Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 37 страниц)

ЭПИЗОД 49

Эсминец «Лазарус».

Траектория скольжения 08-NO094-ITSS (Офелия) – 101-CONH606-SELESS (Сиил-шид).

Генерал Газимов отправил свою подчиненную к планете-улью селесидов на том же эсминце, что доставил к Офелии подполковника Симмонса. «Лазарус» медленно отошел от гигантского корпуса флагманского корабля, с которым был состыкован, и на малой скорости направился в сторону от армады, чтобы совершить маневры для входа в режим скольжения. Невдалеке от обросшей состыкованными космическими кораблями «Европы» уже дежурил эсминец «Птолемей», принадлежащий тому же типу «Тристар». В задачу «Птолемея» входила охрана и сопровождение майора Плотниковой, играющей в своем очередном задании роль посла.

Постепенно набирая скорость по мере удаления от судов армады, «Лазарус» готовился к прыжку. На мониторе в рубке корабля Тина, Шон и Симмонс смотрели, как второй эсминец набрал огромную скорость и пронесся перпендикулярно движению «Лазаруса» всего лишь в паре десятков километров, а затем растянулся в тонкую, бесконечную нить и исчез. Он перестал наблюдаться визуально и на радарах. Лишь возмущения пространства могли регистрировать датчики. Уход на скольжение не такой красивый и эффектный, как появление корабля из не-пространства, но тоже достаточно зрелищный.

Тина отвернулась от монитора и пошла к выходу, коротко бросив через плечо:

– Жду в кают-компании.

Она очень много раз летала в космосе – можно сказать, её жизнь проходила в постоянных перелетах – и часто видела вход и выход кораблей. Малых и больших, человеческих и инопланетных. Всегда это очень интересное и завораживающее зрелище. Каждое судно имеет свой индивидуальный «спектр» эффектов: большие военные корабли, такие как «Европа» или «Мегал», при выходе производят настолько мощные колебания пространства, что со стороны это похоже на вспышку сверхновой. Сияющая ярко-белая сфера с центром в точке выхода постепенно растёт и разбухает, переливаясь всеми цветами радуги, и из неё стремительно выходит вытянувшийся в струну корабль, опережая порожденные самим собой возмущения. Менее крупные суда выходят без большого взрыва вещества, но с очень яркой точкой выхода. Самые красивые, по мнению Тины, «спектры» имеют корабли средних классов, к которым относятся и эскадренные миноносцы.

Шон и Симмонс в космосе бывали нечасто, а наблюдать собственными глазами картины входа или выхода не приходилось никому из них. Они стояли у монитора и ждали какого-нибудь продолжения зрелища, но продолжаться было нечему. «Птолемей» ушел к Сиил-шиду, «Лазарус» маневрировал, готовясь последовать за собратом. Вскоре пол под ногами легко дрогнул, и монитор погас. Точнее будет сказано, что он не погас, просто ему нечего было транслировать: за бортом больше не было ни времени, ни пространства, лишь полное и абсолютное ничто.

Постояв ещё немного, Шон и Симмонс покинули рубку и направились в кают-компанию, где их ждала Тина. Кают-компания эсминца представляла собой комплекс различных помещений, общей чертой которых было предназначение скрашивать долгие часы перелетов. Здесь были и бильярдные залы, и бар, и просторный бассейн с сауной, и спортивные помещения с различными тренажерами, и даже игровая комната, где, подключившись к системе виртуальной реальности, можно окунуться в мир захватывающих приключений. Тина сидела в простой комнате отдыха, полностью обитой мягкими зелеными коврами однотонной раскраски. Вдоль стен – широкие диваны опять же зеленого цвета и большие кустистые растения непонятного происхождения в больших кадках. Посреди комнаты сиял подсвеченной водой искусственный пруд, в котором плавали рыбы и росли водоросли. В центре этого пруда возвышалась сложная конструкция из прозрачных трубочек и светодиодов, рождающая красивый фонтан.

Когда мужчины подошли, Тина указала рукой на стоящие напротив неё кресла; в другой руке она держала бокал со слабоалкогольным коктейлем на основе вина.

