Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 37 страниц)

ЭПИЗОД 17

Игра.

Полигон виртуальной реальности.

Планета Техно.

Поль очнулся.

Он не ожидал, что будет так болеть голова. Боль билась под костями черепа, готовая взорваться в любую секунду. Поль даже испугался, что так оно и произойдет, но почувствовал, как постепенно наступает облегчение. Тяжелые свинцовые шары, прыгающие по мозгам, медленно укатывались в небытие, возвратилась способность думать.

Попробовав пошевелиться, Поль обнаружил, что лежит в каком-то ящике или капсуле, точно в гробу. Подумав, что не мешало бы выбраться наружу, он стал нащупывать руками пространство в поисках какого-нибудь рычага или кнопки, но капсула открылась самостоятельно.

Сев, Поль огляделся. В слабом электрическом свете, который испускала единственная лампочка, висящая под потолком, он увидел, что программа поместила его внутрь обычного космического саркофага, которыми пользуются астронавты для похорон своих товарищей в открытом космосе. Справа стояли какие-то металлические ящики темно-зеленого цвета, слева виднелся прямоугольник двери.

Вот она, Игра, подумал Поль с нарастающим волнением. Самая совершенная и реалистичная игра, когда-либо придуманная человеком. «Больше чем игра. Больше чем жизнь», – так говорилось в рекламном проспекте. Вообще, данный проект именовался «Технодромом» от имени планеты, на которой был реализован, но почти никто не пользовался этим названием.

Из-за закрытой двери раздавалось шипение, периодически становящееся то громче, то тише. Свет тоже пульсировал, как будто что-то было не в порядке с напряжением. В воздухе явственно чувствовались запахи горячего металла, серы и влаги.

Мужчина выбрался из саркофага, оглядел себя. Он был облачен в стандартную форму Военного Флота: темно-серый комбинезон с черными вставками. В кармане на правом бедре оказалась магнитная карта – наверняка для открывания электронных замков на дверях. Запястье левой руки сжимал браслет с часами. Поль подумал, что не сможет снять браслет, даже если очень захочет: никаких намеков на застежку он не обнаружил.

Поражала реалистичность окружающего мира. Ни в одной игре, даже самой новой и совершенной, ведущие разработчики не смогли добиться полного соответствия реальности. На что они только не шли: стимуляция мозга наркотическими и галлюциногенными препаратами, электрическими импульсами, глубокий гипноз, форсированная потоковая и импульсная загрузка информации – ничто не давало стопроцентного результата, в котором подразумевалась абсолютная идентичность восприятия мира реального и виртуального. Здесь же, в Игре, складывалось впечатление, что ты всё ещё в настоящем мире, просто в другом месте, незнакомом и опасном.

Осмотрев ящики, Поль убедился, что они пусты. Конечно, кто в самом начале Игры будет давать тебе оружие или полезные устройства. Как и в любой другой симуляции шутера, навыки, оружие, опыт, медикаменты и прочие желанные артефакты будут появляться в процессе продвижения к конечной цели.

Цель Игры заключалась в том, чтобы достичь поверхности планеты, пробраться на звездолет и уйти на скольжение. Естественно, нужно попытаться сделать это с первой из двух имеющихся попыток. Иначе – покупай билет заново, а это огромные деньги. Помимо Поля игровое пространство занимают полчища вирботов – управляемых компьютером существ, которые сделают всё возможное, чтобы перекрыть Игроку доступ к поверхности и звездолету. И даже не Игроку, а Игрокам, ведь Поль не единственный человек, чьё сознание совместилось с компьютерной программой. Около двадцати пяти счастливчиков, которым удалось приобрести путевку на полигон виртуальной реальности Техно, бьются за первый приз.

Тщательно обыскав комнату, Поль не нашел ничего полезного. На всякий случай он прихватил кусок металлической трубы, обнаруженный в одном из старых ящиков. Опыт прошлых игр говорил, что труба может стать полезной на первых парах, пока не раздобудется что-нибудь посолиднее. Достав магнитную карту, Поль подошел к двери, всунул ключ в щель считывающего устройства. Замок щелкнул моментально.

За дверью в темноту уходил длинный коридор. Пробитая магистраль отопления чуть поодаль пускала струю пара, время от времени перегораживающую проход.

Поль вздохнул и двинулся вперед, отмахнувшись от мыслей о чудесной технике, способной создать столь натуральные ощущения реальности.

Коридор кончился обычной дверью, еле держащейся на верхней петле. Со скрипом она открылась на обширную площадку, заваленную рухнувшими с потолка балками и перекрытиями. Кое-где валялись останки старых механизмов непонятного назначения, горы невесть откуда взявшейся земли.

