Текст книги "Епік"
Автор книги: Конор Костик
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
Розділ 27
Ретельний удар
ільки ти і я? Що сталося? – запитав Годмунд, гніваючись, що йому довелося подолати все місто для зустрічі у великій залі.
– Ось! – Рагнок кинув на стіл копію редакційної статті з останнього випуску «Нового Левіафана»; вона ковзнула по столу і зупинилася коло чашки, з якої пив воду старий.
«ВИГНАННЯ СВЕЙНА РУДОБОРОДОГО
«Новий Левіафан» із великою цікавістю дізнався про вигнання Свейна Рудобородого з Центрального Комітету. Це перша зміна у складі комітету за останні дванадцять років. Що це означає?
Засідання, на якому ухвалювали цю постанову, мабуть, було бурхливим. Потягом довгих років Свейн плекав образ людини з народу. Надто на Півдні Свейн мав нічим не виправдану популярність. Та якщо поглянути на його послужний список, стає зрозуміло, що він зі шкури пнувся, захищаючи кастократію.
Причина цього вигнання полягає в тому, що Свейн утратив свого персонажа. Ми надійно поінформовані, що та цікава експедиція, яку очолили «Остерфіордські гравці», зазнала краху, вони втратили корабель і більшість персонажів, зокрема і Свейна. В результаті він мав починати спочатку, як і кожен з нас. Якби Центральний Комітет і далі хотів бачити його у своєму складі, він міг би створити для нього новий персонаж. Проте з певних причин комітетники вирішили обійтися без його послуг. Невже тому, що їм властиве почуття справедливості й вони вважають, що всі мають грати за однаковими правилами і Свейн повинен знову прокласти собі шлях через гру? Звичайно, ні. Адже кожен знає: для того, щоб досягти рівня спорядження і вправності, які дали б змогу кинути виклик персонажам, що тепер керують світом, потрібні століття, – якщо не брати до уваги винятку, який трапляється раз у житті, для тих, хто вбив дракона.
Ні, пояснення тут інше. Наше припущення полягає в тому, що ці пристаркуваті гравці складають плани на майбутнє. Є багато нетерплячих університетських випускників, які шукають собі місця в наймогутнішому у світі комітеті. Якщо Центральний Комітет не просуватиме вряди-годи того чи того з-поміж них, невдоволення зросте до вкрай небезпечного рівня. Наш прогноз полягає в тому, що комітетники скористаються смертю персонажа Свейна як нагодою спробувати вдавати перед світом, що, мовляв, Центральний Комітет – не закрите товариство, яким він є насправді. Тож за кілька тижнів у його складі з’явиться нове обличчя, взяте з університетської еліти».
– Ну, – запитав Рагнок, пильно дивлячись на патріарха світу.
– Зрадник. Серед нас є зрадник. Якийсь член комітету розмовляв із ними. Але навіщо? Це не має сенсу. – Годмунд скривив свої вуста до грізного вишкіру. Раптом у кімнаті щось гучно хруснуло: Годмунд мимоволі здавив порцелянову чашку, яку тримав у руці, з такою люттю, що вона тріснула. Рагнок усміхнувся, задоволений цим виявом неконтрольованого гніву.
– Ми повинні змінити пароль Екзекутора, – зауважив він, намагаючись не виказати хвилювання у своєму голосі.
– Так. І повинні зробити ще багато іншого. Ситуація стає серйозною, і треба сформувати групу студентів для розслідування. – Годмунд уперся білими пальцями у свою лису голову. – Якщо вони простежать за розповсюдженням бюлетеня, ми зможемо викрити зловмисників. Адже саме тут криється їхнє найслабше місце: як розповсюдити свій листок.
– Добре, – схвально кивнув головою Рагнок, передаючи Годмундові ігровий пристрій.
– Що?
– Новий пароль.
– Тільки ти і я, еге ж? Мабуть, ти задоволений, – усміхнувся Годмунд і водночас приєднався до інтерфейсу. – А що, як новим паролем зробити слово «зрадник»?
