Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 37 страниц)

– Подполковник Симмонс, – приветствовал высокий, довольно молодой человек в белом кителе с нашивками Флота, кивнув головой.

– Капитан Аверин, – таким же кивком поздоровался Симмонс.

– Извини, что не зашел вчера, Рой: дела, – развел руками капитан. – А сейчас творится вообще какой-то кошмар. Ты в курсе, что Офелия была атакована?

– Да. Ваш человек сказал мне. – Со старыми знакомыми на «ты» Симмонс общался только наедине. В присутствии посторонних, тем более подчиненных, подполковник всегда вел себя корректно, как и положено старшему офицеру. Капитан же, на семь лет младше Роя, придерживался другой манеры поведения.

– Я сразу обрисую тебе картину – всё что знаю. Итак, «Лазарус», как ты понимаешь, теперь идет не на Риман, а в сторону Офелии. Там мы соединимся с прибывшими силами Флотов. Теперь коротко о нападении. Неизвестные корабли численностью в несколько тысяч единиц двадцать три часа назад атаковали планету. По предварительным оценкам, бСльшая часть населения планеты погибла; практически все силы космической обороны сломлены…

– Постойте, капитан. Не хотите ли вы сказать, что планета фактически уничтожена? – Для подполковника слова давнего знакомого, ныне капитана эсминца «Лазарус» Анатолия Аверина были просто шоком.

– Именно это я и хочу сказать, Рой, – вздохнув, проговорил капитан. – Офелия больше не является населенным миром в полном смысле этого слова.

– Но кто же тогда атаковал? Разве нет никакой информации о нападавших?

– Информации нет. Грибовидные корабли атаковали силы людей и поверхность, а затем сели. Что в данный момент происходит на планете, мне неизвестно. Возможно, когда мы прибудем на место, станет что-то ясно. А пока…

– Чувствую я, недаром снился такой дурацкий сон, – тихо сказал подполковник.

– Извини? – Вскинув брови, глянул на него Аверин.

– Да нет… Я так, о своём.

Рубка миноносца была стандартной: одну из стен полностью занимало большое смотровое окно – именно окно, а не телепроекция. Под ним в ряд за различными пультами и датчиками сидели три пилота, откинувшись в больших креслах. В режиме скольжения от экипажа не требовалось практически ничего, поэтому складывалось впечатление, что все трое просто дремали, не обращая внимания на тихий разговор старших офицеров.

Справа от пилотов, у другой стены, общался с компьютером связист, натянув на голову большие раковины наушников. Этот человек, пожалуй, не отдыхал никогда: прослушивание эфира на разных частотах велось параллельно и безостановочно автоматикой, но контроль этого прослушивания, коррекция и выделение каких-либо особых сигналов велись оператором связи.

Слева, у противоположной от связиста стены, рядом сидели два астронавигатора, или проще – астрогатора. Их задачей являлось прокладывание оптимального курса при маневрировании в эскадре, при заходе на посадку («Лазарус» был способен садиться на поверхность планет, но таковое он мог совершить лишь один раз. После посадки эсминец превращается в наземную военную базу и летать уже не способен), при разгоне на торсионные скорости, а так же выявление кратчайших трасс скольжения. Астрогаторы выполняли и множество других задач, о которых подполковнику было просто неизвестно.

Помимо этих людей, в рубке боевого корабля находились главный наводчик орудий, два оператора внутренней связи и один резервный общей связи, помощник капитана, сам капитан, и два солдата в лёгких защитных костюмах, стоявшие по обе стороны от двери.

Кресла, в которых сидели Аверин и Симмонс, располагались на возвышении посреди рубки.

Таким образом, постоянно присутствовали здесь четырнадцать человек. Всего же экипаж эсминца, включая десантный отряд, пилотов истребителей и всех прочих людей насчитывал девяносто восемь солдат и офицеров.

– Через какое время мы прилетим, капитан?

– Ориентировочно – полтора часа. Мне сообщили, что ты ещё не завтракал, Рой. – Аверин поднялся и пожал плечами. – Я тоже вот не успел. Предлагаю пойти вместе.