– Нам предстоит провести ещё какое-то время вместе, поэтому предлагаю получше познакомиться, – сказала она. – В пути мы будем ещё семьдесят три часа, так что время есть.

– Лично я предлагаю сначала выяснить порядок старшинства, – буркнул Симмонс, устраиваясь поудобнее в своем кресле.

– Подполковник, – устало улыбнулась Тина, – я прекрасно понимаю вас, но так уж получилось, что возглавлять миссию поручено мне. Вы, как старший из офицеров обоих кораблей, можете считать, что занимаете почетное второе место.

– Вас в спецшколе шутить учат? – недовольно спросил Симмонс, хмуря брови.

– Ради бога, давайте не будем ссориться и подкалывать друг друга! – наигранно-молящим голосом попросила Тина. – Ничего путного из этого не выйдет.

Подполковник поднял руки, показывая что сдается, и стал с деланным интересом рассматривать обстановку комнаты отдыха. Слово взял Шон:

– Майор Плотникова, я много думал о том…

– Просто Тина, Шон. Или Мартина, – перебила Плотникова. – Давайте договоримся, что в неформальной обстановке будем вести себя соответственно. Меня иногда начинает раздражать жизнь по уставу.

Симмонс крякнул, а Шон кивнул головой и поправился:

– О-кей, Тина. Так вот, я думал о том, что стало бы со мной и Кейси, не встреть мы вас.

– А как ты сам думаешь, – спросил Симмонс и тут же дал ответ на свой вопрос: – Офелию бы уничтожили, и я сомневаюсь, что кто-нибудь из выживших вообще смог понять, что произошло.

– Вот-вот, – подхватил Шон. – На Офелии были живые люди, тысячи людей, мирных граждан, которые всю жизнь трудились во славу своей любимой расы, а Флот на очередном своем заседании принял решение убить их всех. Разве это правильный поступок? Разве он достоин разумных существ?

Тина залпом осушила почти полный бокал и подозвала юношу, работающего прислугой на корабле. Заказав очередную порцию и дождавшись, пока её принесут, она ответила:

– В Армии существует такое понятие как коэффициент потерь. Наверняка вы слышали о нём. В разные времена он по-разному именовался, но смысл по-прежнему прост и объясняется старой поговоркой: из двух зол всегда надо выбирать меньшее. Спасать выживших из сотен городов, которые сравнялись с землей – операция не на одну неделю. Полеты в атмосфере Офелии стали крайне опасны не только и не столько из-за кораблей пришельцев, сколько из-за её собственной системы противовоздушной обороны (мы с вами убедились в этом на собственной шкуре). Атака вывела из строя центральные компьютерные сети, и теперь ракеты-перехватчики сбивают всё что движется в радиусе их действия. Если принять хотя бы эти два фактора, то станет очевиден вывод, что эвакуация выживших – дело опрометчивое, имеющее высокий коэффициент потерь.

– Но ведь нельзя бросать на произвол судьбы своих, – возразил Шон.

– Ты рассуждаешь как несмышленый ребенок. Сложилась экстремальная военная операция, а на войне, как известно, не обходится без потерь. В том числе без потерь среди мирного населения. Участь, которую предписал им Флот, не самая плохая. Рой верно заметил, что люди даже не поняли б происходящего, начнись бомбардировка. Достаточно гуманный вариант из возможных.

– Может быть, я просто эгоистичный болван, трясущийся за свою задницу, но при этом я ещё и человек, который меньше всего хочет быть убитым человеческим же оружием, – зло сказал Шон.

Там, на лежащей в руинах планете он как-то не задумывался о собственном будущем. Но когда оказался на орбите и узнал про планы бомбардировки, то мгновенно покрылся холодным потом от осознания того, что, возможно, лишь чудом – ни чем иным – избежал смерти.

– Да, я тоже опечалена тем, что такое могло (и может, чего отрицать?) произойти. В жестоком мире можно выжить только тогда, когда ты ещё более жесток, чем он.