– Чудово. – Тільки-но Годмунд одягнув навушники, Рагнок пирснув задоволеним сміхом, знаючи, що старий уже не чує його.
Коли був уведений новий пароль, Рагнок схопив стілець, на якому сидів Годмунд, шарпнувши, підняв його й пішов, заточуючись, до відчиненого раніше вікна.
Ще очманілий од ігрового інтерфейсу Годмунд не одразу втямив, що діється, навіть коли його тіло вже висіло по той бік підвіконня.
– Що ти коїш? Не будь дурним! Відпусти мене! – затинався старий, не маючи змоги врятуватись. – Будь ласка.
Тіло, крутячись, довго летіло до землі. Немов згадавши, Рагнок кинув ціпок навздогін. Потім уважно оглянув кімнату, чи не видно ніде слідів боротьби. Поправив скуйовджене волосся й сів перед терміналом, щоб відкрити свої приватні файли. Він матиме досить часу, щоб знищити всі примірники «Нового Левіафана», перше ніж зійде вниз і знайде тіло. Газета виконала своє завдання, і в ній уже немає потреби.
* * *
* * *
Екзекутор знайшов Торкела в його чаклунській вежі серед пляшечок, пергаментів і книжок у масивних палітурках. Маг Центрального Комітету полюбляв і далі збагачувати свого персонажа новими чарами й використав значну частку свого драконового багатства на розвиток здатності вивчати їх. На той час Торкел мав у особистій бібліотеці всі наймогутніші чари, але все одно як завзятий колекціонер з насолодою розв’язував загадки, що наповнювали його книгу чарів найрізноманітнішими заклинаннями.
– Хто це? – з цікавістю подивився Торкел крізь окуляри на Екзекутора. Темною кімнатою пролетів кажан. – Це ти, Рагноке? Чого тобі?
– А ти не здогадуєшся?
– Ні, – нетерпляче відповів Торкел, знову вдивляючись в освітлені полум’ям свічки сторінки. – Не здогадуюсь. Припини марнувати мій час на дитячі забавки. Я працюю, чого ти хочеш?
Екзекутор нічого не відповів і повільно витяг Гострець.
Торкел тепер здивувався й підвівся. Екзекутор огидно посміхався.
– Ні! Хто тобі наказав? – некромант відсахнувся, на підлогу з брязкотом посипалися пляшечки. – Стій! – Він панічно махнув пальцями в бік Екзекутора й пробурмотів заклинання, але вбивця тільки сардонічно зареготав. Насланий чарами спалах блискавки миттю поглинуло, пирхаючи реготом, демонічне обличчя на щиті, прив’язаному до лівої руки Екзекутора. В кімнаті знову запанувала майже цілковита пітьма.
– Чому? – зігнувшись і не ймучи віри, запитав Торкел.
Знадобилося всього два удари, щоб убити його.
* * *
Екзекутор зустрів некромантку Глейд, коли та виходила з арени, щойно скінчивши урок у своєму класі.
– Нам треба поговорити.
– Що сталося? Рагноке, це ти?
– Ні. Це Годмунд. Прошу, зайдімо на хвилинку в цю вуличку, нас тут ніхто не побачить.
– Гаразд, але, будь ласка, чимшвидше. У мене ще один урок.
– О, я не баритимусь, – засміявшись, відповів Екзекутор і вилив на Глейд пляшечку паркого паралітичного зілля. Потім повільно обійшов навколо пурпурових оксамитових шат некромантки, довго дивлячись їй у вічі. Некромантка ще могла водити очима, і Рагнок здивувався, скільки страху можуть виражати ті дрібні тремтячі рухи.
– Коли це зілля почне вивітрюватись, задовго до того, як ти зможеш ворушити кінцівками, я вб’ю тебе. – Він замовк, насолоджуючись миттю. – Твоя кар’єра скінчилася – і в грі, і в Центральному Комітеті. Я маю наготові новий комітет і певен, що ти з радістю дізнаєшся, що в ньому займе місце і твоя рідна донька, я можу навіть попросити її стати головою. – Рагнок задоволено зареготав, тішачись оцим давно очікуваним зведенням рахунків з Глейд. Потім старанно відгорнув убік її каптур і довгі чорні коси, щоб відкрити бліду шию. – До побачення, Глейд.