Поднялся и подполковник. Поправив и так ровно сидевшую на нём фуражку, он ответил:

– Сочту за честь, капитан.

ЭПИЗОД 30

Мегаполис Виллмаут.

Планета Риман-2.

До Норд-стрит Ферганд добирался долго: какого-то черта он сел в муниципальный общественный транспорт, ходящий, как известно, кое-как и застревающий в многочисленных пробках. Услугами такси агент пренебрег, и потерял в связи с этим как минимум минут двадцать.

Вскоре он отыскал дом номер двадцать девять. Это был здоровый особняк, спрятавшийся в тени высоких куллпаров – то ли аналогов хвойным деревьям, то ли до невозможности видоизмененных кактусов. К дому вела асфальтированная дорога, однако просто так на неё ступить невозможно – по периметру стоял в два человеческих роста железный забор с декоративными изогнутыми прутьями, с пиками и гербами. На всех гербах была изображена одна и та же сцена: демонического вида лев рвет передними лапами человека, причем рвёт его голову. Через очки Ферганд ясно видел голубоватое свечение, которое источала ограда – периметр оказался под электрическим током. И наверняка повсюду стояли датчики.

Проникнуть на территорию особняка незамеченным не удастся.

Можно, конечно, вызвать подкрепление в виде группы захвата или спецназа, но зачем поднимать столько шуму? Разве этот способ дает гарантию, что Ливанов, окажись он внутри дома, так прямо сразу возьмёт и расколется, где находится его босс.

Нет, шум поднимать Ферганду совсем не на руку. Вот когда основная часть задания будет выполнена, тогда можно сбросить местному отделению ВР, а может даже и СОВРу наводку на бандитское убежище.

Ферганд не стал даже останавливаться, чтобы получше приглядеться к дому и окружающим его деревьям в поисках неприметных способов проникновения внутрь. Наверняка способ только один – через ворота. Хотя, также наверняка есть и запасной путь, ведь преступники всех времен и народов любили поспешно ретироваться из обнаруженных притонов посредством канализации, различного рода подземных и надземных коммуникаций и т. д. Но сейчас агент не видел смысла искать такой путь. Вместо этого он неуловимым движением бросил в траву маленькую, не больше таблетки капсулу и прошел пару кварталов вверх по улице, пока не оказался на перекрестке, одна улица которого была очень плотно застроена невысокими – всего в пятнадцать этажей – домами. Немного побродив в тесных и темных переулках, он, наконец, нашел подходящее место: между двух кубических мусорных контейнеров было достаточно сухо и, что самое интересное, чисто. Набросав на асфальт какие-то коробки, хаотично стоящие повсюду, он присел, принял более или менее удобную позу и достал из-за пазухи одно из тех хитроумных устройств, которые взял с собой ещё на Марсе.

Несколько секунд спустя устройство уже было приведено в состояние готовности. Ферганд надел его так, что два небольших мягких шарика плотно обняли его виски, соединяющая их дуга по макушке головы плавно спускалась к шее. Там к дуге крепился механизм выбрасывания иглы нейроподключения.

Собравшись с мыслями и ещё раз осмотрев округу на предмет нежелательных прохожих, агент активировал прибор. Тут же он почувствовал легкий укол в шею чуть ниже затылка, голова сразу же поплыла. Разведчик испытал знакомое ощущение, как будто сознание раздваивается, чувства, все ощущения тела приобретают странные оттенки и становятся словно более объемными, более восприимчивыми.

Овальная капсула, брошенная в траву напротив дома номер двадцать девять, раскрылась, и наружу медленно, неуверенно выполз… комар. Самый обычный комар, каких по вине человека в Галактике обитают миллиарды миллиардов.

Однако комар лишь на вид, так сказать, невооруженным глазом был насекомым. На самом деле из капсулы под лучи клонящегося к закату Римана выползло творение разума, автономный кибернетический инсектоид с возможностью мнемоуправления, то есть управления мысленными командами. Сокращенно таких микророботов называли «акимами», их изготовляли на секретных заводах по спецзаказам.

