему сожалению, Империя не располагает сейчас свободными силами для организации поиска пропавшего, поэтому, если ты заинтересован, организуй поиски сам.

– Организуем. – подтвердил Кот.

Ещё бы он не был заинтересован! Битые и «не очень битые» корабли сейчас тащили целыми пачками, а верфь уже давненько захлёбывалась под навалившимся валом работы, а система Росс постепенно превращалась если не в кладбище, так в какую-то «свалку некондиции»!

– Дальше. Если будет организован постоянный торговый маршрут, тебе надо будет продумать организацию его безопасности или схему проводки конвоев. – продолжил Ван’Н’Тэрр. – Империя нуждается в целом перечне редких руд и материалов, добыча которых сейчас затруднена. В вашем регионе такие есть, в достаточном количестве. Как я уже говорил, мои наместники и Адмиралтейство получат указание об обеспечении режима благоприятствования. Остальное всё в твоих руках. Что-то ещё, Кот?

Разговор, начавшийся с холодного, почти ледяного, приветствия, постоянно теплел, и сейчас Ван разговаривал практически по-дружески.

– Нет, на этом всё. – качнул головой Кот. – Благодарю.

– Тогда заканчиваем, у меня ещё много дел. – позволил себе улыбку Ван. – Я рад, что даже в эти трудные времена ты не забываешь о наших договорённостях и придерживаешься союзнических отношений. Империи сейчас, как никогда раньше, нужны добрые соседи и верные друзья, поэтому всё в твоих руках. – повторил он. – Хорошего дня, Кот.

– Хорошего дня, Ван. – попрощался уже со съёживающейся голограммой Кот.

А Император, отключившись, позволил себе ещё одну улыбку: он не ошибся, новый союзник не предал. Подставился под удар, но слово своё сдержал! Настоящий, правильный, ещё той, старой закалки, Имперский Гражданин!

8

– Минош! – развёл Кот бурную деятельность. – Минош, приём! Сколько кораблей ты можешь сейчас собрать? Сколько готовы к походу и бою?

– Пятьдесят-шестьдесят. – отозвался тот, удивлённый столь экстренным вызовом по дальней связи. – Более детально сейчас не скажу, данные собрать нужно. А что случилось? Только позавчера же разговаривали! Планы поменялись?

– Я сейчас с Императором говорил. – объяснил Кот. – Он сказал, что отправлял подарок – ещё два комплекта сервов для верфи, и что подарок этот уже должен был дойти! А я его не вижу, да и вы мне ничего не говорили, хотя о таком бы точно не забыли. Значит, что-то по дороге случилось и надо выручать!

– Два комплекта⁈ – ахнул Минош. – Да это же в два раза больше, чем сейчас!

– Больше, Мин, больше! Я вспомнил, он ведь мне раньше говорил, что в подарок два «тысячника» отправит, просто тогда оно как-то на второй план отошло, подумал: ну, отправит и отправит, когда оно ещё будет-то. А он, получается, УЖЕ отправил, и оно УЖЕ должно было дойти! – Кот уже мчался к стартовой площадке шаттла, разговаривая на ходу. – И не дошло! В общем, собирай всё, что можно. Я прямо сейчас на Риз вылетаю, как доберусь – сразу и отправимся. Маршрут прикинь, как имперский конвой пойти мог!

– Маршрут есть. – проявилась голограмма Киса. – Я проанализировал предыдущие «мирные» имперские конвои и составил схему их движения.

– Отправь Миношу! – распорядился Кот. – Маршрут есть, Мин! Тогда не жди сутки, пока я доберусь, вылетай сразу по готовности! Я догоню!

– Принял. – Минош отключился.

– Риз, получается, беззащитным остаётся? – заглянула в глаза Коту обогнавшая его голограмма ИскИна. – Ты уверен, что это разумно?

– Глава КОНКОРДа обещал, что объявит систему Риз «зоной-без-войны». – объяснил Кот. – Проверь навигационные обновления, может, уже объявили. У него надолго не затягивается, его распоряжения быстро выполняют!

– Совсем как у нас! – хмыкнул ИскИн. – О! Да, ты прав – уже. Значит, с этой стороны волноваться не о чем. А Росс?

– У нас верфь сейчас стопгварды массово клепать начнёт, их всех – на оборону. – отмахнулся на бегу Кот. – Экипажи там небольшие, думаю, наберёте. И не старайтесь идеал делать: разукомплектовывайте всё битое, что сейчас тянут. Главное: защита и оружие! Пусть не новые, пусть попользованные, но чтобы они были! С Гарсеном решите!

– Тут некоторые индивиды насчёт организации общественного досуга несколько идей подали. Я хотел бы обсудить. – не отставал Кис.