* * *
Щоб створити сильне враження, Гальфдан Чорний насолоджувався їздою верхи, виїхавши на заході сонця з Ньюгейвена на чорному румакові до місця свого від’єднання, приватної вежі на північ од міста. Гальфдан знав, що саме тієї миті багато людей приєдналося до гри тільки через те, щоб поглянути, як він мчить крізь брами Ньюгейвена. Вечірня зоря огорнула його обладунок червонястим сяєвом і водночас викривила навколишні краєвиди, тож здавалося, ніби вершник мчить і бере барви з неба.
Екзекутор чекав його коло вежі. Гальфдан, здивувавшись, зупинив коня.
– Що це?
– Поєдинок.
– Що?
– Гальфдане, я кидаю тобі виклик, щоб би показав, чого ти вартий.
– Рагноке, це ти? Припини жартувати. Ти знаєш, що Екзекутор непереможний, – голос Гальфдана був трохи знервований, він почав завертати коня.
Екзекутор миттю дістав Міцнющого Місячного Меча. Коли блиснуло лезо, насилаючи могутні чари страху, Гальфданів кінь прикипів до землі, а сам Гальфдан намагався струсити із себе їхній вплив. Нарешті йому пощастило спішитись, і він побіг, часто озираючись через плече.
– Куди ж ти біжиш? – глузував із нього Екзекутор. Він недбало пустив коня клусом, наздоганяючи охопленого панікою Гальфдана. Такі лови завжди були для Рагнока найбільшою насолодою.
* * *
Вечір був найкращою порою, щоб знайти Вольфа. На жаль, місце, де він приєднувався, мінялося залежно від його мандрів. Проте, якщо був у вовчій подобі, він мав звичай гордо вити на місяць, нагадуючи персонажам, які грали пізно, про свою присутність у пущі. Сьогодні, чуючи те виття, можна було здогадатися, що Вольф перебуває десь на південь од міста. І справді, Екзекутор, пильно придивляючись до шляху у Снігові гори, зрештою побачив вовка, що безпечно мчав між ланів.
Аж скривившись од насолоди, Екзекутор напнув Лука Падучих Зір і випустив стрілу з отрутою.
Коли Екзекутор під’їхав до своєї жертви, вовкулака вже несамохіть набув людської подоби, його обличчя і шия аж напнулись од намагань подолати отруту.
– Мушу сказати, що я захоплююся твоєю відвертістю. Мені бракуватиме засідань комітету з твоєю участю. Але, на жаль, мабуть, ти не оціниш змін, які я запроваджую. – Екзекутор навіть не завдав собі клопоту спішитись, а просто пустив ще одну стрілу просто у груди вовкулаки.
* * *
Після тренувальних уроків зі зброєю на вечірньому відділенні університету Брунгільда мала звичай спілкуватися в таверні «Туманна Долина». Там у неї була віддана група прихильників, зокрема гравців з північно-східних районів. Ходила чутка, ніби валькірія має потаємних залицяльників і в грі, і в Майклгарді. Од гри вона зазвичай від’єднувалася на кораблі, який спорядила на свій смак у доках, і саме там Екзекутор терпляче чекав її, ліквідувавши кілька пасток і без труднощів пройшовши до її каюти.
Екзекутор із певною насолодою й полегкістю нарешті почув кроки Брунгільди по трапу. Вона ступила на корабель і зайшла до суміжної каюти. Якийсь час Екзекутор напружено слухав, як вона походжала по каюті, зазирала в різні кутки, відсувала й засувала шухляди. Але нетерпіння наростало, була ймовірність, що він може проґавити її, якщо вона має намір від’єднатися в сусідній каюті, а не в спальні, де він заховався. Отож із великою обережністю Екзекутор прочинив двері між каютами, з полегкістю побачивши, що вона не дивиться в його бік. Брунгільда саме зняла свого крилатого шолома, і її довгі біляві коси розсипалися на плечах.