Инсектоид немного постоял на краю капсулы, едва заметный среди невысокой зелени лужайки, а затем стремительно взлетел. Ферганд сейчас ощущал себя этим роботом. Он видел, как летит на бреющем полете над газоном, как облетает толстый ствол куллпара, как постепенно приближается к трехэтажному особняку… И вместе с тем он ощущал себя человеком, сидящим на картонных коробках в темном переулке. Сказать, кем (или чем) он был больше, трудно. Сознание одновременно управляло и «акимом», и человеком. Без подготовки такой фокус закончился бы весьма плачевно для оператора: или сознание продолжает жить «двойной жизнью» даже после отключения связи с киборгом, или происходят необратимые процессы в психике, могущие повлечь полное и абсолютное сумасшествие.

Облетев дом по окружности, Ферганд не заметил ни одного человека, но зато обнаружил в листве деревьев и зарослях кустарника пулеметные турели, всего около двадцати пяти. Интересно, как поведут себя живущие в округе люди, если узнают, что рядом с их домами стоят боевые системы, реагирующие на посторонних однозначно?

Через окна разглядеть что-либо внутри не удалось – стекла оказались тонированными. И не одно из них не было открыто. Тогда Ферганд поднялся выше и осмотрел крышу. Многочисленные антенны спутниковой связи, параболические тарелки, воздуховоды… Последнее оказалось весьма кстати. Агент в виде насекомообразного робота залетел в один из «грибков» вентиляции и, с трудом преодолевая воздушный поток, сумел пробраться в центральную вентиляционную систему дома. По трубам пришлось летать достаточно долго, физически ощущая плотность и силу двигающегося навстречу воздуха. Разведчик даже немного вспотел.

Наконец впереди показался просвет. Достигнув его, Ферганд без труда протиснулся в узкую щель решетки и оказался в большом помещении. Это был склад, доверху забитый металлическими контейнерами и ящиками со знакомой маркировкой Военных.

Оружие.

Шикарный арсенал средств уничтожения жизни держал в своей резиденции господин Ливанов. На контейнерах по кодовым цифрам можно было определить, что в них лежит. Ну, или, во всяком случае, должно лежать. Ручное оружие: новейшие автоматы «Спектр-АМ», пистолеты того же производителя, автоматы «Кобра» и «Беретты», оружие ближнего боя – «узи», плазменники, лучеметы, гранаты, несколько ящиков со взрывчаткой, боеприпасы… Да если всё это дело сдетонирует, то на воздух дом Ливанова взлетит вместе с окружающим его кварталом!

Ферганд понял, что действительно не ошибся адресом. Не у каждого жителя Виллмаута в подвале собственного дома хранится оружия на пару десантных рот.

Больше в подвале делать было нечего. Единственный выход для агента в образе комара – всё тот же воздуховод. Вернувшись в трубу, инсектоид, противно «жужжа», полетел дальше, пока не оказался напротив точно такой же решетки. Киборг влетел в комнату и «огляделся»: маленькая голова с длинным и тонким ртом-трубочкой, внутри которого помещается многоцелевая (в зависимости от миссии инсектоида) игла, повернулась из стороны в сторону, оценивая габариты помещения, расположение мебели, определяя наличие живых существ и источников потенциальной опасности. Последнее было особенно актуально в положении Ферганда – непрошеный гость в виде комара подозрения вряд ли вызовет, но вот желание поскорее расправиться с собой – это да. Мало приятного, когда ты спокойно сидишь где-нибудь на стене или потолке, прислушиваешься к беседам находящихся в комнате людей, и тут вдруг ба-бах! Кто-то с силой ударяет газетой или другим подручным средством тебе по башке, да так, что и башка, и всё остальное – в лепешку!

Отвратительные ощущения, когда кажется, что тебя расплющило газетой.

Поэтому Ферганд поскорее поднялся к потолку и забился в узенькую щелку между облицовочными квадратами. Уж оттуда он стал изучать пространство.