В комнате воцарилась тишина. Лишь фонтан тихо журчал, бросая вокруг пятна отраженного света. Симмонс долго любовался им, наблюдая за игрой воды и лучей, а потом изрек:

– Человечество – единственная раса, убившая за свою историю гораздо больше своих, чем чужих. Мы ведем войну в первую очередь с самими собой.

Снова повисла тишина. Люди обдумывали невеселые мысли, крутящиеся в их головах. Тина медленно допивала коктейль. Пустой стакан она поставила на стол и задумалась, не заказать ли ещё один. В конце концов, твердо решив напиться сегодняшним вечером, она прошла в бар, минуту там побыла и принесла в комнату бутылку земного вина «Лаваракас» и три стакана. Сама открыла бутылку и каждому разлила золотисто-розовую жидкость.

– Однажды мы с Ликой выполняли задание на Марсе. Знаете, аббревиатура СОВР расшифровывается не только как СпецОтдел Военной Разведки, но также и СпецОтдел Внутренней Разведки, – начала она рассказ.

…Аббревиатура СОВР расшифровывается не только как СпецОтдел Военной Разведки, но также и СпецОтдел Внутренней Разведки. В штаб Отдела на Земле пришли данные, что в местном филиале города Роллидера на Марсе «завелся» шпион, через которого постоянно утекает информация спецслужбам Лиалаи.

Полтора марсианских месяца[14]14
  Примерно 57 дней.


[Закрыть] секретные агенты Плотникова и Макеева под видом стажеров с великой осторожностью «прощупывали» персонал филиала. Из почти двух сотен работников отсеялись все, кто так или иначе имел возможность заниматься незаконной передачей сведений другой расе. Остался лишь начальник филиала капитан Декартер. Он-то и был шпионом, завербованным лиаланцами, или, как их иногда называют – сайганами.

Рабочий день подходил к концу. Большая часть персонала местного отделения уже разъехалась по домам на отдых, остались лишь работники службы безопасности и Декартер. На выезде из гаража отделения, который занимал весь минус первый уровень, дежурили Макеева и Плотникова. Их моноциклы скрывал от посторонних взглядов заранее пригнанный трейлер с ярко-оранжевой надписью на бортах «Ремонт коммуникаций». Теперь, когда шпион был выявлен, оставалось обнаружить инф-передатчик, через который сведения уходили сайганам, а выявив его, уничтожить вместе со шпионом.

Лика хмурилась. Хронометр визора показывал девятнадцать часов тридцать шесть минут. Уже на двадцать шесть минут капитан задерживался в здании, что было крайне против обыкновения. Подозрения начали терзать и Тину. Возможно, они кое-что упустили, и Декартеру стало известно о предстоящей операции его уничтожения.

«Черт, может у него приступ диареи?» – пыталась успокоить смутные предчувствия Лика. Доказательств вины капитана вполне хватало, чтобы расстрелять его на месте задержания, но в приказе было четко оговорено задание уничтожить и передатчик. Сегодня капитан как раз должен отправиться к нему для очередной отправки, и агенты надеялись проследить его маршрут, после чего и завершить операцию.

На выезде из гаража показался человек в военной форме. Он уверенной походкой обошел заграждения и по тротуару направился к проезжей части улицы в сторону аэробусной остановки. Агенты опознали в человеке капитана Декартера. Ситуация стала ещё более непонятной, ведь капитан никогда не передвигался пешком, а пользовался служебным флаером. Час назад этот флаер был полностью исправен – Тина проверяла.

Тем не менее, капитан с чего-то решил сегодня флаер не брать, а поехать домой на общественном транспорте. Он дошел до остановки, но вместо того чтобы встать и спокойно дождаться рейсового аэробуса, вышел на проезжую часть и остановил темно-синий туристический аэробус с до черноты тонированными обзорными окнами и широкой белой полосой на бортах. Поднявшись по ступеням через раскрывшую свои створки дверь, он достал табельный пистолет, направил его на водителя и выстрелил в упор. Голова водителя от попадания в неё пули буквально взорвалась крупными кусками мозгов, костей и крови, заляпав приборную панель темно-багровым и желто-серым. В салоне аэробуса прозвучал второй выстрел – это капитан точно так же убил девушку-гида.