– Даю добро! – не стал вникать Кот. – Остальное – с Гарсом. Кис, два тысячных комплекта для верфи не дошли! Это сейчас важнее всех этих гражданских проблем!

– Согласен. – отстал ИскИн. – Значит, с Гарсом…

– Всё, занимайтесь! – Кот уже выбежал на посадочную площадку и в темпе приближался к уже разогревшему движки новому шаттлу.

– Ну, с Гарсом, так с Гарсом! – посмотрела ему вслед голограмма ИскИна.

– Занимайтесь! – донеслось до него по связи. – Вернусь – проверю!

9–12

9

Сутки в прыжке к системе Риз пролетели практически незаметно, по крайней мере для Кота. Хоть и пытался он что-то планировать, но мысли постоянно соскакивали на серв-комплекты. Шутка ли: два «тысячника»! Это же в несколько раз возможности верфи расширить! Хорошо хоть, несмотря на всё собственное нетерпение, ума хватало, чтобы не донимать пустыми уточнениями Ван Ультена, капитана ставшей «разъездной» «Пумы», иначе и сам бы вконец издёргался, да и остальных издёргал.

Совершенно простое занятие, смысл которого почему-то ускользает от многих руководителей: тебя везут – сиди спокойно и жди, когда привезут! От твоих бесконечных вопросов скорость движения не увеличится, а расстояние не уменьшится, только «извозчику» нервы попортишь… Да и себе, если хорошенько рассудить, тоже!

Выход из прыжка прошёл штатно. Кот, не утерпевший и присутствовавший в рубке, с удивлением посмотрел на монитор с развернувшейся картиной системы: его эскадра всё ещё была тут!

– Мин! – вызвал он. – Как это понимать⁈ Почему вы ещё здесь⁈ Вы давно должны были уже выйти! Нам каждая минута дорога, а…

– Не шуми, командир. – спокойно прервал его Минош. – Флагман.

– Что флагман? Что с ним случилось⁈

– Хорошо с флагманом. Я буксиры ждал. – совершенно непонятно объяснил «неофициальный адмирал». – У нас, командир, всего сотня кораблей, большинство из которых – лёгкие.

– Сотня? Ты мне говорил про пятьдесят-шестьдесят. – нахмурился Кот.

– Это из нашей эскадры. – пояснил Минош. – Ещё полста из «бывших баронских», которые баронство патрулировали и на границах дозор несли. Под нами ведь, из всего бывшего баронства, только две системы фактически осталось: Риз и Росс, остальное – под кланами, с которыми мы больше не дружим. Вот из них я с собой полсотни и беру, оставшихся – на Росс. Риз теперь «безвоенная» система, а на Россе, думаю, обороны хватит.

– А с флагманом что? – повторил вопрос Кот.

На его глазах жирная отметка флагмана двинулась.

– Ты базы доучил? – «понял» он.

– Нет. – покачал головой Минош. – Только до вооружения и щитов допуск есть. А двигатели… Я потому буксиры и ждал: они нашими движками будут! Синхронизировались, тяги хватает, худо-бедно, но манёвр обеспечат.

– Зачем это? – не понял Кот. – Только тормозить нас станет!

– Командир! – серьёзно посмотрел на него Минош. – Имперские конвои совсем не безобидны, и если нашлось что-то, что конвой этот задержало, а то и разбило – мы ведь не знаем, что там произошло… То нам просто необходим весомый аргумент! И сверх этим аргументом как раз и станет. По меньшей мере, чтобы припугнуть.

– Да, ты прав. – собравшись, согласился Кот. – Половина эскадры в ремонте. Оставшиеся… Да, в случае чего пришлось бы повоевать, а на сверха далеко не каждый напрыгнуть решится.

– Именно! – кивнул Минош. – Так, может, и вовсе без боёв и потерь обойдёмся. Испугаются. Разведка уже ушла, как раз до «соседа» нашего маршрут проверят. Это, на мой взгляд, наиболее вероятный путь, по которому шёл конвой.

– Согласен. – подтвердил выводы своего адмирала Кот. – Вряд ли имперцы маршрут полностью по фронтиру построили, они там совсем не идиоты. Скорее всего так и пошли, через соседа.

– Ты на флагман? – уточнил Минош.

– Нет. – отрицательно покачал головой Кот. – На «Пуме» останусь.

– Тогда занимайте место в ордере и двинемся. – предложил-приказал Минош.

– Поехали. – кивнул, отключаясь, Кот. – Серж…

– Диспозицию принял. – ответил, не дав закончить, Ван Ультен. – Занимаю место в строю. Работаем в составе эскадры.