Комната показалась для комара большой, хотя и не такой как склад-арсенал. Одна стена представляла собой сплошное окно, тонировка его стекол с этой стороны не была заметна. Стены, примыкающие к окну, заставлены стеллажами до самого потолка, на их полках чинно стояли переплетом наружу толстые книги. Что за книги, Ферганд не видел, однако должным образом отметил величину библиотеки: подобное количество книг у частного владельца является в нынешние времена редкостью и говорит о хорошем материальном положении владельца. Впрочем, забитый под завязку арсенал у частного лица тоже много о чем говорит. У противоположной окну стены стояла колонна голопроектора, а также там была входная дверь, на данный момент закрытая. Центр комнаты занимал длинный темный стол с шестью стульями вокруг. Три из них были заняты людьми, ведущими беседу. Ещё двое стояли чуть поодаль, сомкнув руки на груди.

– …В последнее время нужно как можно больше людей. Скоро в Галактике начнется та ещё заварушка.

Начало фразы Ферганд-комар пропустил. Тот, что сидел у изголовья стола, сделал глубокую затяжку и скинул пепел в декоративную пепельницу. Это был Ливанов. Невысокий крепкий мужчина неопределенного возраста, с модной прической и подвижным лицом.

– Какая заварушка? – спросил женский голос. Агент не мог видеть лица женщины, потому что «сидел» за её спиной. Однако мужчина, занимающий стул рядом с ней, даже со спины показался смутно знакомым.

– О, это долгая история! Скажу лишь, что нам придётся принимать в ней самое непосредственное участие. – Ливанов поднялся и обошел стол. – Мои парни проверили вас. Вроде вы чисты. Но помните: предательство в наших рядах жестоко карается!

– Мы всегда будем помнить это, – ответила женщина.

– Ну а теперь, господа, я расскажу, что вам нужно будет сделать.

Ферганд внимательно слушал, переключив основные ресурсы инсектоида именно на эту функцию. Он не сразу заметил идущего по переулку мужчину в рабочей одежде муниципального служащего. Мужчина тоже не сразу обратил внимание на человека, сидящего меж двух мусорных баков, но углядел слабое свечение, исходящее от дужки мнемоустройства. Когда он подошел поближе, то разглядел человека.

– Опять вы здесь шляетесь, проклятые бродяги! Сколько раз я вам говорил, что сектор тринадцать – мой сектор! – для вас закрыт!

Агент повернул голову на звук голоса и с неудовольствием отметил изменение ситуации. Контролировать одновременно и киборга, и своё собственное тело даже после тренировок очень сложно, а сейчас, по-видимому, предстоит беседа с этим олухом. Ферганд попытался подняться, но покачнулся и упал.

– Ах ты сволочь пьяная! Проваливай отсюда живо!

Мужчина распалялся. Это было заметно по его багровеющей толстой шее. Ферганд сделал усилие и вымолвил:

– Сам вали, идиот! Я занят.

В мозг пришел сигнал от инсектоида:

– Ночью стартует челнок на транспорт «Легор-Маунтин». С ним вы полетите до перевалочного пункта и встретитесь вот с этим человеком…

– Кем ты меня назвал, козел?! – взревел мужчина. Одним прыжком он подскочил к сидящему Ферганду и схватил его за полы плаща. Затем резко дернул вверх, приведя его в стоящее положение. – Кем ты меня назвал?!

– …на базу. А затем уж вами займутся… – сигнал от киборга агент снова пропустил, так как переключил внимание с инсектоида на обнаглевшего мужика, схватившего его.

– Пошел прочь! – Ферганд выбил из его рук полы плаща и кулаком, точно стенобитным орудием, отправил мужчину в недолгий полёт до противоположной стены.

– Эй, Джек, что у тебя!? – это в переулке показались ещё двое, плечистые, в спецовках муниципалитета.

– …наш груз нужно к сроку. Ну, господа…

– Джек, ты чего валяешься?

– Убью! – взревел Джек.