На периферии зрения почудилось какое-то призрачное движение. Поль резко развернулся, сжимая покрепче кусок трубы. Сердце екнуло: неужели вирботы? Даже против самого простого вирбота нужно огнестрельное оружие, иначе не избежать неприятностей.

Померещилось, подумал мужчина, напряженно вглядываясь в сумрак.

В предыстории Игры рассказывалось о секретных военных лабораториях Техно, о том, как в одной из них произошла утечка опасного биоматериала с отрицательным фактором мутаций. Кое-кто из персонала смог спастись и выбраться на поверхность до того как с ближайшей планеты пришел отряд зачистки. Техно объявили карантинной планетой, а бойцы отряда стали методично убивать всё живое, попадающее в поле их зрения.

Интересно, что подразумевается под «биоматериалом с отрицательным фактором мутаций»? Наверное, это какая-нибудь противно-зеленая жидкость, заставляющая людей и прочую живность превращаться в страшных, злобных мутантов.

Поль играл в роли простого техника с потерпевшего крушение корабля.

Только как он оказался в могильном саркофаге глубоко под землей, в лабиринтах Техно?

Ш-ш-ш-ш-…

Слева словно что-то прошелестело. Поль инстинктивно дернулся и отпрыгнул, что спасло ему жизнь. На то место, где он только что стоял, приземлился здоровенный паук размером с десятилетнего ребенка. Восемь когтистых лап судорожно заскрежетали по бетонному полу.

Паук разворачивался для нового прыжка.

Поль не стал тратить времени, подскочил к нему и что есть м*чи двинул огрызком трубы сверху вниз. Послышался треск, паук раскинул лапы и плюхнулся на пол, однако тут же сгруппировался и отпрыгнул за искореженные перекрытия.

Вот черт, подумал Поль. Уже на первых шагах игрового пространства он мог погибнуть! В сумраке предметы становятся призрачными, размытыми, похожими на мороки, в чем мужчина убедился на собственном опыте. Медленно переступая по крошеву бетона, он стал красться в противоположную сторону площадки в надежде отыскать там хоть какое-то оружие.

Боковое зрение опять уловило нечто справа. Со свистом пропела в воздухе труба, обрушилась на деревянный ящик и разломала его в щепки. Поль ойкнул – он отбил пальцы рук.

В том месте, где ему почудился паук, разрасталось слабое сияние, напоминающее выход звездолета из скольжения, но гораздо менее интенсивное. Спустя пару секунд на месте сияния появился пистолет.

Обычно подобным образом оружие появляется в командных шутерах или десматчах, но Игра вроде не такого профиля…

Поль не стал долго думать, откуда взялся пистолет и каков истинный профиль Игры. Он схватил оружие, привычным движением убедился, что заряд имеется. Даже не удивился, откуда у него взялось «привычное движение» перезарядки оружия, ведь он никогда не держал его в руках. Конечно, виртуальные миры, в которых Поль до этого побывал, позволяли использовать оружие, давали даже подобие ощущения рукоятки в руке. Но чтобы так реалистично?..

Вот так. Выползай, чертов паук.

Секунды тянулись подозрительно долго. Стараясь не издавать лишних звуков, Поль крался меж рухнувших балок и постоянно водил пистолетом из стороны в сторону. Интересно, как какой-то вирус мог разрушить перекрытия? Или это уже отряд зачистки сделал? То тут, то там слышались слабые звуки, похожие на трели сверчков. Иногда до ушей доносился отчетливый стук когтей по бетону.

Паук ползал где-то рядом.

Более того, Поль ясно различал «шелестение» ещё нескольких пауков.

На всякий случай он вторично проверил заряд. Плохо, что в руках был не армейский «Магнум» или «Кобра», и даже не полицейская «Беретта». Всего лишь разрядник «Мангуст» на двенадцать выстрелов. Такое оружие едва ли принесет вред на расстоянии более пятнадцати метров, но всё равно это лучше чем кусок ржавой трубы.

Атака началась совсем не оттуда, откуда ждал мужчина. Восьмилапое насекомое свалилось прямо на голову Полю сверху и сразу обхватило лицо. В нос ударил запах гнилости.

Поль закричал. Даже в сумраке он видел омерзительную ротовую полость чудовища – прямо между восемью ногами. Полость мелко дрожала и немного выдвигалась вперед, силясь достать голову человека.

Выстрел парализовал паука и обжег правую сторону лица мужчины. Но не успел он опомниться, как отовсюду к нему полезли чертовы насекомые самых разных размеров – от нескольких сантиметров и до метра в высоту.