– Сумніваюся, що твій наступний персонаж матиме досить багатства, щоб збільшити їхню красу.
Валькірія обернулася з дивовижною швидкістю, водночас витягши меч і вдаривши Екзекутора по руці, яку він підняв, захищаючись. На щастя, то був довгий магічний меч, що лише приголомшив його, а більше не заподіяв ніякої шкоди, і демон на щиті з насолодою облизав губи, всотавши силу тієї зброї.
Потім Брунгільда знову здивувала його. Вона взагалі перестала ворушитися, ставши перед ним як стовп. Вона від’єднувалася. Не було часу говорити слова, які приготував Екзекутор, і він поквапно вдарив її Гострецем, одразу вбивши.
Поклавши меча до піхв, він скрушно похитав головою – найнезадоволеніша страта. Але не міг стримати захвату перед її рефлексами, що були напрочуд точні як для літньої жінки.
* * *
Останньою з комітетників була Бека, друїдська жриця. Для Рагнока вона становила найменший клопіт, і його мало турбувало, що вона, здається, вже від’єдналася на ніч або ж просто її немає там, де вона найчастіше буває. Насправді їй навіть не конче треба гинути, її персонаж стане в набагато більшій пригоді під час подорожі, ніж на дуелі. Мабуть, жодна команда, яку вона могла б очолити на арені, не завдасть поразки команді Рагнока Дужого. Звісно, було б насолодою закінчити всі вбивства до того, як хтось із них заб’є на сполох, але годі нарікати на своє щастя, справи пішли набагато краще, ніж він сподівався.
Зійшов місяць, освітивши поставлене сторч каміння, що було останньою точкою, де він сподівався піймати її. Екзекутор постояв якийсь час у роздумах, лагідно погладжуючи шию свого чорного огира й тішачись спогадами про недавні події.
– Я спостерігаю за тобою з певною цікавістю, – пролунав разюче давній голос, позбавлений людської теплоти, й налякав Екзекутора, який миттю випростався, намагаючись побачити, хто озвався до нього. Кінь перелякано заіржав, здибився, його вологі чорні очі закотилися од жаху.
У центрі кам’яного кола, на жертовному камені стояв граф Ілістивостич, вампір.
Екзекутор судорожно схопився за руків’я Гостреця. То була вкрай небезпечна зустріч, найгірша, яка могла трапитися в околицях Ньюгейвена. Хоча Рагнок почувався невразливим перед будь-яким ігровим персонажем, тепер він злякався. Примхливий і прикрий поворот долі міг зруйнувати все. Сидячи на стільці в Майклгарді, Рагнок відчув, як усе його знервоване тіло облив холодний піт, немов його викрутив хтось ізсередини.
– Ти обережний, якщо не витяг зброї, бо інакше мені довелося б діяти, – ошкірився граф порочною, грішною посмішкою, намагаючись утягти Екзекутора в атмосферу спільної змови. Рагнок і далі стискав і розтискав пальці, але відступив назад і відчув незначну полегкість.
– Будь ласка, не лякайся. Повір, ти і я маємо багато спільного. – Вологі, криваво-червоні вуста вампіра знову скрутились у похмурому зачудуванні. Рагнок ще більше заспокоївся, побачивши манери того створіння, й цього разу спромігся кивнути головою у відповідь.
– Якщо я розумію правильно, ти – істота, яка може входити в мій світ і покидати його.
Рагнок був електризований словами вампіра, волосся йому негайно стало сторч. Аж ніяк не звичайний НІП перестрів його сьогодні.
– Ти… ти розумієш, що це гра? – затинався він.
– Гра? – лагідно засміявся вампір. – Для вашого поріддя – можливо, але це моє буття.
– Ти живий?