– Вперёд, – скомандовала Лика и коснулась правого виска шлема, прозрачная часть которого вмиг затемнилась. Её моноцикл рванулся вперёд из открывшейся кормы трейлера. За ней на улицу Роллидера вылетела Тина.

– Макс, информацию по аэробусу РС998-ТТ, – обратилась Лика к помощнику, который остался в трейлере. Она почти вплотную приблизилась к туристическому флаеру, облетев выкинутые из него тела водителя и гида. Теперь факт того, что Декартер каким-то образом узнал о слежке, окончательно подтвердился. Конечно, оставалась бесконечно малая вероятность того, что капитан просто ополоумел, но учитывать её в сложившейся ситуации не приходилось. Ломая голову над тем, с какой целью шпион захватил аэробус, Лика достала из наспинной клеммы автомат и стала обгонять его слева, целясь в окна. Слова помощника заставили её убрать оружие и снова оказаться позади пассажирского флаера:

– РС998-ТТ, туристический аэробус, принадлежит компании «Марс Туристик». В данный момент находится на маршруте Роллидер – Долина Маринера.[15]15
  Долина Маринера – уникальная система каньонов на Марсе. Длина около 4000 км, ширина около 200 км, ширина около 5 км.


[Закрыть] На борту тридцать шесть детей, женщина-гид и водитель.

– Гид и водитель уже не на борту, – под нос произнесла Лика. Она соображала, что предпринять дальше. Декартер захватил флаер с детьми. Вероятно, он хочет попытаться скрыться, и дети – некая гарантия безопасности. Более худший вариант таков: капитан прекрасно понимает, что за свои преступления будет немедленно уничтожен, и захватом флаера хочет лишь продлить на некоторое время свою жизнь, дополнив её к тому же в конце острыми ощущениями. Погибать, так с музыкой, как говорится.

Аэробус летел по широкой улице всё быстрее и быстрее. За ним неотрывно следовали два черных моноцикла с пилотами в черных комбинезонах. Вскоре улица кончилась, и процессия оказалась на скоростной транспортной магистрали, опоясывающей всю планету.

– Тина, прикрывай слева, – сказала Макеева. – Я попробую забраться на крышу.

Моноцикл, следующий первым, метнулся на полосу встречного движения. Уровень максимального подъема таких летательных аппаратов над препятствиями невелик – всего два метра. Этого недостаточно, чтобы допрыгнуть до крыши аэробуса, которая во время полета находится почти в шести метрах над дорогой. Лика рванула штурвал на себя, одновременно форсируя турбины, и моноцикл круто подскочил вверх, едва не столкнувшись со следовавшим по встречной полосе автомобилем. Девушка правильно рассчитала траекторию прыжка, потому что её моноцикл со свистом полетел обратно в сторону аэробуса и поднялся на достаточную высоту; даже более чем достаточную. В полете Лика подалась вперед и в нужный момент оттолкнулась от моноцикла, посылая своё тело, точно пулю, по вектору движения. Плашмя она упала на крышу аэробуса и крепко схватилась руками за выступы стабилизаторов. Её одноместный скоростной флаер, оставшись без управления, завалился на бок, зацепил асфальтобетон дороги, пару раз кувырнулся в воздухе и взорвался.

Бояться, что Декартер начнёт стрелять через крышу, не было причины, потому что его пистолет ни за что не пробьет корпус аэробуса. Опасаться следовало совсем другого: скорость движения выросла до двухсот километров в час и сопротивление воздуха грозило сбросить девушку. Прилагая нечеловеческие усилия, она цеплялась за стабилизаторы и медленно ползла к аварийному люку.