– …проводит до челнока. Кстати…

Ферганд понял, что с раздвоенным сознанием он ничего не сможет толком услышать из-за этих троих. К тому же дело явно запахло керосином. Он максимально отключился от киборга, не теряя контроля над его основными моторными функциями, но регистрировать разговор в особняке Ливанова перестал. Налетевшую тушу Джека он откинул назад «ножницами» – сильным ударом ноги. Двое его приятелей сначала встали как вкопанные, а потом дружно кинулись на агента. Ферганд с легкостью отбил бы его атаку, но тут он получил неясный импульс от подконтрольного киборга:

– …Луиза, Роман…

От удара в живот он согнулся пополам и сразу получил мощный пинок в лицо, однако возобновил процесс получения информации от комара – зрительной. Мужчина, что сидел рядом с женщиной, отчего-то показался ему знакомым. Как он и предполагал, раньше они встречались. Однако толком рассмотреть Ферганд не успел ничего.

– Быдло! – гаркнул мужик и со всей мочи опустил ногу на голову агента. Гибкая дуга мнемоустройства выдержала, но контакт нарушился. Максимус даже не почувствовал боли – так его захлестнула ярость от того, что трое каких-то идиотов помешали ему нормально провести операцию подслушивания-подглядывания. Он молниеносно поднялся, выхватил откуда-то пистолет и направил ствол на наглецов. Те даже не успели ничего сообразить, как раздались подавленные глушителем звуки выстрелов:

– Сам… быдло… пошли… прочь… козел… дебилы…

Между словами агент нажимал на спуск. Пули раскидали рабочих и несколько метров протащили по асфальту. Ферганд попытался возобновить контакт, но киборг не отзывался. В сердцах сплюнув, он молча осмотрел результат вспышки своего гнева, сделал по контрольному выстрелу каждому «дебилу», отряхнул плащ и пошел прочь.

Три дурака сами виноваты. Нечего приставать и тем более распускать руки на каждых втречных-поперечных. Некоторые носят оружие. А ещё некоторые имеют неограниченные полномочия…

В конце концов, он кое-что узнал. Ночью на транспорт «Легор-Маунтин» стартует челнок. Очевидно, сам транспорт на орбите и не может садиться на планеты, либо не хочет. В дом Ливанова проникнуть незамеченным нельзя, разве что только «акимом», но больше таких устройств у агента не было. К тому же недаром Ливанов упомянул какую-то «базу», и недаром тот мужик, что сидел подле бабы, показался знакомым. Нужно проверить в этом направлении, а если что, то вернуться на Риман.

В конце концов, время ещё есть.

Только бы не попадались больше такие олухи, подумал с отвращением агент про рабочих, чьи трупы медленно остывали рядом с мусорными контейнерами.

ЭПИЗОД 31

Полигон виртуальной реальности.

Планета Техно.

– А кто ты в реальности? – спросил Вик.

Они шли по длиннющей шахте уже, наверное, целый час. Шахта ранее была предназначена для перемещения мелкогабаритных электрокаров, перевозивших разные грузы и людей. Теперь все механизмы были мертвы, и лишь тусклый свет, исходивший от фонарей на потолке, делал эту шахту похожей на что-то человеческое.

– Я работаю на Фениксе, слежу за исправностью климатической установки.

– Интересная работа?

– Когда как, – пожал плечами Поль.

– В смысле?

– Ну, когда шеф сваливает в очередной отпуск, у нас довольно весело, – подмигнул Поль.

Вик негромко рассмеялся.

– Все с вами понятно! Ну а обо мне ты уже знаешь: я когда-то служил в пехоте Миранды.

– А отчего ушел?

– Прихлопнул одного местного бандита. Крутого парня. Пришлось в темпе делать ноги, пока самого не отправили к праотцам.

– Я слышал, что на Миранде очень много преступности: наркотики, проституция, работорговля…

– Да преступности там не больше, чем на Земле! – возразил Вик. – Просто у нас она почти легализована: марихуану в некоторых городах продают даже на рынках килограммами. Проститутки, так те вообще имеют собственные профсоюзы и получают государственную пенсию, когда уходят на заслуженный отдых. Вот работорговля – это да! Это настоящее мучение для местных властей. Ежегодно с планеты вывозятся тысячи рабов, и никакая полиция не может ничего с этим поделать.