Знову лиховісний сміх, теплий і ніжний, з гіркотою отруєного меду:
– Якщо Володаря Немертвих ти називаєш живим, то чому ж я живий. – Вампір підібрав свої шати й сів на прадавній камінь. Повів рукою навколо себе, показавши на зірки, місяць і понурі менгіри: – Це мій світ. Я не можу лишити його. І якщо коли-небудь настане кінець світу, скінчиться й моє існування. – Очі вампіра зустрілися з очима Рагнока, що вже не міг відвести погляду од їхньої палючої, прекрасної виразності, хоч як вони пекли його. – Що ж, мені видається, що й ти не дуже хочеш, щоб настав кінець цього світу. Чи слушні мої слова?
– Звичайно.
– Добре, тоді ми союзники.
Ця проста заява дещо заспокоїла страхи Рагнока. Він зрештою прийняв руку з Гостреця, і граф схвально кивнув.
– Я бачив, як ти сьогодні вбив кількох наймогутніших персонажів Ньюгейвена. Чи правильно я виснував, що ти вчинив так тому, що це якимось чином зміцнює твоє становище як наймогутнішої істоти у твоєму світі?
– Так. – Рагнок дозволив собі при цьому легеньку усмішку, вперше його новий статус був сформульований словами. І то створінням з «Епіку»!
– У цьому є безперечний сенс. – Вампір висловив своє задоволення кивком, що, здається, робив їх обох спільниками у великому злочині і ще більших, які будуть скоєні згодом. – Тоді я повинен попередити тебе про небезпеку, якої ти, напевне, не усвідомлюєш. – Він замовк, щоб увиразнити свої наступні слова – Існує можливість зруйнувати цей світ. Не маючи знань про вашу справжню природу, я скоїв страшну, дарма що цілком зрозумілу помилку й дозволив деяким вашим істотам дізнатися про це – істотам, які не тільки заявили про своє прагнення покласти край цьому світові, а й саме цієї миті, коли ми розмовляємо з тобою, наклали свої руки на предмет, здатний зруйнувати його!
– Ні! Це неможливо! – вигукнув приголомшений Рагнок і замовк, його мозок мало не розривався од напруги. Хто міг би покласти край грі?
– На жаль, хоча це завдання вкрай важке, воно здійсненне. Можливо, тільки раз на сотню років може з’явитися група людей, здатних довести до кінця цей пошук, надто якщо вони мають ресурси драконового скарбу, що допомагають їм!
– Оті недоумки з Остерфіорда! – аж загарчав, збагнувши, про кого йдеться, Рагнок.
– Недоумки? Не думаю. – Голос вампіра став твердим од невдоволення, і Рагнок здригнувся, відчувши, як його тіло вкривають нашарування криги. – Вони вбивці Інріата, найдавнішого. Вони спромоглися втекти од мене з допомогою короля Акіріона, чия держава безтурботно існувала під хвилями тисячу років. Після своєї втечі вони невідступно подорожують тільки вдень, коли я не можу зашкодити їм. Їх не можна недооцінювати. – Полум’я, що супроводило цю заяву, змусило Рагнока зойкнути й відсахнутися, він одчайдушно прагнув покласти край цій зустрічі, однак усе-таки йому кортіло побути цілу ніч у товаристві цього монстра, який, дарма що був якимось різновидом НІПа, що зазнав еволюції, так добре розумів темні пориви його душі.
– Гаразд, – заговорив Рагнок сухим, сповненим вагань голосом. – Я піду і вб’ю «Остерфіордських гравців».
Вампір кивнув головою:
– Добре, союзнику. Дозволь мені побажати тобі жити так довго у твоєму світі, як я заглядаю вперед у своєму. – Створіння широко розпростерло руки, з переливчастих шат, які огортали його тіло, виросли крила. Хвиля зловісної радості охопила Рагнока, коли вампір почав підніматись, і він нічого так не бажав би, як купатися в ній.
Рагнок змусив себе відірватися од цього порочного почуття і аж затремтів усім тілом.
– Тобто я як Екзекутор маю піти і вбити їхніх персонажів.
Граф Ілістивостич одразу заціпенів, знову важко опустившись на землю.