Впереди показался туннель. Тина предупредила об этом напарницу и сбросила скорость, снова оказавшись за аэробусом. Скоростной участок дороги кончался; и водители и пилоты обязаны были притормаживать перед въездом в туннель, но капитан по понятным причинам правила дорожного движения соблюдать не стал. С жутким грохотом туристический аэробус протаранил двигавшиеся впереди транспорты, разбрасывая их точно шар кегли в боулинге. От удара Лику бросило вперёд, и лишь чудом она успела схватиться за едва выступающую дверцу аварийного люка. Одной рукой не давая себе упасть, другой она достала из ременного кармашка коробочку дигитайзера – многоцелевого прибора, разработанного специально для секретных служб. Одной из функций дигитайзера было открывание дверей и люков, закрытых электронными замками. Нажатием кнопки девушка активировала прибор, который тут же просканировал параметры замка и послал ему электромагнитный импульс. Крышка аварийного люка с шипением поднялась вверх и откинулась, а из образовавшегося хода незамедлительно ударили выстрелы.

Вновь аэробус врезался в двигающиеся более медленно транспорты, и вновь его корпус сотряс сильный удар. Этого Лика и ждала. Она подтянулась на руках вперед и бросила себя в люк. В полёте девушка сделала кувырок и выхватила из-за спины автоматы. До того как раздался звук соприкоснувшихся с мягким полом салона подошв её ботинок, прогрохотали две очереди. Потерявший равновесие от удара аэробуса капитан не успел среагировать на проникновение агента, и автоматные пули отбросили его к лобовому стеклу. Стекло, к счастью, выдержало выстрелы и лишь покрылось сетью мелких трещин.

– Я внутри, – коротко сказала Лика в шлемофон. В два шага она оказалась у изорванного тела Декартера и убедилась, что тот мертв. Затем она заняла место водителя – просторное сидение, забрызганное кровью и мозгами – и попробовала остановить аэробус.

– Черт! – раздалось в шлеме Тины ругательство напарницы. – Эта сволочь замкнула цепи двигателей и вырубила тормоза!

Движение пассажирского флаера с отсутствующими тормозами невозможно остановить до тех пор, пока не кончится его энергетический запас. Лика могла бы попытаться взять управление на себя и погонять аэробус по широким скоростным магистралям, но капитан-камикадзе замкнул двигатели, а это означает, что в любой момент они могут попросту взорваться от перегрузки. Скорость уже превысила двести пятьдесят километров в час, какова же максимальная скорость такого транспорта, Лика не помнила, но в любом случае она уже превышена.

Туннель кончился. Только теперь девушка обернулась и посмотрела на пассажиров – ребятишек лет десяти, испуганными глазами смотрящих на так внезапно оказавшегося в салоне человека в черном комбинезоне и тонированном шлеме. Медлить более никак не входило в планы Лики, и она обратилась к подруге:

– Тина, заходи справа к дверям. Я буду подавать детей.

Моноцикл напарницы вильнул в сторону и вскоре оказался напротив распахнувшихся дверей, наполнив салон аэробуса пронзительным свистом. Лика схватила ближнего ребенка и протянула Тине, которая одной рукой усадила его впереди себя. Больше пассажиров моноцикл взять попросту не смог бы, и Тина стала резко тормозить, уводя машину на обочину, дабы избежать столкновения с идущим позади транспортом. Снизив скорость до нуля, девушка сняла с сидения ребенка и поставила его на землю, после чего, выжимая все силы из своего моноцикла, резко рванула с места и начала догонять злополучный аэробус.

В этот момент на панели управления пассажирского лайнера тревожно замигал индикатор перегрузки двигателей. Автопилот сообщил, что если не затормозить, то неминуем взрыв. Лика не знала, сколько детей успеют они спасти, прежде чем случится катастрофа, но прикинула, что восемь человек – точно успеют.

Кто-то из детей тихо сказал слово, смысл которого до девушки дошел не сразу. Когда же она поняла, что сообщил ребенок, то подскочила к телу капитана и разжала ему ту руку, что не сжимала пистолет. В окровавленной ладони лежал маленький цилиндрик с жидкокристаллическим индикатором. «Бомба!».

– Тина, у меня крупные проблемы. Декартер активировал бомбу, ублюдок! Пять минут до взрыва.