– В межпланетной информационной сети мне встречались материалы, рассказывающие о расцвете малолетней проституции и торговли детьми, – вспомнил Поль.

– О, да… К несчастью, торговцы людьми самым ходовым товаром считают именно детей. Чаще девочек. Иногда на поимку таких сволочей полицейские призывают даже военные части. Сам не раз отправлялся в рейды по островам.

– Очевидно, это мало помогает.

– Конечно! Закроют одного работорговца, так на смену ему всегда придет другой. Чай, свято место пусто не бывает!

– И полицейские, наверное, не чисты на руку?

– Не буду утверждать этого прямо, скажу лишь, что Миранда – планета достаточно отсталая, чтобы живущие на ней люди чхать хотели на все законы. Полиция нигде и никогда не славилась стопроцентной чистотой своих рядов, даже на Земле, что уж говорить про отсталые планеты.

Туннель все никак не хотел кончаться. Поль даже перестал беспокоиться, что впереди их может ждать засада.

– Трудно быть солдатом?

– Трудно, если не приходится воевать, – отмахнулся Вик.

– А как получилось, что ты убил того бандита?

– Не поверишь, чисто случайно! Было у нас с ребятами увольнение, пошли мы, естественно, в кабак. Выпить чего, с девками пообщаться, сам знаешь… А в кабаке том местные криминальные авторитеты отдыхали. Они и внимания бы на нас не обратили, кабы не мой сослуживец, который принял одну из подружек тек парней за шлюху. – Вик переместил ремень «Питона» на другое плечо. – Началась заваруха, в которой я нечаянно завалил одного из бандитов.

– Видимо, ты после этого попал под трибунал?

– Было расследование. Меня оправдали, потому что я-то как раз и не употреблял спиртное в тот вечер. Зато друзья того бандита решили меня посадить на кол. Однажды даже попытались взять часть штурмом!

– Совсем уже распустились! – не поверил Поль.

– И не говори, приятель! Штурм-то мы отбили, но мне посоветовали переехать на другую планету. А пока суд да дело, я выиграл в лотерее поездку сюда, на Игру, и решил устроить себе отпуск с последующим увольнением. Начальство возражать не стало.

– Давно играешь?

– Вообще-то да. Солдату на Миранде особенно делать нечего, вот и пристрастились некоторые из нас к виртуальным мирам. Что говорить, интересно! Хочется, знаешь ли, иногда и повоевать, солдат ведь как-никак.

Так, потратив еще час на пустую болтовню, спутники, наконец, вышли на площадку, которой завершался туннель. Площадка в отличие от всех мест, которые пришлось пройти ранее, была ярко освещена мощными неоновыми лампами и выглядела вполне обитаемой.

– Нам лучше быть осторожней, – шепнул на ухо Полю Вик. Сняв оружие с предохранителя, он как можно ближе прижался к стене, чтобы укрыться в пусть и посредственной, но все же тени.

Ступив на почти не запыленный металл площадки, Поль сразу же услышал звуки. Они доносились откуда-то со стороны двух широких коридоров, параллельно уходящих влево, и были похожи на удары чем-то тяжелым по двери.

– Тссс! – Вик приложил палец к губам и на цыпочках стал красться вперед, подняв пистолет-пулемет. Поль как можно точнее скопировал его позу и держался позади.

По мере приближения к коридорам звук становился отчетливее и громче. Поль заметил, что звук иногда прерывался, затихал, но потом возобновлялся с новой силой. Кто или что могло быть источником этого звука, он даже не догадывался, но чувствовал, что где-то внутри живота в нем разгорается азарт, игровой азарт. Это было приятно.

Вик добрался до угла и аккуратно заглянул в коридор. Помедлив, он отстранился, давая возможность Полю посмотреть, что там происходит.

– Кто это? – беззвучно спросил Поль, когда бросил такой же осторожный взгляд в коридор.