Кот, задумавшись, откинулся в своём ложементе. Да уж… Спешка и «лихорадка мыслей» до добра не доводят: поддавшись излишнему волнению он упустил из вида такой простой, но действенный, вариант. Совсем он закис с этой «управленческо-политической» деятельностью, которой его жизнь заниматься заставила. Совсем закис…

Значит, надо успокаиваться и приводить себя в порядок!

10

Начальник имперского конвоя, попавшего в ловушку, прощался с жизнью. С должностью он попрощался много раньше, когда понял, что без потерь уже не выйти.

Вполне обыденный, много раз хоженый, маршрут как-то внезапно превратился в смертельную западню, причём там и тогда, когда это совершенно не предполагалось: уже на относительно безопасных территориях, в баронстве Урел.

Вначале его, несколько расслабившегося после прохождения фронтирной зоны, попросили немного задержаться, мол, в транзитной системе по его маршруту обнаружены жуки, и разведка барона как раз сейчас эти данные проверяет, и вот-вот будут результаты. Он согласился, ведь рисковать грузом было недальновидно. Это «вот-вот» растянулось на два дня, вызвав подозрения, после чего диспетчеры сообщили, что «данные подтверждены, жуки есть, барон собирает боевую группу для зачистки». Баронская «боевая группа» задержала конвой ещё на один день, после чего, опять же через диспетчеров, было передано, что «жуков оказалось много, барон лично ведёт бой и собирает подкрепления». «Подкрепления» собирались сутки, но, однако, совсем не спешили на помощь «изо всех сил сражающемуся барону», а распределялись по системе, как-то будто бы невзначай занимая ключевые позиции.

Когда это было замечено, подозрения вспыхнули с новой силой, а когда на запрос дальней связи было отвечено, что «на оборудовании проводятся регламентные работы», переросли в практически уверенность в том, что дело не чисто. Но и тогда начальник не стал рисковать, будучи полностью уверенным в том, что барон просто не посмеет вот так вот открыто пойти против Империи и Императора, ведь глаз тут было множество, а к каждой их паре прилагался язык, имеющий свойство рассказывать об увиденном.

И лишь тогда, когда дежурный доложил, что замечена яхта с опознавательными кодами барона Урела… Яхта! Яхта, а не боевой корабль, якобы вышедший из якобы ведомого им жестокого боя! Вот тогда все подозрения переросли в полную уверенность, но стало уже поздно.

Стоило барону появиться, как все его силы пришли в движение, уже явно перекрывая разгонные вектора, а начальнику конвоя пришло предложение «сдать груз, а лучше – сдаться самим». На что тот ответил категорическим отказом: Император не поймёт утери важного груза и, тем более, бесславной сдачи безо всякого сопротивления. Боевые корабли ещё могли вырваться, если бы бросили сопровождаемые ими «грузовики», но… Император не поймёт. Поэтому конвой принял бой!

Несмотря на то, что кораблей у барона было больше, конвой всё же держался. Держался уже второй день. Немаловажным было и то, что малые корабли являлись большинством в баронской эскадре. Баронские силы представляли из себя, скорее, какое-то ополчение, нежели регулярный Флот, поэтому все их наскоки пока что отбивались. Отбивались не без труда, с потерями, которые росли с каждым таким «коротким столкновением», но всё же держались. Держались… из последних сил. Два дня практически непрерывного боя, два дня в напряжении. Люди падали на своих постах, им уже не помогали даже стимуляторы, но – держались.

Пусть баронских кораблей было больше, пусть даже и выучка у их экипажей была неплоха, но совместные действия никто явно не отрабатывал, поэтому до сих пор и получалось отбиваться. Но… Барон мог отвести часть своих сил на отдых и переформирование, а имперцы – нет. Больше того, к этому барону Урелу постоянно подходили «опоздавшие» подкрепления, а к имперцам – нет. Пусть! Но Конвойное подразделение Флота Императора показало этим ублюдкам, что означает настоящий бой!

– Атака нижней полусферы. Построение восемь-четыре. Транспорт два, занять место сто тридцать шестого. Сто тридцать шестой – на прежней позиции. – прохрипел начальник конвоя.

Имперцы давно ушли в глухую оборону, а сейчас начальник сознательно жертвовал одним из транспортов, чтобы избитый «сто тридцать шестой» мог восстановить щит и провести хоть какой-нибудь быстрый ремонт. Транспорт, закрывший собой и своими трюмами едва живой имперский крейсер, вполне мог сейчас потерять груз или погибнуть, но подлатавшийся крейсер ещё покажет этим баронским ублюдкам всю глубину чёрной дыры!