Хоть цилиндр и был маленьким, мощности взрыва хватит, чтобы разорвать аэробус на мелкие кусочки. За пять минут агенты успеют спасти лишь двоих…

Вновь Тина оказалась напротив дверей и, приняв нового ребенка, быстро отстала от пассажирского флаера. Когда она опять догнала аэробус и усадила на моноцикл трясущуюся от страха девочку, индикатор бомбы отсчитывал последние полторы минуты.

– Всё, – сказала Лика.

– Но… – попробовала возразить напарница.

– Всё, – повторила девушка. Тина не успеет догнать флаер. Теперь оставалось подумать о пути отступления…

Лика обернулась и в последний раз взглянула на детей. Выражение их глаз она запомнит навсегда…

– Вы уходите? – едва слышно спросила сидящая ближе всех девочка. В салоне воцарилась абсолютная тишина, лишь гул двигателей был слышен, приглушенный толстыми стенками корпуса.

Девушка подтянулась на руках за край аварийного люка и выбралась на крышу аэробуса. Позади в нескольких метрах стремительно летел по дороге чей-то спортивный флаер, водитель которого ничего не подозревал о происходящих на магистрали событиях. Лика рассчитала траекторию полета и прыгнула прямо на крышу флаера, который тут же стал быстро сбрасывать скорость и уходить в сторону. Через некоторое время движение закончилось, и девушка отпустила элероны, которые сжимала мертвой хваткой.

Лика смотрела вслед удаляющемуся аэробусу, мысленно отсчитывая секунды. Сначала одновременно вылетели тонированные стекла, раздробленные взрывом на тысячи осколков. Потом крыша аэробуса выгнулась точно кошачья спина и лопнула ослепительной вспышкой. Теперь по магистрали мчался не туристический флаер, а горящий смертоносный болид, разбрасывающий в стороны языки пламени.

Девушка глубоко и горько вздохнула.

…Тина глубоко и горько вздохнула. Вино было распито, и она медленно катала стеклянный стакан в ладонях.

– Лика рассказывала потом, что никогда не видела таких глаз, какие были у тех детей. Наверное, их выражение может быть только у десятилетних ребятишек, которые внезапно осознали смысл слова «смерть» и поняли, что сейчас умрут.

Воцарилось молчание, которое прервал Шон:

– Вы сделали всё что могли.

– Не бывает почти выполненных или почти невыполненных заданий, понимаешь? – скривила Тина рот в некоем подобии улыбки. – Мы нашли передатчик и уничтожили его, но задание провалилось, потому что дети погибли. Я спрашиваю себя: если бы я оказалась тогда на месте Лики в салоне аэробуса, то осталась бы вместе с детьми, понимая, что тоже погибну, не успев никого спасти, или же покинула б аэробус? Где граница между героизмом и подлостью? В какую сторону шагнуть, чтобы совершить подвиг, а не злодеяние?

– Мы Солдаты, – вставил молчавший на протяжении всего рассказа Симмонс. – Мы обязаны ценить жизнь, в том числе и свою. Если не будешь ценить свою жизнь, то вообще не будешь ценить жизнь. Гибель твоей напарницы стала бы ошибкой, ведь вы (и мы) живете для того, чтобы спасать людей, не допускать в будущем возможности таких происшествий. Умирать можно лишь во имя жизни, но не во имя смерти.

– Человек – очень странное существо. Капитан Декартер захватил аэробус, потому что смутно надеялся спастись и не хотел погибать в одиночку. Дети, когда поняли, что умрут, тоже не захотели быть одни. Именно поэтому девочка задала Лике вопрос «Вы уходите?». Когда смерть неизбежна, человек становится подлым и циничным, эгоистичным; он старается утянуть за собой других лишь потому, что не хочет умирать один, – подвела итог своему рассказу Тина. – Вот такой печальный факт.

Офицеры замолчали и сидели в глубокой задумчивости довольно долго. Фонтан по прежнему успокаивающе журчал и разбрасывал блики света. Эсминец скользил сквозь ничто к цели своего маршрута – планете Сиил-шид.