Поль ринулся сквозь развалины. Странно, но страха он почти не испытывал. Наверное, понимал, что всё вокруг понарошку, что пауки – это всего лишь вирботы Игры, запрограммированные на определенные действия.

Однако эта пульсирующая пасть… Никогда бы не подумалось, что в виртуальной реальности может быть такая глубокая детализация.

Перепрыгивая через одни препятствия, точно бегун на спортивной дорожке, Поль лавировал между другими и постоянно слышал шелестящий топот пауков сзади. Судя по всему, они настигали мужчину.

Неожиданно впереди из темноты вырвалась дверь. Обычная, с петлями. Поль рванул её на себя, и она с оглушающим скрипом отворилась. Скрип повторился – дверь закрылась. Задыхаясь от бега, мужчина пересек небольшую площадку, как и предыдущая, усеянную мусором и грязью, ударил ладонью по магнитному замку герметической двери, но тут, вспомнив про ключ, достал его и всунул в щель. Сзади пауки лезли через щели в стенах, лезли абсолютно бесшумно, если не считать шороха когтей.

Бронированная панель опустилась на место как раз вовремя – насекомые не успели настигнуть Поля.

– Ничего себе пробежка! – Поль уселся прямо на пол и, восстанавливая дыхание, представлял, как где-то в круглой комнате его тело лежит в игровом кресле и неуклюже дергается, стараясь повторить движения бега. Или оно не дергается, а лежит неподвижно? Уже десять лет он играет во всякие игры с нейроподключением, а даже не знает, как при этом ведет себя его тело.

Отдышавшись, он стал оглядываться. Похоже, его занесло в какую-то старую лабораторию, где ещё сохранились следы бывших опытов: в колбах и пробирках на стеллажах вдоль одной из стен мутнели подозрительные жидкости, на большом белом столе стояли три электронных микроскопа, какой-то щуп, вовсе непонятные устройства. Одной обшивочной панели в потолке не доставало, из квадратной дыры свисали разноцветные провода, некоторые из которых заканчивались оголенными медными сердечниками.

И ещё Поль увидел карабин.

Оружие лежало совсем не на своем месте – среди разноцветных выдохшихся препаратов. Рядом стояла аккуратно запакованная коробочка с патронами. Поль проверил карабин и убедился, что внешне тот выглядит исправным. Зарядив магазин двенадцатью патронами с крупной дробью, мужчина взвесил его в руке: довольно внушительный вес, ведь это модифицированная копия полицейского дробовика.

«Мангуст» на время отправился в карман штанов. Поль не собирался расставаться даже с едва полезным разрядником, ведь в виртуальном шутере каждый ствол, каждый патрон могут сгодиться, потому что никогда не знаешь заранее, где и какое оружие повстречается в следующий раз.

За лабораторией был небольшой коридор, который привел в комплекс точно таких же лабораторий. Больше ничего интересного или полезного Поль не обнаружил. В колбах жидкости были без запаха, какие-то густые, тягучие. Все компьютерные терминалы, встретившиеся на пути, чернели безнадежно мертвыми дисплеями; ни один прибор или аппарат не функционировали.

В одной из лабораторий, правда, обнаружился сгнивший труп человека.

Поль заметил его ещё издалека – характерные очертания костей, затянутых точно такой же формой, что была на нем. Подойдя поближе, Поль увидел, что у скелета не хватает правой руки – кость плеча выступала из превратившегося в требуху рукава острыми зубцами. Рядом с трупом оружия не наблюдалось.

Интересно, это настоящий труп Игрока, опростоволосившегося в самом начале Игры, или же компьютерный муляж, сделанный специально для устрашения? Хотя, конечно же, настоящим труп никак не может быть – в любом случае это ничто иное как предмет интерьера лабораторного уровня; другой вопрос – мог ли кто-то из Игроков действительно умереть на этом столе? Очнулся в кресле, может быть даже вскрикнул, наверняка выругался и обескуражено вздохнул, понимая, что израсходовал последнюю попытку. А программа решила сохранить его мертвое виртуальное тело для ещё большего нагнетания мрачной атмосферы Технодрома.

Поль недолго постоял над скелетом, представляя, как умирал этот человек. По всей видимости, он умер от потери крови (на полу и столе были заметны старые пятна темно-серого цвета), которая хлестала из обнаженных артерий оторванной руки. Но где этот неудачник умудрился лишиться конечности? Ведь не те же пауки её отгрызли?