Вик ничего не ответил, лишь покачал головой и, слегка пригнув ноги в коленях, с «Питоном» перед собой, двинулся к источнику шума…

…Которым оказался молодой парень, ритмично ударяющий двумя руками по заблокированной двери. Вик подобрался к нему довольно близко, прежде чем незнакомец заметил его.

– Привет, братан! – осторожно сказал Вик. – Ты кто такой?

Парень медленно повернул голову, и Поль почувствовал холодную волну ужаса, когда взглянул на его лицо. Вернее, на то, что осталось от лица. Ни верхней, ни нижней губы у незнакомца не было, вместо них болтались какие-то лохмотья. Казалось, будто он собственнолично сжевал себе губы. Более того, на месте глаз парня зияли черные дыры, забрызганные давно спекшейся кровью. В правой щеке была большая дыра, сквозь которую проглядывались почерневшие зубы…

– Боже!.. – простонал Поль.

Парень секунду помедлил, а потом двинулся прямо на Вика. Не смотря на отсутствие глаз, его координация в пространстве была на удивление хорошей.

– Эй, приятель, не советую подходить ближе! – громче сказал Вик, предварительно сделав шаг назад.

Однако, изуродованный незнакомец и не думал останавливаться. Шаркая по полу ботинками, он приближался к Вику.

Не желая знать, как события будут развиваться дальше, Вик выстрелил одиночным, попав точно в центр груди. Парня отшвырнуло назад, однако он тут же поднялся и стал снова приближаться.

Вик послал в грудь урода еще две пули. И снова, быстро поднявшись на ноги, урод стал приближаться.

– Знаю я эти штучки! – оскалился Вик, прицеливаясь. Длинная очередь вырвалась из ствола пистолета-пулемета и разметала голову парня в клочья.

После этого он уже не пытался подняться и недвижно истекал странной, слишком темной, почти черной кровью.

– Что это за зомби такой? – спросил Поль, с трудом проглотив вставший поперек горла ком.

– Вирбот, судя по всему. Мы же находимся в остатках некогда огромной научной базы… Утечка биоматериала почти во всех играх вызывает или мутацию людей, или превращение их в ходячие трупы.

Поль решил, что это объяснение как нельзя лучше подходит для ответа. Вспомнив обезображенное лицо этого бедняги, он подумал, что тот и в самом деле был больше похож на мертвеца, чем на живое существо, даже когда двигался.

– Таким тварям надо стрелять в голову – это единственное уязвимое место, – с видом знатока сказал Вик. – И еще нельзя допустить, чтобы один из дружков этого красавчика попытался приложить свои зубы к нашему телу.

– Заражение?

– Именно.

Вик подошел к двери, в которую долбился поверженный урод, и приник ухом.

– Зачем, интересно знать, зомби стучал по двери? – задумчиво изрек Поль.

– Надо это выяснить, – твердо ответил Вик. – Там могут оказаться живые люди.

– Игроки?

На какое-то мгновение Вик задумался, а потом кивнул:

– Да.

Осмотрев стену рядом с дверью, Поль быстро нашел электронный замок и просунул в паз свой магнитный ключ. Тихо стукнули упоры, и с легким шипением дверная панель ушла вверх.

Поль мог поклясться на Библии, если б верил в Бога, что какая-то неясная тень рванула с пола и исчезла в противоположной стене. По выражению лица Вика можно было догадаться, что солдат тоже что-то заметил.

Само помещение по ту сторону двери оказалось чем-то вроде кают-компании, какие бывают на любом корабле: уютные диваны вдоль стен, стойка бара, небольшие столики, стереокартины.

Вот только комната буквально утопала в крови. Кровь была и на диванах, и на столах, и на стереокартинах… Кровь запекшаяся и свежая, кровь ярко-алая и темно-бурая…

Вик, невольно передернув плечами, вошел внутрь. Ствол оружия хищно вертелся из стороны в сторону, но оставался тих.

– Не паникуй, это всего лишь для нагнетания страха, – сквозь зубы сказал Вик.