Начальник конвоя в очередной раз посмотрел давно уже покрасневшими глазами с полопавшимися капиллярами на тактический монитор. Спасения не будет – это он осознавал вполне чётко, как не будет и сдачи в плен. Только не этому сброду, не умевшему даже толком воевать! Только не этому барону, который всё равно не оставит их в живых, чтобы скрыть следы своего преступления. Конвой давно был заперт, заблокирован на краю системы, куда вполне сознательно был выведен начальником конвоя, помнившем об автоматических платформах внутрисистемной баронской обороны. Платформах, которые барон понемногу уже начал перебрасывать ближе к месту боя… Похоже, скоро наступит конец, транспорты окончательно разобьют и ему останется лишь дать команду к бегству, самому оставшись на месте. Иначе… Император не поймёт. А так, может, хоть кто-то спасётся, хоть кто-то принесёт в Империю правдивую историю его гибели.

Тактический монитор запестрел новыми отметками. Начальник вгляделся… Всё. Конец! Больше сотни кораблей. Барон пригнал даже сверх, хоть откуда бы у этих полупиратов сверхи? Однако же – вот он.

– Прекратить бой! – раздался на общей волне чей-то голос, когда начальник конвоя уже был готов дать приказ на самоубийственный прорыв и дальнейшее бегство. – Барон Урел! Это ты, что ли, мой конвой тут теребишь⁈

11

– Два-двенадцать. Группа три на позицию альт-два. Группа два на гамма-четыре, москитам расчистить пространство. ИПы в резерве, пусть работают БИПы. – на мостике недавно переименованного в «Грача» сверха шла неторопливая суета.

Обычная боевая работа. Доклады штаба, работа тактика и адмиральский контроль – все заняты, все при деле, все в работе. Адмиралу Миношу, правда, приходилось ещё и «держать» вооружение со щитами всего этого гигантского корабля, но это уже были мелочи, тем более что временные. Главным было то, что пусть и «дутый», сверх представлял в глазах окружающих необоримую мощь, чем Минош вовсю и пользовался.

– Рой, глубже не лезем, по краю ходим. – он отметил для тактика область пространства. – Видишь, они сюда платформы стянуть успели. Имперцы, думаю, не зря на самом краю торчат, в глубине автоматов наверняка ещё больше будет

– Принял. – Ас Шелтер бросил быстрый взгляд на отмеченную область. – Группа два, смена задания. Идёте на би-три, БИПы в сопровождении.

– Барон! Ответь мне! – раздавался на общем канале бодрый голос Кота. – Я сейчас всех твоих размочалю… И буду в полном праве: ты посягнул на мой груз! А если груз пострадал, то пройдусь и по всему твоему баронству! Сверх позволит это сделать!

– Что ты хочешь? – отозвался, наконец, барон. – Прими связь.

– Нет уж: на мой запрос ты не отозвался, значит, так на общем и продолжим! Отводи всех своих. – потребовал Кот. – Я, когда доберусь, сожгу всех, кто в радиусе окажется!

– Это моя добыча! – возразил барон. – Я понёс потери. Забирай свой груз, а корабли оставь мне!

– А вот ты не угадал! – отозвался Кот. – Груз – мой, корабли шли – ко мне, значит, я заберу всех и всё! Думай, Урел, думай скорее! Еще пару минут, и я открываю огонь!

– Это разбой! – процедил барон. – Я подниму этот вопрос на совете!

– Ой, да жалуйся кому угодно! – усмехнулся Кот. – Вы сами выперли меня из вашего змеиного кубла! И я сожгу любого, кто посмеет ко мне заявиться!

«Мин, придержи немного эскадру» – попросил Кот на закрытом канале. – «Попробуем малой кровью обойтись».

– Что ж! Ты сам этого хотел! – после паузы произнёс Кот, и его вырвавшаяся вперёд «Пума» сделала залп главным, дальнобойным, калибром.

Попавший под выстрелы уже повреждённый крейсер барона погасил огни, выдав в эфир сигнал бедствия. Залп! И один из немногочисленных и таких же, как крейсер, повреждённых баронских линкоров потерял остаток щита, отвалив в противоположную от «Пумы» сторону и выжигая двигатели в отчаянном рывке.

«Мин, дальней рукой пугни! И сверхом, если достаёт, тоже!» – снова попросил Кот на закрытом канале.

«Сделаем. Ещё минута до уверенного радиуса.» – ответил тот.

Минута пролетела быстро. Сверх, шевельнув башнями с орудиями среднего калибра, разродился чередой выстрелов. Слитный залп Минош решил не давать: общая мощь была избыточна для любого из баронских кораблей, а вот так, вразнобой… Чтобы «пугнуть» – самое то! Однако капитаны дальнобойных кораблей его эскадры «пугать» и не собирались.

– Цель поражена! Цель поражена! Цель поражена! – посыпались доклады.

Несколько баронских крейсеров «захромали», а неудачно попавший под тяжёлый заряд эсминец разнесло в щепки.

– Прекрати стрельбу. Я ухожу! – выдавил из себя барон Урел.