Поль задал себе этот вопрос, но ответить не смог. Наверняка пауки – это основные вирботы первого уровня. По игровой логике, они сначала должны быть маленькими и почти безобидными, но чем дальше проходишь, тем б*льшие неприятности несут насекомые. Вероятно, за лабораториями начинаются темные переходы, в которых водятся пауки покрупнее.

Движение.

Поль резко развернулся и выстрелил в дальний угол помещения. Грохот выстрела вмиг заполнил пространство звенящим эхом и забил уши ватными тампонами. Облако пороховых газов медленно расползалось под потолком.

Но в лаборатории никого не оказалось.

Первые, едва ощутимые волны настоящего страха всколыхнулись в сознании Поля. Он вспомнил, как совсем недавно ему показалось нечто подобное – не паук, не человек, а что-то, уловимое лишь периферийным зрением. Точно призрак или привидение, хотя это одно и то же.

Интересно всё-таки поступили эти сволочи с Техно: содрали огромную сумму денег, но толком ничего про Игру не объяснили. Нет ни карты виртуального пространства, ни общей начальной подготовки, ни инструктажа по оружию и основным вирботам, вообще ничего нет! Только какая-то нелепая сказка о вирусе, карантине и разбившемся космическом корабле.

И еще – две попытки.

Даже непонятно, сколько вообще длится Игра. Вдруг на путь наверх потребуется не пара дней, как думалось Полю, а несколько недель или даже месяцев? Такие затяжные игры запрещены во всей Галактике, потому что деструктивно сказываются на психическом здоровье…

Надо было внимательней читать контракт, дубина…

Поль постарался отвлечься от лишних мыслей. Глянув на труп в последний раз, он двинулся дальше, ни на секунду не забывая быть осторожным. В лабораториях грязи было поменьше, чем на площадках перед ними, но иногда встречались самые настоящие завалы из песка и глины.

Наконец Поль достиг лифтовой шахты. Дна её видно не было, но после того как он кинул вниз небольшую железку, найденную рядом, стало ясно, что дно очень и очень далеко – звука падения не послышалось вовсе.

Глянув наверх, Поль вздрогнул: где-то высоко-высоко, уровней на восемнадцать-двадцать выше белел квадрат голубого неба. Туда, на поверхность, под это самое небо необходимо выбраться. И если бы лифт был исправен, то сделать это оказалось бы проще простого.

Но лифт, конечно же, неисправен: кнопка вызова противно загудела, когда Поль нажал её. Где-то глубоко под ногами что-то дрогнуло, вызвав мимолетное чувство паники, раздался приглушенный многочисленными перекрытиями лязг, и снова опустилась тишина.

Поль хотел было уже вернуться и поискать другой путь, но тут заметил, что в шахте есть лестница, идущая вниз и вверх. Наверное, её использовали для ремонтных и профилактических работ, чтобы лифт – или лифты: шахта имела в поперечнике не меньше десяти метров – мог работать без сбоев. Где лестница кончалась, Поль не видел, но смутно понадеялся, что она выведет его на поверхность.

Почему-то всё меньше и меньше хотелось играть. Слишком непохожей на все остальные игры была Игра, реализованная на полигоне виртуальной реальности Техно. Поль чувствовал: что-то было не так. Но что, понять не мог.

Осторожно пройдя по узкому выступу, Поль схватился за холодные перекладины лестницы. Пару раз дернул, убеждаясь в прочности, перехватил поудобнее карабин, что оказалось трудной задачей, ведь он был без ремня. И полез наверх.

Руки и ноги синхронно работали, двигая тело всё выше и выше. Ботинки отбивали по металлическим ступеням, вызывая легкую вибрацию всей лестницы. Сколько ни старался Поль вглядываться в светлый прямоугольник над головой, тот практически не увеличивался, не приближался. И не было больше выходов на другие уровни, только прикрученные на широкие болты решетки вентиляционных шахт.

Может быть, этот лифт изначально ведет с нижних, с самых нижних уровней, где черт знает что находится, до поверхности? Какой-нибудь экстренный лифт для срочной эвакуации персонала.