Официант из бара принёс легкие закуски, довольно разнообразные и весьма аппетитно пахнущие. Ещё он принёс новую бутылку «Лаваракаса». Даско и Плотникова алкоголем обычно не злоупотребляли и уже сидели довольно охмелевшие. Подполковник же словно и не пил вовсе – по его внешнему виду нельзя было сказать, что он пьян.

Взяв инициативу в свои руки, он разлил по стаканам светлое вино и произнёс тост:

– Предлагаю выпить за ясность способов и целей.

– За добрых людей и светлую жизнь, – поддержала его Плотникова.

Когда все выпили, подполковник тряхнул головой, откинулся на спинку кресла и сказал:

– Позвольте теперь мне поведать печальную историю из своей жизни.

Тина и Шон с интересом смотрели в сторону Симмонса, готовые слушать рассказ, и подполковник начал:

– Когда мне было тридцать четыре года, я служил в штурмовой эскадрилье на Каире. Недалеко от нашей опорной базы «Скорпион-3» стоял город Ясман. Это был не просто город, а настоящая крепость…

…Это был не просто город, а настоящая крепость. Хорошо укрепленный форт с двумя тысячами солдат и пятью тысячами «мирного» населения. Ясман построили на основе научно-исследовательской базы, воздвигнутой ещё первыми колонистами, но по защищенности он превосходил военный объект «Скорпион-3». Лишь длительная осада смогла подточить защиту крепости, и теперь солдаты Армии Человечества ожидали приказания к началу настоящих боевых действий.

И вот, ранним утром из штаба дивизии пришёл приказ штурмовать город. Наконец-то трёхмесячная осада завершилась, и солдаты вновь начнут делать то, для чего оказались на Каире: убивать.

Вой сирены разбудил майора Симмонса. Он подпрыгнул в кровати, поначалу ничего не соображая, но потом услышал топот ног в казарме и стал поспешно одеваться. Через две минуты Симмонс уже бежал к взлетному полю вместе со своими подчиненными, гадая о цели предстоящего задания.

Едва начавшаяся заря на востоке ещё скудными, но с каждым мгновением всё более яркими лучами освещала территорию военной базы. На остывших за ночь бетонных плитах рядами стояли летающие танки, бронетранспортеры, геликоптеры и прочая техника, применяемая военными в военное время. Взлётное поле занимало крыло «Кецаров», которыми руководил майор. Среди «Кецаров» стояли и бомбардировщики «Гром» с запыленными черными обтекателями.

Пилоты в темпе взбирались по лестницам и занимали свои места в самолетах. Запускались двигатели, в соплах с ревом разгорался огонь. Симмонс прогрохотал ботинками серого комбинезона по металлическим ступеням, открыл люк и оказался внутри своего истребителя-бомбардировщика. Коридор, подъём, и вот он уже сидит в кресле пилота, пристегивая себя ремнями, и слушает инструктаж. Запуск двигателя и проверка всех систем отняли немного времени; натужно взвыв, «Кецар» Симмонса вертикально поднялся над взлетным полем, лыжи шасси убрались в фюзеляж. Завалившись на крыло, самолет развернулся точно за запад и с большим ускорением стал набирать скорость. За ним последовали другие истребители-бомбардировщики.

Эскадрилья шла к цели на малой высоте, чтобы радары Ясмана как можно позже обнаружили приближение самолетов. Вот в первых лучах начинающегося дня показались стены города, яркие блики солнца играли на металлических крышах его строений. Майор навел прицел на зенитные орудия, тесно стоящие на башнях крепостных стен, и нажал кнопку пуска. Восемь крылатых «Игл» покинули отсеки и, опережая «Кецар», устремились каждая к своей цели. Летящие рядом пилоты повторили действия майора, и вот уже целый рой блестящих ракет направился вперед.

Лишь одна из десяти «Игл» достигнет цели, остальные же будут сбиты автоматическими системами противовоздушной обороны города. Симмонс знал это и не стал тратить время на ожидание результата залпа. Он опустил свой самолет к самой земле и открыл огонь из плазменных орудий по стенам. «Кецары» опять в точности повторили манёвр. Лишь бомбардировщики «Гром» остались на прежней высоте. Они готовились сбросить на Ясман тяжелые бомбы.