– Ні, мій друже, цього не досить. – Голос вампіра був розмірений, але Рагнок кволо застогнав, вловлюючи нотки притлумленого гніву, що зривалися з тонких вуст. – Намагаючись ублагати мене, щоб я зберіг йому життя, один персонаж на ймення Попеля висунув аргументи, які й досі глибоко непокоять мене. – Після цих слів вампір із цікавістю придивився до Рагнока, немов знімаючи з нього мірку для домовини. – Убивство їх у цьому світі не ліквідує їхніх знань про спосіб покласти край цьому світові. Вони повернуться в нових подобах, подобах, яких ми не впізнаємо, правда?
– Правда, – збуджено і швидко відповів Рагнок.
– Тоді невже ти не розумієш? Щоб назавжди знищити їхнє знання, ти повинен убити їх у своєму світі. – Вампірів погляд горів дедалі несамовитіше, заохочуючи Рагнока поринути у збудження ловів і в їхній кривавий кінець.
– Ага! Гм, це неможливо, – знову застогнав Рагнок, боячись викликати невдоволення графа.
– Невже ти не наймогутніша істота у своєму світі? – спохмурнів вампір, і од виразу його обличчя Рагнокові краялося серце.
– Так-так, я наймогутніший. Але наш світ дуже відрізняється од цього, тут ти не зрозумієш. Ніхто, жодна людина, ніколи не б’є іншу людину, вже не кажучи про вбивство. Я єдиний у своєму світі, хто скоїв убивство, – квапливо додав він, намагаючись довести графові свою вартісність. – Але тільки тому, що ніхто не знає. Увесь світ повстав би проти мене, якби я заподіяв шкоди бодай одному учасникові тієї групи – будь-якої групи.
– Гаразд, – сухо констатував граф, немов передбачивши таку відповідь. І Рагнок відчув приплив полегкості од того, що вампірове невдоволення не збільшилось. – У такому разі ми повинні охороняти Ефірну Вежу Кошмару й подбати, щоб вони не увійшли до неї.
– Я чув про це місце… – силкувався пригадати Рагнок, та йому було важко розворушити минуле, бо яскрава аура вампіра владно оточила його в теперішньості. – Аякже, пригадав! Ти говориш про Epicus Ultima, Свейн Рудобородий завжди розпитував про цю вежу.
– Якщо вони увійдуть до вежі, все пропало. Настане кінець цього світу. Я повинен зібрати свої війська, щоб захистити його. Чини так само.
– Але де вона?
Тут вампір засміявся, і в його сміхові відчувалася глибока іронія. Почувши його, Рагнок почервонів од збентеження та невігластва. Граф повільно напинав павутиння місячного світла, поєднуючи вертикальні камені, аж поки проступили контури вежі.
– Вона просто тут. Але матеріалізується тільки тоді, коли обидва місяці стануть уповні й буде наслано належні чари. На щастя, це обмежує наших ворогів. Вони можуть спробувати зайти, але тільки раз у два місяці. – Граф замовк, щоб пересвідчитися, що Рагнок слухає його, й заговорив знову, коли Екзекутор енергійно кивнув головою: – Наступна така ніч через чотири дні. Ти приготуєшся?
– О, так! – ствердно закивав головою Рагнок, він аж ніяк не мав наміру дати змогу Свейнові або комусь іншому розв’язати загадку Epicus Ultima й, можливо, зруйнувати світ.
– Добре. – Вампір підійшов до нього, лишаючи низку слідів, де трава одразу пожовкла і зів’яла. Й сам здивувавшись, Рагнок відчув, що вже не боїться графа, і навіть не здригнувся, коли той підступив ближче.
– Зустрінемося тут через три ночі, щоб звірити наші плани. – Вампір погладив забороло Рагнокового міцного шолому довгим скрюченим пальцем, видавши тривожний дряпливий звук, що відлунював усередині.
Потім вампір зник, і Рагнок нарешті зміг дихати.
Він лише тоді від’єднався, коли навколо знову засюрчали нічні цвіркуни.