Пока Поль думал о предназначении лифта, его руки и ноги стали уставать. На пятой минуте движения сил почти не осталось. Поль даже испугался, что может сорваться и улететь вниз, что меньше всего желал, даже не смотря на наличие второй попытки. С тоской вспомнились хохмы со скрытыми возможностями в некоторых шутерах и десматчах: бывает, запрограммируешь свой терминал на определенный момент, и посреди игры у тебя внезапно обнаруживаются необычные способности. Например, многие Игроки в шутерах пользуются левитацией, прохождением сквозь стены, инфракрасным зрением, невидимостью, бессмертием и так далее. Некоторым удается раскодировать программный пакет и ввести для себя полный набор вооружения, начиная от примитивных разрядников или пистолетов, и кончая мощнейшими плазмоганами, импульсными пулеметами или аннигиляторами. Конечно, на определенном этапе игры такие «особые» возможности могут весьма позабавить, разукрасить приевшийся виртуальный мир новыми красками (в основном – красными, если сражаешься против существ с красной кровью, каковых, судя по играм, в Галактике абсолютное большинство). Но настоящие Игроки редко пользуются обманом, потому что азарт от игры пропадает, уходит в небытие интерес, испаряется адреналин. Когда ты бог и тебе можно всё, то это самое «всё» попросту становится скучным.

Поль обхватил локтями перекладины и остановился передохнуть. Надо же, а он и не думал, что в виртуальности можно так сильно устать от обычного подъема…

Из глубины шахты повеяло слабым ветерком. В нём без труда можно было уловить запах сырой земли. И серы.

Лестница слабо задрожала, внизу что-то треснуло, разнося по всей шахте певучее эхо. Поль попытался всмотреться, но ничего кроме мрака да едва заметной полоски света из коридора, по которому пришел, не заметил.

Но внизу явно что-то было не так. Инстинкты вдруг взорвались предостерегающим криком, говоря о грозящих неприятностях. Мужчина запаниковал, не понимая, что происходит, пока прозрение не вспыхнуло в голове алой молнией.

Что-то поднималось по шахте вверх. Что-то большое, многочисленное и сильное. Что-то ужасное и отвратительное. Что-то, похожее на больших пауков.

Поль рванул вверх, едва не сорвавшись – руки вспотели и почти не держались за лестницу. Внизу нарастал грохот, как будто сотни отбойных молотков превращали бетонные плиты шахты в мелкий щебень. И ещё послышался противный, грозный и нечеловеческий звук:

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…

Выхода на уровень всё не было. Видимо, лифты на самом деле связывали нижние этажи с поверхностью.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…

Рядом с лестницей появилась очередная решетка вентиляции. Недолго думая, Поль навел на тускло поблескивающий металл карабин и нажал на спуск. Град осколков посек лицо и руки, но дело было сделано – решетка перестала существовать. Кое-как мужчина протиснулся в неширокий лаз, успев заметить неясные движения под собой. Снизу действительно поднимались пауки, но не такие, какие повстречались в самом начале, и даже не такие, какие могли откусить руку того неудачника, чей труп валялся на столе в лаборатории несколькими уровнями ниже.

Эти пауки могли сожрать Поля одним махом, ничуть не подавившись.

Подтягивая тело на локтях и помогая носками ботинок, Поль что есть силы полез по вентиляционной трубе. Он уже отполз на приличное расстояние, когда сзади раздался мощный удар, а за ним – длинный вопль. Такой вопль могла испустить тварь, живущая на самой поганой планете в самом дальнем уголке Космоса. От её крика кровь в жилах стыла, а волосы начинали торчать из кожи как иглы у ехидны.

И ещё в этом вопле ясно чувствовалась жажда человеческой плоти.

Поль, почти обезумев от ужаса, полз всё дальше и дальше. Несколько раз труба разветвлялась, пару раз уходила вниз. В полной темноте ничего нельзя было разглядеть, но страх гнал мужчину вперед. Позади пауки бесновались, ревели и стучали когтистыми лапами по бетону. Лестница, по которой Поль взбирался наверх, отвалилась и с грохотом рухнула в мрачный зев лифтовой шахты.

Казалось, будто пауки протиснулись в трубу и ползут по пятам. В любую секунду они могут схватить за ногу, проткнув её острыми как скальпель когтями или мощными челюстями, похожими на горнодобывающие машины. В любое мгновение они настигнут панически уползающего человека, оторвут обе ступни, затем обрубят ноги по колени, раздробят бедра, перерезая жилы, доберутся до поясницы и так далее, пока всё тело не сомнется в приспособленных для убийства лапах тварей и не исчезнет в их прожорливых ртах.

Поль даже закричал – так отчетливо он представил свою кончину. Он не заметил, что вентиляционная труба стала гораздо шире, что можно было уже ползти на четвереньках. Так, виляя телом «по-пластунски», он и рухнул вниз на очередном разветвлении. Крепление трубы не выдержало тяжести взрослого человека. Она разъединилась и выбросила Поля прямо к ногам пехотинца.

– Привет, братан, – дружелюбно ответил пехотинец, облаченный в легкую броню. Ствол автомата уткнулся Полю в подбородок.