Когда эскадрилья оказалась в зоне дальности действия оборонительных систем города, по ней тут же ударили все орудия Ясмана. Плазменные зенитные установки шквальным огнем встретили приближение самолетов, и приходилось постоянно маневрировать, бросая «Кецар» в стороны, чтобы не получить разряд нагретой до миллиона градусов плазмы в нос. Из двадцати восьми атакующих истребителей-бомбардировщиков пять машин были сбиты, одна поврежденной развернулась обратно. Из пятнадцати «Громов» осталось одиннадцать, остальные с черными шлейфами горящих топливных баков рухнули перед стенами города. Один бомбардировщик упал слишком близко к стене, бросив вперед фонтаны песка. Грохоча корпусом, он по инерции заскользил среди песчаных барханов и врезался в железобетонную стену. Мощный взрыв потряс землю.

Вот город оказался уже не спереди, а снизу. С ревом самолеты проносились над его неширокими запыленными улицами и невысокими домами, бросая хищные тени. «Громы» открыли бомболюки, и на Ясман дождем посыпались тяжелые бомбы. Майор стремительным призраком летал над пылающими строениями, поливая вокруг плазмой и пулями крупнокалиберных орудий. В пылу атаки он не заметил, как с площадок на земле один за одним поднялись в воздух тринадцать уцелевших перехватчиков и немедленно ввязались в воздушный бой. Двое из них сели на хвост «Кецару» майора, который безуспешно пытался сбросить неприятеля, пока три двойных заряда плазмы очередью не прошлись по самолету.

Первый и второй заряды поглотило защитное поле, после чего отключилось. Третий вонзился в корпус бомбардировщика как горячий нож в масло, пройдя его насквозь. За мгновение до взрыва автоматика катапультировала кресло и сидящего на нем майора. Под Симмонсом просвистели недавние преследователи, потеряв к нему всякий интерес, и он стал падать к земле. Майор успел заметить, что ворота крепости уже лежали в руинах, и сквозь брешь в город ломились подоспевшие танки «Скорпиона-3», яростно поливая врага мощным оружием.

Перед касанием земли кресло выбросило в стороны тугие шары амортизационных подушек. Симмонсу пришлось немного попрыгать по пыльной почве, пока замки его ремней безопасности не расстегнулись, отпуская солдата. Сквозь уже наполовину сдувшиеся подушки майор выбрался наружу и огляделся. Отовсюду слышались звуки выстрелов и взрывов, над головой проносились самолеты, дым и гарь заволокли пространство. Оставаться на открытом месте было небезопасно, и Симмонс, достав из кобуры крупнокалиберный пистолет, пригнулся и побежал к ближайшему строению.

Пробежавшись вдоль стены, он завернул за угол и нашел распахнутую дверь. Юркнув в проход, майор спустился по лестнице куда-то вниз в полной темноте, пока не наткнулся на ещё одну дверь, закрытую. Недолго думая, он выстрелил наугад в замок, пнул дверь ногой и ввалился в подземный склад.

«Пока можно переждать здесь», – решил Симмонс и осторожно стал ступать по шероховатому полу, водя вокруг пистолетом. Слабое освещение не позволило майору заметить, как из-за стеллажа вышли два человека с винтовками наперевес. Один из них выстрелил длинной очередью и перебил Симмонсу ноги. С криком тот повалился на пол, выронив от удара пистолет.

Двое, несомненно принадлежащие повстанцам, медленно надвигались на отползающего от них майора и плотоядно улыбались. В конце концов майор уперся спиной в стену – дальше ползти некуда.

– Помолись перед смертью Аллаху, неверный, – противным лающим голосом сказал повстанец, и оба они навели винтовки на Симмонса. Раздалось два выстрела, но Симмонс с удивлением и ещё большим удовольствием отметил, что до сих пор жив. У его простреленных ног валялись тела только что угрожавших смертью повстанцев, а позади стояла смуглая девушка лет девятнадцати с карабином на плече.