– Тут произошло что-то до предела жестокое, – проигнорировал его слова Поль. – Притом не так давно.

– Пора бы уже и врагов встретить, – кивнул спутник. – Расслабились мы что-то.

Они одновременно увидели дверь за стойкой бара, и двинулись к ней. Дверь оказалась полуоткрытой, и, слегка пнув её, Вик броском кинул себя в соседнее помещение. Поль успел увидеть, как похожий на недавнего урода мертвец отлетел к стене под градом пуль, попутно разбрызгивая вокруг остатки мозгов.

До того, как «Питон» Вика расправился с ним, мертвец был занят пожиранием тела человека…

– Теперь всё более или менее понятно. Утечка биоматериала вызвала смерть персонала базы и последующее его воскрешение в качестве зомби. Как обычно бывает в таких историях, под действие опасного вещества попали не все люди. Те, кто остались, обречены быть съеденными ожившими трупами. – Вик опустошил последнюю рюмку коньяка, который удалось найти в кают-компании. К сожалению, ничего съестного там не оказалось. – Естественно, что бросать базу, полную зомби, люди не хотят, поэтому послали сюда отряд бойцов, чтобы истребить всех мертвяков…

Поль прикончил свою порцию коньяка и молча согласился.

– Если зомби окажутся основными вирботами в Игре, то нам, можно сказать, повезло.

– Почему же повезло?

– Потому что мы знаем, как их убить. – Вик похлопал рукой по «Питону». – Главное, чтобы зомби не оказалось слишком много…

Снова оказавшись в коридоре, Вик небрежно пнул валяющееся тело первого мертвеца.

– Хитро сделано: эти твари бродят в той же одежде, которую носим мы.

– Типа такие же Игроки, но превратившиеся в зомби, – усмехнулся Поль.

– Ага. Должно страшно пугать. Так, во всяком случае, думают разработчики Игры.

Кроме двери в комнату отдыха, которую Поль окрестил почему-то кают-компанией, коридор имел с дюжину других дверей. Некоторые из них были обильно политы кровью, другие выглядели почти нетронутыми.

– Куда подадимся?

– Стоит попробовать по порядку, – предложил Вик. – Нам все еще нужно отыскать провиант и более мощное оружие.

Ближайшая к ним дверь наотрез отказалась открываться, сколько люди не вставляли свои магнитные карты-ключи. Автоматический замок лишь противно пищал и выдавал красный сигнал. Две следующих двери точно так же не хотели открываться, зато четвертая, обильно испачканная высохшей кровью, поддалась сразу же.

– ЛОЖИСЬ!!!

Вик в молниеносном прыжке сбил Поля с ног и вместе с ним откатился в сторону. Из открытого дверного проема в коридор брызнул настоящий шквал огня. Пули выбивали снопы искр и брызги металла из противоположной стены.

– Бежим! Бежим отсюда к чертовой матери!

Вик, казалось, обезумел. Он лихорадочно вскочил на ноги, подхватил одной рукой оброненный пистолет-пулемет, а другой – Поля. Не мешкая, Вик бросился по коридору прочь от только что открытой двери.

– Доставай чертову карту, Поль! – орал Вик. – Немедленно доставай ее!!

– Сейчас, сейчас! – бормотал Поль, панически нашаривая в кармане заветный магнитный ключ.

Вик бросил свою ношу, которую продолжал тащить, рядом с дверью, и развернулся, ощетинившись сразу двумя «Питонами». На его лбу выступили крупные капли пота, подбородок слегка подрагивал, но в целом солдат выглядел весьма устрашающе. Поль достал карту и попытался всунуть ее в щель приемника, но предательски трясущиеся руки не позволили сделать это с первой попытки.

И тут он увидел то, чего так испугался Вик.

Из открытой двери в коридор выползло странное и страшное существо, похожее на огромного паука. Только это был совсем не тот паук, которые повстречались в начале Игры. Теперешний враг состоял целиком из металла, а на его теле угадывались стволы пулеметов. Оружие никогда нельзя спутать с чем-то другим…